Вопрос прозвучал неожиданно громко, и ответил мне на него почему-то подошедший лорд Тай:
- Потому что достать корону изо льда может лишь тот, кому она предназначена - лорд Эйн.
Вот это поворот.
- А лорд Эйн, - сугроб с изрядным возрастом медленно оглядел моего начальника с головы до ног, - кажется, принял иное решение и откажется подчиняться. Видит Озеро Замерзших душ, я рад вашему решению, мой друг.
То есть лорд Эйн собирался прийти, достать венец селедки, и молча проглотив все обиды, передать ее Харнису?! На мой возмущенный до глубины души взгляд, излишне благородный сугроб повел плечом, после чего склонился, поцелова руку подошедшей леди и произнес галантное:
- С каждым днем вы становитесь все прекраснее, леди Тай.
- А вы, мой друг, не слишком ли безрассудный поступок совершили, взяв с собой полукровку? Или же это жест отчаяния, после разрыва помолвки с домом Йартау?
Нет, я обычно быстро реагирую, но сейчас была слишком потрясена всем, к тому же переела и меня подташнивало, а потому слегка выпала из разговора. Зато седовласый сугроб, внимательно оглядев меня с ног до головы, произнес:
- Она не полукровка.
И сделал шаг назад, видимо не желая на меня влиять.
- Вот! - я палец вверх подняла торжествующе и посмотрела на начальство: - Вот это дань вежливости и поведение лояльно настроенного к вам лорда. Видите разницу?
И не дожидаясь его ответа, представилась паре:
- Виэль Мастерс, личный секретарь лорда Эйна.
Почему-то эти двое разом уставились на бриллиантовое колье, которое мне работодатель нацепил, мотивируя тем, что на приемах и... Видимо секретарям бриллианты не положены, иначе как объяснить подобное.
Лорд Эйн, каков наглец, привлек меня к себе, приобнял за талию, поправил на моей шее колье и:
- Виэль моя лю...
- А я говорила, что не приемлю панибратские отношения на работе и да - отличаюсь крайней мстительностью? - поинтересовалась невзначай у снеголордика.
Внял. Убрал руки, одарил мило улыбающуюся меня задумчивым взглядом.
- Моя любимая секретарь, - исправился перед заинтересованно внимающим нам снежными.
Изобразив книксен, попросила:
- Дайте речь.
На вопросительный взгляд, ответила шепотом:
- Внесу несколько изменений.
- Не стоит, - отмахнулся лорд Эйн. - Оппозиция, так оппозиция, в конце концов, вы правы - мне терять уже нечего, последний шанс все исправить испарился вчера благодаря вашему феерическому заявлению перед леди Йартау.
Мне это сразу не понравилось.
Как не понравились и действия Харниса - снегоурод явно раздав указания своим приспешникам, поспешил к трону, вскинув руку и совершив указательным пальцем отработанное круговое движение. И, казалось бы, вот с чего ему пальцем крутить, а оказывается - повинуясь его жесту, через распахнутые задернутые мерцающей снеговой дымкой двери в залу повалил вооруженный народ. Все качки!
А сам Харнис, посверкивая внушительной гривой волос, буравя взглядом спину моего шествующего через окутанную повисшим недоуменным молчанием толпу присутствующих в бело-золотом, ринулся было за снежиком, но... Как бы меня лично напрягает такая деловая активность, так что следует вмешаться, я думаю.
- Лорд Харнис, - медовым голоском позвала я, проходящего мимо красавчика.
Мужик остановился, стремительно повернул голову, вопросительно уставился на меня. Хм, мне кажется или леди тут не отказывают?! Ну если так, то:
- Вы обещали мне кусочек вон того восхитительного тортика, - промурлыкала я.
Скривился, окинул меня уничижительным взглядом с ног до головы, прошипел:
- Вам сейчас принесут.
И попытался было пройти дальше, но не тут-то было.
- Да, это вы так сейчас говорите, чтобы от меня отвязаться, а на самом деле мне никто ничего не принесет! - патетично воскликнула я.
Зубной скрежет был весьма громким. После чего, жестом подозвав...сугроб! Не шучу, сугроб отделился от стены и подплыл к Харнису. После чего этот прошипел:
- Торт леди Виэль.
- Кусочек! - взвизгнула я.
- Торт!- не согласился Харнис.
Сугроб понятливо кивнул и умчался к столу.
Вообще, если бы этот Харнис меня хоть немного знал, он бы не посылал за тортом. Но он не знал. Иначе бы бежал отсюда сломя голову в попытке остановить мое шествующее к возвышению и тронам, на одном из которых сидела заинтересованно взирающая на него снежинка, начальство. Но Харнис меня не знал, а когда попытался продолжить путь, я всхлипнув выдала:
- Вот вы сейчас уйдете, и этот коварный сугроб, коего за тортом послали, мне ничего не принесет и все съест сам!
Харнис застыл, подняв ногу для шага. Живой сугроб споткнулся и едва не упал, потому как он явно был не из тортоедящих, и вообще как снег походу в принципе ничем не питался, лорд и леди Тай кажется уже безумно сожалели, что вообще подошли, а Харнис опустил ногу и развернулся ко мне, глядя с откровенной ненавистью.
Кстати, я ошиблась, он не красавчик. Ну, может и красавчик, но какой-то не мужественный - волосы явно гелем уложены, брови подстрижены, чуток скулы выделены косметикой и, кажется, даже на губах неявный блеск. И вот глядя на него сейчас даже понять не могу, с чего меня так от страсти корежило? Нет, определенно с излишней привлекательностью снежиков нужно что-то делать.
И тут мне принесли торт. Целый. На огромном блюде. И без ножа.
И главное этот сугроб, коий по идее в принципе не наделен эмоциями должен бы быть, он сунул мне его так, словно в последний миг удержался от того, чтобы не ткнуть мне его прямо в мордочку лица. А лорд Эйн в этот момент дошел до постамента с тронами, взошел на постамент, развернулся ко всем присутствующим, а их тут тысячи три было, не меньше. Театральным жестом извлек из кармана свою речь, одним движением развернул ее, держа на двух вытянутых руках сделал вид, причем такой ответственный вид, что собирается ее зачитать и сделал всем едва не застонавшим от отчаяния (речь была внушительной) неожиданное заявление:
- Я буду краток.
Ему естественно никто не поверил. Никто включая меня, ибо я же речь и писала. Там была патетика на тему: "Лорд Харнис, Вы утверждаете, что претендуете на престол по праву? Похвально. Прошу обозначить это право, поведав нам вашу заслуживающую нашего трепета и уважения родословную. Ее у вас нет? В таком случае, быть может вы претендуете на престол как выдающаяся личность, достойная нашего уважения и восхищения, сделавшая многое для нашей родины? Нет? Никаких подвигов, достижений и славного прошлого? Вы не служили в армии, не сделали достойной карьеры, не совершили никакого научного открытия? А чем же тогда вы аргументируете ваше "право на престол"? Ответьте нам, лорд Харнис."
Да, я была в ударе, когда писала. Речь была выверене и великолепна. Речь была достойна прочтения. Речь в принципе являлась шедевром взывания к логике. Речь... речь взяли, свернули в трубочку и засунув в карман заявили:
- Да, я буду краток! - после чего лорд Эйн обвел пристальным взглядом весь зал, то есть все тысячи три присутствующих снежиков. - Я ухожу в оппозицию!
Я чуть не взвыла, лорд Тай простонал какое-то ругательство, леди Тай выдохнула "И все?!", Харнис хищно и победно улыбнулся. После чего развернулся и явно собирался пойти и размазать моего чрезмерно благородного шефа тонким слоем по ледяному постаменту.
Допустить этого я никак не могла.
Легкое, грациозное движение "отбери тяжеленное блюдо у сугроба" не вышло. Сугроб зато странно воззрился на меня своей безглазой снежной головой, едва я стала отбирать у него блюдо с тортом. Не растерявшись, я извернулась и заорала в спину стремительно уходящего Харниса:
- Лорд Харнис, он мне торт не отдает! Я так и знала!
Харнис остановился, стремительно развернулся и рявкнул:
- Отпустить!
Сугроб разжал пальцы... Торт с блюдом по инерции полетел в меня... Я, используя жест метателя дисков крутанулась и запустила снаряд... Я всегда очень метко запускала все, от сплетен, до снарядов. Торт, даже не по дуге, а по прямой траектории помчался к цели...
Далее имелась попытка перехватить снаряд, для чего лорд Харнис ухватился за блюдо, но... сила инерции пагубно действует на кремовые конструкции...
- О мой снег... - пробормотала леди Тай, глядя на то, как лорд Харнис потрясенно обтекает тортом.
Мне любоваться достигнутым результатом было некогда, я хотела было ринуться и исправить положение с заявлением лорда Эйна, но мое гордое сделанным заявлением начальство, заложив руки за спину с видом "Как я вас всех!", уже двигалось по проходу между потрясенными снеголордами и снеголедями, уже покидало зал и топало ко мне.
Черт!
Черт! Черт! Черт!
И тут, словно свет небесный пролился на утопающего вопросом знакомой леди, я узнала даже с огромного расстояния - это была вчерашняя леди, которая шефа вчера кинула, и вот она, стоящая в окружении как я понимаю всего рода Йартау, она вопросила:
- Означает ли это, что вы отказываетесь извлекать ледяной меч для передачи его лорду Харнису?
И все затаили дыхание.
Шеф остановился, величественно кивнул и подтвердил:
- Именно так!
Я затаила дыхание. Разъяренный Харнис едва не взревел, а вот леди Йяртау подавшись к моему начальнику привлекательным декольте, воскликнула:
- О, мой дорогой жених, я бесконечно рада, что вы изменили решение, и будете бороться за престол!
И главное все вокруг закивали, то есть Харниса, как я понимаю, вообще мало кто хотел.
Но тут шеф взял и все испортил ледяным:
- Не ваш, уважаемая леди Йартау. Вашим я был до вчерашнего вечера, а вчера, если помните, вы лично отказались от статуса моей невесты, использовав как повод маленькое досадное недоразумение.
Можно мне еще один торт, я им начальство тресну?! Знаю, что не тресну, но как хочется-то!
Леди пошатнулась, весь род Йартау крайне недобро воззрился на моего снежика, и я их прекрасно понимаю - самой хотелось его прибить! Нет, серьезно! Что ему стоило нормально на попытку примирения отреагировать, а? А теперь у нас весь многочисленный род автоматически во врагах практически. Радует лишь, что шеф сказал "маленькое досадное недоразумение", то есть получается все дело можно решить банальным извинением леди?
Оказалось - нет.
- Будьте счастливы, леди, - завершил лорд Эйн.
И заложив руки за спину, с самым довольным видом направился ко мне, мне же и улыбаясь. У меня было желание треснуть сначала себя по лбу, от избытка чувств, а после уже снежика! Начальство хотелось стукнуть много раз! Очень много!
Но шеф, совершенно довольный собой в абсолютном молчании приблизился ко мне, кивнул шарахнувшимся от него лорду и леди Тай, одарил изучающим взглядом Харниса покрытого кремом и крошевом бисквитных коржей, после чего подал мне руку.
Молча взяла его под локоток и оппозиция Зандарата двинулась на выход.
Мой гордый шеф, когда удалились на приличное расстояние, гордо вопросил:
- И как я их?
- Убойно! - с трудом выговорила я. Тот факт, что мне его сейчас убить хочется, мы оставим.
Пройдя через ледяную арку подошли к луже и рухнули в ее объятие.
Забавное ощущение, падаешь вниз, а выходишь наверх. Это словно провалившись в дырку в полу, просто пошел по потолку - примерно вот такое же ощущение. Так что мы просто ухнули в воду в тронной зале, а вышли в зале приемном уже в доме лорда Эйна.
И вот после этого, я молча сняла с себя бриллиантовое колье, без слов вернула начальству. Затем, не обернувшись и не сказав ему ни слова, гордо направилась вверх по лестнице, там миновав первый этаж спустилась вниз. Еще вниз. Снова вниз. Дошла до той самой зарешеченной комнаты, где ранее снежик меня запирал, чтобы не убить. Ну, в общем, сейчас комнатка мне тоже пригодилась, так что я зашла, заперла дверь, благо ключи так тут и валялись, пнула со всей души валяющуюся тут же катану, прошла к кровати и рухнула на нее раскинув руки и глядя в потолок.
Лорд Эйн нарисовался за решеткой минуты через две - такое ощущение, что он вообще за мной шел в непонятке полнейшей. Так и вышло:
- Виэль, что с вами?!
Молчу, с ненавистью глядя в потолок.
- Виэль?
Продолжаю молчать.
- Виэль, вы меня слышите?
- Если я скажу что "да" вам от этого легче станет?- мрачно поинтересовалась у работодателя, продолжая испепелять взглядом несчастный каменный потолок.
- Да, несомненно! Виэль, в чем дело?
Молчу.
- Виэль, вас обидели?
- Меня обидишь...- произнесла многозначительно.
Понял.
Некоторое время молчал, в итоге, о, небо, до него дошло!
- Виэль, я сделал что-то не так?
Не прошло и полгода!
Сев на постели, мрачно воззрилась на руководство и вкрадчиво поинтересовалась:
- Шеф, а что вы сделали "так"?!
Возмущенно воззрившись в ответ, развел руками, мол я хороший мальчик все сделал правильно.
- Виэль, - красненькие глазенки сверкнули, - вы же сами решили, что мы в оппозиции!
И тут я сорвалась:
- Так в оппозиции, а не в изоляции! Вы вообще видите разницу?! Шеф, это абзац! Апостроф! Параграф, черт возьми!
- Виэль, оставьте письменность в покое, - раздраженно попросило начальство.
Рухнула на постель снова, опять же воззрившись на потолок. Слов нет! Вот просто нет слов!
- И да, у меня вопрос - вы зачем Харниса тортом обмазали? - последовал собственно вопрос.
Разъяренная я язвительно ответила:
- Из эротических побуждений.
Начальство оторопело, развернулось и покинуло меня в одиночестве.
Не надолго!
Лорд Эйн вернулся спустя минут десять с бутылкой вина и собственно моей речью, которой столь неосмотрительно пренебрег.
- Знаете, Виэль, - хлебнул из горла, - мне кажется, вы не совсем понимаете ситуацию. Давайте я вам все объясню.
- Валяйте, - решила я.
Встала с постели, прошла к решетке и обалдевшему от моего приближения руководству, после чего заставила его обалдеть еще и от моей наглости, протянув руку и отобрав бутылку. А затем, усевшись на полу, милостиво дозволила:
- Объясняйте уже.
Сверкнув глазищами, Эйн прошипел:
- Виэль, возможно вы не заметили, но вы только что имели наглость...
- Да я в принципе становлюсь наглая, когда меня доводят! - раздраженно сообщила начальству.
Умолк.
Постоял, сверля меня взглядом, после сел на пол, повторив мою позу со скрещенными ногами, и как заорет:
- Вина мне!
Да счас! Я и бровью не повела.
И правильно сделала - через мгновение в подвал вбежала запыхавшаяся прислуга с конструкцией, содержащей в себе бутылок сорок разнообразной формы, цвета, но с примерно одинаковым спиртосодержащим содержимым. Эйн, придирчиво осмотрел принесенное и...
- Слушайте, а можно мне сладкое вино, а я так и быть верну вам эту кислятину? - неожиданно предложила я.
Шеф выбрал три бутылки розового, золотистого и полупрозрачного цветов, последовательно откупорил и пододвинул мне к решетке, сделав большой глоток, милостиво вернула ему недопитое, полностью игнорируя укоризненный взгляд. Со скорбным вздохом, снежик выбрал себе еще бутылку, и отослал зеленую и от природы, и от обалдения прислугу. Мы остались сидеть. Ну как остались, лично я, перетянув бутылки к себе за решетку, начала их последовательно пробовать. Было вкусно. На середине третьей бутылки, Эйн, так и не притронувшийся к собственному спиртному и заворожено наблюдающий за моим попранием всех норм винопития, наконец, соизволил заговорить:
- Вы заставили меня почувствовать себя ничтожеством, Виэль.
Поперхнулась. Закашлялась, и, вытирая лицо, потрясенно воззрилась на снеголорда.
- Серьезно, - подтвердил он. - Благородным болваном, готовым отдать все другому, лишь потому что его предпочла моя любимая женщина.
О, черт, я слишком мало выпила для подобных откровений.
- Вот только не нужно так показательно кривиться, - нахмурилось мое начальство.
- Прекратите ударяться в сантименты, вам не идет, - вполне резонно заявила ему.
После чего спросила о том, что действительно заинтересовало:
- Лорд Эйн, о чем говорил лорд Тай, я так и не поняла, что это за ритуал и зачем Харнису понадобились вы?
Нахмурился, затем хлебнул из бутылки и, глядя куда-то перед собой, начал рассказывать:
- Так уж сложилось, что ледяная корона удел лишь достойнейших. У каждого сэльда своя корона, и каждый сэльд уносит ее с собой в Озеро Замерзших душ.
Он помолчал, затем тихо продолжил:
- Моя заискрилась во льдах тронного зала, когда я вскинул свой меч победы на Харласской заставе... И это коренным образом изменило мою жизнь. Льды избрали меня следующим сэльдом.
Я подалась ближе, заинтригованная даже не столько рассказом, сколько соприкосновением с совершенно чуждой культурой, традициями, жизнью... А Эйн грустно продолжил:
- Первым, что начало отравлять мою жизнь, стала лесть. Она лилась липкой патокой отовсюду, она обволакивала, она закрывала обзор на действительно достойных, она не давала дышать... Мне, привыкшему к военной прямоте, к одобрению, что порой заключалось лишь в дружеском похлопывании по плечу, все эти расшаркивания, изысканные узоры непонятной речи, что казалась ласковым ядом, все это многоцветие слов... претило.
Вновь умолкнув, Эйн сделал еще глоток и грустно заметил:
- Но привыкнуть можно ко всему - я привык к фальшивому поклонению, к постоянной похвале, льстивым заверениям в моей исключительности, к тому, что я избран самими Льдами. Привык к тому, что откровенность роскошь мне недоступная - единственный, с кем я мог говорить открыто - был мой старый учитель, прежний сэльд. Он был счастлив, что льды избрали одного из его учеников...
- А сколько всего было учеников? - интересно же.
Зато ответ потряс:
- Тысяча восемьсот девяносто четыре.
- Сколько?!
- Сэльд предпочитал держать все под контролем и желал, чтобы следующий правитель Зандарата непременно унаследовал его взгляды на мир, его честь и благородство, его этику и политические устои, - лорд Эйн пожал плечами, - поэтому в ученики взял всех сыновей подходящих родов.