Но ничего, он наведет тут порядок.
Принцепс давал волю чувствам, не сдерживал себя, все как учили в Скола Анимус, но это не приносило облегчения – он злился все больше и больше, дергался из-за каждого шороха, то и дело нервно оглядывался.
Поворот – и они оказались у большой лестницы, которая вела вниз, к главным воротам.
– Кто здесь? – донесся снизу окрик, и луч фонаря уперся Вальгорну в лицо.
– Свои! – ответил он, вскидывая руку, и добавил пароль: – Пламя и меч!
Древние слова, по ним узнавали друг друга бойцы Ретира Освободителя, рискнувшие пойти против тирана Драмиция, что создал жуткое Орлиное Гнездо и залил кровью не один десяток планет… Только мало кто помнит такие детали, в обычных книгах по истории их нет, но потомкам Антея Основателя положено знать все или почти все о предках.
А Драмиций был велик, хотя его «птенцы» стали ужасом для всего Империума…
Если все идет по плану, то здесь должны стоять воины из Десятой «Стальной» когорты, трибун которой на их стороне.
– Меч и пламя, – ответили снизу, и луч фонаря ушел в сторону.
Вальгорн зашагал вниз по ступеням и вскоре различил стоящих у главных ворот преторианцев – полный десяток во главе с декурионом, торчат гребни, ползают блики по лорика сквамата, руки на оружии, во взглядах настороженность, предплечье каждого перехвачено лоскутом белой ткани.
Это чтобы узнавать своих в круговерти схватки.
– Открывайте, – велел принцепс… да, пока еще только принцепс крови, но через несколько часов…
Формально Божественная Плоть становится таковой, едва верховный понтифик заканчивает обряд Инкарнацио, но фактически новый хозяин Империума появляется тогда, когда тот, кто сел на Мерцающий престол, в состоянии удержаться на нем.
А Вальгорн близок к этому как никогда.
– Да, мой господин… государь, – поправился декурион, и его люди взялись за тяжелые створки.
Они разошлись, глазам принцепса предстал жертвенный круг, амфитеатр из скамей для сенаторов и чиновников, оказавшихся во дворце в день ритуала или приема, и трон из тысяч драгоценных камней, поблескивающий во мраке, таинственный, неимоверно притягательный, древний, как само время…
При взгляде на него у Вальгорна задрожали руки.
– За мной, – приказал он.
Под сапогами заскрипел песок, показалось, что меж скамей кто-то шевельнулся, но обращенный в ту сторону фонарь показал лишь пустоту. Принцепс поднялся на возвышение и замер, не в силах сделать последний шаг – вот она, цель, ради которой можно пойти на все…
– Вы не боитесь, мой государь? – благоговейно спросил один из экзорцистов. – Мерцающий престол, как говорят, меняет того, кто на нем сидит…
– Хм, в моих жилах течет кровь ангелов! – сказал Вальгорн. – Я здесь по праву!
И в конце концов, в тронном зале, согласно плану, он должен находиться уже минут пять…
Принцепс заставил себя двинуться вперед – на него смотрят те, кто будет служить ему, и нерешительность не к лицу хозяину Империума – ощутил слабое тепло, исходящее от громадного кресла, изготовленного в невероятной древности, вроде бы еще до Антея Основателя.
И сел в него.
– Аве, Кесарь! – воскликнул декурион, опустился на одно колено, и его примеру последовали остальные преторианцы.
Экзорцисты одновременно поклонились.
– Это потом! – Вальгорн нетерпеливо махнул рукой, смиряя бушующую внутри радость. – Сейчас мне нужна информация о том, что творится во дворце, как выполняются задачи…
– Дети Нервейга убиты, – сказал тот из жрецов, что повыше. – Фемина… неизвестно где находится.
Служители Божественной Плоти могут обмениваться сведениями через третий глаз, и в этом их преимущество перед теми, кто с помощью трансляторов или имплантов пользуется общими портами связи.
Те отключены по всему дворцу вместе с освещением.
– Проклятье! – Вальгорн сжал подлокотники, радость сменилась тревогой.
Если эта змея сумела ускользнуть, то новому правителю не знать покоя до тех пор, пока он не плюнет на ее труп – Эльтирия никогда не простит племяннику смерть мужа и детей, она попробует отомстить.
– Уничтожены еще пятеро… шестеро ликторов, – продолжал докладывать экзорцист. – Дворец, все входы и выходы из него под нашим контролем, сопротивление нейтрализовано… На самом Монтисе спокойно, но вот в пределах инсулы идут бои – верные Нервейгу войска продолжают сражаться с преторианцами, и пока непонятно, чем все закон…
– А что с мальчишкой, которого я приказал убить? – перебил его Вальгорн.
Непонятно откуда взялся тот щенок, спасенный сивиллой от жертвенного ножа, но лучше избавиться от него сразу, не давая ему возможность стать настоящей проблемой.
– На его поиски отправился брат Авл… сейчас, – жрец потер спрятанные под капюшоном виски. – Он не выходит на связь, странно, во имя всех опасных грехов… он…
– Найдите мальчишку и убейте! – сказал бывший принцепс и перевел взгляд на декуриона. – Сам обыщи внутренний двор или пошли кого-нибудь, мне все равно, главное, чтобы задача была выполнена.
Вальгорн с раздражением подумал, что не может целиком положиться ни на кого – преторианцы, если что, исполнят приказ Овиго, а не его собственный, об экзорцистах нечего и говорить. Его тайные союзники, любители ипсе-плащей, сами не выходят на свет, предпочитают действовать чужими руками.
Ему необходимы по-настоящему верные люди, кому можно доверить свою жизнь.
И он знает, где таких взять – как только последние сторонники убитого правителя перестанут сопротивляться, нужно будет отправить корабль на Волюнтас, а еще лучше – не один…
Глава 4
Темные коридоры, мечущийся по стенам и полу круг света от фонарика, приоткрытые двери и аромат благовоний, бьющий в нос с такой силой, что хочется понюхать дерьма. Удаляющиеся недоуменные возгласы за спиной, и Мельдия, с неожиданной скоростью шагающая впереди, так что Ларс, мужчина, и куда более молодой, с трудом за ней успевает…
Хотя она провела во внутреннем дворе много лет и знает его как свои пять пальцев, а он тут – без недели месяц.
– Давай сюда, – прошептала она, останавливаясь у неприметной двери.
Белая изящная рука скользнула за отворот халата и вернулась с магнитным ключом. Петли бесшумно повернулись, и они очутились в коридоре, намного более узком, чем предыдущие, и настолько грязном, словно тут не убирались по меньшей мере лет сто.
Из-под подошв взлетела серая пыль, и Ларс не выдержал, чихнул.
– Тихо, мальчик! – Мельдия прижала указательный палец к губам.
Проход разветвился, она открыла еще одну дверь, и потянулись лестницы, залы, коридоры – полы из темно-зеленого, фиолетового и янтарного камня, позолота на всем, на чем можно, статуи в нишах, изображающие могучих мужчин в той одежде, в какой Нервейг был на жертвоприношении.
Плащ-палудамент и подпоясанная туника – наряд того, кто сидит на престоле.
Предки и родичи нынешней Божественной Плоти, перебравшиеся в Некроурбис или умершие так, что не осталось ничего, и пришлось возводить там кенотаф – гробницу с пустой урной внутри…
– Стой! – сказала Мельдия, и Ларс остановился, едва не налетев на нее.
Перед ними была очередная комната с огромными психокартинами на стенах, еле заметно светившимися во мраке, от нее начиналось несколько проходов, и из одного вроде доносился какой-то шум.
– Давай сюда, – велела она и за руку потащила его за собой.
К окну, закрытому тяжелой бордовой портьерой, что достает до самого пола, – идеальное укрытие.
Ткань колыхнулась, и за стеклом Ларс разглядел залитый дождем внутренний двор, темный, как могила. Ударила молния, и стало видно, что внизу, на шестиугольных плитах, лежат тела – раскинутые руки, выпавшее из них оружие, мокрые панцири, темные неровные лужи…
Во дворце сражались, но вот только кто с кем? Ради чего?
Мельдия стиснула его запястье, и Ларс сообразил, что слышит шаги и голоса и что звучат и те, и другие неподалеку. Нагнувшись, он на ощупь нашел крохотную дырочку в портьере и приставил к ней правый глаз.
Луч света пронизал мрак, уперся в статую давно умершего хозяина Империума, и белый мрамор словно засветился.
– Куда делся этот вонючий говнюк?! – произнес недовольный мужской голос, и в зал вступили несколько преторианцев.
Лорика сквамата ни с чем не перепутаешь даже в почти полной темноте.
– Найдется, – басом ответил один из них, широкоплечий, с клинком из вибростали в руке.
– Найдется, – басом ответил один из них, широкоплечий, с клинком из вибростали в руке.
Клинок светился, еле заметно, и видно было, что он запятнан кровью.
Мельдия вздохнула, и шагавший первым воин, низкорослый, резкий в движениях, повернулся в их сторону.
– Кто еще тут? – буркнул он, наводя фонарь на портьеру.
Ларс закрыл глаза, но слишком поздно, и под опущенным веком закружились огненные колеса.
– Никого, клянусь сиськами фемины, – сказал басистый. – Тебе приглючилось. Поторопимся, нас ждут.
Свет ушел в сторону, затихли сначала шаги, а потом и голоса.
– Нас никто не ждет, но медлить тоже не стоит, – проговорила Мельдия, и раскат грома сотряс дворец, а темное небо располосовало нечто, похожее даже не на молнию, а на огненную сеть.
И вновь проходы, залы, новая лестница, и очередная дверь, на этот раз – открытая.
– Куда мы идем? – спросил Ларс, когда они оказались в подземном переходе, сыром и холодном.
– К эмпориуму, – ответила она. – Ты умеешь управлять карпентумом?
– Ну, вроде да… – прозвучало это не очень уверенно: да, курсы он проходил, документы получал, но за пульт садился не так часто, да и водил тихоходный «Скарабеус», отвозя урожай к покупателям, и вряд ли во дворце есть транспортные машины того же типа.
– Это хорошо, – сказала Мельдия, все так же быстро шагая вперед. – Пригодится.
Ларс догнал ее и открыл рот, собираясь спросить, почему она ему помогает, но женщина заметила это и торопливо прижала палец к губам.
– Разговоры потом, – прошептала она. – Впереди дверь, я ее открою, но в эмпориуме должен быть часовой, и не очень хорошо получится, если он нас услышит…
Ларс недовольно засопел.
Чтобы добраться до двери, пришлось подняться по лестнице, и тут в ход снова пошел магнитный ключ. Еле слышно клацнул замок, и они оказались в огромном темном ангаре – поблескивали во мраке округлые корпуса карпентумов, где-то за ними и правее, очень далеко, угадывался освещенный пятачок.
А за стенами эмпориума продолжала буйствовать гроза – шелестел дождь, грохотал гром.
– Я займусь часовым, – тихо проговорила Мельдия. – Жди тут, мальчик…
В руке ее вместо ключа был уже стреломет – крошечная машинка, стреляющая отравленными иглами.
Ларс почувствовал, как краснеют его щеки – как же так, он, мужчина, станет отсиживаться в безопасном месте, а слабая женщина будет рисковать собой, сражаться ради него?
– Умение принимать помощь – свойство благородной души, – сказала она, не успел он выразить возмущение. – А кроме того, ты не умеешь обращаться со стрелометом так, как я, или я ошибаюсь?
На это ответить было нечего.
Мельдия скользнула к ближайшему карпентуму и исчезла из виду, словно растворилась во мраке. Он остался стоять, нервно вслушиваясь во все, что происходит вокруг, – вдруг что-то пойдет не так или кто-то явится тем коридором, которым они сюда вошли?
Уловил изумленный возглас, затем приглушенный звук падения, и вскоре Мельдия вернулась.
– Пошли, – сказала она, убирая стреломет за отворот халата. – Надо проверить, какая машина заправлена и на ходу, и на это меня хватит, но дальше все зависит только от тебя…
– Погоди! – Ларс схватил ее за руку. – Давай-ка скажи, почему ты мне помогаешь?
– Ты избран, вовсе не мной, но знак был явным, и я должна сделать все, чтобы сохранить тебе жизнь, – голос Мельдии звучал серьезно, глаза напоминали дыры с мерцающей тьмой.
– Но зачем? И какая опасность мне угрожает?
– Тот экзорцист приходил во внутренний двор, чтобы убить тебя, – сказала она. – Завтра утром мы получим новую Божественную Плоть, и тот, кто собирается ей стать… или стал, не нуждается в соперниках. Но даже если бы он не питал к тебе ненависти, то участь всех игрушек свергнутого владыки Империума банальна – их убивают и заменяют новыми.
– То есть вы… ты, Декстер… Тич? – Мыслей в голове у Ларса оказалось слишком много, и язык онемел.
– Все умрут, одни раньше, другие позже.
– Но, но… они же… это-это… – чтобы одолеть заикание, пришлось приложить усилие. – Все равно узнают, куда я делся, как сбежал, – тебя допросят, и угнанный карпентум найдут.
– Свой рот я закрою, – Мельдия улыбнулась. – Вернусь в комнату и раздавлю ампулу с цианидом, что вставлена в один из моих зубов. Одним трупом больше, одним меньше, сегодня никто не будет разбираться, многие видели, что я увела тебя, но никто не знает, куда и зачем… Вылететь ты сможешь – охранные системы тебя выпустят, и в этом поможет моя волшебная штучка. – Она показала магнитный ключ, тот самый, что открывал двери. – На ней высший уровень придворного доступа, и не спрашивай, как мне удалось ее достать. Карпентум из эмпориума Божественной Плоти найдут, но не быстро, сейчас им не до тебя, а ты поведешь его туда, где летающих машин сотни – в Монтисполис, и там найдешь убежище у одного человека, я тебе скажу адрес. Но все, не время для разговоров, мальчик, надо действовать.
Ларс заморгал – несмотря на обилие слов, не прозвучал ответ на главный вопрос: зачем, ради чего она это делает?
– Я научилась ходить; с тех пор я позволяю себе бегать. Я научилась летать; с тех пор я не жду толчка, чтобы сдвинуться с места, – проговорила Мельдия, когда он озвучил свои мысли. – Удовольствуйся этим, и пошли, пошли!
Она готова пожертвовать жизнью ради «мальчика», которого знает меньше месяца? Либо «игрушка» Божественной Плоти, полуженщина из внутреннего двора сошла с ума, либо ей руководят очень необычные, совсем не рациональные мотивы, нечто несвойственное обычным людям.
Но вот что, что?
Мимо первого карпентума, темно-красного, крохотного, Мельдия прошла без остановки, остановилась у второго, немного побольше, но очень изящного, с черными крыльями и темно-синим корпусом.
– «Фулмен-пять», давай попробуем его, – сказала она, прикладывая ключ к дверце. – Не самая дорогая машина, на ней мог удрать сам Карелус, если он пустился в бега или кто-то из придворных высокого ранга…
Транспортный отсек здесь отсутствовал, кабина была рассчитана на пилота и трех пассажиров. Пульт управления, к облегчению Ларса, выглядел более-менее знакомым, разве что помимо основных элементов и рукояток имелось множество дополнительных, назначения которых он не знал.
Включив питание, Мельдия глянула на тест-панель и удовлетворенно кивнула – карпентум заправлен и исправен.
– Залезай, – велела она. – Как выберешься из дворцовой зоны, введи следующий курс…
Ларс слушал инструкции и старался запомнить – он должен попасть в пределы главного мегаполиса планеты, желательно в его северную часть, там каким-то образом избавиться от машины, лучше всего ее разбить, а затем добраться до человека, обитающего по следующему адресу…
– Все, вперед, – сказала Мельдия, оглядываясь, словно услышала какой-то звук. – Давай, ангар должен раскрыться, когда ты оторвешься от пола.
– Спаси… – начал Ларс, но она уже захлопнула дверцу.
– …бо, – закончил он.
Темный силуэт отступил к стенке, а затем женщина двинулась к двери.
Двигатель заработал с мягкой вибрацией, главный факел откликнулся на движение рукояти мощности, и карпентум пошел вверх. Блики побежали по полу, по бокам и «спинам» других летающих машин, а потолок расколола длинная трещина, створки двинулись в стороны, открывая темное небо.
В эмпориум ринулись капли дождя, и молния, разодравшая животы тучам, вырвала из черноты дворцовые башни.
Постоянные вспышки, такие яркие, что от них болели глаза, порывы ветра, швырявшие «Фулмен-5» из стороны в сторону так, словно он не весил вообще ничего, потоки воды, заливавшие стекла. Мягкое свечение пульта управления, взмокший от напряжения затылок, и рукояти под пальцами, отлично настроенные, откликающиеся на малейшее движение…
Ларсу казалось, что он летит через грозу не один час, хотя прошло не так много времени.
Система воздушного прикрытия дворца не обратила внимания на вылетевший из эмпориума карпентум. Мелькнули внизу внутренние дворики, «чешуйчатые» крыши, исполинские стены, и машина с беглецом внутри понеслась, словно транснавис, готовый скользнуть по грани реальности и вероятности.
Навигатор работал нормально, машина держалась на заданном курсе.
Вот только проклятый грозовой фронт не спешил заканчиваться, все выглядело так, словно он протянулся до самого Монтисполиса, причем в несколько «этажей» – поначалу Ларс попробовал уйти вверх, пробить облака, но за нижним их слоем обнаружился еще один, а ветер там оказался таков, что карпентум едва не перевернуло.
Пришлось вернуться вниз.
Он сделал все, что было в его силах, чтобы вырваться из проклятого дворца, где едва не погиб и ради его свободы пошла на смерть Мельдия. Осталось совсем «немного» – укрыться от возможной погони, а затем возвратиться на родную Аллювию, где ждут мать и сестры.