– На спусковой крючок, – машинально поправила Рита.
– Да, наверное… Выстрел оказался тихим. Я полагала, что хлопок будет громче. В фильмах всегда такой грохот! Павел рухнул на пол. Алина закричала. Она же ничего не видела и не поняла, кто стрелял.
– И вы оставили его там?
– Я хотела что-то сделать, но Алина настояла на том, чтобы уехать. Мы не знали, жив Павел или убит: лежал он неподвижно, как мертвый. Господи, я даже не поняла, куда угодила пуля, но крови было так много… так много!
– Вы попали ему в печень, – сказала Рита. – Если бы вовремя была оказана медицинская помощь, он бы выжил.
Ирина упала в кресло и закрыла лицо руками. Рита дала ей немного времени, а потом спросила:
– Так почему же все-таки вы не помогли вашему любовнику? Почему встали на сторону Алины?
– Как я могла? – устало покачала головой Ирина, отрывая руки от лица. – Однажды я уже сделала ее жизнь невыносимой. Наверное, пришло время платить по счетам.
– Вы имеете в виду вашу связь с Павлом?
– При чем тут Павел? Это касалось только меня и Алины, она ведь из-за меня ослепла!
– Из-за вас? – вскинула брови Рита. – Боюсь, вы ошибаетесь, ведь Алина потеряла зрение в детстве…
– Вот именно. Это я столкнула ее с лестницы.
– С… лестницы? – Рита непонимающе уставилась на Ирину.
…Жить в большой семье весело, когда хватает денег на еду, одежду и развлечения. На еду хватало. Ира не могла припомнить, чтобы голодала, но деликатесов на столе никогда не было. Заходя в кондитерский магазин, девочка любила подолгу разглядывать пирожные на больших подносах, стройными рядами выстроившиеся за стеклянными прилавками. Ира никогда не получала карманных денег – семья не могла себе этого позволить. Макароны, картошка, тушеная капуста с сосисками и курица – вот каким был рацион на восемь человек. Изредка детям покупали печенье – то, что подешевле, или пряники, но ни разу – торты и пирожные. Поэтому, не голодая по-настоящему, Ира испытывала чувство зависти, когда ее одноклассники после школы шли в кондитерскую слопать пару пирожных, а они с сестрой уныло плелись мимо, домой, туда, где ждали макароны. Слава богу, одежду Ире донашивать не доводилось: она была старшей дочерью, и вещи, хоть и дешевые, покупали специально для нее. Алине приходилось хуже. Когда Ира и другие сестры вырастали из платьев и колготок, они, заботливо выстиранные и заштопанные, переходили к ней. Этот факт, казалось, не беспокоил девочку. Алина удивительным образом умела находить прелести даже в старых вещах сестры, и это раздражало Иру, потому что сама она вовсе не была удовлетворена полунищенской жизнью, которую вела семья. Ира мечтала о большем. О хорошем доме, вкусной еде, модных шмотках. И еще она видела себя живущей в большом городе, а не в этом маленьком гадюшнике, где все друг друга знают. Единственной отдушиной для девочки являлась музыкальная школа. И Алина, и Ира оказались талантливыми детьми, и у обеих имелись вокальные данные. Благодаря учительнице музыки из общеобразовательной школы и ходатайству, составленному ею в отношении сестер, обе попали в музыкальную школу, пройдя нешуточный отбор. Родители нарадоваться не могли. Они надеялись, что благодаря этому хотя бы у двух детей жизнь сложится иначе, чем у них самих.
С самого начала учителя выделяли Алину. У Иры был хороший голос, но в нем отсутствовало богатство модуляций, присущее голосу младшей сестры. Алина с легкостью справлялась со сложными упражнениями: казалось, нет таких высоких нот, которых она не смогла бы взять. Наверное, если бы кто-то из преподавателей всерьез взялся за развитие данных Ирины, ей и удалось бы чего-то достичь, однако гораздо проще было заниматься девочкой, которая от природы умела делать то, чему других требовалось учить и учить.
Ирина озлобилась. Ей казалось, что и в семье к сестре относятся иначе, с большей нежностью и любовью, чем к ней. Алине, а не Ире доставались лучшие куски во время обеда, ей уделялось больше внимания как со стороны родителей, так и со стороны старших братьев. Возможно, это был лишь плод ее воображения, но, как и большинство людей, Ира воспринимала мир через призму собственных переживаний. Больше всего ее злил тот факт, что Алина ничего не замечала. Она льнула к старшей сестре и не видела, что отношение Иры к ней изменилось.
Но по-настоящему обманутой в своих ожиданиях Ирина почувствовала себя в день, который мог стать переломным в ее судьбе. Она готовилась к большому сборному концерту с той же страстью и самоотдачей, с какой атлеты готовятся к Олимпийским играм. И у нее имелись основания рассчитывать на триумф: впервые за долгое время Ире удалось вырваться из тени младшей сестры и заполучить выигрышную песню. Она репетировала часами, дома и в школе, напевала ее себе под нос по дороге и даже во сне видела себя на сцене, исполняющей это классическое произведение на бис перед зрителями, аплодирующими стоя.
За день до Великого События у подруги случился день рождения. Родители решили не праздновать дома, а повели детей в кафе-мороженое. Для Алины и Иры это было в диковинку: их родители не могли себе позволить накормить ораву детишек вне дома. И, разумеется, девчонки от души наелись сладкого лакомства. Стояла зима, и после кафе дети отправились кататься с горок. Они смеялись и веселились и прекрасно провели время. А на следующий день у Ирины поднялась температура. Горло саднило, стреляло в ухе и текло из носа. Она не могла оторвать голову от подушки, а ее сестра, слабенькая и тщедушная Алина, которую, как принято говорить, качало при каждом порыве ветра, чувствовала себя прекрасно! Но самым ужасным было не это, а то, что Ирину сняли с выступления. Вместо нее на сцену выпустили Алину, которая назубок знала партию сестры. И аплодисменты, восхищение публики, цветы и хвалебные отзывы, на которые рассчитывала Ира, достались Алине. Такого «предательства» девочка сестре простить не могла. Вернувшись домой с концерта, семейство громогласно обсуждало событие. Мать с отцом тискали Алину, братья открыто выражали одобрение сестре, а Ирина, лежа под одеялом, не могла сдержать злых слез.
Через несколько дней, когда Ира поправилась, они с Алиной находились в классе сольфеджио. В дверь постучали. На пороге стоял директор в сопровождении высокого представительного мужчины. Переговорив с ними вполголоса, учительница подозвала Алину, и девочка, непонимающе оглянувшись на сестру, вышла из кабинета. Вернувшись, она взахлеб принялась рассказывать Ире, что высокий мужчина, Павел Каюров, заведует городским клубом молодежи и что он обещал сделать из нее звезду. Каюров видел выступление Алины на концерте, который должен был стать звездным часом Иры. При этом известии свет померк в глазах старшей сестры. Девочки стояли на верхней площадке лестницы, и вокруг не было ни души. Выдав на одном дыхании новости, Алина развернулась и собиралась соскочить вниз, как вдруг Ирина, плохо соображая, что делает, слегка подтолкнула сестренку в спину. Если бы Алина обладала более крупным телосложением, она, скорее всего, удержалась бы на ногах. Но девочка была худенькой и легкой, поэтому кубарем скатилась вниз, пролетев полтора пролета, и осталась неподвижно лежать внизу. Опомнившись, Ира кинулась к сестре и начала звать на помощь. В больнице выяснилось, что Алина лишь по чистой случайности ничего себе не сломала. Она вывихнула плечо и получила сотрясение мозга средней тяжести. Но не это беспокоило врачей. При падении девочка ударилась головой, вследствие чего образовалась гематома, давящая на глазной нерв. Алина не могла видеть. Все надеялись, что по мере рассасывания гематомы зрение восстановится, но этого не произошло: она совершенно ослепла.
Ира пришла в ужас. Она вовсе не хотела подобного исхода! Ее движение там, на лестнице, было скорее бессознательным выражением гнева и обиды в отношении Алины, но никак не желанием навредить ей настолько сильно и непоправимо! С этого дня Ире пришлось забыть о том, чтобы выдвинуться на первый план и затмить сестру. Если раньше к обеим девочкам относились одинаково, хотя Ирине и казалось, что это не так, теперь Алина стала главным предметом заботы отца и матери. Ире думалось, что, ослепнув, Алина окажется выброшенной из мира музыки, однако на сцене вновь появился Павел Каюров. Он уверил родителей, что может сделать для их дочери то, что обещал до несчастного случая. Он перевел Алину в интернат для слабовидящих детей и устроил так, чтобы ей не пришлось прерывать музыкальные занятия. Павел, кроме того, нанял частного преподавателя вокала, и Алина начала быстро восстанавливать певческую форму. Мать и отец не понимали, с чего это незнакомый человек принимает участие в судьбе младшей дочери, но старались лишний раз не задавать себе этот вопрос, потому что с помощью Павла Каюрова Алине удалось не только не завязнуть в безрадостном существовании ребенка-инвалида, но и получить надежду на лучшую жизнь. Ира никак не могла понять, почему Алина, теперь еще и слепая, более интересна, чем она, здоровая и не менее, как ей казалось, талантливая? Их с сестрой связывала общая тайна. Алина ни разу не спросила у Ирины, зачем та столкнула ее с лестницы, как будто понимала причины этого поступка. Более того, она не сказала об этом никому, даже матери, и все считали ее падение несчастным случаем. Ира чувствовала себя обязанной сестре за молчание. Алина ни разу не обвинила ее в своем увечье, и Ире оставалось только догадываться, что за мысли скрываются в голове младшей сестренки. Однако ей недолго пришлось оставаться в обществе Алины. Павел Каюров часто устраивал последней выездные выступления, а однажды предложил родителям отвезти девочку в Москву на прослушивание. Он говорил, что ей необходимо продолжать обучение и что в музыкальной школе их городишки ей уже нечего изучать. Кроме того, Павел пообещал заняться здоровьем Алины. Он утверждал, что в Москве, в клинике Святослава Федорова, ей непременно сумеют помочь вернуть зрение. На семейном совете приняли решение отпустить Алину с Павлом. Поначалу она писала каждую неделю. В столице Каюров якобы задействовал связи, чтобы Алину обследовали столичные офтальмологи. Их диагноз был неутешителен: ничего сделать нельзя, девочка останется слепой до конца жизни. Однако Павел успокоил родственников тем, что ей, в отличие от подавляющего большинства инвалидов по зрению, не придется страдать от материального неблагополучия – он, Павел Каюров, позаботится об этом.
Потом Ирина узнала, что Алина переехала в Питер. Она по-прежнему писала, но гораздо реже – один-два раза в месяц. Алина сообщала, что поступила в консерваторию, хотя ей едва-едва исполнилось тринадцать: ее вокальные данные произвели на преподавателей неизгладимое впечатление. Еще Ира знала, что они с Павлом снимают комнату в центре города. Мать несколько беспокоила подобная ситуация – взрослый мужчина, живущий вместе с девочкой-подростком, – но она старалась об этом не думать, а мечтала, что теперь перед ее дочерью откроется дорога в новую, сытую и благополучную жизнь.
Письма перестали приходить в одночасье. Прошел месяц, другой, а от Павла с Алиной не поступало известий. Мать с отцом не знали, что делать, писали по последнему адресу дочери, но письма как будто исчезали в черной дыре. Они даже сходили в милицию, но там, узнав, что Алину отпустили с Каюровым добровольно, отказались что-либо предпринимать. Посоветовали отправляться в Питер и искать на месте. Возможно, семейство ужалось бы, влезло в долги и командировало кого-то одного в Северную столицу, но тут все пошло по сценарию «беда не приходит одна». С отцом на работе случился инсульт. Несколько месяцев он пролежал без движения. Жена и Ира не отходили от него ни на шаг: переворачивали во избежание пролежней, меняли подгузники, мыли. Существовала надежда, что он оправится, но ей не суждено было сбыться: мужчина скончался. Затраты на похороны отодвинули поездку в Питер, а потом в этом отпала необходимость: газеты стали писать о невероятном даровании, слепой девочке из российской глубинки, покорившей Северную столицу своим потрясающим голосом.
Теперь родные Алины узнавали о ней лишь из прессы. По крайней мере, она жива и здорова – этого матери вполне хватало. Она была готова простить дочери молчание. Однако ее ожидал большой, но не слишком приятный сюрприз. В один прекрасный день на пороге своей бывшей квартиры возникла Алина в сопровождении Павла Каюрова. Она выглядела сконфуженной и растерянной, Павел – холодным и злым. Причина оказалась пугающе банальной: Алина была беременна. Ей еще не исполнилось пятнадцати! Мать пришла в ужас, а старший из братьев грозил Павлу тюрьмой, пока не выяснил, что отец будущего ребенка – не Каюров. Алина отказывалась назвать имя парня, который ее «осчастливил», очевидно опасаясь за его благополучие. Мать, погоревав о безвременно потерянной невинности дочки, предложила сделать аборт, но выяснилось, что срок довольно велик. Несмотря на болезненную худобу, живот у Алины был почти незаметен, поэтому Павел и не догадывался ни о чем, пока не стало слишком поздно. Тогда мать сказала: «Рожай». Она понимала, что взваливает на себя непосильную ношу. Младшие дети еще не выросли, а из старших только один нашел работу. Поднять младенца на гроши, на которые существовала семья без главного кормильца, казалось нереальным, но Павел нашел выход. Он предложил отдать ребенка на усыновление. Поначалу мысль показалась матери кощунственной, но Каюров умел убеждать. Как, спрашивается, она собирается растить малыша, и без того имея столько голодных ртов? А карьера Алины? Она сейчас на взлете, но что произойдет, когда пресса пронюхает, что чудо-девочка залетела неизвестно от кого, что ангелочек вовсе не так невинен? С другой стороны, он, Павел, подыщет для младенца приемную семью, где его станут холить и лелеять, и уж конечно, ребенок ни в чем не будет нуждаться. Последний аргумент сыграл решающую роль: мать дала согласие, хотя на душе у нее кошки скребли. Алина родила восьмимесячного мальчика. Каюров не счел нужным сказать, кому отдал ребенка, мотивируя это тем, что новоиспеченные родители не хотели, чтобы семья роженицы впоследствии вмешивалась в их дела. Сама Алина едва ли поняла, что произошло. Ее жизнь вернулась в прежнее русло, и через месяц после родов они с Павлом отбыли в Питер. Вскоре Ира и ее братья узнали, что Алина отправилась в Милан продолжать обучение. К тому времени она, несмотря на юный возраст, считалась состоявшейся певицей. Братья, в отличие от матери, обижались на сестру. Они думали, что Алина, добившись успеха, забыла о семье, потому что теперь вращается в совершенно другом обществе. «Конечно, – горько усмехался старший, Михаил, – зачем знаменитости бедные родственники?» Но вскоре произошло то, что заставило даже всепрощающую мать вычеркнуть дочь из своей жизни.
Прошло около трех лет. Алина почти не бывала в России. Пресса писала, что она вышла замуж за Павла Каюрова. Ни братья, ни мать не ждали, что их пригласят на свадьбу, тем более что, как сообщалась, она состоялась в Риме. Однако родственники по меньшей мере могли рассчитывать на то, что дочь и сестра хотя бы уведомит их о своих намерениях! Правда, через пару месяцев на их адрес пришла посылка. Грузчики еле-еле подняли по лестнице тяжеленный ящик (в доме барачного типа лифт отсутствовал). Когда его открыли, там оказался огромный цветной телевизор японского производства – настоящая диковина по тем временам. Реакция Михаила выразилась в одном слове: «Откупилась!» После этого он запретил родным упоминать имя Алины в его присутствии. Они подчинились, потому что теперь, когда мать состарилась, молодой человек стал основным добытчиком в семье. К сожалению, он начал выпивать. Поначалу сей факт никого не беспокоил: практически все мужское население города этим грешило. Характер Михаила сильно изменился, и дома мать и младшие дети старались вести себя потише. Только Ирина не боялась брата. Она единственная рисковала говорить ему неприятные вещи, и, как ни странно, только к ней он и прислушивался.
Жизнь текла своим чередом. Единственной радостью матери стало читать об Алине в прессе. Газеты писали о ее гастролях в Европе и Америке, и мать, несмотря на то что дочь по-прежнему не присылала писем, бережно собирала газетные и журнальные вырезки. На дорогие издания денег не хватало, но их приносили соседи. В одном из журналов Ира увидела интервью, данное газете «Московский комсомолец». В нем Алина рассказывала о своем детстве, проведенном… в детском доме!
Ира несколько раз перечитала фразу, пытаясь вникнуть в смысл. Сестра говорила, что она – круглая сирота, инвалид детства. Павел выступал в ее рассказе светлым ангелом, проникшимся сочувствием к бедной слепой сиротке, наделенной даром Божьим, и взявшим ее под свое крыло. В целом история выглядела очередной сказкой про Золушку, нашедшую не только принца, но и всемирную славу. Ирина не стала показывать статью матери, чтобы не расстраивать – она ведь так радовалась успехам дочери. Но, как всегда, нашлись доброхоты, и бедная женщина узнала, что Алина отказалась от нее публично, как и от остальных членов семьи. Теперь даже она не могла делать вид, что все в порядке, и слегла на несколько дней – так велико было потрясение. Больше об инциденте не упоминали. Как и об Алине. И только Ира не собиралась забывать о существовании успешной сестры. Она привыкла держать свое мнение при себе, так поступила и на этот раз – потому что знала: оно не понравится родичам. Ирина считала, что Алина поступает правильно, не общаясь с семьей и таким образом не позволяя прошлому тянуть себя назад, в старую жизнь. Если бы Ирине так повезло, она, не задумываясь ни минуты, поступила бы так же! Она надеялась, что и ей представится случай вырваться из жалкого существования, которое влачила семья, и уж тогда она не упустит возможностей, которые непременно перед ней откроются.
И, казалось, Ирина вытянула-таки счастливый билет. Заняв место матери в вузе в качестве уборщицы, она познакомилась с молодым человеком из хорошей семьи. Он учился на физико-математическом факультете и считался подающим надежды. Звали мальчика Иваном Шуминым. Что он нашел в девушке с восемью классами образования? Наверное, непосредственность, которой недоставало умным и интеллигентным девочкам его круга. Ирина вовсе не была дремучей – она пыталась заниматься самообразованием и много читала, но природным умом не отличалась. Ира любила посмеяться и хорошо воспринимала чужой юмор, хотя самой ей редко удавалось удачно пошутить. Хохотушка с веселым, живым взглядом широко открытых глаз неожиданно для себя самой и окружающих пленила будущего ученого.
Все шло хорошо, но тут на горизонте появилась мама Ивана. Она отнюдь не мечтала о подобной невестке, поэтому сделала все, чтобы молодые люди расстались. Однако, как часто случается в таких ситуациях, количество препятствий прямо пропорционально чувству противоречия. Судя по всему, именно им руководствовался Иван Шумин, предлагая руку и сердце Ире, с радостью ухватившейся за подвернувшийся шанс. Парню хотелось доказать деспотичной мамаше, что он сам может решать свою судьбу. Но мать оказалась не менее упрямой, чем ее умный сын. Она приняла меры к тому, чтобы Иван получил возможность стать совершенно самостоятельным – собрала его вещи и выставила чемоданы на лестничную площадку, заявив, что ноги этой девицы не будет в ее доме. Молодые безропотно удалились. Некоторое время они жили в доме Ирины. Это оказалось совсем не тем, чего ожидала девушка. Вместо того чтобы выбраться в «дивный, новый мир» из темного подвала, она вернулась туда же, только в еще большую тесноту. Иван еще учился, и Михаил выдвинул условие: если шурин хочет и дальше делить кров с его семьей, ему придется заняться чем-то полезным, то есть найти работу. Для начала он устроил новоиспеченного родственника туда, где работал сам, – грузчиком на овощной склад. Днем парень ходил в институт, а по вечерам разгружал ящики с овощами. Непривычный к тяжелому труду, Иван быстро упал духом и начал задумываться о том, не поторопился ли он с женитьбой. Может, мать права, говоря, что своим решением он ставит крест на блестящей карьере?