– А про Тасю? – дрожащим голосом спросила тетя Галя. – Про Таську-то про мою Костя ничего такого не говорил? Ну, что они будут вместе и никто ее тоже не достанет?
– Про Тасю такого разговора не было, – заверила ее Наташа, и всем немного полегчало. – Он только про себя и про Тасину подружку говорил.
Следующее утро застало Маришу в пути. У нее сегодня было запланировано множество дел. И разумеется, первым пунктом в повестке дня была беседа с Костей Самохиным.
Найти этого товарища удалось не сразу. На поиски ушла почти вся ночь. По домашнему телефону, который тетя Галя разыскала в выпускном школьном альбоме, дозвониться до Кости не удалось. В его квартире давно жили другие люди, которые про Костю и его семью вообще ничего не знали и даже не слышали. Пришлось напрягать других Тасиных одноклассников. Основная сложность заключалась в том, что добрая их половина переехала в другие города, а то и страны. Но постепенно по цепочке вышли на Николая Коростылева, который жил в Америке и который признался в близком сотрудничестве с Самохиным Константином.
– Я ведь тоже биологом стал. Как и Костя. Так что мы с ним в прошлом году виделись на научной конференции в Огайо. И с тех пор регулярно переписывались по электронке. Могу также дать вам номер его сотового. А вот домашнего адреса, извините, не знаю. Ни разу у него в гостях не был.
Номер сотового телефона Кости был заблокирован. Послание в его электронный ящик ушло, но ответа не последовало. И дядя Павлик снова набрал номер Николая в Америке.
– Институт, где трудится Костя? Понимаете, это не совсем институт. Даже, могу сказать, совсем не институт.
– А что же?
– Это закрытое акционерное общество. Занимаются они там медицинским оборудованием. И как одна из побочных отраслей – фармацевтическая лаборатория. Вот в ней и работает Костя.
И вот теперь Марише предстояло наведаться на работу к Косте Самохину. Найти его. И переговорить с ним. Мариша чувствовала себя на пятерку. Она была уверена, что уж Костя точно сможет рассказать ей про Тасю куда больше, чем все остальные до сих пор. Слегка смущало Маришу словосочетание «закрытое» и «общество». Но, поразмыслив, она пришла к выводу, что это касается исключительно экономической стороны дела. А пропустят ее туда без труда.
Но вскоре ей пришлось изменить свое мнение. На вахте сидели три бдительные тетеньки таких внушительных габаритов, что Мариша сразу же поняла: с боем ей тут не прорваться. Тетки пили чай, закусывали его огромным кремовым тортиком и казались вполне довольными жизнью. Может быть, они и внимания бы не обратили на Маришу, но путь преграждала заблокированная вертушка. Так что поневоле пришлось притормозить возле вахтерш.
И пока Мариша размышляла, что бы ей половчей соврать, одна из теток строго спросила:
– Вы куда и к кому?
– Я? Мне? Мне бы в лабораторию!
– В какую лабораторию? – еще строже осведомилась тетка. – У нас их несколько. Вам в какую именно?
– Мне… У меня вот тут… Меня бабушка моя послала. Сказала, что она к вам несколько лет назад приходила. Бактерии брала.
Мариша ляпнула и сама ужаснулась. Что она плетет? Какие бактерии могла брать ее бабушка? Но, как ни странно, тетки ни капли не удивились. И вроде бы даже оттаяли лицами.
– Ах, бактерии, – понимающе произнесла одна из теток. – Так это вам в шестую комнату.
– Да-да! – обрадовалась Мариша. – Мне туда!
– Как пройти, знаете? Второй корпус, прямо и направо.
Турникет открылся. И ликующая Мариша пронеслась мимо него, так что вертушка еще долго вращалась после ее прорыва.
Ни в какую шестую комнату ей было не нужно. Но как славно получилось! Почаще бы ей так везло!
Найти фармацевтическую лабораторию, где трудился Костя Самохин, не представило особого труда. Мариша просто подошла к группе людей в белых халатах и спросила Костю.
– Это вам за угол нужно завернуть. Увидите там зеленую дверь, проходите дальше. В красную тоже не суйтесь. А вот желтая – это для вас. Зайдете и сразу же попадете к фармацевтам.
Мариша так и сделала, удивляясь про себя причудам неизвестного художника-декоратора, окрасившего все двери этого длинного здания в разные цвета. Тут была дверь синяя, дверь фиолетовая и дверь угольно-черная. Что скрывалось за последней, содрогнувшаяся Мариша даже побоялась себе представить. И быстренько пробежала до нужной ей желтой двери.
Толкнув ее, она сразу же очутилась в небольшом уютном коридорчике. Пол тут был застелен плиткой. На гладких окрашенных в персиковый цвет стенах висели акварели в простеньких деревянных рамках. В общем-то, ничего особенного, но от этих картинок на душе становилось по-домашнему уютно.
Мариша прошла дальше и наткнулась на молодую девушку, которая вышла в коридор с целым набором пробирок в руках.
– Ой! – вздрогнула она. – Вам кого?
– Здравствуйте. Мне бы увидеть Костю. Константина Самохина.
– А его нет.
Лицо девушки при упоминании имени Кости странно окаменело. Но Мариша не обратила на это внимания.
– Нет? – переспросила она у девушки. – То есть он сегодня не на работе?
– И сегодня его нет. И вчера не было.
– А когда будет?
– Никогда! – внезапно выкрикнула девица. – Он… он в отпуске.
Но глаза девицы при этом так странно забегали, что Мариша нутром почуяла: тут что-то не так.
– В отпуске, – сделала она вид, что поверила. – Допустим. Но вот ведь странно. А Костя сказал мне, что я могу в любой момент рассчитывать на него.
– Когда вы видели Костю?
– Несколько дней назад. На прошлой неделе, кажется. И он ничего мне не говорил про свой отпуск. Наоборот, приглашал приходить к нему на работу. Говорил, что устроит меня к вам в лабораторию.
Девица покраснела словно рак. И выпалила:
– Вот бесстыжий! Еще и знакомых своих сватать собирается! Негодяй какой!
Девушка была так возмущена, что даже пробирки у нее в руках мелко затрезвонили, сталкиваясь. Ничего не объясняя, она уже повернулась, чтобы бежать прочь, но Мариша заслонила ей дорогу.
– Постойте. Объясните мне, пожалуйста, что произошло?
– Вы Костю хорошо знаете?
– Не так чтобы очень. Я сейчас ищу работу. А Костя обещал мне, что поможет решить эту проблему. Вот, собственно говоря, и все, что нас связывает.
– И очень хорошо! – тряхнула головой девица. – Но только мой вам совет: хотите устроиться на работу к нам, молчите про Костю!
– Молчать?
– Ага. Тогда, возможно, вас и примут. Люди нам постоянно требуются.
– Но… Но почему такая негативная реакция на Костю? Он в чем-то перед вами провинился?
– При чем тут я? Он всех нас подвел! Знали бы вы, как его тут все ненавидят! Да после того, как его уволили, мы до сих пор не можем в себя прийти. Вот ведь подлец! Все тишком, все молчком. Никто и не подозревал, какой он негодяй!
– Да что он сделал-то? Обманул кого-то?
– Всех нас! Обманул! Обокрал!
– Как, простите?
– Как слышала! – внезапно рявкнула на Маришу девушка.
– Света, что происходит? Что ты так кричишь?
В коридор выплыла еще одна сотрудница. По виду начальница или, во всяком случае, старшая. Она тоже была в белом халате. Только в руках держала компьютерный диск, а не пробирки. На голове у нее красовалась кокетливая шапочка. А халат на груди призывно топорщился, поддаваясь внутреннему напору.
– Что тут такое? – спросила она, глядя на Маришу и застывшую девушку.
– Вот, смотрите сами, Виолетта Генриховна, – пролепетала девушка. – Пришла тут какая-то… Костю спрашивает.
Лицо женщины сразу же изменилось. Словно она надела маску гнева и стыда.
– Как вы сюда попали? – резко спросила она у Мариши.
– Я?! Через дверь. Она была открыта.
– Света? – развернулась начальница уже в сторону девушки. – Безобразие!
– А что Света? – забормотала та. – Я никуда сегодня не выходила еще! Это кто-то другой дверь снова не закрыл.
– Тысячу раз вас предупреждала! Нет, мало вам! Не лаборатория, а проходной дверь. Ходят все, кому не лень!
– Послушайте, а что насчет Кости? – перебила ее Мариша на полуслове.
И очень зря. Потому что начальница сначала задохнулась от возмущения. А потом повела себя и вовсе неприлично.
– Убирайтесь! – резко выдохнула она. – Уходите немедленно!
– Да в чем дело-то? – начала закипать уже Мариша. – Я ваших дел не знаю. Костя мне нужен исключительно в личных целях.
– Ищите его в другом месте! Здесь ноги этого предателя больше не будет! Никогда!
– Объясните, что случилось?
– Ваш Костя – вор! Никто в нашей лаборатории отныне руки этому человеку не подаст!
– Уверена, вы ошибаетесь! Я знаю Костю со школы и никогда…
– Нет, это вы ошибаетесь! Уходите или я позову охрану!
– Объясните мне, что происходит, и я уйду.
– Илья! Виталий! – закричала начальница.
Из соседней двери моментально выскочили два здоровенных лба. Оба были в халатах. Но эти «ученые» явно качались в спортивном зале. И вообще не производили впечатления замученных наукой «ботанов». Они оба выжидающе уставились на начальницу.
– Илья! Виталий! – закричала начальница.
Из соседней двери моментально выскочили два здоровенных лба. Оба были в халатах. Но эти «ученые» явно качались в спортивном зале. И вообще не производили впечатления замученных наукой «ботанов». Они оба выжидающе уставились на начальницу.
– Это знакомая нашего Кости, – сказала та. – Проводите ее до выхода.
Судя по кровожадному выражению, которое появилось на лицах молодчиков, Мариша поняла, что лучше ей уйти самой, и побыстрее. А то могут и взашей вытурить. Да и ребра пересчитают, не посмотрят, что она молодая и красивая. Видать, сильно допек этих людей Костя, если они готовы кидаться на каждого, кто имел несчастье быть с ним когда-то знакомым.
Выскочив из фармацевтической лаборатории, Мариша едва перевела дух.
– Ну, и история! Что же у них произошло?
Она была страшно раздосадована. Во-первых, Костю она не нашла. Ничего про него не узнала. Так еще и домашний адрес его тоже ей до сих пор неизвестен. И где искать Костю, если его бывшие коллеги наотрез отказываются беседовать о нем?
Размышляя, куда бы ей податься дальше, Мариша брела по территории, и внезапно ей на глаза попалась красная стрелка с надписью «комн. 6».
– А ведь на проходной мне сказали, что я должна была бы пойти туда, – вспомнила Мариша. – Посмотреть, что ли, что там такое?
И так как идти ей все равно было некуда, она побрела в указанном красной стрелкой направлении. Поднялась на крылечко, толкнула железную дверь и очутилась в маленькой, облицованной еще в советские времена белым кафелем комнатенке.
– Вам закваску? – спросила у нее пожилая бабушка, одетая, несмотря на весну, в толстую вязаную жилетку и валенки.
Впрочем, Мариша ее прекрасно понимала. Несмотря на теплую погоду за окном, в помещении лаборатории царил холод. Так что валенки, да и ватник, тут были в самый раз.
– Так вам закваску?
– М-м-м…Пожалуй.
– Баночку с собой принесли?
– Нет, я…
– В следующий раз принесите, – строго сказала старушка. – С вас пятьдесят рублей. Вот чек.
Мариша вытащила из кошелька деньги и с интересом уставилась на маленькую двухсотграммовую баночку, в которой было налито что-то густое, вязкое, светло-кремового цвета.
– Это что же такое? – полюбопытствовала она.
– Как это что? То самое, что вы и просили. Бифидозакваска. Живые бактерии. Вы что, в первый раз у нас берете?
– Да, – призналась Мариша, ожидая, что ее сейчас после этого признания прогонят поганой метлой.
Но ничего такого не произошло. Старушка улыбнулась и протянула ей узкую полоску бумаги.
– Вот, прочитайте инструкцию и действуйте. Не сомневайтесь, очень полезная вещь. Организм начинает функционировать словно часы. Мы занимаемся этой закваской уже много лет. И все наши клиенты постоянно берут у нас все новые и новые порции.
Мариша поднесла бумажку к глазам. «Нагреть молоко до 37 градусов. Добавить одну столовую ложку закваски на литр молока. Дождаться образования сгустка и убрать в холод».
– Так это получится кефир? – догадалась Мариша.
– Я бы сказала, бифидопростокваша. Очень полезная штука. Сама ее употребляю. И, несмотря на возраст, вполне довольна жизнью.
Пока Мариша изучала инструкцию, дверь за ее спиной хлопнула. И послышался голос:
– Тетя Катя, можно мне порцию вашей закваски? А лучше две. У мамы кончилась. Да и соседке я обещала.
– Бери, Светик, – заулыбалась старушка. – Сейчас принесу.
Марише показалось, что этот голос ей знаком. Она обернулась с некоторой опаской. И не ошиблась. Позади нее стояла Света из фармацевтической лаборатории. Девушка тоже узнала Маришу и сконфузилась:
– Ой!
– Я уже ухожу!
– Нет, постойте! Я должна извиниться перед вами. Мы с Виолеттой психанули, когда вы про Костю упомянули. Выгнали вас. А когда вы убежали, мы с ней поговорили и поняли, что были не правы. Вы ведь не виноваты в том, каким Костя оказался мерзавцем. Может быть, вы и сами от него пострадали. Он вам работу обещал, да обманул. Получается, тоже вас подвел?
– Ну… да.
– Вот видите! – просияла Света. – Вы от Кости тоже пострадали. Так что должны нас понять.
– Я бы охотно, но я совершенно не понимаю…
– А я вам расскажу! – воскликнула Света. – Никакая это не тайна. Пусть все знают, почему мы всей лабораторией считаем Костю подлецом и предателем. У вас есть свободная минутка?
Минутка? Да у Мариши было свободного времени вагон и маленькая тележка. И она была готова отдать Свете его целиком, лишь бы узнать, что такого натворил Костя Самохин, вызвавший такую горячую ненависть своих бывших коллег.
Глава 9
Света повела Маришу в их столовую, которая находилась в одном из бывших корпусов института. Теперь их арендовали различные мелкие и крупные фирмы. Одним из арендаторов и стал Акоп – пузатый армянин и его усатая и еще более толстая жена Лолита. Но надо им отдать должное – эта парочка готовила вкусно, сытно, и цены в их кафе были вполне демократичными.
Света заказала себе купаты, а Мариша ограничилась холодным супом на кисло-молочной основе с добавлением лука, пареного пшена и мелко порубленной кинзы. Все вместе получалось очень вкусно. И приятно освежало.
– Костя проработал с нами почти пять лет, – начала рассказывать Света. – Ходил в любимчиках у начальства. На все конференции обязательно отправляли именно его. Во-первых, по-английски он шпарил, словно в Англии родился. Во-вторых, внешние данные. И конечно, самое важное – умел подать тему так, что заслушаешься.
– А его качества как ученого?
– Их бы я оценила на твердую четверочку, – произнесла Света. – Звезд с неба Костя не хватал. Но работал усердно. И в команде был незаменим.
– Он вам нравился?
– Он нам всем нравился! – сказала Света. – И было за что. Но после того, что он нам устроил, я уверена, никто вам не скажет про него доброго слова.
– Так что же он натворил?
– Украл опытный образец!
– Что?
– Вся наша лаборатория работает над созданием лекарств против различных вирусов, – принялась объяснять Света. – Например, вот вы знаете, что только один вирус гриппа ежегодно уносит тысячи жизней? Нет? А он уносит. И это только один вирус. А их много сотен! И все они жизнеспособные, мутировавшие и поэтому очень опасные.
Фармацевтическая лаборатория работала над созданием универсального лекарства против всех вирусов. Начиная от гриппа и заканчивая СПИДом. Света своей работой гордилась необычайно. И как поняла Мариша, могла говорить о ней часами.
– Вы ведь знаете, что наш век – это век вирусов, – разглагольствовала Светочка, сидя над тарелкой с остывающей едой. – Бациллы, палочка Коха и различные инфекции успешно лечатся. Для их подавления или тотального уничтожения создано множество лекарств. Холера теперь встречается только в самых бедных странах мира, где об антибиотиках и слыхом не слыхивали. Чуму и сифилис мы тоже победили. Теперь наступило время вирусов. И мы ищем лекарство, надеясь победить их.
– Очень благородная миссия.
– Разумеется, в этом направлении работаем не мы одни. Есть еще много других лабораторий. И все заинтересованы одной и той же проблемой – созданием эффективного средства против вирусов.
– Но в прессе то и дело встречаешь упоминание, что врачи нашли вакцину против того или иного вируса.
– От момента создания до того, когда лекарство поступит в продажу или хотя бы опытные образцы будут испробованы на людях, могут пройти годы и даже десятилетия. И почти каждое лекарство, открытое до сих пор, имеет столько побочных отрицательных эффектов и противопоказаний, что лучше уж вовсе не трогать вирус. Может быть, тогда человек еще и не умрет или умрет, но не так быстро и мучительно.
– А вы открыли лекарство?
– Нет, пока нет, – помрачнела Света. – И, возможно, никогда теперь уже и не откроем.
– А что случилось?
– Из нашей лаборатории пропал опытный образец. Очень интересный образец вируса. Прибыл к нам из села Степаши. Это на Украине.
Село Степаши? Где Мариша слышала это название? Кто-то рассказывал ей про эти Степаши. Ах да! Тася расспрашивала о Степашах у своих приятелей!
– И мы думаем… – донесся до Мариши голос Светы, – нет, мы почти уверены, что его взял Костя.
– Взял? Что взял?
– Опытный образец вируса.
– Как это взял? – оторопела Мариша. – Для личного использования?
– Не представляю, как его можно использовать в личных целях, – покачала головой Света. – Это опытный образец мутировавшего в ходе лабораторных исследований вируса гриппа. Мутировал он под действием наших препаратов. Но мутировал крайне интересно. В нечто новое, никогда прежде в науке не встречавшееся.
– И опасное?
– Каждый вирус опасен в той или иной степени. Опасность зависит главным образом от состояния иммунной системы человека. Здоровые, как мы говорим, люди могут вовсе не заметить действия этого вируса. Их иммунная система просто подавит вторгшегося захватчика. Но люди слабые… они могут даже умереть.