В отличие от занятий на крыше, куда мы ходили строго по расписанию, тренироваться в спортзале нам дозволялось в любое время. Следовало лишь уведомить об этом тюремщиков, чтобы они выдали спортинвентарь и заперли двери казармы. Поэтому вертухаев не беспокоило, если гладиаторы брали себе выходной – возможно, вчера они просто перетренировались и сегодня решили посидеть в покое, восстановить силы. Мы же, как могли, убеждали в этом охрану: потягивались до хруста в суставах, зевали, массировали якобы затекшие руки и ноги… В общем, делали все, чтобы никто не заподозрил, будто мы чего-то ждем. Или того хуже – готовимся к чему-то противозаконному.
Так продолжалось около трех часов. Я уже начал переживать о том, не случилась ли на «Гольфстриме» поломка, когда в очередной раз глянувший вверх Убби задержал на крыше взор дольше обычного. После чего опустил голову, но не поджал губы, а едва заметно кивнул.
– Засуетились, песьи дети, – не повышая голоса, проговорил он затем. – Еще не сообразили, что все это означает, но вот-вот ударят в набат… Ну что, братья, дождались? Радуйтесь, сейчас повеселимся.
– Отлично, – кивнул ему в ответ домар. – Вы знаете что делать. Давайте приготовимся, как договаривались.
Северяне и я неторопливо поднялись на ноги, притворившись, что решили все-таки отправиться в тренировочный зал. Смотреть нам было пока не на что, поэтому мы обратились в слух. И где-то через полминуты наконец-то расслышали то, что хотели.
Грохот колес стремительно несущегося к тюрьме бронеката!..
Глава 14
Тюрьма была построена на самой высокой точке мыса, и проложенная к ней дорога шла на подъем. Он был достаточно пологим, но Сенатор не мог сбросить скорость даже на мгновение, поскольку для тарана ворот «Гольфстриму» требовался максимальный разгон. Только по этой причине у наших освободителей не получилось подъехать к Ведру так, чтобы не возбудить к себе подозрений.
Над истребителем по-прежнему развевался флаг Владычицы Льдов и на бортах красовались ее гербы, но они могли обмануть охрану, пока «Гольфстрим» двигался далеко. Когда же он приблизился и стало понятно, что его шкипер вовсе не намерен тормозить, о конспирации можно было забыть. Моя действующая на свой страх и риск команда только что возобновила войну с южанами. И была эта война еще отчаяннее предыдущей, ибо на сей раз она разразилась прямо в сердце Юга – неподалеку от Садалмалика!
Тюремный колокол загудел набатом, когда земля у нас под ногами уже ощутимо вибрировала. Дрожь передавалась и всей тюрьме – сделанная из иностали, она сама гудела, словно колокол, от крыши до фундамента. Во двор выбежали облаченные в доспехи охранники со щитами и дубинками. Выстроившись на ходу в цепь, они, подобно живому неводу, погнали заключенных со двора в камеры. Удары на бедолаг сыпались немилосердно. Оторопев, они закрывали головы руками, вопили, толкались и не понимали, что спровоцировало это беспричинное насилие. Вертухаи спешили и лишь сильнее напирали на них. Вертухаям было с чего озвереть: если сидельцы поймут, что кто-то намерен с минуты на минуту проломить тюремные ворота, все изменится с точностью до наоборот. И тогда уже тюремщикам придется защищаться от озверелых узников, которых не остановят ни удары палок, ни стрелы, ни пули.
Четыре загонщика отделились от отряда и, прикрываясь щитами, потрусили к нам. Бить гладиаторов они не собирались, но грозными окриками приказывали нам немедленно вернуться в казарму. Мы сделали вид, что подчинились, однако пятились нарочито медленно, оттягивая время и заодно выстраиваясь в боевой порядок. Схватка с этой четверкой была неотвратима. Но северяне выжидали удачный момент, дабы накинуться на вертухаев, ведь чем быстрее мы разберемся с ними, тем нам будет проще действовать дальше.
Дюжина рассредоточившихся по краю крыши стрелков держала двор на прицеле арбалетов и баллестирад. Последние перезаряжались не механически, как на истребителе, а вручную, но, несмотря на низкую скорострельность, являлись нашей главной угрозой. Кое-какая защита от стрел и пуль у нас была приготовлена, а вот укрыться от выстрелов стационарных орудий мы не имели возможности.
Баллестирады, что стояли на внешнем краю крыши и защищали наземные подступы к Ведру, открыли стрельбу по «Гольфстриму», когда нас и вертухаев разделяло пять шагов. Колокольный набат не помешал мне расслышать удары тяжелых болтов об иносталь. Правда, гремела она странно – чересчур звонко; совсем не так, как гремит обшивка бронеката при попадании в нее подобного снаряда.
– А ну в камеру! Живо! Марш в камеру! Назад! Назад, кому говорят!.. – перебивая друг друга, надрывали глотки теснящие нас загонщики. Пока что мы им не перечили. Я, Фреки, Квасир и Херлуф уже достигли порога казармы; Тунгахоп, Убби, Тур и Эдред вроде тоже собирались войти туда следом за нами…
…Но не вошли, потому что наконец-то настал момент, которого все мы давно ждали.
Звон колокола, землетрясение и удары снарядов по иностали перекрыл грохот, равный которому я не слышал с тех самых пор, как «Гольфстрим» пробивал стену храма Чистого Пламени. Правда, в прошлый раз я находился на мостике истребителя, а сегодня – внутри атакованного им строения. Вдобавок его металлические стены сыграли роль резонатора, отчего грохот выдался вдвойне сокрушительным. Он обрушился на нас, казалось, не со стороны ворот, а отовсюду. Обрушился и заметался в колодце тюремного двора давящим на мозги и барабанные перепонки гулом.
Спастись от него можно было закрыв уши руками, но мы не стали тратить на это время. Гром вогнал загонщиков в оторопь, чем северяне моментально воспользовались. И не успел я моргнуть, как авангард нашей компании уже держал в руках трофейные щиты и палки. А огретые пудовыми кулаками вертухаи распластались без сознания у наших ног.
Расправа над четверкой загонщиков произошла настолько быстро и внезапно, что отвлекшиеся в этот миг на ворота прочие тюремщики даже не обратили на нас внимания. В последние полвека на Юг не допускалась техника, ходившая под иноземными флагами либо вовсе без таковых. Риск прорыва сюда злоумышленников на колесах был минимален, и разборная конструкция Ведра оказалась слишком легкой и не рассчитанной на удары боевого бронеката. Его носовой таран согнул пополам внешнюю перегородку и вдавил ее в проход. После чего въехавший туда истребитель смял колесами иностальные плиты вместе с каркасом, на котором они держались. Не отломай «Гольфстрим» мачту под мостом Эль-Фердан, это неминуемо случилось бы сейчас. Но вместо нее упал лишь флагшток с отныне бесполезным маскировочным флагом.
Вышибить без остановки среднюю перегородку не вышло, хоть она была не такая устойчивая, как внешняя. Для этого истребителю пришлось сдать назад для короткого повторного разгона. У самого подножия Ведра «Гольфстрим» был уже недосягаем для баллестирад, чьи турели не позволяли стрелять вниз под таким углом. Однако пули и арбалетные болты продолжали греметь… нет, не по его палубе. Разглядеть что-либо в темном проходе сквозь две решетки было трудно, но мой наметанный глаз шкипера вмиг определил: очертания истребительного корпуса изменились. Похоже, в минувшие дни Малабонита, де Бодье и табуит Шлейхер тоже не сидели без дела и соорудили над палубой дополнительную защиту из иностальных листов. Она-то и громыхала под пулями и стрелами, издавая непривычные дребезжащие звуки.
Впрочем, стоять и таращиться на «Гольфстрим» было некогда. Оставив завладевших трофейным оружием товарищей прикрывать вход в казарму, я и трое других гладиаторов вбежали внутрь и сорвали с пола три больших квадрата толстого войлочного покрытия. Согнув их посередине (а иначе они не прошли бы в казарменную дверь), мы вышвырнули войлок наружу. А затем, выскочив следом, распрямили его, сложили в стопку, ухватили ее по углам и подняли над головами. Остальные соратники тоже отступили под импровизированное укрытие. Оно не могло защитить нас от снарядов баллестирад, но арбалетные болты и пули вряд ли пробьют три слоя такого плотного материала, который к тому же не один год утаптывался ногами гладиаторов.
За пару минут, что мы собирали щит, успело многое перемениться. «Гольфстрим» выдрал вторую решетку и сдавал назад для третьего удара. То, что он станет последним, не вызывало сомнений – внутренние перегородки истребитель и вовсе крушил будто игрушечные. Его безостановочно обстреливали из дверей, соединявших проход со служебными помещениями. Но вертухаи делали это скорее от нежелания топтаться на месте и смотреть, как агрессор методично расчищает себе дорогу. Задержать его охрана не могла, заскочить на его крутые борта тоже, а пробить их и подавно. Поэтому она выплескивала злобу единственным доступным ей сейчас способом, пускай от него и не было проку.
Тюремщикам, что выпроваживали заключенных со двора, приходилось намного хуже. Заградительный отряд сражался уже по-настоящему и нес потери. Еще чуть-чуть, и он разогнал бы толпу по камерам, но она расчухала, в чем дело, до того, как очутилась под замком. Да и разве можно было такое не расчухать, когда от таранов бронеката все Ведро ходило ходуном. Это было особенно заметно по раскачивающемуся флагштоку на вершине колокольни. Она являла собой башню, торчащую на крыше с противоположной от входа стороны здания, но и дотуда докатилась порожденная «Гольфстримом» вибрация, от которой, казалось, тюрьма вот-вот начнет рассыпаться, словно карточный домик.
Тюремщикам, что выпроваживали заключенных со двора, приходилось намного хуже. Заградительный отряд сражался уже по-настоящему и нес потери. Еще чуть-чуть, и он разогнал бы толпу по камерам, но она расчухала, в чем дело, до того, как очутилась под замком. Да и разве можно было такое не расчухать, когда от таранов бронеката все Ведро ходило ходуном. Это было особенно заметно по раскачивающемуся флагштоку на вершине колокольни. Она являла собой башню, торчащую на крыше с противоположной от входа стороны здания, но и дотуда докатилась порожденная «Гольфстримом» вибрация, от которой, казалось, тюрьма вот-вот начнет рассыпаться, словно карточный домик.
Толпа сидельцев сцепилась с вертухаями не на жизнь, а на смерть. Безудержная ярость и количественное превосходство первых наткнулись на командное взаимодействие и оружие вторых. Определить грядущего победителя в этой баталии было сложно, но жертвы множились с обеих сторон. Те заключенные, кого охрана успела загнать внутрь здания, теперь с криками вырывались обратно и устремлялись на подмогу дерущимся собратьям. Битва, что началась у дверей камерного корпуса, расползалась по двору, будто сбежавшая из квашни хлебная паста. Нас пока не затянуло в эту орущую, живую мешанину, но такое произойдет, если «Гольфстрим» вдруг не совладает с третьей перегородкой.
Я молил Авось, чтобы стрелки на крыше продолжали не замечать нас в неразберихе, но этого, естественно, не случилось. Пули и арбалетные болты застучали по войлоку и трофейным щитам, едва мы тронулись с места. Как мы и предполагали, почти все они застревали в толстом слое валяной шерсти и отскакивали от иностали, поскольку снаряды были выпущены сверху под углом. Лишь некоторым из них – тем, что летели в нас с ближайшего участка крыши, – удавалось пробить наш «зонтик». И пускай они полностью растрачивали на это свою энергию, я все равно вздрагивал, когда из войлока над нами проклевывался очередной наконечник стрелы или же увязшая в щите пуля оставляла на нем зловещую выпуклость.
Наземная атака вертухаев нам больше не грозила. Все они крепко увязли в потасовке, и сейчас им стало уже не до наведения порядка, а хотелось лишь сохранить собственные жизни. Цепь загонщиков была прорвана во многих местах, и их раздробленные кучки пытались под натиском бунтарей объединиться в отряды. У кого-то это получалось, у кого-то – нет. Но каждый тюремщик сполна ощутил на собственной шкуре то, что я испытал под их равнодушными взглядами в первый день моего пребывания в Ведре.
– Держаться по краям! – напомнил о мерах предосторожности Тунгахоп и приказал: – А ну давай дружно по прямой к выходу! Не сбиваться с шага! Бежим в ногу под мой счет! И р-раз-два! Раз-два! Раз-два!..
Мне приходилось бежать на полусогнутых ногах, так как в нашей компании я являлся самым высокорослым. Попадать при этом в ритм было чертовски неудобно, пусть даже Фреки, Квасир и Херлуф вытягивали руки вверх, стараясь равномерно распределить между нами вес «зонтика». Впрочем, мне было бы гораздо труднее, двигайся мы не в шаг, а вразнобой – все-таки в боевом строю нельзя без порядка. И хоть гордые северяне не любили уподобляться обычным солдатам, когда подпирала нужда, они демонстрировали не худшую строевую выучку.
Наказ домара не скучиваться и держаться у краев войлочного квадрата не позволял нам стать групповой целью для баллестирад. Настолько, насколько это вообще было возможно. Потому что стрелки станут наводить тяжелые орудия на центр «зонтика», и нам не следовало там находиться, каким бы безопасным ни казалось на первый взгляд это место.
Правота Тунгахопа подтвердилась очень скоро. Два метровых болта, пробив навылет войлочный заслон, вонзились в землю у ног идущего последним Фреки. Еще один такой болт задел вскользь щит Сандаварга. И наверняка выбил бы его из рук Убби, если бы те не были привычны к брату Ярнскиду, удержать который под шквалом ударов было намного сложнее. Выстрел последней, четвертой, баллестирады, установленной над воротами, оказался самым неточным. Этот стрелок послал снаряд туда, где мы находились аж десять секунд назад. Видимо, во всем была виновата вибрация, что раскачивала этот участок крыши сильнее остальных.
Кроме ушибленной руки Сандаварга иных неприятностей баллестирады нам не причинили. Перезаряжаются они примерно минуту, и если освободители не оплошают, от следующего обстрела нас защитит уже броня истребителя.
Очередной разгон, удар и третий заслон повержен! Искореженная многотонная решетка вылетела из проема и с лязгом докатилась почти до фонтана, сметя со своего пути одного охранника и трех избивающих его бунтарей. Следом за ней должен был очутиться во дворе и «Гольфстрим». Однако де Бодье поступил благоразумнее. Он не стал выгонять истребитель из прохода целиком, а выкатил его оттуда на треть – так, чтобы наружу торчала лишь носовая часть корпуса и передние колеса. А чтобы тюремщики не подобрались к бронекату с кормы, Гуго врубил сепиллу. И, опустив раскрученную щетку на землю, устроил в коридоре такой шквал, что земляные комья и камни, проносясь по проходу, вырывались из ворот и улетали еще на сотню метров. Теперь тюремщики не то что стрелять – высунуться из дверей не могли, поэтому за наш тыл мы могли быть спокойны.
Нет, кажется, я недооценил своего механика. Когда нужно, он мог проявить и расторопность, и смекалку. И если я все же не выберусь отсюда живым, то хотя бы буду спокоен, что «Гольфстрим» остался в надежных руках…
Мы приближались к нему с правой стороны. Одна из носовых бойниц открылась, и Сандаварг, высунувшись из-за щита, замахал рукой, пытаясь привлечь к нам внимание тех, кто находился на бронекате. Не заметить нашу прячущуюся под огромным «зонтом» компанию было трудно, ведь мы – единственные, кто не участвовал в идущем на тюремном дворе побоище.
Вскоре вслед за открытой бойницей приподнялся и один из листов защитной палубной кровли. В образовавшемся просвете тут же появилась аварийная стремянка. Она была высунута наружу и зацеплена за верхний край борта, а между ним и кровлей так и осталась щель, через которую нам предлагалось попасть на истребитель.
Бросать «зонтик» и бежать сломя голову к «Гольфстриму» было рано – сверху на нас продолжали сыпаться болты и пули. Вместо этого Тунгахоп ускорил счет, и мы прибавили шаг. Отчего, наверное, со стороны выглядели довольно комично: восемь топающих в ногу мужиков, несущих над собой утыканный стрелами щит… Правда, вряд ли кому-то хотелось сейчас над нами насмехаться. А особенно вертухаям, что полностью утратили контроль над воротами.
Мы спешили, как могли, с тревогой ожидая второго баллестирадного обстрела, но первыми лестницей воспользовались все-таки не мы, а кабальеро. Они шустро спустились по ней на землю и рассредоточились у борта с оружием наготове. Судя по решительным лицам Анхеля и одиннадцати его compañeros, они поклялись любой ценой пробиться к камере дона, но решили сначала дождаться Убби, чтобы получить от него всю нужную информацию. Плацдарм для атаки гвардейцы выбрали удачный. Колесо бронеката и козырек его защитной кровли заслоняли их от выстрелов, в том числе и от тяжелых снарядов.
За тем укрытием еще имелось место, и мы также могли им воспользоваться. Когда до колеса осталось два десятка шагов, Тунгахоп скомандовал избавиться от щита, и мы, крякнув, отбросили отяжелевший от увязших в нем стрел «зонтик». А затем, уже без счета и не в ногу, рванули наперегонки к «Гольфстриму».
И именно в этот момент – не раньше, не позже! – баллестирады вертухаев выстрелили вновь…
Снаряд одной из них просвистел так близко от моей левой щеки, что я даже ощутил дуновение рассекаемого им воздуха. Шарахнувшись испуганно в сторону, я случайно налетел на бегущего рядом Херлуфа. Он инстинктивно отпихнул меня, а поскольку мои защитные рефлексы, в отличие от его, оставляли желать лучшего, я не устоял на ногах и распластался в пыли.
Все еще звучащий у меня в ушах жуткий свист стрелы не позволил мне разлеживаться. Не мешкая ни секунды, я вскочил на четвереньки и с низкого старта промчался оставшееся до укрытия расстояние, едва не врезавшись на финише головой в живот какому-то кабальеро.
Увы, не все из нас были сегодня такими везунчиками. Когда подвернувшийся мне на пути гвардеец поймал меня за грудки и рывком поставил на ноги, я оглянулся и увидел, что один из северян угодил в похожую неприятность. Вот только он почему-то не хотел бороться за жизнь, продолжая лежать ничком и не пытаясь подняться. Лишь потом я разглядел, почему. Всему виной был метровый болт, что вонзился бедолаге между лопаток и пригвоздил его к земле. Спасать его было поздно. Снаряд перебил северянину позвоночник и, кажется, разорвал аорту, поскольку лужа крови под ним растекалась невероятно быстро.
Так мы лишились еще одного члена нашего маленького тюремного братства. На сей раз нас покинул Эдред, и его гибель заставила северян разразиться такой бранью, что она даже заглушила царящий во дворе гвалт. Убби знал погибшего меньше всех, однако именно он подошел к Анхелю и, еще до того, как тот раскрыл рот, спросил: