— Что значит жить захотят? Ты что, Атреса… того…
— Этого, блин! Если не справятся, их и без нас положат. Думаешь, мало заговоров будет? Ой-ей-ей, сколько голов срубить придется. Так что вопрос с твоей охраной мы решим. А вот дальше — хуже. Во-первых, в окружении трона будут твои братья. Они — народ умный, за это я не боюсь. Тебя они поддержали сейчас, даже сами, можно сказать, пропихивают, будут поддерживать и дальше. Какое-то время.
— Почему?
— Да потому, что хотя сами они на престол сейчас не метят, рано или поздно уже в ИХ окружении найдутся те, кто начнет внушать им мысль, что уж ОНИ-то справятся с престолом куда лучше слабой женщины. Это сейчас твои братья молоды, у них ветер в головах и, хотя головы эти самые работают очень неплохо, но вектор мыслей лежит пока не в направлении короны, а в направлении как следует ПОЖИТЬ. К короне на голове прилагаются и нешуточные заботы, они это понимают и ограничивать собственную свободу не хотят. Но это пока. С возрастом приоритеты могут меняться, и когда этот возраст наступит, никому не ведомо. Кроме того, рано или поздно у твоих братьев появятся дети, и не факт, что ребятки не захотят добыть корону для них.
Принцесса задумалась. Лорд Андрей фыркнул и грубо припечатал:
— С теми, кто будет с тобой из личной преданности, мы разобрались. С теми, кто будет работать за идею, мы уже тоже разобрались. Остаются те, кого ты возвысишь. Они-то уж будут тебе блогодарны, еще как благодарны. Пока им не предложат больше. Запомни, благодарность со временем проходит, а вот страх — никогда. Поэтому тебе будут нужны те, кто будет служить за страх. Это те дворянчики, которых мы недавно припугнули. Уж припугнули так припугнули, теперь неминуемая и немедленная кара в нашем лице для них страшнее, чем перспектива проблем от кого угодно. Разве что кто-нибудь напугает их еще сильнее, но это уже в далекой перспективе. Держать их будешь в ежовых рукавицах — и проблем не будет. Но это — мелкие сошки. И магов серьезных среди них нет. Тебе нужен кто-то приличного калибра, который будет тебе или мне чем-то обязан, будет тебя или меня страшно бояться и при этом окажется по-возможности вменяемым человеком. Глава Совета магов подходит не идеально, но это лучше, чем ничего. Правда, сейчас он наверняка занят тем, что готовит мне ловушку. Серые скалы — знаю я это место. Не так и далеко, кстати. Он назначил встречу именно там, в заброшенном монастыре. Есть в том районе одна маленькая хитрость — энергетические потоки там очень хитро искривляются, природная аномалия какая-то. Если у маг пользуется внешним источником энергии, как я своим реактором, то в этом месте элементарно теряется с ним связь. Потом ее можно восстановить, разобраться в искривлении потоков — и все, но вот только на это уходит время. Да, конечно, маг может и должен иметь резерв, да и от местных источников, которые у нас у всех под ногами, отрезать ну никак не получится, но все это — капля в море по сравнению с тем, от чего тебя отрезают. Он наверняка будет там раньше, настроится на свой внешний источник, не знаю уж, чем он там пользоваться будет. Может, вообще ученики на него каналы откроют и подпитывать начнут. И в этом случае он окажется сильнее меня.
— И ты все равно пойдешь?
— Конечно. Да не волнуйся ты так. У него весь план построен на одном-единственном ошибочном допущении, что я с этой аномалией не знаком. А у меня вон на полке карта этих искажений лежит. Так что кто в худшем положении окажется, вообще неизвестно. Вернее, мне-то как раз известно.
Черный маг весело засмеялся и продолжил сборы. Принцесса задумчиво посмотрела на него, а потом внезапно спросила:
— Ты перечислил тех, кто будет у трона. А Сыскное бюро? И, кажется, еще какие-то подобные службы есть. Как поведут себя они?
— А они-то как раз самые опасные, — вновь повернулся к ней лорд Андрей. — Пока ты делаешь то, что идет на пользу королевству, они будут служить тебе верой и правдой. Но когда они решат, что ты действуешь государству вовред… Я сам их учил такому отношению. Может, и зря, но тем не менее. В открытую они против тебя не выступят, но попытаются подправить твою политику. А уж как они будут эти правки делать, я предсказать не возьмусь. Так что надо будет или сразу их разгонять-нейтрализовывать, или служить своему королевству так, чтобы твои дела шли ему во благо. Решать тебе — королева ты будущая, или почему?
Когда женщине нечего сказать, это не значит, что она будет молчать. Истина эта общеизвестная, но нет правил без исключений. Веспа была умной женщиной, поэтому она не стала больше ничего спрашивать и тихонько ушла к себе, обдумывать услышанное.
Архимаг явился к месту встречи заранее, подготовился тщательно, проверил секторы обстрела, настроил каналы и стал ждать. По его рассчетам, лорд Андрей должен был телепортироваться неподалеку от входа в монастырь. Там кончалась аномальная зона, а значит, можно было открывать портал. В самом монастыре этого не удавалось сделать еще никому — возмущения магических потоков либо не давали открывать порталы, либо, что еще хуже, настолько искажали их структуру, что проходящий через них мог оказаться, в результате, не совсем целым. Ну, скажем, вывернутым наизнанку. Возможно, именно эти возмущения и привлекли сюда построивших монастырь. И они-же (а вот это уже без всяких возможно) заставили святых отцов отсюда убраться. Смертность в монастыре была жуткая — в центре аномалии можно было находиться достаточно долго без опасности для здоровья, вот только число потерявших рассудок к концу первого года жизни вмонастыре превышало все допустимые нормы. Выводы были сделаны и монастырь тихо умер.
«Кхе-кхе», раздалось сзади, и сразу архимаг почувствовал, как схлопнулись каналы, соединяющие его и с учениками, и с кристаллом-накопителем — огромной мощности артефактом, стоявшим в подвале его дома. Этот кристалл, весивший около полутонны, являлся основным козырем архимага во всевозможных поединках. О нем никто не знал, и это было лучшей гарантией, что никто кроме хозяина к нему не присосется. Однако сейчас канал был блокирован так надежно, что все преимущество архимага растаяло, как сон.
— Не кажитесь себе всезнающими, ибо всегда найдется кто-то, кто знает и умеет больше вас, — процитировал лорд Андрей какого-то философа. Он стоял в середине запыленной трапезной, у окна которой расположился архимаг. — Я могу сюда телепортироваться, могу и отсюда. А вы?
Старик быстро прощапал ауру лорда Андрея. Тот не пытался помешать. Получалось, что канал энергетической подпитки черного мага открыты, но подключиться к ним не получится. Впрочем, он и не надеялся. Но как лорд Андрей сумел телепортироваться? И как он сохранил канал?
— Может, начнем? — лорд Андрей неприятно улыбнулся. — А то постоянно держать связь с источником довольно утомительно…
Милен скрипнул зубами и шагнул ему навстречу.
Архимаг стоял, готовый к бою, в классической стойке, с поднятыми и чуть разведенными в стороны руками. Когда наступит время, между чуть согнутыми ладонями-отражателями сконцентрируется ток энергии и появится файербол. Судя по размаху рук, шарик обещал быть впечатляющим. Впрочем, ежу понятно, что это — только начало, удар, призванный загнать противника в защиту. Настоящего боевого мага таким не проймешь, поэтому следом за файерболом наверняка пойдет что-то не менее убийственное, но куда более изощренное. Черт возьми, старик был опасен, как кобра.
Лорд Андрей в стойки не становился. Вообще не было заметно, чтобы он собирался драться. Впрочем, любой знающий его предпочел бы сейчас быть подальше — черный маг сам по себе был силой, а в картинные позы ради такой малости, как поединок, не становился уже давно, разве что на публику требовалось впечатление произвести. Он был сильнее и понимал это. А вот архимаг, похоже, нет.
— Ну так вы меня пригласили сюда сразу драться, или, может, хотите поговорить? А то ведь за ради драки я обычно прихожу без приглашения.
Архимаг немного растерялся — он-то настраивался на бой в выгодных для себя условиях, а вышло наоборот. И от источника энергии лорда Андрея он не отрезал, и бить его сразу не стали.
— Вы давайте, решайте, сейчас у вас есть еще время на попытку оправдаться. В конце-концов, я давал Совету неделю, у вас есть еще три дня на вашу выдачу. Или на то, чтобы смыться куда подальше — я не настолько мстителен, чтобы вас отлавливать по всему миру. Вы-то что, исполнитель монаршьей воли, не больше. Вот ему, сопляку, я головенку откручу по-любому.
— Кто вам позволит. Когда-то вы подняли в воздух свой замок, но трое-четверо архимагов вполне смогут это повторить. Нас ведь куда больше, и мы умеем работать все вместе. Да, вы оказалисть достаточно сильны, чтобы справиться с Советом, но Совет присутствовал далеко не в полном составе и сильнейших на площади не было.
— Вы давайте, решайте, сейчас у вас есть еще время на попытку оправдаться. В конце-концов, я давал Совету неделю, у вас есть еще три дня на вашу выдачу. Или на то, чтобы смыться куда подальше — я не настолько мстителен, чтобы вас отлавливать по всему миру. Вы-то что, исполнитель монаршьей воли, не больше. Вот ему, сопляку, я головенку откручу по-любому.
— Кто вам позволит. Когда-то вы подняли в воздух свой замок, но трое-четверо архимагов вполне смогут это повторить. Нас ведь куда больше, и мы умеем работать все вместе. Да, вы оказалисть достаточно сильны, чтобы справиться с Советом, но Совет присутствовал далеко не в полном составе и сильнейших на площади не было.
— В курсе, — отмахнулся лорд Андрей. — Они меня отлавливали, защиту вокруг города держали и все такое, а я пешочком пришел. Чуть помедленнее вышло, зато надежно. Гибкости вам не хватает, друг мой, гибкости. Мои шаги были вполне просчитываемы, если не замыкаться на собственной исключительности.
— Не вам судить о нашей исключительности, молодой человек.
— И не вам о моей. Но давайте к делу — время еще терпит, но с каждой минутой отпущенные вам судьбой часы убывают. Я не совсем понял обвинение. Попытка переворота — это еще ладно, такой разговор действительно был. Правда, это чисто моя идея, но принцессе, положим, можно приписать недоносительство. Но что насчет незаконной магии? И давайте не будем грузить друг друга по поводу ее признаний — в разговоре с палачем человек подпишет что угодно.
— Насчет незаконной магии, — архимаг потер подбородок. — Она не обучалась в Школе Высокого Искусства, не имеет соответствующего диплома и лицензии на магические эксперименты. Но магия в ее замке так и перла, вы ведь не будете отрицать?
— А как гласит закон насчет частного обучения? Насколько я помню, любой архимаг имеет право обучать своих собственных, не связанных со Школой учеников, в пределах обучения они имеют право заниматься магией под его личную ответственность. Единственное ограничение, помнится, это то, что они должны в конце обучения сдать экзамены во все той-же Школе.
— И кто-же ее учил?
— Я.
— Ну, молодой человек, — архимаг сухо засмеялся. — Вы и сами диплома не имеете.
— За молодого человека спасибо, значит, я неплохо выгляжу. Может, я и не имею диплома, но я сильнее и искуснее любого из вас. Но не в этом суть. Вы, помнится, из третьего выпуска?
— Да, — кивнул архимаг. — Я учился у самих Бойла и Чена Ли.
— А я основал эту школу. Да-да, и не смотрите на меня так, я лет на пятьдесят постарше вас буду. Я помню вас еще многообещающим сопляком, из которого мог получиться могучий маг. Получилось, конечно, неплохо, но хуже, чем могло быть.
Архимаг неверяще смотрел на высокого худощавого человека средних лет, с седыми волосами, но без малейших признаков старости на лице, с широкими плечами и резкими, молодыми движениями. Лорд Андрей рассмеялся, вынул из кармана два медальена на цепочкох и подбросил их в руке.
— Узнаете?
— Медальены Основателей. Ну да, вы убили их и забрали себе медальены.
— Третий у меня на шее, — показал медальен лорд Андрей. — Ауру ни с чем не спутаешь, это моя железка. Посмотрите внимательнее.
Архимаг пристально вгляделся, кивнул.
— Но как… Но почему… Мы не знали этого.
— Вспомните картину в фойе Школы, мессир архимаг. Помните — на нем три Основателя, указывающие путь? Насколько я помню, лица прописаны очень четко.
— Но у третьего Основателя лицо скрыто шлемом. Мы всегда считали, что это — аллегория.
— Нет. Просто первый Остнователь — символ мастерства, это Чен Ли. Второй — воплощение силы, для него позировал Бойл. Согласитесь, при его габаритах это несложно. А третий, если вы не в курсе, символизирует мудрость. А она заключается еще и в том, чтобы никому ничего о себе не сказать.
— Но почему тогда мы настолько уступаем вам в мастерстве? Нас никогда не учили заклинаниям, подобным вашим, и мы не смогли создать ничего подобного сами. И даже старость мы можем только отодвинуть, а вы по-прежнему молоды.
— Вы уступаете мне не в мастерстве. Вы уступаете мне в базовых знаниях. Я просто приложил то, что знал, к магии этого мира, к тому, чему научился здесь. Ни Бойл, ни Чон Ли не могли вас этому научить — ибо не умели сами. В том мире, откуда мы пришли, они были так, нижние чины, не отягощенные излишним образованием. А я был офицером Империи, пусть переживающей далеко не лучшие времена, но все же Империи, а это обязывает. Поэтому, основав Школу, я отошел от дел — недоучек плодить не хотелось, а начинать обучение с азов не было желания, я ведь и сам далеко не все помню. Кстати, именно из-за недостатка знаний ни Бойл, ни Чен Ли не смогли пробиться домой. Я сам рассчитывал константы несколько лет. И передрались мы в конце-концов как раз из-за того, что у ребят так и осталась психология мелких гопников. И потому они, кстати, проиграли.
— Значит, принцесса…
— Да, она — мой личный ученик, и она будущая королева. Если она простит вас, а вы поклянетесь хранить тайну нашего разговора и присягнете ей на верность, то останетесь живы. Если нет… Или, скажем, если вы меня предадите, я вас уничтожу. А вреда вы мне все равно не причините, класс у нас разный.
Архимаг задумался. Лорд Андрей не торопил его, он слишком хорошо понимал, что творится в голове старика. С одной стороны — место главы Совета, гордость и страх перед королем, с другой — жизнь и, возможно, небывалые перспективы. Да и служить легендарному Основателю — это совсем не то, что унижаться перед выскочкой, ущерба для все той-же гордости нет. К тому-же архимаг хорошо помнил Смуту. Если лорд Андрей хочет сделать девченку королевой — значит, он может это сделать и, рано или поздно, сделает. Но главное все-таки — ЖИЗНЬ!
Наконец архимаг решился.
— Какие будут гарантии, — с видом оскорбленной невинности спросил он.
— Гос-споди, да какие гарантии в нашем деле, — весело улыбаясь развел руками лорд Андрей. — Ваша единственная гарантия — вы сами. Будьте нужны — и ничего с вами не случится, а нет — будете разменной монетой в любой игре. А вот заплачу я вам неплохо, причем авансом.
— И каким-же образом? — удивился архимаг. — Я достаточно богат…
— Но ваше место в Совете сейчас оспаривают целых два претендента, а потеряв его вы теряете и власть, и источник стабильного дохода. Конечно, что-то вы подкопили, да и родовое поместье у вас есть, но это все — крохи, как раньше жить вы уже не сможете. Ведь так?
— Ну, так, — неохотно согласился архимаг.
— Честно говоря, мне проще было бы договориться с вашими оппонентами, но один мне глубоко противен, а второй — сволочь и клятвопреступник. Таким верить — себя не уважать. Поэтому, — лорд Андрей достал из кармана два небольших пакета, — прошу вас взглянуть.
Архимаг вскрыл один из пакетов и достал пачку фотографий. Вернее, он скорее всего не знал, что эти картинки называются фотографиями, но суть уловил сразу. А может, просто сталкивался с таким — кое-какие технические игрушки, безобидные и не очень, частенько проникали из владений лорда Андрея во внешний мир.
Скривившись, он поднял глаза на черного мага. Тот кивнул.
— Да, да, все именно так и было. Мужеложество, конечно, не преступление, но я не думаю, что когда это всплывет, симпатии членов Совета останутся на его стороне. Берите, пользуйтесь — это в любом случае было бы доведено до сведения кого надо, не вами, так кем-нибудь еще. Можете не терзаться угрызениями совести, я просто гомиков ненавижу.
— А что во втором? — с интересом спросил старик, разглядывая второй пакет, гораздо более пухлый.
— Карты серебряных рудников, которые ваш второй противник утаил от взора короля. Что с ним король сделает — догадываетесь? Советую поиметь с этого сколько можете.
— Интересно, а на меня у вас что-нибудь есть?
— Конечно, а как вы думаете? Много чего есть, но там нет ни одного факта, говорящего, что вы неприятны ЛИЧНО МНЕ. Так что подумайте над тем, чтобы больше не допускать ошибок, друг мой. Я за вас поручился. И… Не разочаруйте меня.
Домой черный маг возвращался довольным довольным до такой степени, что даже не обратил сразу внимания на встревоженные лица товарищей. А когда обратил — спросил, что случилось. А когда услышал ответ — испугался.
Принцесса опять вляпалась. Казалось бы, что можно сделать такого страшного в стенах этой цитадели? В месте, где все, абсолютно все направлено на обеспечение комфорта и безопасности хозяев. Так нет-же вздумала попрактиковаться в магии, причем не в какой-то, а в магии перемещения. Той самой, что ей ну очень плохо давалась. Правда, на сей раз она вроде и не могла ничего напортачить — телепортироваться из одного угла замкового двора в другой, на расстоянии прямой видимости, не так уж и сложно. Руководил тем более граф — уж он-то теорию телепортации знал назубок, — а страховал Аллен. И вот результат — принцесса исчезла неизвестно куда, граф и Аллен, сунувшиеся было в портал следом за ней, получили такой магический удар, что Аллен до сих пор без сознания от полного магического истощения. Щит он не успел поставить, видите-ли. Гарантиди был обвешан защитными амулетами, как новогодняя елка, поэтому его всего-лишь отшвырнуло и ударило о стену, но сила удара, по его словам, была очень велика. А портал потух, будто и не было…