– Ангел, – прошептал Штерн и улыбнулся.
– Твою мать! Откуда ты знаешь, как меня зовут? Блин! Я спрашиваю – что за… блин! Твою мать! – сказала «ангел», дыхнув на него перегаром и недавно выкуренным косяком. – Все, обкурилась на фиг. – «Ангел» села по-турецки, тяжело вздохнула, запустила руки в волосы и стала растягивать локоны в разные стороны. Через минуту «ангелу» надоело это занятие, девушка подползла к Леониду и снова заглянула гроссмейстеру в лицо.
– Ты на самом деле здесь или это глюк? – спросила девушка, подхватила с пола букет и обмахнулась им, как веером. Штерн неуверенно пожал плечами. – А я где сейчас? Дома? – поинтересовалась «ангел». Леонид снова пожал плечами. – Твои очки? – задала следующий вопрос девушка, перегнулась через него, подобрала что-то с пола и надела ему на нос. Туман перед глазами растаял, предметы обрели четкие контуры, и Леонид сел, ошарашенно хлопая глазами. Рядом с ним на ковре сидела блондинка из клуба «Красный монах».
– Ущипни меня, – попросил гроссмейстер. Блондинка с удовольствием выполнила его просьбу. Штерн потер руку и удовлетворенно кивнул.
– Теперь ты меня ущипни, – попросила блондинка. Леонид ущипнул девушку, блондинка потерла руку и удовлетворенно кивнула.
Некоторое время сидели молча.
– А тебя что, действительно Ангелом зовут? – первым нарушил молчание Леонид.
– Да ну! – махнула рукой блондинка. – Это мать так меня называет. Бесит, блин. Крестная тоже иногда. Вообще-то по паспорту я Анжела.
– А я по паспорту Леонид, приятно познакомиться.
– Я бы так не сказала. Ничего приятного не вижу. Прихожу домой, а в моей комнате мужик на полу лежит. К тому же мой несостоявшийся… – Анжела осеклась на полуслове и испуганно посмотрела на Штерна.
– Несостоявшийся муж, ты хотела сказать? – спросил Леонид и истерически расхохотался.
Дверь комнаты открылась, и на пороге появилась Маргарита. Штерн перестал смеяться и сжал кулаки, пытаясь удержаться, чтобы не съездить хозяйке клуба «Флоризель» по физиономии.
– Вижу, вы уже познакомились, – сухо сказала Марго. – Анжела, выйди вон. Нам с господином Штерном нужно серьезно поговорить.
– Маргоша, я не виновата – так получилось!
– Так получилось! – зло передразнила Маргарита. – Ты, солнышко, ни копейки моей больше не увидишь, поняла? И за помощью можешь ко мне больше не обращаться. Я столько сил потратила на организацию, а ты, поганка, все испортила!
– Мне не нужны твои подачки! Гроссмейстер мне ни капельки не понравился. Сразу видно, что зануда.
– Спасибо, – усмехнулся Штерн, наблюдая за их склокой. Анжела, не обратив на него внимания, продолжала свой монолог:
– Я нашла себе мужа без твоей помощи. Я влюбилась! Он богат и знаменит. Он талантлив и красив. А сексом занимается так, что кровь в жилах стынет!
– Ты кого имеешь в виду, девочка?
– Селивана она имеет в виду, – развеселился Штерн. – Он в клубе дал ей прикурить вместо меня.
– Да! Я выйду за него замуж. Мы просто созданы друг для друга, – твердо заявила Анжела и вылетела из комнаты.
– Потрясающе! – хлопнул в ладоши Штерн. – Значит, в качестве невесты вы планировали подсунуть мне вашу крестницу – подсадную утку. Ай-яй-яй, Марго! Как некрасиво – пользоваться служебным положением в личных целях. Вы с самого начала это затеяли или план удачно выдать замуж малютку Анжелу родился в вашей голове уже после заключения пари?
– Я расскажу вам все…
– Не стоит. Вы мне противны, Марго.
– И все же… послушайте.
* * *За несколько дней до всех этих событий…
Солнце уползло за лес, погрузился в сумрак яблоневый сад, в сиреневом небе зажглись пока еще неяркие звезды. На открытой террасе стало прохладно, но с улицы уходить не хотелось. Маргарита Петровна поежилась, отложила томик Шопенгауэра, сняла со спинки кресла пушистый плед и укрыла ноги. Стало теплее, потянуло в сон. В деревне она напрочь забывала о бессоннице и снотворном. Жаль, что не часто выпадала возможность сбежать сюда, в этот уютный старый дом, оставшийся ей в наследство от родителей. Правда, террасу она пристроила уже сама, наняв рабочих, чудесная получилась терраса. И дом переоборудовала: русскую печь заменила камином, купила новую мебель, провела водопровод и канализацию, установила спутниковую тарелку на крыше – комфорт Маргарита Петровна любила не меньше, чем природу. А какой комфорт может быть, когда туалет во дворе и негде принять душ? Но все же дом, даже после реконструкции, сохранил свою неповторимую энергетику, которая успокаивала, снимала стресс и лечила душу.
Глядя на небо и прислушиваясь к мелодичному кваканью лягушек, облюбовавших старый деревенский пруд, вдыхая прохладный вечерний воздух, пропитанный запахами свежего дерева, сена и цветущего летнего сада, Маргарита Петровна впала в такое состояние блаженства, что все проблемы разом забылись. Даже нога, вечно ноющая по вечерам, казалось, успокоилась.
Шум мотора и два луча от фар, рассекающие бархатный сумрак за забором, выдернули Маргариту Петровну из состояния неги. У калитки притормозила машина. Яростно залаяла соседская собака. Дверь машины открылась и громко хлопнула. Послышался заливистый женский смех и грубое мужское ржание. Скрипнула калитка, по гравийной дорожке зашуршали шаги.
Черт, расстроилась Маргарита Петровна и резко встала с кресла, уронив плед с коленей. Только этого не хватало! Ангел приехала. Сейчас будет что-нибудь клянчить, жаловаться на жизнь и портить ей нервы. Черт бы ее побрал!
– Анжелочка, солнышко, как я рада тебя видеть! – сладко улыбнулась Маргарита Петровна, обняла крестницу и поцеловала в прохладную щеку.
– Не помешаю? – улыбнулась Анжела. – Извини, что без приглашения. Мать сказала, что ты здесь. Вот я и решила тебя навестить.
– Анжела, ну что за мать такая! Это же так грубо, – не удержалась от нотаций Маргарита Петровна.
– Да ладно, – отмахнулась Анжела, вошла в сени, сняла туфли, кинула сумочку на пол и босиком прошлепала в комнату. Маргарита Петровна, ругая дочь лучшей подруги за бесцеремонность, прошла за девушкой. Ангелом девочку звали все близкие. Внешне Анжела действительно походила на ангелочка: светлые кудряшки, кукольные черты лица, голубые глазки с длинными темными ресницами, но характер! Характер ужасный! И чем старше становилась Анжела, тем сложнее было ее выносить. Благо наведывалась она в гости редко, так как последние три года жила в Питере.
– Ты надолго в Москву? – спросила Маргарита.
– Как фишка ляжет. Маргош, у меня к тебе серьезный разговор, – усевшись на софу по-турецки, заявила Анжела, запустила обе пятерни в волосы и стала растягивать светлые кудряшки в разные стороны. Волнуется, предположила Маргарита Петровна. Опять что-то случилось.
– Выкладывай, что стряслось, – подбодрила крестницу Маргарита Петровна.
– Кофе свари, пожалуйста, – попросила Анжела. – Или нет, не нужно! Маргош, я замуж хочу, и ты должна мне помочь.
Маргарита Петровна изумленно посмотрела на крестницу.
– Анжела, я не совсем понимаю…
– Маргоша, ну ты же там у себя в клубе такими делами заправляешь. У тебя же там такие мужики бывают. Я тебя умоляю, найди мне среди членов клуба богатого мужа!
– Анжела, что ты несешь?! – возмутилась Маргарита Петровна. – У меня элитный клуб, а не брачное агентство.
Анжела улыбнулась.
– Маргоша, я знаю, ты можешь все. Придумай что-нибудь.
– Сваху из меня хочешь сделать? Ну спасибо, дорогая крестница. Этого только не хватало! Ты хоть понимаешь, что представляют собой люди, вхожие в мой клуб?
– Ну да, – пожала плечами Анжела, – примерно представляю.
– Нет, девочка, ты не понимаешь! Люди, которых я выбираю, гораздо хуже наркоманов. Гораздо хуже! С ними не то что жить, с ними общаться опасно – неизвестно, что они в следующую секунду выкинут, а я за тебя ответственность перед богом несу. И потом, а как же любовь?
– Ой, Маргоша, вот только этого не надо, меня сейчас стошнит, – Анжела сморщила красивый носик. – Какая любовь? У меня после развода долгов – море! Мне нужен богатенький муж, и как можно скорее! Плевать мне на любовь. Хватит, налюбилась уже, больше не хочу.
Девочку всегда тянуло к творческой богеме. Артисты, музыканты, писатели. Результат – скороспелый брак с питерским актером Артемом Золотниковым, восходящей звездой театра и кино. В жгучего брюнета, красавца Артема, Анжела влюбилась с первого взгляда. Закрутился головокружительный роман – ночные прогулки под луной, серенады под окнами, охапки цветов, театральные премьеры… предложение руки и сердца Анжела восприняла с восторгом. После свадьбы, чтобы быть с любимым рядом, девушка бросила Плехановский институт, не доучившись на последнем курсе, продала квартиру, шикарную двушку на проспекте Вернадского, которую подарила ей Марго на совершеннолетие, и уехала в Санкт-Петербург. В итоге – оказалась и без денег, и без квартиры. Слишком поздно она поняла, во что вляпалась. Артем Золотников оказался наркоманом со стажем. Как шлейф, за ним тянулись непомерные долги, но Анжела была так влюблена, что первое время верила клятвам мужа бросить наркотики и пыталась всеми силами отвадить его от пагубного пристрастия. Деньги, вырученные от продажи квартиры, ушли на погашение долгов кредиторов и наркологов, но все оказалось бесполезно. После курсов лечения Золотников первым делом бежал за наркотой, делая новые и новые долги. Терпение ее кончилось после того, как Золотников попытался заложить свою квартиру, где проживала Анжела. Опасаясь оказаться на улице, она попыталась помешать планам мужа, но Золотников избил девушку и сломал ей нос. Свои проблемы Ангел тщательно скрывала, и печальные факты открылись только во время развода. Развод оказался довольно болезненным, Анжела даже опасалась за свою жизнь. Избавиться от мужа удалось только после того, как в дело вмешалась Маргарита Петровна. Узнав, кто является крестной матерью Анжелы, актеришка тут же переписал квартиру на бывшую жену, а сам исчез из города. Анжела, немного оправившись после этого кошмара, решила вернуться обратно в Москву и в данный момент находилась в стадии переезда. Но, похоже, она так и не поняла своих прошлых ошибок и сейчас упорно старалась наступить на те же грабли.
– Пойду кофе сварю, – сухо сказала Маргарита Петровна и вышла из комнаты. Анжела поплелась следом, расстроенная и виноватая.
– Маргош, ну прости меня, никакую сваху я из тебя не собираюсь делать. Я к тебе не как к свахе обратилась, а как к близкому человеку. Ты же умница, у тебя интеллект, как у компьютера, а у меня – безвыходная ситуация. Ко мне тут кредиторы муженька нагрянули недавно. Неужели тебе так сложно мне помочь? – ныла Анжела, а Марго терпеть не могла, когда крестница ноет.
– Ладно! Я подумаю, что можно сделать, – недовольно проворчала она. – Из Москвы никуда не уезжай. Я позвоню тебе. И вот еще что, с этого момента мы с тобой незнакомы, поняла?
– Поняла, Маргошенька. Вот спасибочки! – расцвела Анжела, обняла крестную и поцеловала в щеку. – Пусть он будет красив, богат, знаменит и… откуда-нибудь из Европы. Все, я поехала. Меня такси ждет.
– А кофе? – спросила Маргарита Петровна, но крестницы уже и след простыл. – Красив, богат, знаменит и из Европы. Где ж такого взять?
Кофе с шипением пролился на плиту, залил конфорку. Маргарита Петровна выключила газ, поставила турку в раковину и вернулась в комнату. За окном уже совсем стемнело, дом, нагретый за день солнцем, остыл, в гостиной стало зябко. Ругая себя за то, что пораньше не зажгла камин, Марго бросила в очаг несколько полешек, развела огонь и некоторое время зачарованно смотрела на язычки пламени, ласкающие древесину. Комната понемногу наполнилась теплом. Марго прилегла на софу, укрылась пледом, попыталась уснуть. Но уснуть не получалось: крестница вторглась в ее идиллию с природой, растревожила, да и нога от долгого сидения на прохладной террасе разболелась сильнее обычного. Как назло, ни обезболивающего, ни снотворного Марго с собой не захватила, специально – хотела один день отдохнуть от таблеток. Повертевшись с боку на бок в бесполезных попытках уснуть, Марго включила телевизор и пощелкала пультом по программам, чтобы найти какую-нибудь приличную голливудскую мелодраму. По основным каналам, как назло, ни одного нормального фильма не показывали. Марго нажала на кнопку кабельного канала и села, заинтересованно глядя в экран.
– …С какой целью вы прилетели в Москву?
– У меня была мечта попробовать армянский коньяк и голым искупаться в фонтане в Александровском саду.
– Искупались?
– Да.
– Как ощущения?
– Не помню, до того как искупаться, я попробовал армянский коньяк.
– Значит, ваша мечта осуществилась и можно смело возвращаться в Лондон?..
* * *– Посмотрев мое интервью, вы решили, что возвращаться в Лондон мне пока рано? – выслушав Марго, усмехнулся Штерн.
– Искушение было слишком велико. Вы просто феноменально подпадали под заявленный идеал Анжелы. Красив, богат, знаменит и из Европы, – пожала плечами Маргарита. – Лучшей партии для моей девочки и желать было нельзя. Я даже закрыла глаза на ваши ответы по тестам, которые меня категорически не устроили.
От полученной информации у Леонида голова шла кругом. Выходит, если бы милая крестница Марго не изъявила желания выйти замуж, то их с Ольгой план был бы обречен на провал? С другой стороны, если бы Марго не увидела по телевизору его выходку в ресторане, то приглашения в клуб он бы в любом случае не получил. Он играл свою партию, она – свою. И кто кого переиграл? Выходит, ничья.
– К сожалению, Анжела упустила свой шанс. Невероятно, я чуть было с вами не породнился! Какое счастье, что этого не произошло.
– Моя крестница получила то, что заслужила.
– Аминь! – провозгласил Штерн. – Очень за нее рад! Спасибо за исповедь. Было весьма интересно узнать, во что вы пытались меня втянуть. Правда, я не понимаю, зачем вы мне все это рассказали? Зачем вчера заманили к своей полоумной подружке, подлили какую-то дрянь в чай и накачали меня снотворным? Но это, как говорится, ваши проблемы, и меня они больше не касаются. Всего вам доброго, – Леонид встал и направился к двери.
– Что и требовалось доказать. Вы собираетесь уйти и бросить меня одну умирать. Значит, вчера я все сделала правильно, а то меня угрызения совести уже начали мучить. Ошибаетесь, господин Штерн, со вчерашнего вечера все мои проблемы стали вашими.
Леонид обернулся и замер, холодная волна ужаса поползла по позвоночнику.
– Что вы имеете в виду? – тихо спросил он.
– Ульяна – отличный токсиколог, господин Штерн. Вчера мы ввели вам одно хитрое вещество, которое спустя некоторое время вас убьет. Но, возможно, и не убьет. Все будет зависеть от меня, потому что у меня есть антидот, который спрятан в надежном месте. Теперь мы на равных, мой друг. Вы заложили мою жизнь, а я взяла вашу взаймы!
Он стоял и растерянно смотрел на нее. Ему вдруг захотелось накрыться с головой одеялом и забыть обо всем. Спрятаться, убежать. Но бежать было некуда. Внутри включился таймер, пошел отсчет последних мгновений его жизни, и остановить его могла только хозяйка клуба «Флоризель». Лучше бы он умер вчера, быстро, не успев понять, что пришел его конец. Не успев всерьез испугаться. Сейчас ему предстояло жить со смертью внутри и мучительно осознавать это.
– Я вас ненавижу, – сказал Леонид, вернулся в комнату и тяжело опустился на кровать.
– Ваше право, – спокойно отреагировала Марго. – Однако вы, напротив, мне очень симпатичны, гроссмейстер. Мне даже жаль, что вы не стали мужем моей бестолковой крестницы. Вы хороший человек, Леонид, а это в наше время большая редкость.
– Поэтому вы решили меня убить? Очень оригинально!
– Вы все неправильно поняли. Я не желаю вам зла – я просто хочу выжить. Система, которую я построила, работает безотказно. Эти ублюдки убили бы меня и устроили бы из моей смерти шоу. Моя жизнь для них ничего не стоит. Вчера вы прямо сказали мне, что не собираетесь выполнять условия пари. Вы не воспринимали все всерьез. Что мне оставалось делать? Пришлось принять меры предосторожности, чтобы вы не сбежали в Лондон.
– Я не собирался никуда сбегать, – подавленно сказал Леонид.
– Что вы говорите?! Неужели? Значит, вы решили просто попугать меня немножко? – иронически спросила Марго. – У вас это отлично получилось, господин Штерн. Я испугалась, сильно испугалась. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Теперь вам придется считаться со мной. Сосредоточьтесь и приступайте к поиску своей невесты.
– Сколько у меня времени? – спросил Леонид.
– Я дам вам иммунные стимуляторы, которые вы будете регулярно принимать. Так сказать, поддерживающая терапия. Знаете, как у больных СПИДом. Как только вы найдете девочку и женитесь на ней, я сделаю вам инъекцию антидота, которая очистит ваш организм, и оставлю вас в покое. В целом вы можете протянуть на стимуляторах месяц. Не пытайтесь заниматься глупостями, обращение к врачам вам не поможет. Вы умрете раньше, чем они определят, как вас лечить. Здорово я придумала, правда? Подглядела в одном голливудском фильме. Надеюсь, они не обвинят меня в плагиате! – расхохоталась Марго. – Не нужно считать меня врагом, мой милый мальчик. Я могла бы просто вас убить – это решило бы все мои проблемы разом, потому что смерть одного из спорщиков в договоре прописана как форс-мажор. Но я дала вам шанс выжить, потому что привязалась к вам всей душой. Если бы у меня был сын, я бы хотела, чтобы он походил на вас, – Марго посмотрела на него с нежностью и улыбнулась – улыбнулась так, как улыбается Джоконда.
* * *– Пойдемте, я покормлю вас завтраком. Неважно выглядите, гроссмейстер. Синяки под глазами, лицо бледное. А вам нужны силы. К тому же вчера вы так и не попробовали фирменных пирожков Ульяны.
Сначала Леонид решил, что Марго издевается, но, заглянув ей в глаза, понял, что она проявляла о нем заботу совершенно искренне. Отравив ему кровь ядом, она действительно хотела накормить его завтраком. Искренне симпатизировала ему. Искренне предлагала отведать фирменных пирожков своего личного палача… Мозаика ее души состояла из черных и белых клеток, как шахматная доска. Возможно, Марго родилась без какой-то очень важной хромосомы, которая отвечает за полутона. Возможно, ее психика претерпела изменения вследствие каких-то жизненных перипетий и трагедий. Марго, без сомнения, была сумасшедшей, но одновременно – рассудительной и дьявольски умной, беспощадной и заботливой. Играя чужой судьбой, она оставляла человеку личный выбор и шанс ее переиграть. Как соперник она была интересна и опасна, теперь же им предстояло играть вместе, на одном поле, и, чтобы одержать победу над смертью, которая вдруг объединила их, нужно было попытаться воспринимать Марго не как врага, а как союзника.
И Леонид Штерн усилием воли подавил в себе жгучую ненависть к этой женщине и устремился за Марго в кухню. Что удивительно, несмотря на страшную отраву, которая бродила по его организму, физически гроссмейстер чувствовал себя прекрасно, к тому же на нервной почве у него разыгрался просто зверский аппетит. Пирожки, приготовленные рукой личного палача Марго, оказались необыкновенно вкусными. Штерн даже не заметил, как съел четыре штуки. Запив сдобу сладким чаем, дабы лучше работали мозги, Леонид окончательно настроился на деловой лад.