— Благо, они не требуют посадки, — констатировал Ад Буш; похоже, комизм начинал доходить до участников драмы.
— Что правда, то правда, господин президент, — скорбно потупился самый главный военный США.
— Это все, генерал Эммери?
— Похоже, так, господин президент.
В действительности то было далеко не все. Однако, по мысли четырехзвездного генерала, сейчас с президента было довольно. Имелись еще просчеты с кораблями сопровождения «Купера», да и с самим его маршрутом. По поводу последнего, возможно, стоило перебросить его в Африку через Индийский океан — здесь было почти вдвое ближе. Однако после случая с близнецом «Купера» «Томом Клэнси» адмиралы опасались вести авианосец через населенные моря. Здесь бы хватило наблюдателей за его перемещением, а так его появление возле Африки оказалось бы для врагов полным сюрпризом. Помимо того, хотя бы некоторое время получилось бы вводить в заблуждение главную занозу мировой геополитики — Китай. Там могли думать, что «Фенимор Купер» перебрался из Японского моря недалеко, допустим просто «спрятался» за остров Хонсю? Кроме того, при перемещении мимо Индонезии «Фенимору Куперу» пришлось бы тащить с собой весь боевой ордер сопровождения. Но ведь около Южной Африки осталось несколько десятков «безработных» военных кораблей среднего тоннажа, так что почти всю авианосную группу кораблей «Куперу» получалось оставить в Японском море против главного потенциального врага Соединенных Штатов. Тихий океан — это в основном американский океан, двигаться там можно относительно спокойно, а лишние, неатомные корабли боевого ордера в таком дальнем переходе, как планировалось, тормозили бы движение.
Правда, кое-что при «Купере» все же осталось. Однако когда он совершил очередной пируэт у бывшей Французской Полинезии, идущая с ним атомная лодка пошла далее, имея целью обогнуть Южную Америку и все-таки прийти к африканским берегам. Адмиралы почему-то решили, что до Центральной Америки авианосец доберется и так. Ну а здесь, в Карибском море, его бы встретила лодка «Голубой кит». Так что не стоило тащить через Панаму еще и атомную подводную лодку многоцелевого назначения. Может быть, ею просто не хотелось рисковать?
А вот авианосцем рискнули.
33. Родственники
И однажды, когда ты вроде бы совсем освоился с чужой, нервозной и оттого нескучной обыденностью трамбуемого энтропийной шумностью города; когда ты вроде бы и не представляешь расставленных по-иному жизненных пауз, как не в нутре присыпанных развалинами подвальных гаражей; когда ты невесело ощущаешь свою причастность к развороту вектора времени, ибо гигантский мегаполис круто сполз по склону на тысячелетия назад — в хаос и варварство — далеко не без твоей помощи; и когда ты уже не сопротивляешься мозгом чувству, что именно здесь, в этнической заварушке, начертано тебе жить-поживать, до самой неминучести момента, накрытия твоей позиции какой-нибудь спикировавшей из технологического прошлого миной, — так вот именно тогда, внезапно, прорывая заслон английского, на котором теперь общаются даже герои твоих снов, на тебя обрушивается вводная. Вообще-то, та вводная не гармонирует с окружающей военной неустроенностью именно своей языковой принадлежностью. Но там, в присыпанном впечатлениями последних недель мозгу, неожиданно смыкаются состарившиеся контакты, и прыскает по нервам яркая свежесть тусклых ранее картин. Черт возьми, все эти когдатошние африканские пейзажи оказались все-таки не снами-грезами.
— Салют, Герман, — обыденно приветствует явившийся из ниоткуда — точнее, из телефонной мембраны — товарищ Сергей Шикарев. — Я, я, не сомневайся. Вот тебе для наглядности график голосовых гармоник. Сравни, если есть с чем.
И тут же по переносному кристаллическому экрану частокол амплитудных скачков.
«Господи! Как? Что? Каким образом выбрались из той заварухи?» — вот что хочется обрушить на неожиданного собеседника, но инициатива хитрая штука и перехватывается на лету.
— Потом, потом о романтике, Герман, — останавливает совсем не дрожащим от волнения голосом очень смахивающий сейчас на любимый им компьютер человек Сергей Шикарев. — Тебе не кажется, что процесс, происходящий вокруг тебя, может уже идти и без твоей помощи?
— Речь о городе Джэксон, как я разумею своими нетехническими мозгами? — спрашивает Минаков таким же роботизированным голосом без эмоций — хорошая штука — школа жизни.
— Вот именно, — кивает где-то в неизвестности Шикарев. — Насколько я знаю, таких подразделений, как ваше, не так уж много. Не дело их использовать для работы, которую могут выполнить дилетанты.
«Интересно, — анализирует про себя Минаков, — откуда у компьютерного гения такая уверенность? Вроде ничего особо серьезного мы совместно в Африке не творили. Подумаешь, выиграли одну битву и проворонили сражение в целом».
— Однако я, разумеется, мало сведущ в ваших военных делах, — читает мысли далекий, а может, кто знает, очень близкий пространственно собеседник. — Тут у меня припасен для тебя сюрприз.
«Еще интереснее», — фиксирует Герман.
— Здравия желаю, лейтенант! — внезапно басит из наушника новый голос. — Подать фазовый график, или так опознаешь?
— Епифаныч? То есть Потап Епифанович? — дыхание Германа Минакова неожиданно стопорится, ибо еще пара миллионов нейронов в мозгу единовременно и скопом выныривает из летаргии и строит голографическую картинку забытой реальности.
И вот теперь становится окончательно ясно, что эта реанимация древних мыслей посреди полумертвого, дрыгающего ножками города окончательно превращает его в декорацию. Нет, не для всех. Именно для тебя. Ибо если в деле столько старых призраков, тем паче в новом сочетании, то из этого следует, что очень скоро, может быть, даже с минуты на минуту, этот город для тебя исчезнет, ибо очнувшаяся таинственная старуха — госпожа судьба — внезапно провернула какую-то заевшую шестеренку и запустила свои часики с ускорением. И так оно, наверное, и есть, ибо…
— Ты готов, Герман Всеволодович? — спрашивает бывший начальник Потап Епифанович Драченко. И тут же, не дождавшись, да в общем-то и не ожидая простого и ненужного вопроса «К чему?», озвучивает продолжение:
— Ну тогда, лейтенант Минаков, получите сигнал инициации. Получите и распишитесь.
И тут же следует формула-пароль в печатном режиме: «Орки оседлали молнию».
Что-то внутри тебя замирает, ибо теперь уже предельно ясно: скорее всего, сравнительно с тем, что тебе предстоит, насыщенный болью и смертью город вокруг покажется скоро оазисом безопасности. Однако привычно срабатывает какая-то пружина внутри, и ты печатаешь на экране свой приговор — ответную фразу: «Меч империи готов к битве».
34. Тяжелый реликт
Он не был транспортом и не мог везти на борту десант. Так что, по идее, был неспособен произвести непосредственный захват панамского трофея. Однако откуда-нибудь из акватории порта Колон он бы сумел оказать огневую поддержку кому требуется, используя целых шесть сохранившихся на борту 406-миллиметровых орудий. Сейчас он находился в полутора тысячах километров от нужного места. Так что с точки зрения применения снарядов не мог ничего сделать, однако кто мешал ему приблизиться на нужную дистанцию? По прикидке окружающих стран, раз уж Лесная Бразилия решилась нарушить негласный договор с США и пересечь тяжелым кораблем десятую широту, кто мог помешать ему спуститься несколько южнее, вплотную к Панаме, дабы снова оказаться номинально ниже указанной границы? И даже если по неясным причинам линкор остановит свой бег здесь же, в центральной части Карибского моря, то все равно — есть ведь еще чрезвычайно дальнобойные крылатые ракеты. Любая из них способна атаковать стационарные цели в пределах региона; все государства, граничащие с морем, могут оказаться в зоне поражения. Так что, по мысли очень многих, рейд «Дон Кихота» никак не мог представляться безобидным морским круизом. В условиях впавшего в хаос северного гаранта безопасности плавание самого тяжелого в Южном полушарии корабля могло иметь только одно значение — демонстрацию силы. И кто знает, вполне вероятно, что не только демонстрацию. Ведь происходящий в Штатах сыр-бор дает уникальную возможность, под шумок и в брожении, провести одну, а то и две краткосрочных и победоносных войны. За что? Не считая застрявшего посреди Панамского перешейка атомного склада, хотя бы за остатки венесуэльской нефти. Да и мало ли за что? В среде долговременной придавленности агрессивных проявлений в Южной Америке накопилось достаточно много отложенных для такого случая вопросов.
Следовательно, проникновение в Карибское море славного старого динозавра «Дон Кихота» вызвало в военных кругах и правительствах нескольких стран вовсе не радостное оживление.
35. Моря, которые нас выбирают
Что есть судьба подводника в берегах теплого Карибского моря? Для какого-нибудь гринго из Северо-американских Штатов — торможение карьеры, скука, вечная зависть к сокурсникам, штурмующим полярные льды, тайное, неумеренное потребление виски в выходные, и в конце концов списание на совсем тихую штабную должность где-нибудь в городке Корпус-Кристи. Да вообще, о чем речь? Не может у гринго, владеющего профессией подводника, жизнь пройти в пределах Антильской гряды. Не может, и все. Прямо-таки по законам природы. Разве что там, в смутной неустроенности будущего, когда топливный кризис окончательно перетянет горло и заставит сжать шагреневой кожей империалистические замашки? А пока, что есть Карибская лужа для американских атомных субмарин? Запасной выход из Мексиканского залива? Где там развернуться, порезвиться вволю лодкам-охотникам? Где спрятать толстые, откормленные долларами тела субмаринам-ракетоносцам? Негде. Да и нет смысла. Их ждут широкие просторы воды, щедро разлитые по шарику третьей от Солнца планеты.
Однако что есть Карибы для подводника южноамериканской страны Венесуэлы? Да, в принципе, почти все. Разве что иногда, на особо хитромудрых учениях, бросок на юг до экватора. В отместку за то, что родное государство почему-то не смогло в свое время дотянуться до него по суше. Венесуэльскому подводнику не сорят голову ночные кошмары о нырках под паковые льды, не слепят глаза мечты о кругосветках без всплытия на поверхность. Такое для него немыслимо, сравнимо с полетом к альфе Центавра. Хотя, теоретически, почему бы не сотворить кругосветку? Лодки хоть и не атомные, но уж явно лучше, чем у немецких асов прошлого века. А ведь те доходили под шноркелем до Японии. Однако роли в окружающем мире давно распределены. Если вы третъестепенный участник событий на шарике, не тужьте бицепсы зазря. Сосредоточьтесь на положительных факторах. Они ведь есть.
У вас куча преимуществ перед шастающими по свету гринго. Карьера? Ха! Флот маленький, очень такой малюсенький. Но все-таки это не два — три пограничных катера, как у некоторых. Это все ж таки флот. Имеются адмиральские должности. Мундир очень красив: не чета строгости формы янки. А дистанция от лейтенанта до адмирала достаточно смешная. Вы скажете, конкуренция! Но ведь страна невелика. Тут нет своих собственных военных академий. По крайней мере, морских. Всех, кто достоин, учат там, на севере, вместе с юнцами из флорид-арканзасов. Но господи, сколько лишнего там вешают на уши. Зачем венесуэльскому корсару-подводнику распределение приливов-отливов в Датском проливе? В реальной будущей навигации от такого знания не больший толк, чем от изучения судьбы датского принца Гамлета. Однако учим, ибо, в отличие от флоридских мальчиков, пара — тройка сидящих рядом смугловатых лейтенантов — есть твои будущие конкуренты за витиеватый лампас адмирала флота.
Ну а каковы еще преимущества, окромя малого количества ступеней служебной иерархии? Ведь ступеней, конечно, маловато и конкуренция невелика, однако в условиях бананово-лимонного окружения спущенные сверху канаты и веревочные лестницы используются в основном теми мальчиками, у кого есть родители с большим пакетом акций нефтедобывающих концернов. Ясно, что конкурируешь ты не с любимыми чадами министров — те восседают в высокоэтажных офисах Каракаса, — а с первыми сыновьями четвертой жены. Но ведь у некоторых пап хватает влияния и на их судьбу. А потому к черту мысли о лампасах и галунах маршалов. Благо, кроме быстро скачущих по должностям мальчиков, нужен кто-то умеющий крутить гайки и соображающий в настройке гидролокатора, а к тому же понимающий, что регулируется той гайкой и на каких принципах работает этот самый локатор.
И здесь, между прочим, шутки в сторону. Ибо на мальчиков, ставящих ножку на твое плечико для очередного броска по службе, надежда невелика. Он может не докрутить гаечку или не поставить на нее шайбу. Потом он уйдет, упорхнет ввысь, в штабную сухость мониторных планшетов, а ты останешься. И когда-нибудь та незаконтренная гайка провернется в оси. Глубинное давление — каждые десять метров по атмосфере. Что здесь, что на Северном полюсе. Где-нибудь у Гваделупы, при нырке на глубину шестидесяти, у тебя не выйдут на нужный угол рули глубины. Придется рисковать жизнью — нет, не своей — подчиненных, задраивать переборки, возможно, отлеживаться на дне в ожидании судов-спасателей. Понятное дело, американских. На содержание своих у самой нефтеносной страны материка долларов не имеется — большая часть добычи в концессиях, а также в распоряжениях новых, как утверждают, равных государствам образований, корпоративных территорий. Потом тебе дадут по шапке и пришлют на борт разбираться с аварией этих самых ребятишек из штаба. Звезды и полосы на погонах будут у них уже пошырше, а лица покруглей.
Так зачем тогда вообще соваться в этот самый флот, да еще подводный? Ну, во-первых, линкоров с авианосцами в родимой Венесуэле не водится. Хоть, судя по названию, она самая водоплавающая из всех стран, ибо получила прозвище от далекого итальянского города на сваях. Следовательно, то дизельное чудо, что перемещается под водой, и есть самое-самое передовое. А вы ведь желали приобщиться к вершинам военно-технического искусства, не правда ли? Естественно, можно было попытаться сделать карьеру в нефтяной промышленности. Но ведь там вы, как упоминалось, конкурировали бы уже не с первыми сынками от значимой любовницы, а с истинными наследниками «императоров» «жидкого золота». К тому же, вы ведь вообще-то хотели служить и плавать? Вам априорно не светят арктические рейды с выходом на позицию пуска у острова Медвежий. Но разве Карибское море такая уж мелкая и маленькая лужа? С востока на запад оно протянулось на двадцать пять градусов. Всего-то вдвое меньше, чем Средиземное. А вон сколько веков и тысячелетий там кипели страсти. И совсем оно не мелкое. Здесь есть впадины почти в шесть тысяч метров. А еще сюда обрушиваются циклоны, и навигация имеет свои сложности. Чтобы познать все прелести и каверзы, нужны годы и годы.
Ну а с точки зрения подводной войны… Здесь ведь проходит масса грузоперевозок. В случае чего какие-то потребуется охранять, а какие-то… До последнего времени противник был неизвестен. Флоты Южной Америки сражались в основном надуванием мускулов. Эдакий культуризм. У кого они красивше выглядят и массивней смотрятся. В смысле, флотские маршалы пугали других парадами и всегда жаждали провести учебно-ракетный пуск в момент прохождения над собой чужого спутника-фоторазведчика. Так вот, в плане грузопотоков подводнику здесь учиться, учиться и учиться. А в боевых походах приглядывать в перископ, как танкер смотрится с разных расстояний и как выглядит череда импульсов при прослушивании его шумов гидролокатором.
И делаешь все как надо: висишь в толще воды в режиме ожидания; неслышно, как будто имеется противодействие и над тобой парят боевые геликоптеры, доворачиваешь корпус и… Вот только кнопку не давишь — хотя можешь, она спеленута блокировкой «запуска». Так что торпеда не ввинчивается в воду, а просто снимается с готовности. Потом то же самое в режиме «преследования». Как живуч этот колумбийский танкер: сколько раз он уже полыхнул заревом и перевернулся вверх тормашками. Как наивен его экипаж: спокойно бьется в домино, несмотря на все эти катаклизмы. Они даже не успевают выйти на долготу Ямайки, а ты уже прикончил боезапас, расстрелял целое скопище пятидесятитысячетонных близнецов и сделал из окружающей акватории зону сплошного экологического бедствия. Сегодня, в трехчасовой суточной дреме, тебе будет сниться название этого корабля. Там, во сне, ты будешь давить кнопку по-настоящему.
Так проходят годы. Ты с сожалением подумываешь о грядущей отставке. Оно и правда, там снизу напирают отпрыски нового времени. Как они все-таки неопытны и несерьезны. А ведь именно из них нужно подготовить себе замену. Как быстро они потом умудрятся утопить собственную лодку? Дай бог, это случится на мелководье и их удосужатся достать. Но ведь рано или поздно тебе, все едино, придется доверить им корабль: не будут же тебя держать во флоте вечно? И значит… Учить, учить и учить. Годы навинчиваются в узлы, мили и кабельтовы.
Потом, однажды, и совершенно неожиданно, ты получаешь команду перехватить бразильский линкор.
36. Тяжелый реликт
Месяцем — двумя ранее на вторжение «Дон Кихота» первыми, безусловно, отреагировали бы Соединенные Штаты. Однако сейчас они были расколоты; гипотетические военно-морские опасности развернутых друг против друга штатов куда как превышали гипотетическую важность какого-то плавающего более всех установленных сроков «корыта». В конце концов, линейный корабль не был прикрыт достойным количественно и качественно эскортом. Любая из стоящих на вооружении атомных лодок-охотников могла бы справиться с ним играючи. Так вот, США данный реликт сейчас не интересовал, хотя наверняка над ним совершил маневр какой-то из спутников, дабы телескопическим методом отснять палубу и разобраться, не находится ли на ней чего-то принципиально нового. По всей видимости, чего-то из ряда вон выходящего засечено не было.