— Высший Совет Магов постановляет! — сморчек, оглашавший волю Совета, казалось, стал выше ростом. Еще бы, ведь он, слабейший здесь и младший в Совете, был сейчас его гласом, живым воплощением воли ВСЕХ архимагов, как неофициально они себя называли. Это добавляло ему значимости, во всяком случае, в собственных глазах. — Ненаследную принцессу Веспу, виновную в незаконной практике магии, опасной для жизни и здоровья наших граждан, а также в подготовке переворота с целью занятия престола, лишить титула, лишить магического дара, лишить правой руки путем усекновения и лишить свободы путем заключения в монастырь и пострига в монахини Господа нашего. Приговор утвержден личной подписью и печатью Его Величества и должен быть приведен в исполнение немедленно. Согласно древней традиции, любой несогласный с приговором может выступить силой огня, меча и магии, сам или через своего доверенного воина, против бойца Высшего Совета Магов, Господа нашего и Государя нашего сейчас и немедленно.
Глашатай сделал величественный жест в сторону замершей у помоста фигуры в сверкающих доспехах, казалось, распираемых изнутри могучими мускулами. Магистр Сванг. Известный всей стране и даже на всем континенте боец — боевой маг, непобедимый мечник и ревностный служитель Господа, единственный из Совета, на котором доспехи были отнюдь не церемониальными. Схватка с ним — дело безнадежное. Даже если в толпе кто-то и сочуствовал девушке, они предпочитали держать свое мнение при себе, резонно пологая, что жизнь дороже.
— Готовый вступить в бой должен помнить, что в случае его победы приговор будет отменен, ибо на то воля Господа нашего. В случае поражения он, если останется в живых, а также его потомки, если таковые имеются, будут лишен титула, прав и привелегий, а сам он подлежит пожизненному заключению в тюрьме для государственных преступников, имущество же его будет отписано в казну. Да будет так!
Глашатай обвел площадь орлиным взором и не сразу понял, что что-то пошло не так. Только секунду спустя до него дошло, что, впервые на его памяти, толпа собравшихся не застыла монолитной стеной, а подалась в стороны, расступилась, пропуская нечто грозное, чуждое этому стаду бессловесных животных. В навалившейся тишине на площадь выдвигалась закутанная в черный плащ высокая фигура. Непривычной формы шлем скрывал лицо великана, и сапоги его негромко, но зловеще стучали по мостовой.
— Я пришел. Кого бить? — буднично, даже как-то небрежно спросил неизвестный.
— Назови свое имя, нечестивец! — возвопил глашатай, хотя и так уже догадывался, кто перед ним.
— А за нечестивца можно и в рыло, — сухо обронил пришелец и рывком поднял глухое матовое забрало. Неужто так не узнали?
— Молодой человек, — самый старый из присутствующих магов поднялся со своего кресла. — Вам я советовал бы не вмешиваться — вы и сами, помнится, практикуете магию, не получившую одобрения Совета, да и дипломом Школы Высокого Искусства вы не обременены. Над вами самими петля плачет.
— Дядя, заткнись, а? А то ведь мое терпение невелико, а уважение к сединам отсутствует напрочь. В рыло ты и сам получить можешь, причем прямо сейчас, от кассы не отходя. Или забыл, что правила — они для тех, кто им подчиняется, а не для тех кто их создает?
— Ты… Мальчишка! Как ты смеешь?..
— Смею, смею. Вы правила создаете — и полагаете, что стоите над ними? Оно так, только есть еще и те, кто плюет и на правила и на вас. А потому давайте сюда вашего придурка, я его порву и покончим с этой комедией.
Вообще-то, для поединка положено огораживать ристалище, освящать его и выставлять магический полог, дабы предотвратить помощь любому из поединщиков извне. Вот только сейчас ничего этого не было. Взбешенный (он вообще быстро впадал в ярость) Сванг ударил в пришельца длинной, ветвистой молнией. Только вот лорд Андрей (а это был именно он) даже не повернул головы, а чудовищной силы удар лишь растекся по защитному полю.
Магистр ударил вновь, вкладывая в удар все силы. Огненное копье разбилось брызгами о все тот-же купол. На сей раз лорд Андрей соизволил обратить на него внимание.
— Неплохо, коллега. Я считал вас слабже. Что-жь, могу только поаплодировать. А как вы ответите на это?
С этими словами черный маг исчез. Удар огненной волны пришелся в пустоту и, не встретив преграды, покатился по площади, сметая все на своем пути, пока не угас, оплавив встреченную на пути крепостную стену.
В принципе, ничего сложного тут не было — обычный телепорт. Просто для его открытия требуется, обычно, две-три минуты, а лорд Андрей справился за секунду. И телепорт этот был не куда-нибудь, а аккурат за спину Сванга. Магистр еще удивленно озирался, не понимая, что произошло, а сзади уже раздался негромкий, спокойный голос:
— Я здесь, милорд.
Сванг развернулся, выхватывая меч и одновременно выбрасывая убийственное заклятье разложения, но его магия была мгновенно блокирована, причем надежнее, чем это сделал бы десяток блокираторов. Удар мечом-же пропал впустую — черный маг оказался значительно ближе, чем ожидал магистр, и в следующий момент он уже сжимал левой рукой запястье Сванга с мечом, а правая рука в боевой перчатке ударила Сванга в грудь, помяв кованный панцирь и отбросив магистра назад. Сванга развернуло и прежде, чем он смог восстановить равновесие, лорд Андрей пнул его в пах, а потом добавил согнувшемуся врагу коленом в лицо, одновременно ударив локтем свободной правой руки по спине. Не будь Сванг в доспехах, удар сломал бы позвоночник, но и так получилось неплохо — оглушенный ударом, магистр рухнул на землю и потерял сознание.
— Ну что, вопрос исчерпан? — лорд Андрей даже не запыхался. — Я могу забрать девушку?
Пожалуй, еще можно было спасти ситуацию — согласиться, признать все ошибкой… Но мозги всех власть имущих со временем лишаются главного — гибкости. Решив, видимо, что нож у горла принцессы смирит гордыню лорда Андрея, кто-то из архимагов подал знак страже. Вот этого делать как раз не следовало — из толпы, с крыш, из-за заборов поднялись одетые в черное фигуры. Коротко пролаял автомат, и стражники рухнули сломанными куклами.
— Однако, вы халтурите, господа, — лорд Андрей усмехнулся. Мне кажется…
Договорить он не успел — сразу несколько членов Совета обрушили на него свои давно заготовленные и тщательно скрываемые боевые заклинания…
Лорд Андрей захрипел, в уголках губ вспухла кровавая пена. Он ссутулился, видно было, как дикая боль скручивает его, рвет на части внутренности. Однако пузырь защитного поля даже не потускнел и потоки огня бессильными лоскутами стекали с его граненой поверхности. А потом черный маг начал медленно выпрямляться.
Он стал, казалось, еще выше ростом. Широкие плечи внезапно вздулись, забугрились могучими мускулами, глаза полыхнули холодным голубоватым огнем. Картинно вскинув руки, маг хрипло захохотал.
Пожалуй, давно эти стены не видели такой магической бури. Возможно, такая мощь не клокотала здесь даже в те былинные времена, когда, как считалось, герои были на каждом шагу, маги в качестве утренней гимнастики дробили скалы и возводили дворцы, а боги спускались на грешную землю, чтобы выпить в хорошей компании. Сейчас богов не было и в помине, а был лишь один лорд Андрей. И от этого было еще страшнее, ибо не может, не должен человек обладать такой мощью.
Огненный вал смел все на своем пути. Больше половины магов Совета погибли мгновенно, не успев или не сумев поставить защиту, способную выдержать удар. Маг не разменивался на сложные, красивые и непредсказуемые заклинания — он ударил потоком энергии, неструктурированным и в обычных условиях легко нейтрализуемым, однако мощь, вложенная в это заклинание была столь велика, что отклонить удар получилось далеко не у всех. Пройдя над площадью и сметя с него и солдат, и обычных зевак, пришедших поглазеть на казнь, пламя встретило наконец на своем пути препятствие. Стены ахнули. Нижняя часть фасада королевского дворца мгновенно превратилась в огненный ад. Камни даже не горели — они просто испарялись, а в следующий момент маг ударил снова, и теперь это был поток холода. Мгновение спустя на площади, увеличившейся вчетверо, остались только лорд Андрей, его спутники и несколько уцелевших магов, сумевших не отбить — нет, пытавшиеся отбить удар погибли почти мгновенно, — а отклонить обрушившийся на них водопад энергии.
Лорд Андрей презрительно улыбнулся архимагам и сплюнул. Те промолчали. Темный маг вновь сплюнул — трусов он презирал.
— Ну что, твое высочество, можно считать, что в правах тебя восстановили?
Принцесса, придерживая поврежденную руку, неловко слезла с эшафота. Она не плакала — сильная девушка, подумал маг. Под пытками, конечно, все подписала, но это любой на ее месте сделал бы. А сейчас не плачет, даже идти старается ровно.
Впрочем, это «ровно» продолжалось недолго. Принцесса прошла шагов пять, не больше. Потом, видимо, боль и усталость взяли свое и она начала медленно оседать, но маг успел преодолеть разделяющее их пространство одним стремительным прыжком, подхватил, не дал рухнуть на оплавленный камень мостовой. Бешенно сверкнул глазами, даже говорить ничего не потребовалось — его люди уже бежали со всех сторон, сбились вокруг него тесной группой, ощетинившейся клинками и автоматами.
— Вы, куча старперов! Слушайте меня. Вам неделя на разбор завалов и принятие решения. Я хотел по-хорошему, но вы не поняли — значит, будет по-плохому. Короля — мне, в цепях. Главу Совета — мне, в цепях. Палача — мне, без цепей. Он мне для короля и архимага пригодится. Если не согласны, через неделю вернусь и убью всех!
Лорд Андрей открыл телепорт и шагнул в него, переносясь в свой замок. Следом в сияющий зеленоватым пламенем портал нырнули автоматчики. Последний на миг задержался, дал длинную очередь поверх голов архимагов, заставив тех инстинктивно пригнуться, злобно оскалился и шагнул вслед за командиром. С тихим шелестом портал закрылся, и лишь заходящее солнце равнодушно окрашивало теперь оплавленные камни. Тяжелый и страшный день подходил к концу.
Личное устройство связи архимага Милена (имя, прямо скажем, родители выбрали не самое удачное, для будущего особо одаренного мага так и вообще… Но откуда они могли знать?) заорало прямо посреди ночи. Маг вскочил с кровати, как ошпаренный — конкретно эта линия соединяла его непосредственно с королем, и главе Совета не стоило мешкать с ответом. Но вот голос, который он услышал, королю явно не принадлежал. А принадлежал он лорду Андрею, который вежливо поздоровался с обалдевшим от такой наглости архимагом и поинтересовался, когда тот сдаваться-то надумал.
Архимаг чуть не зашипел от злости, а лорд Андрей, будто издеваясь, предупредил его, что дергаться, в общем-то, не стоит — все равно их никто не слышит, линию он блокировал надежно. Старика чуть инфаркт не хватил. Наглость собеседника не знала предела, равно как и его глупость и необразованность — блокировать линию невозможно, это даже ребенок знает.
— Так… Похоже, пришла пора напомнить, что великим меня называют не из лести, — услышал он в ответ. После чего ему, как глупому школяру, напомнили, что и подключиться к чужой линии теоретически невозможно, но ведь они-же говорят…
— Я давно так не веселился. Пожалуй, с того случая, когда мы в одном монастыре перепороли монахов. Вы настолько напыщенны, так уверены, что знаете все на свете, что разучились не просто исследовать и экспериментировать, но и просто думать. Я не про вас конкретно, я про архимагов вообще.
В общем, содержательный получился разговор.
Звонок повторился на следующий день. К тому моменту архимаг проверил все, что можно, лично протестировал линию от и до, но понять, как лорд Андрей влез в нее, он так и не смог. В результате он был впечатлен, весьма впечатлен и, когда его вновь разбудили ночью, оказался вполне готов к конструктивному диалогу. Диалог состоялся. На сей раз архимагу было предложено встретиться тет-а-тет в любом удобном для него месте не позднее чем через двое суток. И теперь архимаг уже не думал и не спорил — он просто согласился.
— Зачем тебе идти на эту встречу? Разве не проще его просто уничтожить? Или изгнать?
— Девочка, ну не считай ты меня чудовищем, — улыбнулся лорд Андрей. — Этот старый пень нам пока нужен, а убивать мне, по-чести сказать, надоело. К тому-же, подумай сама, он был единственным в Совете, кто если и не стал на твою защиту, но и не голосовал против тебя. Воздержался, так сказать. И, если помнишь, с площади он тоже убрался — явно не было у него желания на казнь смотреть. Так что не настолько он гад.
Принцесса вздохнула и прижалась к плечу мага. Она была все еще бледной и осунувшейся — процесс регенерации мышц и костей забирал почти все ресурсы организма. Когда взялись ее лечить, лорд Андрей с удивлением узнал, что находившегося при смерти графа Гарантиди лечить было намного проще. Там было достаточно подхлестнуть истощенный организм, выработавший все резервы и получившие нарушение в энергетике из-за перехода порталов в неподобающем физическом состоянии. Фактически, легкая коррекция и подпитка энергией, что сродни обычному переливанию крови. Здесь-же Шону пришлось именно лечить, направлять регенерацию, корректировать процесс, да еще вправлять перед этим кости, изрядно покалеченные королевскими палачами.
В общем, процесс был непрерывный и продолжался больше суток. За это время лорд Андрей, качающий на белого мага энергию, вымотался так, что думал — помрет раньше, чем закончат. Правда, несколько раз ему помог Аллен, подменяя учителя, но ни сил, ни опыта парню для такой работы не хватало, больше получаса он не выдерживал. Но и это было немало — иначе не было бы возможности даже чтобы просто снять себе боль. Целителю было не лучше. Правда, для него обошлось без болевых ощущений, зато он устал, будто все это время таскал мешки. Что и неудивительно — он РАБОТАЛ, именно работал. Но тем не менее, всему приходит конец, пришел конец и этой нудной, почти тридцатичасовой пытке. И когда принцесса наконец то-ли заснула, то-ли потеряла сознание, все трое буквально расползлись по углам — идти до кроватей сил уже не было.
Лорд Андрей, правда, проспал тогда чуть больше часа — элементарно захотел в туалет. Герои, знаете-ли, только в сказках и рыцарских романах не испытывают такой потребности. А тут жизнь, да и героем черный маг никогда не был. Или, во всяком случае, не считал себя им — герои, по его твердому убеждению, появляются там, где ошибаются командиры. А если командир (а здесь самым главным командиром был как раз он сам) ошибся, то и исправлять ситуацию следует ему самому. Не очень грамотно, может быть, зато честно. По такому принципу лорд Андрей жил и умирать пока что не собирался, а значит, принцип был правильный. Во всяком случае, для него самого.
Потом он долго смотрел на принцессу. Нельзя сказать, что картина, которую он видел, была особенно приятной. Девушку дергало в судорогах, сращиваемые мышцы шевелились, будто жили своей собственной жизнью. Впрочем, вполне возможно, сейчас так оно и было. Хорошо хоть, что перед лечением ее погрузили в глубокий, блокирующий боль сон — иначе позавидовать ей было бы сложно. Но тем не менее, процесс шел, и это радовало. Лишний раз убедившись, что все в порядке, черный маг сел в свое кресло и проспал в нем до утра, крепко, без сновидений.
Принцесса пришла в себя утром, но встала на ноги только через два дня — исхудавшая, с голодным блеском в глазах. И почти сразу лорд Андрей стал готовиться к встрече с архимагом…
— Но зачем он тебе?
Принцесса по-прежнему не понимала, какие выгоды хочет извлечь лорд Андрей из не самой безопасной встречи. Лорд Андрей вздохнул — ну ведь не маленькая девочка, вроде, и объяснил:
— Ты пойми, мне он, в общем-то, не нужен, а вот тебе — очень и очень.
— Зачем? Мне-то он зачем?
— А затем, что тебе потребуются люди, которые будут служить тебе не на совесть, а из страха. Вот сядешь ты на трон… Сядешь-сядешь, не надо делать сердитое лицо — это сейчас уже не моя блажь, а вопрос выживания. Про встречу с твим братцем я рассказывал? Вот то-то. Так вот, садишься ты на трон — и кто вокруг тебя?
— Ты, Атрес, Аллен…
— Еще Шона добавь, Эрика, с семьей, еще человек пять наскребем по королевству, может. Ну, слуги твои — они тебя не предали, стоит наградить, титулы дать, приблизить. И это, в принципе, все. Причем, заметь, никто из нас, кроме меня, разумеется, реальными возможностями в плане влияния на ситуацию не обладает. Ну, на моих штыках можно усидеть на троне сколь угодно долго… Но я ведь не смогу быть с тобой постоянно.
— Почему?
— Да потому, что скоро, очень скоро у меня будет своя война. Хочу я этого или не хочу, но воевать мне придется, процесс пошел. Сколько-то солдат я осталю, но это — капля в море. Из Эрика выйдет отличный премьер-министр, никто не отказывал ему в уме, род древний, знатный, тоже ни с какой стороны не подкопаешься. Но время, время… Пока он еще сможет взять в руки реальные рычаги управления, пройдут, возможно, годы. У нас столько времени нет. Атрес сможет взять на себя командование твоей охраной, но не армией. Тут и чисто ваша специфика — он дворянин без году неделя, любой лейтенантишко будет себя считать если не главнее, то уж равным точно. И будет приказы оспаривать и обдумывать вместо того, чтобы выполнять. Бардак будет. Пока еще наш капрал вес наберет… Или всю армию потрошить, генералов снимать — а соседи ведь воспользуются бардаком, мы ведь не в вакууме живем. Или ограничиться подчинением ему только твоей охраны. Там уже проще. А еще неприятный момент в том, что Атрес армию и не потянет. Ну не дорос он еще до этого, здесь уже не личная преданность влияет, а голый профессионализм. Его потолок — рота от силы. Будем выкручиваться, как можем. Я планирую перебросить сюда его родной десятый гвардейский легион с границы. Народ там суровый, в интриги лезть не привык. Командира легиона я помню — из боевых генералов, причем лишними амбициями не страдает. Назначим его командовать армией. Пусть хоть кто попробует оспорить, новый командующий этого кого-то просто на завтрак съест, и правильно сделает. А Атреса поставим на легион и дадим ему хорошего начальника штаба. Жить захотят — и сработаются, и справятся.