– Не волнуйся, оставили.
– Не обманываешь?
– Господь с тобой, Аннушка, зачем же мне обманывать? Оставили пол-литровую баночку, нам с Васей хватит.
– Спасибо тебе, баб Катя.
– Иди уж! – нарочито строго прошептала домоправительница, ходившая по комнате со спящей любимицей на руках.
Пошла уж. Бутылок с водой оказалось три. Сложила их в пакет и с сомнением пересчитала количество получившихся мест багажа и сравнила с количеством имеющихся в наличии рук. Не совпадало. Ну и ладно, когда вернусь за дочкой, тогда и возьму пакет с водой, Катерина все равно лично потащит Нику в машину. Главное, поставить воду у входной двери, чтобы не забыть.
Я мельком глянула на себя в зеркало, висевшее на стене в холле. Плотные джинсы, свитер с высоким горлом, удобные ботинки, легкая и теплая куртка с капюшоном – экипировка, по-моему, вполне подходящая для поездки в лес. Шапку, шарф и перчатки я сложила в сумку, в машине они не нужны.
Рюкзачок – за спину, сумки – в руки, ключ от машины… Нет, не в зубы, в карман. Дверь запирать не буду, все равно скоро вернусь.
Я спустилась на лифте в подземный паркинг, разбудила дремавший джип, включила зажигание и печку. Затем сложила сумки в багажник, рюкзак пока пусть побудет со мной, потом оставлю на переднем сиденье.
Разложила заднее сиденье, чтобы Нике было удобнее спать, и вернулась в квартиру, оставив бодро урчащий джип греть салон.
И никто его не угонит, наш паркинг тщательно охраняется, и охрана на выезде знает в лицо всех владельцев. А уж наши с Лешкой лица – и подавно.
А потом мы с Катериной аккуратно, стараясь не разбудить Нику, натянули на нее комбинезон и ботинки. Баба Катя, правда, намеревалась запихнуть ребенка в теплый меховой конверт – «Когда спишь, нужно больше тепла!» – но мне удалось отбиться, ограничившись легким утепленным комбинезончиком. Да и тот в машине расстегну, печка там работает прекрасно.
Как я и ожидала, нести малышку до машины мне не доверили, пришлось довольствоваться бутылками с водой.
Старательный джип не только хорошенечко прогрел салон, но и основательно провонял все вокруг выхлопными газами, так что прощание было недолгим.
Всего-навсего восемнадцать поцелуев в бледные щечки Ники и контрольный, в лоб, мне.
А потом чихающая Катерина поспешила сесть в лифт, а я – за руль.
Ну, с Богом!
Глава 30
И снова я за рулем джипа, и снова за окном зимняя слякоть города сменяется заснеженностью полей. А я, сосредоточившись на скользкой дороге, стараюсь не думать о происходящем, не мучиться, пытаясь понять – как, почему, а главное – сколько же можно?!
Этот вопрос у меня в постоянном использовании, никак не удается засунуть его на самую дальнюю полку шкафа, щедро обсыпав нафталином.
Ну, предположим, не нафталином, это средство нынче перешло в гордые ряды раритетов, обсыпать пришлось бы другой химией с отдушкой по выбору. Да я, может, ради такого случая вообще на мешочки с лавандой разорилась бы, лишь бы не вытаскивать этот изношенный вопрос.
А ты и не вытаскивай. Давно пора свыкнуться с застегнутой на все пуговицы чопорно-надменной мыслью: «Не ваше дело, милочка. Там, наверху, виднее».
За спиной застонала во сне Ника. Она пробормотала что-то невразумительное, похныкала немного, повернулась на бочок и снова засопела глубоко и ровно.
Ничего, бусинка, ничего. Мы справимся. И выбрасывать в окно засопливленные бумажные платочки на радость едущим следом машинам я не собираюсь. Да, ты слишком мала для того количества испытаний, что шмякаются одно за другим на твои хрупкие плечики. Но ведь и твой дар, твои способности – они уникальны. И заставляют, похоже, чавкающую бездну беспокоиться все больше и больше. Она, бездна, пыталась в свое время помешать твоему появлению на свет, а когда не получилось и ты все-таки пришла к нам, на тебя была объявлена настоящая охота. Снова и снова разнообразнейшие гнусы и уроды протягивали к тебе свои лапы. И где теперь эти гнусы и уроды? «Одних уж нет, а те далече».
Сложная у тебя будет жизнь, доча, сложная, но яркая. И светлая. Слышишь, бездна? Ника никогда не будет принадлежать тебе, никогда!
Я взглянула на топливный датчик и зашипела от злости. Была бы наверху крышка, как у чайника, непременно бы забренчала по глупой тыкве, исключительно из жалости именуемой головой.
Бензин был почти на нуле, стрелка угрюмо лежала на этом бублике. Красная лампочка пока не горела, но веселье могло начаться в любой момент. И что потом? Мерзнуть на трассе, голосуя проезжающим машинам? А у остановившихся водил с приветливо-заискивающей улыбкой просить поделиться бензинчиком?
Ну что ты будешь делать, а? Блондинка, она и есть блондинка. «Эй, эй! – немедленно возмутились волосы. – Во-первых, не такая уж ты и блондинка, твой ольховый оттенок называется русым, а во-вторых, если кому-то не нравится, то этот кто-то снова будет ходить седым, вот!»
Было дело. Я довольно долго сияла совершенно седой шевелюрой, мой цвет волос умер вместе с Лешкой. Вернее, когда я увидела в прямом эфире, как взрывается лимузин, в котором ехал мой муж. И самое противное, что мои вреднючие волосы категорически отказывались держать на себе краску. Все, даже самые известные, бренды исчезали после первого же мытья. Все специалисты, к которым я обращалась, делали один и тот же потрясающий своей глубиной вывод: «Ну дык эта… Так не бывает, потому что не должно быть! Идите, женщина, и не придумывайте ничего. Волосы не седеют в момент и прекрасно окрашиваются. Это знают все. Вот».
Ага. Не бывает. А мне приходилось на светские тусовки, которые мы с Лешкой пусть редко, но посещали, повязывать на голову декоративный шарф.
Но самое главное «Так не бывает!» произошло после событий в Сан-Тропе. Я вдруг обнаружила, что отрастающие волосы у корня снова потемнели! На радостях я сделала себе экстремально короткую стрижку, и плевать, что была похожа на новобранца, зато избавилась наконец от осточертевшей седины! Конечно, со временем она вернется, но, надеюсь, возрастная, в отличие от шоковой, будет сговорчивее и с краской подружится.
Сейчас моя прическа уже не такая экстравагантная, волосы отросли, но о косе до пояса речи не идет. Собственно, речь о ней, о косе, у меня в последний раз шла в третьем классе. И звучала она так: «Отрежьте мне наконец эти крысиные хвостики!»
Я вытащила из бардачка карту автомобильных дорог и прикинула, сколько еще ехать до ближайшей заправки. Ох, хоть бы дотянуть! В общем, не очень и далеко, будь у меня моя «Тойота», дотянула бы без проблем, но ведь джип – тип прожорливый, бензин заглатывает, как футбольные болельщики – пиво.
Ну ничего, деваться все равно некуда, надо ехать и надеяться на лучшее. Правда, одной надежды мало, не мешало бы выбрать оптимальный режим езды и не перегазовывать. Хорошо хоть на трассе расход бензина меньше, чем в городе.
Дотянула! Правда, сигнальная лампочка, требующая прикупить пару ящиков пива… фу ты, бензина, и не ящиков, а галлонов, к концу пути вела себя совсем уж разнузданно, только что не верещала от возмущения.
Я с удовольствием заткнула заправочным пистолетом рот обжоре, залив его бензином по самые гланды. Наполнять канистру не стала. До места назначения осталось совсем немного, максимум час езды, и дышать парами бензина спящему ребенку не было нужды.
Когда я добралась до поворота на лесную дорогу, было уже совсем темно. А в лесу – очень темно. Но недавно я тут уже продиралась сквозь ночь и дорогу запомнила.
Надеюсь, что запомнила. Ведь тогда я заблудилась немного, и меня вывел дед Тихон. Может, и сейчас лесной отшельник почувствует наше приближение? Ведь тот, кто притаился сейчас в теле моей дочери, не может остаться незамеченным старым знахарем.
Похоже, и не остался. Уже через пятнадцать минут медленной и осторожной езды по снежной колее в свете мощных фар появился грузный силуэт.
Дед Тихон стоял посреди дороги и, заслонив глаза от бьющего в лицо света ладонью, ждал, пока я заглушу двигатель и выйду из машины. Сам он не приблизился и на шаг.
Приблизилась к нему я. И, рассмотрев выражение глаз старика, невольно отшатнулась.
На бледном, суровом лице ведуна полыхали два озера лютой ненависти. Дед Тихон смотрел не на меня, он, не отрываясь, испепелял взглядом темнеющую за фарами громаду джипа.
– Дедушка, я…
– Ты кого привезла, дочка? – Старик говорил тихо, очень тихо, но мне казалось, что он кричит – столько гнева было в его голосе. – Как ты посмела притащить сюда ЭТО?! Что он вообще делает в твоей машине? Или ты теперь дружбу с такими водишь?
– Да выслушайте же меня! – Чудовищность обвинения, объединившись с такой неожиданной для меня реакцией человека, от которого я ждала помощи и поддержки, разбили, словно яичную скорлупу, мою старательно наращенную броню мужества и непоколебимости.
Горло перехватило, в носу защипало, ноги повели себя совсем уж по-свински и объявили забастовку, вынудив меня шлепнуться прямо на снег и позорно разреветься, сопровождая этот кошмар весьма вразумительными комментариями:
– Я так надеялась… думала… я одна не справлюсь… Ника… он убьет… а вы… такое… он проснется… Ника…
Имя моей дочери подействовало, похоже, на старика вразумляюще. Он вздрогнул, перестал пытаться расплавить взглядом джип, наклонился и, подняв меня за плечи, хорошенечко встряхнул:
– Прекрати хныкать! Немедленно объясни, при чем тут Ника? Кто ее убьет? И где она?
– Да в машине же! – заорала я, вытирая рукавом куртки мокрые щеки.
– Как – в машине?! – на мгновение опешил знахарь. – Там же…
– Да. Там колдун, африканский колдун черного вуду, вернее, его душа. И он вселился в мою дочь, победив и поработив ее. Теперь понятно?! – Я трепыхнулась, пытаясь вырваться из не по возрасту крепких рук старика. – Мне пришлось дать ребенку снотворное, чтобы колдун не знал, куда я еду и зачем. Вполне возможно, что скоро он явится сам, чтобы забрать свою душу и силу Ники. Хотя я не понимаю, как это возможно, ведь его физическое тело мертво и похоронено.
– Постой, Аннушка, погоди, не части. – Дед Тихон прижал меня к своему пахнущему травами и махоркой тулупу и ласково погладил по спине. – Успокойся, девонька, и прости меня, дурака старого, что так на тебя набросился. Я ведь только одно видел и чувствовал: огромную черную воронку зла, повисшую над твоей машиной. Никогда ни с чем подобным мне сталкиваться не приходилось, больно уж силен этот твой вуду-шмуду. Это ведь он порчу на пса навел, да?
– Он, – кивнула я и шмыгнула носом. – Май сразу почувствовал его присутствие внутри Ники, вот колдун и решил собаку уничтожить. А еще он чуть не убил сегодня Лешку, и из-за него погибло много людей…
– Тш-ш-ш, погоди. – Ведун приподнял мое лицо и ласково, но твердо произнес: – Давай так. Ты мне все расскажешь очень и очень подробно, но потом. А сейчас нам надо придумать, что делать с девочкой. Ника хоть иногда дает о себе знать?
– Сегодня Катерина на малышку крещенской воды плеснула, и колдун на время убрался. Только тогда Никуська и смогла со мной поговорить…
– Ну-ну, не плачь. – Теплая шершавая ладонь вытерла предательские слезы. – Раз эта погань боится крещенской водицы, мы с ним справимся. Тут надо покумекать, что да как, с кондачка не получится. Но главное – как быть с горемыкой нашей?
– А Май поправился?
– Да, он парень крепкий, как только порчу с него сняли, пес сразу на поправку пошел. Бегать, конечно, пока не может, но ковыляет по двору довольно резво. Он, кстати, ЭТО, – кивнул знахарь на джип, – первым почувствовал. Спал ведь уже и вдруг – подхватился, уши топориком, рычал поначалу, а потом – в лай и к двери. А там уж и мне дышать тяжко стало, чую – зло идет, страшное, непонятное. А это!.. – Он горестно махнул рукой. – Как думаешь, Ника еще долго проспит?
– Надеюсь, до утра. И, если Май уже может ходить, он и будет сторожем. Наш собакевич вреда малышке не причинит, но и колдуну воли не даст.
– А и верно. Ну что ж, поехали тогда, будем обустраиваться.
Глава 31
Еще подъезжая к лесному хутору, я услышала Мая. Радостное повизгивание сменялось хриплым, клокочущим рыком, переходящим в злобный лай.
– Слышишь? – кивнул дед Тихон в сторону ворот. – Это он тебя почуял, так теперь не знает, куда кидаться. То ли тебя приветствовать, то ли зло не пускать. Ладно, я пошел ворота открывать.
– Погоди, – придержала я старика за локоть. – Давай я сначала схожу, поговорю с псом, а то он Нику раньше времени разбудит. Ишь, бухает, как в набат бьет.
– А так оно и есть, дочка. – Знахарь тяжело вздохнул и оглянулся назад, где, разметавшись, спала моя малышка. – Май зверюга умный, он чует – беда пришла-приехала, самим не справиться, надо народ собирать. Да не простой народ, ведающий. Ох, нет, – дед Тихон сунул ладонь под тулуп и помассировал левую сторону груди, – не могу я здесь больше оставаться. Воронка эта чертова все силы вытягивает, дышать не дает, дурноту насылает. Ты иди пока, с Маем побалакай, а я в дом пойду, комнату для гостя незваного готовить. Ты, дочка, не обижайся, это я не про Нику говорю.
– Я знаю, дедушка. – Очень хотелось опять расстроенно хлюпнуть носом, но я призвала потерявший всякую совесть сопливец угомониться.
Потом устроим образцово-показательные рыдания, а сейчас делом надо заниматься. Конкретно сейчас – выпасть наконец из машины и угомонить пса.
Чем ближе я подходила к монументальным воротам, вытаскивающим из пыльного чердака памяти слова «староверческий скит», тем меньше становилось в голосе Мая ярости и больше – сумасшедшей радости. Мы ведь с беднягой и пообщаться толком после того, как он нашелся, не смогли. Он все время норовил умереть.
Зато теперь явно не собирался. Стоило мне отворить вырезанную в воротах калитку и войти во двор, как меня тут же впечатали спиной в забор. И хорошо, что высоченный, сложенный из крепких бревен забор оказался в непосредственной близости от моей спины, иначе пришлось бы мне впечатываться тыльной частью в сугроб. А потом ее, озвученную часть, сушить возле печки.
Потому что Май очень и очень соскучился. И истосковался. И уже почти отчаялся вернуть себе прежнюю, счастливую, полную любви и преданности жизнь. Он думал, что умер и попал в собачий ад. А еще… А еще…
Пес захлебывался от избытка эмоций, он вылизывал мне щеки, поскуливая от счастья, он пританцовывал вокруг, пытаясь скрутиться в радостный лохматый бублик, но боль в переломанных ребрах мешала.
И, если учесть размеры этого сгустка позитива, меньше чем через две минуты я была так же изваляна в снегу, как если бы меня усадили в сугроб.
Но! Драгоценная тыльная часть осталась сухой. А значит, тратить время на переодевание не придется.
– Ишь, раздухарился, – шутливо проворчал дед Тихон, направляясь в дом. – А кто намедни, когда я предложил перебраться в уличную будку, захромал на все четыре лапы? И где теперь те больные лапы? Май, в будку пойдешь!
Но даже столь мрачная перспектива не заставила пса вспомнить, что он ранен. А может, хитрец чувствовал, что старик шутит. Во всяком случае, угомонился собакевич лишь после того, как окончательно выбился из сил. Правда, учитывая его состояние, произошло это довольно скоро.
Зверь обвалился на лохматое седалище и, вывалив исходящий паром язычище чуть не до снега, продолжал искриться счастьем, но в строю остались только глаза и хвост. Глаза сияли, хвост подметал снег, все были при деле.
Я отлипла наконец от забора и невольно оглянулась, ища свой отпечаток в дереве. Наверное, если бы забор был из пластилина, с вмятинами хоть что-то, да сложилось бы, а так – бревна остались нетронутыми.
– Май!.. – Для того, чтобы заглянуть сидящему ирландскому волкодаву в глаза, мне лично сильно наклоняться не надо. Так, слегонца. – Псеныш мой хороший, я тоже очень рада тебя видеть. Но у нас беда, с Никой беда, понимаешь? – Уши встали топориком, голова слегка наклонилась, кустистые брови нахмурились. А радость в глазах постепенно сменилась настороженностью. – Помнишь, как ты недавно укусил Нику? – Уши прижались, в глазах плеснулась боль. А потом верхняя губа приподнялась, обнажив внушительные клыки. – Теперь я знаю, почему ты это сделал. Ты почуял ЕГО, да? – Глухое рычание. – Так вот, он все еще там, внутри нашей девочки. Мало того, он стал сильнее, чем был тогда, и окончательно победил Нику. – Рычание стало громче, глаза сверкнули красным. Почему-то вспомнилось растерзанное тело маньяка Мирчо. – Нет, Маюшка, так нельзя, так мы от него не избавимся. Ведь это по-прежнему Никуся, наша родная малышка, она мучается там, внутри, ей очень плохо, очень больно. – Красный огонек погас, сменившись мукой, зверь переступил передними лапами и жалобно заскулил. – И мы приехали к тебе и дедушке Тихону за помощью. Да, Май, твоя помощь Нике тоже понадобится. Сейчас она спит там, в машине. – Лохматая башка снова наклонилась, на этот раз удивленно. – Да, понимаю, ты ее не чувствуешь, но ведь я говорила – злой человек полностью забрал у нас Нику. И ты сейчас веди себя тихо, не кричи и не рычи, чтобы раньше времени его не разбудить. Вон, видишь, дед Тихон возвращается. Сейчас он ворота откроет, чтобы я могла машину во двор загнать, а потом мы Нику в дом понесем. Ты же должен вести себя очень тихо, пойдешь вместе с нами и будешь Нику охранять. Но на этот раз охранять не ее от кого-либо, а всех нас от нее. Вернее, от него. Я либо дед Тихон все время будем стараться находиться рядом с малышкой, но если вдруг нам придется оставить ее одну, мы оставим ее на тебя. И, Маюшка, – я обхватила руками здоровенную башку и заглянула в самую глубину умных глаз, – не позволяй Нике в наше отсутствие даже шевелиться. Она должна сидеть или лежать совершенно неподвижно.
– Погоди, дочка, – усмехнулся приблизившийся знахарь, – ты совсем уж из дитяти чурку не делай. Пусть ходит, говорит, бегает, но…… – Тут старик повернул к себе голову пса и строго закончил: – Только в пределах той комнаты, где она будет жить. Из комнаты девочку не выпускать, понял? – Тихое ворчание, похожее на утвердительное. – Вот и хорошо. А теперь отойди в сторонку, я ворота открою.