Вытащив из рюкзака пистолет – не пневматический, а самый что ни на есть настоящий, – я положила его на пол, а сама, обняв спасенную, позволила ей рыдать всласть. При этом я, конечно, понимала, что мы находимся в доме сумасшедшего, который, вероятно, следит за нами и желает убить. Ну что же, пусть попробует, тогда посмотрим, кто кого!
Так продлилось несколько минут, вряд ли больше пяти, которые, однако, показались мне чуть ли не часом. Потом я помогла малышке одеться и, потрепав ее по волосам, сказала:
– Я не твоя мама, а добрая фея, которую твоя мама послала тебе на подмогу. И сейчас наша задача заключается в том, чтобы выбраться отсюда. Ты ведь не хочешь больше столкнуться с этим… – Я запнулась, подбирая слово, которое бы подходило к маньяку. И завершила фразу: – С этим чудовищем?
Девочка судорожно замотала головой и, размазывая слезы по щекам, снова забормотала:
– Я ведь всегда знала, что феи существуют, именно такой я ее себе и представляла… И то, что я плачу, это ничего, потому что я очень смелая…
Конечно, малышка находилась в состоянии шока, не осознавала всего ужаса, который обрушился на нее. Но я вспомнила собственное детство – кошмары придут позже. Обязательно придут.
– Разумеется, ты очень смелая! – заверила я ее. – И мы, феи, просто поражены тем, как ты себя ведешь. Твоя мама будет тобой гордиться!
Девочка слегка улыбнулась и сжала своей ладошкой мою руку. А потом тихо спросила:
– А он еще здесь? Он не умер?
Нет, маньяк не умер, однако, похоже, подошло время исправить это. Все-таки мне стоит призадуматься над тем, заслуживают ли исчадия ада смертной казни… После нынешней ночи я уже склонялась в пользу положительного ответа.
– Он больше не причинит тебе ничего плохого! – твердо заявила я, и девочка сильнее сжала мою ладонь.
В тот момент раздался скрежет, и я подскочила. В дверном проеме вдруг откуда ни возьмись возникла металлическая пластина, перегородившая нам выход. Хотя понятно откуда – сработало очередное хитроумное устройство хозяина замка Синей Бороды!
Я попыталась выбить эту преграду, однако она прочно сидела в пазах, наверняка тоже металлических. А с другой стороны, из коридора, до меня донесся знакомый скрипучий голос:
– Зря ты пообещала девчонке, что с ней больше не произойдет ничего плохого. Потому что я уверен в обратном.
Я ударила по пластине, но та не сдвинулась ни на миллиметр. А затем я ощутила запах газа. И вдруг поняла – мы оказались в западне! В который раз за эту нескончаемую, полную ужаса ночь. Потому что окон на кухне не было, только бутафорские. И сейчас владелец дома запускал на кухню газ, желая нас отравить.
Велев девочке зажать нос и рот смоченным в воде кухонным полотенцем, я попыталась найти источник поступления на кухню газа, но ничего и не обнаружила. Затем попробовала открыть вход в подземелье, однако, сколько ни крутила шестой рычажок на плите, панель в сторону не отходила. Наверняка маньяк заблокировал механизм. Что ж, простая, но весьма эффективная метода – напустить в герметически закупоренное помещение газа, дождаться, когда мы потеряем сознание или даже умрем, а потом проветрить кухню – и дело с концом.
Однако маньяк зря использует природный газ… Но, видимо, применил то, что имел под рукой, и в большом количестве. Плита-то на кухне газовая!
Подойдя к двери, перегороженной металлической пластиной, я громко произнесла:
– Хотите, чтобы мы отбросили коньки? Ну что же, если это и произойдет, то исключительно вместе с вами! Вернее, вместе с вами и вашим обиталищем! Или вы забыли, что у меня имеется огнестрельное оружие? Стоит мне только выстрелить, скажем, в стену, как все взлетит к чертовой матери. Не только мы, но и вы, и ваше жилище.
Ответа не последовало, но я была уверена, что маньяк меня слышал. Поэтому продолжила:
– Да, мы умрем, но и вы, не исключено, тоже. А если и сумеете унести ноги, дом все равно сгорит. И ведь не только в том дело – приехавшие пожарные наткнутся на подземелье, заполненное замороженными трупами и одеждой убитых.
Снова молчание. Но через минуту долетел осторожный, но, как мне показалось, встревоженный голос:
– Ты этого не сделаешь. Потому что я-то останусь в живых, а вот вы сдохнете в огненном инферно. Ты и девчонка!
Концентрация газа приближалась к критической. Девочка, несмотря на то, что лицо у нее было замотано смоченным в воде полотенцем, натужно кашляла.
– Умрем, но и вы тоже. Рано или поздно. Потому что всем вашим злодеяниям придет неминуемый конец. Даже если вы сейчас сбежите, вас все равно найдут. Но, главное, вы больше никогда никого не убьете. Ради этого стоит умереть!
В голове у меня был туман, поэтому я завершила свою речь:
– Остановите подачу газа и проветрите помещение. У вас ровно десять секунд. Иначе я начну стрелять. И все здесь взлетит на воздух! Раз, два, три, четыре…
Я скопировала манеру поведения самого маньяка. И надо же – подействовало. Тихий свист, которым сопровождалась подача газа, вдруг прекратился. Зато послышался шелест встроенного в стену вентилятора.
А затем металлическая панель, преграждавшая нам путь, ушла в стену. Девочка радостно вскрикнула и метнулась к дверному проему, но я жестом приказала ей оставаться на кухне, а затем осторожно выскользнула в коридор.
В доме тоже ощущался запах газа. Странно… Выходило, что маньяк пустил газ по всему особняку. Но зачем? Видимо, у него имелся какой-то адский план.
В коридоре никого не было. Я кивнула головой, и девочка кинулась ко мне, держа в руке мой рюкзак. Вот ведь молодец! Я шепотом велела ей прятаться за моей спиной, а сама двинулась по направлению к лестнице, что вела наверх.
Однако меня ждало разочарование – ступенек на ней не оказалось, моим глазам предстала гладкая поверхность! Еще один трюк маньяка – лестница со складывающимися ступеньками. Сама я без проблем взобралась бы наверх, но как быть с девочкой? Тут раздался шорох, и моя маленькая спутница увлекла меня вниз, на пол. И вовремя! Потому что в стену, около которой я стояла мгновение назад, как раз на уровне моей головы вонзилась массивная металлическая стрела.
Ага, маньяк-то у нас, оказывается, еще и охотник. Хотя понятно – в доме сейчас повышенная концентрация газа, вот он и испугался, вдруг выстрел из огнестрельного ружья все еще может привести к взрыву, и решил использовать арбалет. Однако я уверена, что уже не может, и выстрелила два раза в темноту, в сторону, откуда прилетела стрела. Только, похоже, промахнулась.
Больше в замке Синей Бороды нам делать было нечего, поэтому я ринулась к входной двери, которая была не более чем декорацией, и стала наносить ногой удары по деревянной створке. Та, треща, зашаталась.
Наконец мне удалось пробить отверстие, и в лицо хлынул свежий воздух. Через несколько мгновений я выбила еще несколько досок. Образовавшееся отверстие было вполне достаточным для того, чтобы выбраться наружу, и, крикнув: «Быстрее!», обернулась, желая первой пропихнуть наружу девочку.
Но ее около меня не оказалось. Я чертыхнулась и только тогда заметила знакомую фигурку – маньяк стоял около лестницы и держал малышку за волосы, одновременно зажимая ей рот другой рукой.
– Ты думала, что сумеешь просто так улепетнуть? – произнес он гнусавым голосом. – Не получится! Потому что мое кредо – не оставлять свидетелей. И свидетельниц, вообще-то, тоже!
Мерзавец залился неприятным смехом, завершившимся визгливыми интонациями. А затем тряхнул девочку за волосы и проскрипел:
– Ну давай, попробуй ее освободить! Иди же ко мне, чего ты ждешь? Потому что стрелять ты не рискнешь, ведь дом сейчас походит на большую бомбу, весь буквально пропитан газом! Ты поступила очень и очень опрометчиво, выстрелив в меня два раза, нам всем невероятно повезло. Но если ты выстрелишь сейчас, то мы все точно, как ты и сказала, взлетим на воздух.
Он был прав. Несмотря на то что в образовавшееся в двери отверстие тек свежий ночной воздух, это практически не меняло расклада: особняк представлял собой гигантскую газовую цистерну, и любая искра могла привести к взрыву.
– Ну, иди же сюда! – прямо-таки уговаривал меня маньяк. – Девчонка вот она, и у меня нет оружия – как видишь, я одной рукой держу ее за волосы, а другой зажимаю рот. Давай меняться – я тебе девчонку, а вы оставите меня в покое?
Нет, я решительно не верила извергу. Он же понимает, что, обретя свободу, я первым делом обращусь в полицию. Кстати, а отчего он так настоятельно желает, чтобы я приблизилась к нему? Наверняка хочет заманить в очередную ловушку. Возможно, там, где он стоит, располагается еще один скрытый люк, и стоит мне ступить на его крышку, желая забрать девочку, как я полечу в тартарары. А избавившись от меня, убийца без проблем расправится с малышкой.
– Чего ты стоишь как истукан? – вещал маньяк. – Давай же, забирай свою дурочку. Только отдай мне пистолет, и все. И катитесь обе на все четыре стороны!
– Чего ты стоишь как истукан? – вещал маньяк. – Давай же, забирай свою дурочку. Только отдай мне пистолет, и все. И катитесь обе на все четыре стороны!
– Хорошо, я согласна, – кивнула я, кладя пистолет на пол. – Только чтобы отдать вам оружие, мне вовсе не требуется подходить. Вот, держите!
С этими словами я толкнула пистолет, который заскользил по линолеуму маньяку под ноги. Мужчина дернулся, а девочка – вот ведь молодчина! – сумела извернуться и ударила его кулачком в бок. Тот, не ожидая нападения от покорной жертвы, охнул и выпустил ее.
Малышка метнулась ко мне – и в это мгновение под ней раскрылась бездна. Так и есть, ловушка! Девочка с криком заскользила вниз, но в последний момент я, упав на колени, успела протянуть руку и схватить за локоть. И осторожно вытянула к себе наверх.
– Добрая фея, я знала, что ты мне поможешь! – прошептала малышка.
Но тут раздался наглый и самоуверенный голос маньяка:
– А что сделает твоя добрая фея вот с этим? – Он продемонстрировал арбалет, который держал в руках. А его нога покоилась на моем пистолете. Рюкзак же лежал у двери. Я машинально опустила руку в карман куртки – там ничего не было.
– Что, нечего сказать? – ухмыльнулся убийца, ударяя ногой по моему пистолету, который полетел в разверзшуюся в полу яму.
Я прислушалась – удар металла о бетон раздался через пару секунд. Если бы туда упала девочка, то наверняка бы расшиблась насмерть.
– Мне нравятся такие противники – боевые, задорные, сопротивляющиеся! – заявил маньяк, чей арбалет был нацелен мне в грудь. – А то вечно попадаются какие-то квелые и слабые.
– Странно, отчего же это? – поддержала я разговор, незаметно для маньяка опустив руку в другой карман. – Наверное, потому, что вы выбираете себе в жертвы слабых людей, детей или бездомных, которые никак не могут оказать вам сопротивление. Нет бы напасть на роту десантников или отряд спецназа! Они бы, уверяю вас, были бы еще более боевые и задорные, чем мы сегодня.
Когда-то моей любимой героиней была Шахерезада. Потому что она хитростью избежала смерти, заговаривая до устали кровожадного падишаха. Тем же приемом воспользовалась сейчас и я. Говорила, а краем глаза измерила расстояние до двери. Плохо, что отверстие не очень большое. Ну ничего, иной возможности не представится. Но чтобы все сработало, мне требовалось чудо. И я знала, что оно произойдет. Хотя нет, дело не в чуде, а в моих дурных привычках…
– Дерзить вздумала? – усмехнулся маньяк. – Такого, честно, со мной еще не бывало. Но все происходит в первый раз, и на старуху бывает проруха. Вижу, что мне придется серьезно озаботиться вопросами безопасности. Потому что если какая-то странная баба сумела поставить здесь все на уши…
Я нащупала то, что искала.
Вообще-то я веду здоровый образ жизни, постоянно тренируюсь в собственном спортивном зале и плаваю в собственном бассейне. Потому что идеальная физическая форма в моей профессии – очень важный критерий. Кроме того, я слежу за своим питанием и равнодушна к алкоголю – разве что бокал шампанского могу выпить по поводу удачно выполненного дела.
Однако моя страсть к табаку неискоренима. Я понимаю, что курить вредно, но поделать с собой ничего не могу. Я уже столько раз пробовала бросить, что забыла, как часто это происходило. Поэтому-то во всех моих куртках, в том числе тех, в которых выхожу на дело, лежат зажигалки.
– Ладно, чего я вдруг тоже разговорился? – одернул сам себя маньяк. – С учетом всей этой кутерьмы, вы умрете быстро, терзать вас не стану. Хотя вы обе заслужили того, чтобы вас знатно помучить!
Я знала, что негодяй вот-вот выпустит мне в грудь стрелу. Увернуться от нее сложно, но реально. Однако прямо передо мной находилась девочка! И, не исключено, стрела попадет в нее. Этого я никак не могла допустить.
– Последнее слово! – воскликнула я.
Но маньяк противно хмыкнул:
– Никаких последних слов! И так уже долго болтаем, вам обеим пора сдохнуть…
Но этих коротких злобных фраз, сказанных в наш с малышкой адрес за мгновение до того, как в грудь мне должна была вонзиться стрела, хватило, чтобы сделать то, от чего зависела наша жизнь.
Я вытянула вперед руку, подбросив вверх зажигалку, которую привела в действие, – на ней вспыхнул крошечный огонек. А дальше все походило на замедленную съемку. Зажигалка взмыла к потолку, и я видела, как маньяк проводил ее изумленным и испуганным взором. Его руки автоматически пошли вверх, и стрела из арбалета вылетела под углом, угодив в стену под потолком. Но этого я уже не видела, угадала лишь по звуку, потому что в тот момент увлекала за собой девочку – к двери. Ибо знала, что последует прямо сейчас.
Но вдруг меня охватил страх – нет, концентрации газа недостаточно… Или зажигалка потухла… Потому что ничего не последовало!
Наверное, эти обрывки мыслей метались в моей голове какие-то сотые доли секунды, сменяя друг друга, как волны, накатывающие на галечный берег.
Я толкнула девочку в отверстие в двери, сама нырнула за него… И тут позади грохнуло.
В такие мгновения логическое мышление заменяется животными инстинктами. Прижав к себе ребенка, я на крыльце вскочила на ноги и бросилась прочь от дома, который за нашей спиной превратился в пылающий факел. Теперь надо пригнуться к земле, чтобы не стать мишенью для обломков… И мы нырнули в грязь, покрытую тонкой пленкой ночного льда.
Над моей головой что-то просвистело, а вслед за тем прозвучал еще один взрыв, более мощный. Я осторожно подняла голову. Крышу и верхний этаж дома снесло подчистую. Пожар не утихал, а, наоборот, набирал силу.
Только почувствовав под собой шевеление, я поняла, что вмяла малышку в грязь. Откатилась в сторону и осторожно дотронулась до девочки. Та была жива и невредима. Подняв на меня грязное личико, она прошептала:
– Спасибо тебе, добрая фея! Он ведь больше не сделает мне ничего плохого?
Всматриваясь в громадный костер, в который превратилось логово маньяка, я кивнула:
– Нет, тебе не о чем больше беспокоиться. Он сгинул навсегда!
Все же во мне шевелилось странное, тревожное чувство. Потому что непосредственно перед взрывом, за четверть секунды до него, ныряя в отверстие в бутафорской двери, я маньяка не увидела. Кажется, когда я подбросила зажигалку, он успел принять решение.
Если бы мужчина кинулся в глубь дома, то я бы непременно заметила хотя бы его спину. Нет, исчезнуть он мог только одним образом – в самый последний момент сиганув в тот самый колодец, угодить в который должна была я.
Но, судя по тому, что убийца так упорно заманивал меня подойти к нему и забрать девочку, западня смертельная, значит, ни при каком раскладе маньяк выжить не мог. Ну, спрыгнул добровольно в яму, наверняка же разбился, грохнувшись на дно. Следовательно, у меня нет причин для беспокойства. И все же…
И все же, исходя из профессионального опыта, я знала – человека можно считать мертвым, только если ты сам увидишь его труп. Я прикинула – замок Синей Бороды представлял собой самый настоящий лабиринт с огромным подземным уровнем. И могло статься, что, упав вниз, маньяк не свернул себе шею, не переломал ноги, а ушел по тайному ходу прочь, в то время как наверху бушевал огненный тайфун.
Но в это не хотелось верить. Ведь он старался заманить меня в ловушку, ждал, что я свалюсь в нее. Значит, никакого выхода оттуда не было. Или все же был? В колодце-то, на дне которого мне довелось побывать этой ужасной ночью, имелся люк, открыть который мог лишь хозяин дома…
Да нет же, маньяк умер! Сгинул в своем жутком подземелье, где замучил множество жертв! И поделом!
– И он не вернется? – спросила малышка, прижимаясь ко мне. – Тетя добрая фея, ты мне обещаешь?
Увы, вернется. Не наяву, а в кошмарных сновидениях, которые будут мучить девочку до конца ее жизни. Я знала это по себе. Но не могла же я так и сказать доверчивому ребенку?
– Поверь мне, оттуда, куда он отправился, никогда не возвращаются. Никогда! Я точно знаю! – заверила я. И, убирая со лба девочки слипшиеся грязные волосы, спросила: – А как тебя зовут?
– Света! – ответила крошка, и я подумала, что это имя ей очень идет. Она действительно походила на лучик света.
– Ну что же, Светочка, настало время тебе вернуться к маме и папе! – сказала я и взяла ребенка за руку.
– Ой, они ведь будут так ругать меня! – Лицо девочки приняло испуганное выражение.
Но я развеяла страхи малышки:
– Поверь мне, они будут счастливы тебя видеть. А если все же станут ругаться, позови меня, и я живо с ними разберусь.
Девочка засмеялась, и мы двинулись к забору. Когда я помогала Светочке перебраться через него, грянул третий, наиболее мощный взрыв. Я увидела, как пылающие стены дома начали проседать – дом в буквальном смысле проваливался в геенну огненную. Что означало: даже если маньяк вдруг чудным образом и выжил, оказавшись на дне ямы, то сейчас его наверняка придавило.