– Прости. Этот рыжий меня довел.
– Витька? Да, он противный. – Оля перешла на шепот: – Говорят, в прошлом году его мальчишки отлупили – так он всех достал. Шрам над бровью видела?
– Не приглядывалась.
А Олю тянуло на поболтать:
– Увлекаешься мифами? Домовые, водяные…
– Леших забыла. Как думаешь, в лагере есть?
– Всякое слышала.
С Олей болталось удивительно легко. Давно, очень давно я так не сидела с ровесницей и не трещала о всякой ерунде. Оля ездила в этот лагерь не первый год и с удовольствием делилась со мной местными сплетнями и подробностями биографий воспитателей. У Плюгавенького, оказалось, еще с позапрошлого года есть кличка Таракан – из-за усов и маленького роста. Я тихо порадовалась остроумию ровесников. А в двух шагах от лагеря есть река, куда здорово убегать по ночам.
– Только ты одна не ходи, – предупредила Оля. – А то всякое может случиться.
– Лагерные страшилки? – Я даже обрадовалась. – Давай выкладывай!
– Страшилка не страшилка, а девочки со второй смены Вконтакте писали.
– Так что за место-то?
– На берегу. Там высокий каменистый берег, вроде как скала…
– А в скале пещера…
– Зря смеешься. О пещере действительно пишут, но я не припоминаю, чтобы там такая была. Просто участок отвесного берега, где люди сходят с ума.
– О, это мне подходит! Покажешь?
– Конечно, покажу, самой любопытно, я еще не видела. Пишут, что во вторую смену у лагеря бродил маньяк. И недели две назад там пропала девочка из поселка…
– А потом ее нашли в том месте! Какие же они одинаковые – эти лагерные страшилки!
– Говорят, он засыпал ее глыбами сухой земли, и она, еще живая, там пролежала несколько дней. Тот, кто ее нашел, утверждал, что слышит ее крики. Уже потом, когда тело увезли, он стоял на том месте и говорил, что слышит, как она кричит. И еще искал выход. Якобы из пещеры. Стоял на берегу, такой простор на все четыре стороны, а он в двух метрах бродил – выход искал.
– Нашел?
Оля пожала плечами:
– Говорю ж, свихнулся, его прямо оттуда и увезли. И потом еще многие пишут, что на том месте слышны крики.
– Ты слышала?
– Нет, я же во второй смене не была. А те, кто был, пишут, что слышали.
– И ты поверила! Почему я об этом не знаю? Только Вконтактике было, и нигде в «Новостях»?
– Ой, а кто эти новости делает? Если бы они рассказывали о каждом маньяке, в городе не осталось бы ни души. Все разбежались бы в ужасе, в тайгу, на необитаемый остров…
– В море, в тундру…
– Да куда угодно! Маньяков много. Знаешь, сколько ежегодно пропадает людей, что о каждом в новостях говорить?
Вообще-то она была права.
– Ладно, вместе проверим. Говоришь, сама еще не видела то место?
– Не-а. А если брехня, так и напишем, пускай все знают.
Тут я с ней согласилась.
Автобус ехал вдоль подлеска и редких бревенчатых домиков. Я уставилась в окно, увидела указатель «Тельмана», и до меня, наконец дошло.
Поселок из «Новостей»! Это здесь пропадают люди! С чего я взяла, что у дядьки дача здесь?! Он за меня беспокоился! «Я приеду к тебе в лагерь», «Я приеду к тебе в лагерь»… До лагеря, правда, еще ехать и ехать, но этот убийца из «Новостей» тоже не стоит на месте, а потихоньку уходит из Ленинградской области. Сперва Колпино, потом Тельмана… Про лагерного маньяка я ничего не слышала, так что он не в счет. Проверим, потом будем думать. Интересно, дядька знает или только догадывается? Думаю, точно не знает, иначе бы не велел ехать. Поэтому переспрашивал: «В лагере запах, в лагере?» Просто я отвыкла бояться за себя, вот и не поняла сразу. Как только приедем, побегу заряжать телефон.
* * *Все болтали, Таракан шикал, иногда угрожая отправить домой пешком. Сзади меня больно дернули за волосы. Здравствуй, детский лагерь! Я обернулась.
Пацан. Рыжий. Мелкий не по возрасту, прямо Таракан в детстве.
– Чего тебе? – спрашиваю. Парень противно захихикал и уже откровенно потянулся дернуть меня за волосы. Я перехватила его руку, вывернула кисть, сильно нажав на костяшку безымянного пальца.
– А! Че делаешь?!
– Ну ты же, наверное, думал: «А что она сделает?» – вот тебе и ответ. Еще одно движение в мою сторону – поколочу при всех. Понял?
– Ой, видали мы таких!
– Мое дело – предупредить. – Я отвернулась, уже зная, что будет дальше. Чем мельче парень, тем больше его самолюбие – доказано давно и не мной. Ему не хотелось быть битым при всех, но показывать, что он струсил, не хотелось еще больше.
– Да кому ты нужна, страшная!
– А ты мелкий.
– Да я тебе сейчас…
– Попробуй, Мелкий!
Он вцепился в мои волосы, как детеныш макаки. И тут же получил костяшками по тыльной стороне ладони.
– Я в третьем классе так дралась. Потерпи, Мелкий, приедем скоро.
Он еще что-то бубнил соседу, потирая ушибленную руку, а Таракан делал вид, что ничего не замечает. Точно болел за своего!
От этой короткой стычки у меня даже поднялось настроение. Если ты затеваешь перепалку в автобусе, значит, ты еще жива. Это ли не здорово! Оля смотрела на меня странно, с опасением:
– У тебя дурацкая улыбка.
– Ага!
* * *В лагере нас загнали в низенький, одноэтажный корпус велели распаковываться и не шуметь, потому что у Таракана много важной бумажной работы. Девчачий воспитатель Наташа оказалась вроде нормальной. Она встретила нас у корпуса, быстренько со всеми перезнакомилась и, пока мы разбирали чемоданы, сидела с нами и болтала. Я даже мысленно позлорадствовала: как там Мелкий под руководством шибко занятого Таракана?
Кроме нас с Олей в палате было еще шесть девочек, и я заставила себя всех выучить, чтобы не путаться потом. У меня жуткая память на лица, мне надо сто раз посмотреть, чтобы запомнить. Рыжая – Ленка, ее видно за километр, а слышно за два, такую ни с кем не спутаешь. Высокая – Катя. Очень высокая, выше меня. Ее я тоже запомнила без проблем. Еще четыре были самыми обычными, глазу не за что зацепиться. Все русые, светлоглазые, среднего роста… Я запомнила их в том порядке, в каком стояли их кровати: Маша, Юля, у двери – Танька и под лампочкой – Милена. Знаю, что глупо. А как еще выжить интроверту-кинестетику?
Мы с Олей быстро кидали шмотки в шкаф, Наташа сидела на тумбочке и вещала про лагерь:
– А еще у нас из интересного есть кружок «Умелые руки», сохранился еще с советских времен. Знаете, что это такое?
– Тоска! – вздохнула Ленка. – А купаться когда пойдем? Такая речка за территорией!
– Завтра, – пообещала Наташа. – И да, на всякий случай: за территорию мы выходим только с воспитателем. Тем более купаться. Река сильная: занесет тебя – и поминай как звали.
Я невольно заулыбалась: все воспитатели и учителя считают, что если тебя как следует напугать, то ты будешь паинькой и будешь их слушаться. А если нет – значит, плохо пугали.
– Ничего смешного, Ира! Буквально неделю назад из реки выловили девочку. Не нашу. Аж из деревни течение принесло.
– Живую? – глупо спросила Милена.
– Какой там! Я не пугаю, я говорю как есть…
Так все взрослые говорят, когда хотят напугать. Но этому я поверила, потому что слышала в «Новостях». Странно, что администрация лагеря еще не подняла всех на уши, если в округе и правда пропадают люди. Наверное, считает, что деревня – это слишком далеко.
Наташа еще рассказывала девчонкам страшилки, когда я отпросилась побродить. На завтрак мы опоздали, до обеда было еще далеко, и меня отпустили с напутствием: «За территорию ни шагу».
Лагерь жил своей жизнью. Мальчишки и девчонки носились по территории на великах, мяч то и дело вылетал с футбольного поля кому-нибудь в голову. Тут и там визжали, болтали, жили.
Я брела наугад, пока не наткнулась на потрепанный сарай. Что он здесь делает, я сообразила не сразу, лишь когда обошла и увидела нарядный корпус с надписью «Кружок умелые руки». Сарай, похоже, был подсобкой для инструментов, материала и прочего барахла. Даже грубое человеческое ухо уловило: внутри сарая кто-то всхлипывает.
В темноту едва проникал лучик света из маленького окна под потолком. Очень маленького. Я бы не пролезла, если что. Нервная стала последние сутки: оказавшись в замкнутом пространстве, сразу оглядываюсь, как оттуда быстро смотаться, если будет нужно.
Сараюха была заставлена стеллажами с барахлом, между ними только и оставался узкий полуметровый проход. И вот в этом проходе я чуть не наступила на девчонку. Она сидела прямо на полу, уткнувшись носом в колени, и, кажется, ревела.
– Извини. Что случилось?
– Шла б ты отсюда!
Я не обиделась. Даже присела, чтобы поближе разглядеть, кто там такой дерзкий. В полумраке было кое-как видно тонкое детское лицо и черные волосы. Моложе меня года на два. Правда, плачет.
– Ты что? Обидел кто?
Она кивнула и разревелась еще больше. От ее всхлипываний звонко дребезжали металлические листы на полках.
– Да погоди ты! Скажи толком! А лучше покажи.
– Да погоди ты! Скажи толком! А лучше покажи.
Девчонка покачала головой:
– Меня ищут! Не выдавай!
– Была охота! – Я кое-как раздвинула барахло и присела рядом с девчонкой. Она сидела, согнувшись в три погибели, ее острое плечо впивалось мне в бок. Худющая.
– Ты когда ела в последний раз?
– Недавно. – Она отмахнулась. – Ты не думай, я от природы такая.
– Угу.
– Мать говорит: «В чем душа держится». Когда поговорить решает.
– Так ты от нее здесь прячешься? Или ты из лагеря?
– Не… Не важно!
Не важно так не важно. Я вот с матерью не ссорилась. Трудно поссориться, когда тебя вообще не хотят видеть.
– И куда ты пойдешь?
– Я домой не вернусь. Останусь здесь.
– Нашла место! Как тебя зовут?
– А… Анька! Слушай, иди, куда шла!
– Не обижайся. Я просто хочу понять. Давно прячешься-то?
– Угу.
– И сказали: «Найду – убью»? Моя тетка все время так говорит.
– А знаешь, я совсем не боюсь умирать. Страшнее быть уродом.
Она сказала это так обыденно, что я поверила. Всех нас угрожают убить время от времени, но Анька говорила серьезно, вот что. Значит, дома у нее совсем плохо. А это «быть уродом», о нем просто так не вспоминают.
Про уродов я понимала. Урод – это про меня. Я урод со стажем. Настоящий. И как-то люди это чувствуют – сторонятся меня. Не говоря уж о собаках. Наташа уже спрашивала, не видал ли кто собаку сторожа. Стыдно, но причина во мне. Думаю, псина уже далеко и вряд ли вернется, пока в лагере есть я. Из всех на свете собак меня выносит только терьер моей сестры. Остальные разбегаются, едва унюхав. Честно говоря, я даже подзабыла, как они выглядят. А люди не такие. Люди рациональны, вот и пытаются придумать, почему их от меня так воротит. Кому внешность не нравится, кому голос, кому якобы я чем-то не угодила… Хотя называется это вполне по-звериному: «бойкот неуспешных особей». Если животное в стаде чем-то не похоже на других, прочие сторонятся его, вдруг заразное! Люди умом понимают, что нет, но звериное в них сильнее…
– И друзей у тебя нет.
Анька всхлипнула в знак согласия.
– Погоди, ну если дома так плохо, есть же полиция-шмалиция, опека. – При слове «опека» Анька взвыла так, что я не рискнула развивать тему. – В конце концов, если тебе нельзя домой, так пойдем к нам!
– Прогонят. Я же не из лагеря.
Снаружи послышались шаги и девчоночий хохот.
– И где ее носит? – бодро спросила Олька. – Сама просила показать то место, а теперь куда-то провалилась.
– Потом будет ворчать, что ее не взяли. – поддакивала Милена. Через тонкую стенку сараюхи их было отлично слышно. Анька приложила палец к губам и замахала второй рукой, типа: «Вали отсюда». Я осторожно высунулась в окошко, дождалась, пока они пройдут, и потихоньку выбралась наружу.
На улице вовсю светило солнце и горланили птички. Я побежала догонять девчонок, а за спиной в темном сарае еще всхлипывала Анька.
* * *Оля потихоньку вела нас к реке, смотреть то место. Может быть, все это не более чем свежая лагерная страшилка, но проверить стоило, особенно в свете последних событий. Я полагалась на звериное чутье. Думала: увижу – сразу пойму, что это такое.
Мы преодолели решетчатый забор (Оля показала дырку без двух прутьев) и короткой дорогой через жиденький лесок спустились к реке. Узкая речушка с неизвестным названием, таких полно в области. Высоченный отвесный берег. Сорвешься – костей не соберешь.
Оля вообразила себя горной козой и скакала впереди вверх по отвесному склону. Мы еле поспевали. Песок под ногами уползал вниз (все-таки Оля полегче меня), и я неловко буксовала. Из песка тут и там торчали стебли травы и сухие ветки. Непонятно как ориентируясь, Оля довела нас до середины склона и показала пальцем:
– Вон то место, где серая глина. Как видите, никакой пещеры нет.
«То место» было в трех шагах наискосок от нас. Лично я ничего не чувствовала. Сделала эти три шага, встала на кусок сухой глины. Если здесь маньяк кого-то убил, то он еще и акробат. На отвесном берегу я едва находила куда поставить ноги. Миленка вскарабкалась ко мне, и мы стояли, балансируя, как два канатоходца. Оля осталась на месте и кричала:
– Ну как?
– Честно? Брехня это все. – Я стояла и смотрела на реку. Я тянула носом воздух и напрягала слух – и ничего такого не замечала. Кроме тонкого запаха падали, доносившегося издалека.
– И ничего не ерунда, – обиделась Оля. – Просто ты циник, вот и все.
Тут я с ней согласилась, и мы побежали назад в лагерь, чтобы Наташа не успела заметить наше отсутствие.
После обеда я прошла на кухню и выпросила там целый кулек котлет и хлеба. Сказала, что видела пропавшую собаку сторожа на территории, в подлеске, и пойду приманивать. Уже потом сообразила, что врать нужно дальновиднее: сколько еще Анька пропрячется в том сарае, пока я ее уговорю выйти к людям, неизвестно, что ж, всякий раз про собаку выдумывать? Я, конечно, могу ее заставить или просто вытащить за руку, но ей и так досталось от жизни.
Анька сидела в том же сарае, в той же позе. Не ревела – уже хорошо. На кулек с котлетами не набросилась, спокойно взяла, сказала «спасибо» и «потом поем». Депресняк. Так я и думала.
– Если ты не будешь есть, ослабнешь совсем.
– Правда, сейчас не хочется.
– Знаю. Надо.
– Потом.
– Слушай, я знаю, одной трудно. Но в конце концов окажется, что ты не одна. И всегда была не одна, просто не замечала. У меня так было, я знаю.
Анька странно посмотрела на меня и спросила:
– Зачем ты это делаешь?
– Не люблю, когда люди по сараям прячутся. Мне это слишком хорошо знакомо.
– Иди. Нас с улицы слышно. Засекут меня.
– Как хочешь. Дозреешь выйти – я в третьем корпусе.
* * *Календарь обещал тяжелую ночь, да я и без него знала. За полчаса до отбоя я стала нервно перетряхивать шкаф и поглядывать на соседок затравленными глазами. Любопытная Ленка первая заглотила наживку:
– Ты куда это намылилась?
– Ой! – Я задержала дыхание и ущипнула себя хорошенечко, с ногтями. Глаза от этого становятся круглыми и трогательными, как у лани.
– Встретила кого? – подхватила Оля. – Когда успела…
– Встретила-встретила! – завизжала Ленка. – По глазам вижу!
Я шумно выдохнула и, напустив на себя обреченный вид, пробубнила:
– Так… Из школы.
Все. У каждой девчонки найдется какой-нибудь Так-Из-Школы, который, может, знать о ней не знает, но оказаться с ним в одном лагере все равно здорово. В этот момент, наверное, каждая представила себя на моем месте, и началось:
– Возьми мою майку.
– Ты что, в джинсах собралась?
– Придешь – расскажешь?
– Не бойся, мы тебя прикроем!
Собственно, ради последнего я все и затеяла. Мне надо было, чтобы кто-нибудь меня прикрыл. Доверять малознакомым людям неумно, только если это не девчонки, которые тебя понимают. Я радостно соглашалась со всем, позволила напялить на себя все, что напялили, включая серебряную цепочку, и даже накрасилась кое-как под руководством Кати. Сегодня я встречу Тварь при полном параде.
1 августа (осталось 2739 дней)
В лагере пахло падалью. Запах шел снаружи, из-за забора, где река, насыпь и до ближайшей деревни километров двадцать. Где-то на том безлюдном отрезке находился его источник.
Люди не слышат этого запаха, иначе разбегались бы сразу. Тот, кто его издает, сам может убить. Точно может: мертвое мясо, которое передвигается с большой скоростью – такой коктейль не предвещает ничего хорошего.
Тварь вздыбила шерсть на холке и рысью побежала к забору. Прочь из лагеря с его запахами теплого живого мяса, такого притягательного для нее, что у меня одни проблемы. Она выбрала падаль, врага, а не еду, и я бежала вместе с ней. Мы редко что-то делаем вместе. Звериная часть моей души несговорчива и опасна, но сейчас мы действовали сообща.
Мы перемахнули забор, приземлились на вонючий куст земляники и побежали дальше. Запах падали трепетал в воздухе как приманка. Так пахнет смерть. Всегда неприятно, но что-то заставляет нас бежать навстречу, забыв обо всем. Глупость. Ярость. Гравитация.
Лес затих, я слышала только шум листьев на ветру и шорох сухих веток под собственными лапами. Ни птицы, ни зверька – все разбежались от меня. От нас. Впереди за лесом бежала река, и в морду мне уже дул влажный ветер. Говорят, любую нежить можно утопить в проточной воде. Типа, крещение, святой обряд. Я не очень-то верю, потому что первыми на ум приходят русалки, которых не утопишь.
От этих мыслей к горлу подступила тошнота. Противно было думать о них: куски падали, которые по недоразумению топчут землю.
Лес кончился. Мы вышли на песчаную насыпь и спустились к реке. Тварь у меня тоже воду не любит, но в этот раз бежала по бережку, иногда касаясь лапами воды, и ничего не замечала, кроме запаха впереди. Так пахнет ее враг. Так пахнет мой враг, и это то немногое, что у нас есть общего. Кроме тела, конечно.