И значит, поскольку северный гегемон умыл руки, инициатива в ответной реакции автоматически передалась странам регионального радиуса влияния. Ближайшей и самой обеспокоенной значилась Венесуэла. Ну что ж, поскольку она обладала последними в этой части света наземно выявленными запасами нефти, а к тому же имела со страной-хозяйкой «Дон Кихота» общую границу, ей сам бог велел волноваться. Естественно, если бы Лесная Бразилия начала внезапное наступление по идентичной ее названию местности, флот бы оказался несколько ни при чем, однако зачем в этом случае иметь второй фронт, в качестве плавучей пусковой платформы для ракет «томагавк»? Не стоило ли несколько подсуетиться и под шумок распада североамериканского лидера обезопасить себя? Кроме всего, в случае удачи в захвате трофеев на Панамском канале, не портил ли «Дон Кихот» всю малину? Наверняка его чудовищные 406-миллиметровые орудия не разрешили бы насладиться триумфом. И значит, для начала…
Выследившая линейный корабль подводная лодка «Конан Дойл» получила задание продолжить скрытое наблюдение.
37. Игроки
— Господа, я вынужден выразить очень нелицеприятное мнение, — довел до собравшихся президент Соединенных Штатов. — Оказывается, бесчисленные налоги, взимаемые с наших соотечественников, используются совершенно неэффективно, можно сказать, вообще растрачены впустую. Вначале нас подвел военно-морской флот. Знай мы, что военная кампания в Африке будет иметь столь плачевные последствия, мы бы, естественно, вообще не решились ее начать. Потом нас подвело Федеральное бюро расследований. Оно не предсказало ни самой возможности массовых бунтов на расовой почве, ни их масштабов, ни тем более их последствий даже на сегодняшний день. А вот теперь выясняется, что такая же ситуация сложилась и с внешней разведкой. Ни наше доблестное Центральное разведывательное управление, ни вся дорогущая сеть спутников НАСА, ни военно-техническая разведка ведать не ведали о готовящемся в Панаме атомном теракте. Я думаю, аргументы о том, что данная акция была произведена очень маленькой группой лиц, по большому счету не могут считаться оправданием. Я тоже вообще-то обычный американец, и убить меня можно одним точным выстрелом. Что же получается? Если это произойдет, наличие единичного убийцы послужит оправданию некомпетентности людей, занятых охраной главы государства?
Но сейчас речь даже не о том. Допустим, мы примем аргументы и поверим, что здесь единичный террористический акт, за которым не проследили. Ладно. Но то, что сейчас случилось в той же самой Панаме — это уже из ряда вон. Произошла попытка государственного переворота. Одновременно несколько нападений на полицейские участки страны, причем не просто нападения, а с применением армейского оружия. Более того, подверглась удару наша военная база. Кстати, по этому поводу, господин министр обороны, может быть, предположение нашего председателя комитета начальников штабов о диверсии с самолетным топливом является правдой? Тогда вся эта акция спланирована совсем уже хорошо. Теперь по Панамским лесам — а судя по нападению на резиденцию местного президента — и по городам запросто бродят вооруженные формирования неизвестного происхождения. Под ударом наша база, наш боевой корабль. И мы ничего не можем предпринять.
Но я все-таки вот о чем. Ладно, нельзя было предусмотреть единичный, пусть и атомный теракт, но, милые люди, попытку переворота в дружественной, к тому же крайне важной для нас стране, можно было предвидеть? Для чего у нас агентура? Чем заняты люди, по долгу службы обязанные следить за всеми подобными явлениями? Может, у них малая техническая оснащенность? Может, у АНБ не хватает спутников и компьютеров? Мне рассказывали, что все это — лучшее в мире. Даже утверждали, что более совершенного, в связи с надвигающимся коллапсом человечества, вообще уже никогда не появится. А оказалось, что и всю эту сверхсложную технику, и всех этих компетентных — если данное слово применимо сейчас — специалистов можно обвести вокруг пальца.
Получается, кто угодно может бросать на наши корабли атомные бомбы, хуже того, как в данном случае, вообще обстреливать их из простого переносного миномета. То же самое можно делать с нашими покоящимися без топлива самолетами. Здесь, прямо над нашей страной, какие-то бандиты или, может, перекупленные бандитами пилоты могут запросто использовать новейшие истребители против своих же коллег транспортников. Знаете, я уже не удивлюсь, если завтра наши же, американские бомбардировщики начнут утюжить мирные, еще не повергнутые в хаос города северных штатов. И я говорю, господа, так дело не пойдет! Мы с вами поставлены на должности не для мебели. Требуется спешно что-то предпринимать. Давайте думать, что! Только, пожалуйста, не предлагайте нанести по Панаме уничтожающий ядерный удар возмездия.
Если последнее и было шуткой, то достаточно мрачной, чтобы вызвать хотя бы улыбочку. Да и вообще, сидящим за столом было не до шуток. Под ними не просто пошатывались, а ощутимо шатались служебные кресла.
38. Накладная на груз
— Все до ужаса просто, Герман Всеволодович. — Бас Епифаныча привычен до умиления сердца. — Надобно подобраться к одному авианосцу и…
— Авианосцу? — не сдерживается Герман Минаков. — Это который по воде плавает, как я понимаю?
— Правильно, правильно разумеешь, Герман. — Закрадывается подозрение, что майор Драченко маскирует улыбку киванием головы. — Который плавает по морям и еще — океанам.
— Так, Потап Епифанович, но разве я какой-нибудь миноносец?
— Не думаю, Герман, не думаю, — снова искренне кивает новый-старый начальник.
— А, вспомнил, — соображает Минаков. — У нас же в группе есть некоторое количество морских коммандос с лодки «Индира Ганди». Дело в них? Я правильно угадал?
— Нахождение в застенках или в бардаке этого разваленного города сделало тебя каким-то крайне нетерпеливым, — высказывает мнение Епифаныч. — Ты слухай старого батьку и не лизь попереду у пекло. О'кей?
— Так точно, сэр.
— Вот и ладно. Хотя пусть лучше останется «товарищ», — прикидывает майор Драченко. — Итак. Нам, то бишь вам, требуется подобраться к одному авианосцу. Дело простое. Лежит он, рассказывают, поперек суши…
Герман Минаков едва сдержал себя.
— Корабельного прикрытия у него покуда не имеется. И «штатовские» вояки почему-то не шлют никого в помощь. По не совсем ясным причинам они поставили на прикол все корабли на ближайшей базе Сан-Диего. Как предполагают наши умники, заняты срочной доработкой компьютерного обеспечения находящихся там кораблей. Может, это связано с недавним таинственным ракетным обстрелом в тех местах, может, еще с чем-то неясным, утверждать не берусь. Главное, нам это к месту. Хотя поскольку из-за сухопутного местонахождения лидера подойти вплотную к нему все равно никто не сможет, то даже корабли будут действовать с расстояния. То есть, предположительно, будут способны прикрыть ракетным, а может, даже артиллерийским огнем. Предвосхищая вопросы насчет авиаприкрытия. Оно также носит пока только теоретически возможный характер. Второго авианосца до сей поры рядом нет, а находящийся вблизи аэродром подвергся нападению.
— Кого? — все-таки спрашивает Герман.
— Это выясняется. Скорее всего, каких-то нерегулярных частей. Повстанцев.
— А на самом авианосце, что, нет ничего летающего?
— Да вроде бы есть кое-что. Но то ли не сильно много, а тем, что осталось, не рискуют; то ли из-за того, что двигаться он не может, «взлет-посадка» затруднена. Ну а кроме всего, он также подвергается нападениям с этой же суши. Так что, скорее всего, находится в режиме обороны от сухопутного противника.
— Так его, что, берут штурмом?
— Пока, кажется, не берут. Только подвергают воздействию минометного, а может, еще и ракетного огня. Возможно, ждут подкрепления: каких-нибудь ударных и достойно обученных частей. А может, просто боятся.
— Чего?
— Не исключено, прямого столкновения с экипажем. Там все-таки больше трех тысяч народу. Было первоначально, я имею в виду. Ну а может…
— Я слушаю, слушаю, Епифа… Потап Епифанович.
— У него же куча всяких оборонительных средств. Пулеметы, бомбометы, пушки, в том числе плазменные, между прочим.
— Плазменные? — в очередной, уже неизвестно какой раз, удивляется Герман.
— «Плазмобои», разумеется, — хмуро уточняет Епифаныч. — Как наши винтовки, только малость покалиберней.
— Ага, — кивает просвещенный Минаков. — Только вот я не понял…
— Чего? — в свою очередь запрашивает начальник.
— Вы сказали: «первоначально было больше трех тысяч народу». И?
— Что «и»?
— Куда делись недостающие? Самовольная отлучка?
— Нет, Герман Всеволодович. Данный авианосец, по «фамилии» «Фенимор Купер», подвергся небольшому, но нанесенному вплотную термоядерному удару.
— Плазменные? — в очередной, уже неизвестно какой раз, удивляется Герман.
— «Плазмобои», разумеется, — хмуро уточняет Епифаныч. — Как наши винтовки, только малость покалиберней.
— Ага, — кивает просвещенный Минаков. — Только вот я не понял…
— Чего? — в свою очередь запрашивает начальник.
— Вы сказали: «первоначально было больше трех тысяч народу». И?
— Что «и»?
— Куда делись недостающие? Самовольная отлучка?
— Нет, Герман Всеволодович. Данный авианосец, по «фамилии» «Фенимор Купер», подвергся небольшому, но нанесенному вплотную термоядерному удару.
— Ё мое! — челюсть Германа отвисает. Некоторое время он осмысливает информацию. — Товарищ майор, но ведь там, наверное, радиация?
— А как же, Герман Всеволодович, — кивает Драченко со странно довольным видом. — Однако, как говорится, «в ЦК не дураки сидят — ночью полетите».
— Это к чему? — несколько сбивается с толку Минаков.
— Эх, поколение. Молодо-зелено, — вздыхает Епифаныч. — Это как в старом анекдоте, когда советских космонавтов собирались послать на Солнце. «Мы ж сгорим! — возражают они Брежневу. А он им тогда и говорит… Ну вот ту самую фразу, что я уже упоминал. Так вот, радиация на сегодняшний день уже в норме. Взрыв был совсем слабенький, а время полураспада тикает. Кроме того, вам надо будет пробыть там не более нескольких часов.
— А если больше?
— Не волнуйся, лейтенант, если вы там пробудете больше-дольше, то вами точно займутся по-настоящему, и тогда вам уж наверняка не выбраться. Ясно?
— Ясно. И с анекдотом тоже. Ну а что же дальше?
— В смысле, Герман Всеволодович?
— Ну, для чего это все? Вот подберемся мы к этому «писателю» сквозь радиацию, минометно-ракетный и прочий огонь и?
— А, ну далее совсем простота, Герман Всеволодович. Надо будет проникнуть внутрь, вскрыть его атомные «погреба» и умыкнуть пять — десять атомных боеголовок.
— Чего? — челюсть лейтенанта Минакова отвисает гораздо больше, чем в первый раз.
Майор Драченко наслаждается эффектом. Выдерживает паузу и добавляет:
— Да, там, конечно, зарядов несколько больше, но ваши «тягловые» возможности не позволят хапнуть все. Так что придется их подорвать.
— Подорвать? — Герман в шоке.
— Да, все сразу. И не пучь глаза таким образом, Герман Всеволодович. Я ж тебе говорил, в Центральном Комитете сидят не дураки! Естественно, мы не собираемся превращать Панамский канал в новый Берингов пролив. Оставшиеся заряды вы просто выведете из строя. Иначе они попадут куда-нибудь не туда. В принципе, именно поэтому и надо торопиться.
39. Жертвы
Корабли возвращались с войны. Еще трудно было сказать, удачной или неудачной оказалась эта война. Вопрос оставался спорным. Однако для этих кораблей она стала во всех смыслах неудачная. Они не успели внести в нее свою лепту. Это, правда, во-вторых. А во-первых, они получили жесточайшие повреждения. Мир, тем более мир двадцать первого века, еще не ведал случаев столь массового вывода из строя авианосцев. Да еще в борьбе со страной, которая их изначально не имела. Так что для наложившей лапу на земной шарик Америки произошедшее могло рассматриваться только лишь как поражение.
Корабли возвращались домой. Большинство из них двигались сами по себе. То, что с ними случилось, не сказалось на узлах, отвечающих за перемещение в пространстве. Так что они вполне могли осуществлять основную функцию корабля — плаванье. Зато, в результате неудачного стечения обстоятельств, они более не могли считаться авианосцами. У некоторых из них были выведены из строя катапульты, у других палубы. Были и такие, у которых исчезли палубные надстройки. Почти все пострадали в результате пожаров, взрывов и прочего. Два гигантских корабля вообще не могли идти своим ходом. Их волокли в Америку буксиры.
Ремонтные доки — вот что ждало самых удачливых из пострадавших. Именно самых удачливых. Ибо даже у богатейшей и сильнейшей страны мира не имелось достаточного количества мест, пригодных для размещения поломанных гигантов. Так что оставшиеся должны были стоять на рейде до окончательного решения своей участи. Возможно, им повезет, и конгресс выделит деньги на их реставрацию. А возможно, и нет. Тогда их дорога прямиком на корабельное кладбище, в переработку во вторсырье. Но покуда все шесть авианосцев надеялись на лучшее. Они жаждали как можно быстрее отремонтироваться и начать новый жизненный путь, с учетом старых ошибок. Например, никто из них не собирался более стыковаться в «большую боевую линейку». Слишком опасное это дело — стоять скопом посреди моря и ожидать тяжелых летающих транспортов с сюрпризами.
В принципе, среди них был и тот, что совершенно не имел отношения к линейному построению в океане. Он был новее всех потерпевших. Но почему-то и ему тоже не повезло. Ни его новый, созданный с элементами технологии «стелс» корпус, ни сверхсовременное противоракетное оружие, ни вовремя взлетевшие самолеты-перехватчики, ни дежурящая в воздухе система раннего предупреждения, ни всевидящие космические сателлиты не сумели сберечь его от попадания под страшный удар. И потом, когда он вроде бы вышел относительно сухим из первой переделки, его снова подвели и системы обнаружения, и небесные противолодочные патрули, и противоракетный щит. И он снова заполучил громящий удар.
Сейчас его тоже взяли под уздцы буксиры. Их командам пришлось пообещать тройную ставку, ибо славный авианосец «Том Клэнси» подвергся не простому удару. Он попал почти в эпицентр ядерного взрыва. Но ведь этот доставленный ракетой заряд был помощней того, что поразил его собрата «Купера». Правда, в отличие от своего близнеца, он все-таки, как и полагается кораблю, был атакован в море. И понятное дело, «Том Клэнси» оказался накрыт не только ударной волной, но и радиоактивными осадками. Именно за риск нахождения вблизи излучающего объекта командам буксиров и обещали премиальные. Куда было деваться? К тому же что сложного для Америки платить своим гражданам своей собственной валютой?
Разумеется, и «Том Клэнси», значащийся во флоте под аббревиатурой CVX-3, плыл по маршруту один. В смысле, без других авианосцев. Эскорт, разумеется, у него имелся. Но дистанция между кораблями увеличилась. И не только из-за опасности «заразиться» лучевой болезнью, а согласно предписаниям. Ибо как теперь выяснилось, цивилизация Земли вступила в стадию тактических ядерных войн. Именно по этой причине все остальные поврежденные авианосцы тоже следовали к месту назначения поодиночке. Их было довольно много: «Честер Вильям Нимитц» (CVN-68); «Дуайт Эйзенхауэр» (CVN-69); «Карл Винсон» (CVN-70); «Теодор Рузвельт» (CVN-71) и «Авраам Линкольн» (CVN-72). Каждый шел своим хитрым маршрутом. Возможно, именно по этой причине их индивидуальная оборона была достаточно жиденькой. Но ведь нельзя же было забирать из Южного океана все наличные корабли? Что-то ведь должно остаться продолжать незаконченную ракетную войну с Новым Южно-Африканским Союзом. Да и вообще, какая плавучая оборона сравнится с той, которую может обеспечить себе исправный и снаряженный как полагается плавучий атомный аэродром? Ясное дело, никакая. И потому какая может быть речь о достойном прикрытии, если с большинства покалеченных левиафанов могут подняться только вертикально взлетающие машины? Да и то в лучшем случае.
И потому корабли возвращались с войны, подвергая себя повышенному риску попасть под новые громящие удары. Правда, никто не ведал, когда, где и кто их снова нанесет.
40. Накладная на груз
— У меня есть возражения, товарищ майор.
— По поводу?
— По поводу моего участия в предстоящей операции.
— Интересно, лейтенант. А это уже по какому поводу?
— Наверное, это называется «по личному».
— Давайте подробности, Герман Всеволодович, — и тяжелый вздох-сопровождение.
— Понимаете, Потап Епифанович, у меня была девушка… Нет, не где-то в матушке России и не здесь, между делом. Она входила в группу специалистов, которую мы прикрывали согласно заданию Центра. И вот…
— Елизавета Королева? Я в курсе, Герман.
— Откуда..?
— Шикарев, естественно.
— Ну в общем. Я надеюсь, она еще где-то в штате Луизиана или Миссисипи. И я должен ее найти и освободить.
— Не сомневаюсь в вашей решимости, товарищ лейтенант. Однако одному человеку найти другого даже в одном, не то что штате — миллионном городе и то проблематично. Это раз. Второе: спецы Шикарева тоже пытаются отслеживать своих. Поверьте, у них больше возможностей. Сами в курсе, что для них почти не существует закрытых сетей.
— И они нашли что-то? — где-то внутри стынет, холодеет инеем сердце.
— Да, как мне сообщили, есть некоторые данные. Не нервничай, сынок, похоже, она жива. На сегодняшний момент это вроде так. Однако твоя интуиция не срабатывает — она не в этих штатах — чуть дальше, в Техасе. Естественно, и ее, и ее подруг очень хочется освободить как можно раньше, но…