– Короче говоря, делать тут нечего, – заключил Хауэр.
– Так точно. Однако пока полыхают верхние слои и стратосфера, вырваться из этой огненной ловушки не получится. Вот когда звезда успокоится…
– Затянувшийся «поцелуй звезды» и не думает идти на убыль, – сказал Шершень. – Но насчет «вырваться» не согласен. Как только перестанут падать обломки, можно будет попробовать.
– Только «Вики» надо починить, – заметил Бозе.
– Это проблема? – вновь вмешалась Маритта. – Здесь ведь бывшие ремонтные цеха. Можно поискать материалы, инструменты, запчасти… что там еще нужно?
– Поискать можно, только не факт, что найдется хоть что-то полезное.
– Нам бы принтер, – мечтательно проронил Шершень. – В него только загружай сырье да программы, сам все напечатает. Но это старые цеха, да к тому же заброшенные. Вряд ли здесь найдется нормальный принтер.
– Он может найтись у других, – сказал Хауэр.
– У других? Ты хотел сказать «на других»? На соседних базах?
– Что хотел, то и сказал. Мы не одни на острове. Неподалеку от купола совершили посадку еще пять или шесть кораблей.
– А вот это больше плохо, чем хорошо, – вдруг заявил Борис. – А что, если это корабли тех наемников?
– Все может быть. Но сейчас мы с ними в одной упряжке. Выжить сумеем только все вместе. Придется как-то договариваться.
– Это ты предупреждаешь, что у меня, как самого языкастого, будет много работы?
– Это моя работа, – вмешался Шершень. – Я знаком со многими смаглерами. А если и не знаком, то они знают меня или у нас найдутся общие знакомые. Командор прав. Выжить мы сможем только все вместе. Я договорюсь.
– Интересно, почему ты решил, что мы тебе доверимся? – спросил Сайрус, скептически глядя на Шершня.
– Потому что я пытаюсь выжить, как и вы все, – просто ответил Шершень. – У тебя есть возражения?
– У меня есть обоснованные подозрения, что наемников навел не Руфус, а ты. Ведь хозяин «Стальной бабочки» был и твоим хозяином.
– Не хозяином, а нанимателем, это во-первых. А во-вторых, ему зачем-то нужен живым только ты, Сайрус. Но ведь тебя мы ни в чем не подозреваем.
– Умыл, – хмыкнув, сказал Бозе. – Давайте оставим на время наши подозрения. Шершень прав, как и командор, мы должны выжить, и сделать это получится только всем вместе. Мы по-прежнему в одной лодке.
– Есть сигнал от робокригов, – прерывая напряженную беседу сообщил Хауэр. – На базе четыре шлюза. Один неисправен, на него упал какой-то обугленный рейдер средних размеров. Один шлюз под нашим контролем, но неподалеку сел малый корабль, так что придется следить за тылами. Через третий на станцию проникли какие-то смаглеры сразу с пяти уцелевших посудин. Ботаник ведет наблюдение. Цербер проверяет четвертый вход. Не удивлюсь, если там обнаружатся еще какие-нибудь выжившие.
– Все логично, – заметил Бозе. – Не одни мы такие умные. Укрытия на островах десятого слоя самые надежные на всем Эниуме. Хоть и расположены глубже последнего из кругов ада. Не удивлюсь, если сюда нагрянет кто-то еще и местные подземелья превратятся в переполненный ковчег.
– Я пошел к Ботанику? – Шершень вопросительно взглянул на Хауэра.
– Иди. – Макс бросил капитану винтовку. – Только не высовывайся. Прикрывайся Ботаником. Знают тебя наши попутчики или нет – большой вопрос. А опытный пилот нам точно еще пригодится.
* * *Центральный зал станции, загроможденный ящиками, техническими конструкциями и крупными узлами строительных и горнодобывающих машин, имел площадь в несколько тысяч квадратных метров. Шлюзовые отсеки с примыкающими к ним цехами, складами и техническими комнатами занимали примерно такую же площадь каждый. То есть на рембазе острова Проклятых было, где разгуляться. Проблема заключалась лишь в том, что цеха тоже были изрядно захламлены, а некоторые помещения заблокированы наглухо. Дверь в один из складов оказалась и вовсе заварена. Это не то чтобы тревожило, но приходилось иметь в виду, что полного контроля над станцией гостям установить не удастся.
– И это не есть хорошо, – рассуждал вслух Бозе, осматривая на пару с Мариттой очередное помещение. – Вот что там, за той дверцей? Почему ее заперли, да еще заклинили и заминировали?
– Ух ты! – Маритта осмотрела замок. – Это мина? А разминировать нельзя?
– Нет. Это особый вид молекулярной взрывчатки. В ее структуру встроены молекулы, запрограммированные узнавать генетический код минера. Даже если мы запустим сюда нанороботов и они выдернут все эти молекулы, разминировать не получится. Как только будет извлечена последняя, заряд взорвется, поскольку они не только кодируют, но еще и стабилизируют этот фугас. Понимаешь?
– Не очень, – призналась Маритта. – А подобрать код нельзя?
– Теоретически можно. Лет за сто. Ведь придется перебрать все комбинации генетических кодов представителей как минимум трех рас. Да еще и всех возможных сочетаний кодов этих рас. Мы ведь не знаем, кто устанавливал заряд.
– Местные.
– Ну да, – Бозе кивнул. – А местные – это потомки сразу трех основных рас плюс вильдеров. И еще учти, что здесь, на Эниуме, нет никакого предубеждения против смешивания рас. Так что, если дверь заминировал какой-нибудь на четверть сайтен, на четверть дактианец и наполовину мароманн с примесью вильдера, мы устанем подбирать комбинацию.
– Не по себе как-то. – Девушка поежилась. – А вдруг здесь и вправду заперты какие-то опасные существа?
– Еще о привидениях вспомни, – Борис усмехнулся. – Заперты и заперты, нам-то что? Нам только пересидеть, починить корабль и до свидания.
– А вдруг они нас учуют, выйдут из спячки и нападут?
– Какая бурная фантазия! – Бозе похлопал Маритту по плечу. – Не нападут, если не будешь их бояться. Гарантирую.
– Борис, – вслух окликнул доктора Хауэр. – Иди сюда.
Макс находился в центральном зале вместе с Ремом. Они делали вид, что изучают нагромождение непонятных агрегатов, но на самом деле, как подозревал Бозе, просто о чем-то трепались. Ну, или разговаривали серьезно, не суть. Главное, что не занимались осмотром временного убежища. Теперь к ним присоединился еще и Шершень.
– Какие новости? – Борис взглянул на смаглера, пытаясь с ходу, по одному только выражению лица капитана, понять, как прошла его «вылазка на территорию соседей».
– Разные, – ответил вместо Шершня командор.
– Кто наши соседи?
– Смаглеры и местные, пополам. Есть еще два десятка каких-то подозрительных типов.
– Наемники?
– Непонятно, – вступил в беседу Шершень. – Они ничего о себе не говорят. Но ухмыляются нехорошо.
– А что там в плане запасов? Принтеров нет?
– В северном и восточном цехах есть остатки руды для принтеров, но мало. В северном цехе несколько малых бытовых конвертеров-принтеров и один большой, промышленный, но неисправный. В восточном отсеке много запчастей. Народ уже делится на группы: умники с Эниума взялись восстанавливать большой принтер, а смаглеры углубились в груды деталей и пытаются разгрести проход в последний большой цех, западный. Судя по схеме, там склад резерва. Что в резерве – неизвестно.
– Все сложно, короче говоря, – сделал вывод Бозе.
– Это как раз не все, – покачал головой Шершень. – Есть шанс, что до неведомого резерва раньше смаглеров доберутся новые гости. У западного шлюза сел крейсер мароманнов.
– Крейсер? – Бозе удивленно взглянул на Хауэра. – «Торрент»?
– Скорее всего, – Макс кивнул.
– Охота вышла на финишную прямую, – заметил Сайрус. – Наемники, а теперь и мароманны. В ограниченном пространстве. Сложная ситуация, согласен с доктором.
– Мы…
Бозе не успел высказаться. Со стороны южного шлюза донесся отзвук сигнала об открытии внутренних створок. Все, кроме Маритты и Момо, тотчас вскинули оружие и развернулись к шлюзу. Девушка спряталась за Ботаником и сняла с пояса и разложила секиру, а кифер просто сдал в сторону и присел за ящиками.
– Я прошу пардона, вольные граждане! – послышалось вдалеке. – Разрешите подняться на борт! Только без лишних дырок в пузе!
– Кто такой? – крикнул Хауэр.
– Бродяга. По смаглерской части. Когда-то мотал срок на соседнем острове, вот и решил навестить знакомые места. Тем более наверху как-то слишком уж потеплело.
– Подойди, – приказал Макс. – Оружие на пол.
– Это запросто. – Незнакомец приблизился и сгрузил под ноги командору гравик, кобуру с лазерным пистолетом и пару ножей.
– Арсенал, как у бойца, – заметил Бозе. – Гранат не хватает. Ты точно торговец? Как зовут?
– Как зовут, только мама помнит. – Незнакомец расплылся в ухмылке. – А в портах кличут Шатуном. С Гамилькара.
– Иди ты! – оживилась Маритта. – Реально? Ты и есть Шатун?
– Слыхала? – Гость приосанился. – Я и есть. А ты, подруга, кто? Не отвечай, дай угадаю! Ты… Секира?
– Ну да. – Маритта вдруг смутилась. – Что, тоже слыхал? Или догадался?
– Как зовут, только мама помнит. – Незнакомец расплылся в ухмылке. – А в портах кличут Шатуном. С Гамилькара.
– Иди ты! – оживилась Маритта. – Реально? Ты и есть Шатун?
– Слыхала? – Гость приосанился. – Я и есть. А ты, подруга, кто? Не отвечай, дай угадаю! Ты… Секира?
– Ну да. – Маритта вдруг смутилась. – Что, тоже слыхал? Или догадался?
– И то и другое. – Шатун вновь усмехнулся. – Арбор Сиплый о тебе рассказывал. Да и железка у тебя в руках приметная, сразу на мысль наводит.
– Земляк, – Маритта обернулась к Хауэру. – Он у нас в почете. Вильдер, но сумел в смаглеры пробиться. Это в нашем понимании высший пилотаж! А еще, говорят, даже среди цивильных его признают.
– Среди каких конкретно? – спросил Сайрус, с подозрением разглядывая Шатуна.
Внешность гостя в принципе соответствовала его легенде. Широкоплечий, коренастый, с короткой шеей, массивной головой и рубленым лицом, он вполне соответствовал вильдерским стандартам. При этом одет, экипирован и вооружен был, как смаглер. Даже обязательную для каждого вольного капитана фишку имел – носил бандану. И все-таки Рему пока не верилось, что этот фрукт просто бродяга, что в переводе означало вольный торговец или смаглер-контрабандист. При одном взгляде на его пудовые кулачищи возникала мысль, что этот человек снимает свою прибыль вовсе не с безобидных нелегальных перевозок.
Хауэр тоже не спешил протягивать руку выдающемуся земляку Маритты. Что-то Максу в этом вильдере-смаглере не нравилось. Он вызывал у командора смутные ассоциации, но с кем – Хауэр уловить не мог. Определенно не с кем-то из дактианцев, но все равно окрашена ассоциация была в темные тона, как мысль о враге. Причем сталкивался командор с этим врагом недавно. Возможно, на Терранове, а быть может, и позже, уже на Эниуме.
«Вряд ли кто-то из наемников рискнул бы в одиночку подойти к нам с тыла, – мелькнула у Макса открытая для синтетика, а значит, и для Бориса мысль. – И все равно типчик подозрительный».
«Шершень, похоже, с ним знаком».
«Шершень промолчал».
«Но смотрит так, будто бы узнал. И Шатун поглядывает на капитана, как на старого знакомого».
«Все равно подозрительный».
«Прикажи Церберу присмотреть за ним, – посоветовал доктор. – А лучше отправь к северянам. Там его коллеги. И ему будет проще и нам спокойнее».
«Не сейчас. Он видел сколько нас и как мы вооружены. Выгоднее его придержать».
«Ты собрался воевать с теми, кто занял северный цех?»
«Нет. Но бдительность не помешает. К тому же на западе наши. Шатун может рассказать о нас северянам, а те проболтаются экипажу «Торрента». Тогда нас точно повяжут».
«Думаешь, Отто пока не знает, что мы здесь?»
«Пятьдесят на пятьдесят».
Кроме доктора, беседу уловили оба робокрига. Цербер не стал дожидаться прямого приказа и незаметно переместился за спину Шатуну, а Ботаник собрал оружие смаглера.
– Ну так чего? – Шатун равнодушно проследил за телодвижениями Ботаника и вернулся к Хауэру. – Я могу здесь остаться? Надолго не задержусь, глаза не намозолю, много кислорода не отниму. Закончится горячая пурга, и поминайте, как звали.
– Здесь оставаться необязательно, – заявил Рем, который не участвовал в секретных переговорах мароманнов и робокригов, а потому не знал, что Хауэр предпочел бы оставить Шатуна в поле зрения. – На другом краю базы обосновались смаглеры.
– Да? – Шатун взглянул на Шершня. – Краевые?
– Центровые, – ответил капитан. – И несколько местных.
– Я тогда с вами, если не совсем поперек нутра.
– «Центровые»? – Бозе вопросительно посмотрел на Шершня. – Это что за понятие?
– Это внутренние смаглерские дела, – нехотя пояснил капитан. – Не то чтобы вражда, но… скажем, недопонимание… между кланами. Между теми, кто промышляет на дальних рубежах, и теми, кто крутится в цивильном пространстве.
– То есть ты «краевой»?
– Да. – Шершень кивнул и взглядом указал на Шатуна. – И он тоже. С Дроном и Бубновым нам общаться не резон, даже в такой ситуации. Да еще «дикие гуси» там…
– Все-таки типы, которые ухмылялись, это не смаглеры, а наемники?
– Предположительно! Я не уверен, но… лучше подальше от них держаться. И для репутации полезно, и для здоровья надежнее.
– Хорошо, – сказал Сайрус и взглянул на Хауэра. – Я не возражаю. Маритта и Шершень, как вижу, тоже. Решение за вами.
Макс в ответ кивнул и как бы переадресовал вопрос доктору.
– А я вообще гуманист, – Бозе усмехнулся. – Не выгонять же человека наружу. Но есть одно условие. Человек расскажет что-то интересное. Или даст нам что-то полезное. Принтера случайно не найдется? Желательно большого, чтобы сразу агрегаты мог печатать, а не мелкие запчасти.
– Чего нет, того нет. – Шатун развел руками. – А насчет рассказать, это как раз запросто. Интерес гарантирую.
– Слушаем.
– Лечу я, значит, себе на Урму-Центр, никого не трогаю, ничего не нарушаю…
– По существу, – прервал его Хауэр. – Короче.
– А чего? Времени полно, вспышка быстро не угаснет. Нет? Все равно коротко хотите? Не вопрос! У меня много каналов связи всегда открыто. Ну, чтоб не прозевать, если кто-то наперехват рванет. Это обычная практика. Вон Шершень знает. Так вот, слышу вдруг, кто-то орет благим матом. Вспышка, мол! Планета гибнет! Я открываю канал и – мама дорогая! – вижу, звездец приходит, в самом прямом смысле, сразу трем обитаемым планетам под одной звездой. И впрямь вспышка, да необычная. Будто бы направленный взрыв. Точнехонько так в ближайшую планету и ее спутники. Оторопь взяла поначалу, а потом и вовсе меня парализовало. Бортовой разум вдруг возьми, да и выкинь подсказку. Оказывается, еще две вспышки похожего типа случились. Одна с неделю назад, а другая позавчера.
– Ничего не слышал. – Борис недоверчиво качнул головой. – А я два часа назад как из сети.
– Может, не обратил внимания? Эти вспышки на разных концах галактики были. Рона полыхнула, потом Автономия, а третьим стал Гаспар.
– Рона в новостях мелькала, – согласился Бозе. – Но сколько вспышек в галактике фиксируется каждую минуту…
– Это верно, – Шатун кивнул. – Только не при полном здравии звезды G-класса. Тут ведь почему я, а вернее, корабельный разум, озадачился. Приличные желтые звезды, никаких у них проблем, и вдруг – бабах! И у всех трех обитаемые планеты на привязи. В прошлом обитаемые, получается. Только в системе Гаспара, говорят, кто-то уцелел на дальнем спутнике. А все остальные спеклись.
– Интересно, – задумчиво проронил Хауэр.
– «Интересно»?! – возмутилась Маритта. – Да это же кошмар! Жуть и страшный ужас!
– А сюда тебя как занесло? – не обращая внимания на реплику вильдерши, спросил Макс у Шатуна.
– Ошибочка вышла в расчетах, – смаглер ухмыльнулся. – Вы себе звездную карту в общих чертах представляете? Ну, где Рона, Автономия и Гаспар находятся, в курсе?
– Так точно. И что?
– А-а, понял, – вмешался Бозе. – Это все окраинные звезды с обитаемыми планетами. Кроме перечисленных остаются Урма-Центр, Урма-17 и Велунд. Но Велунд не в счет, это далеко и вообще «не здесь», в другом рукаве. Ты изменил маршрут, опасаясь попасть под очередную вспышку?
– Ты прям ясновидящий. – Шатун смерил Бориса взглядом. – Доктор?
– Угадал. Как?
– Ну, я тоже не первый день на свете живу. Все правильно сказал, док. Я решил, что раз вокруг Урмы-Центр сразу две обитаемые планеты крутятся, то и шансов попасть под раздачу там больше. А оно видишь как получилось. Не центральная Урма рванула, а эта. Вроде все правильно просчитал, да все равно попал ногами в жир.
– Не ты один.
– Утешает. – Шатун хмыкнул. – Но ничего. Живы пока. Уже хорошо.
– И есть, над чем подумать, – проронил Сайрус. – Крепко подумать.
– Подозреваю, Сайрус, что ты даже не представляешь, насколько прав, – сказал Бозе, глядя при этом то ли на Хауэра, то ли сквозь него, но во всяком случае, не на дактианца. – Все, что происходило до сих пор, это были цветочки. Теперь это ясно. Теперь все сходится.
– Что у тебя сходится? Подсказки Эниума с происходящим?
– Можно сказать и так.
– Может, пришла пора поделиться? Что тебе рассказал этот оракул?
– Поделюсь. – Взгляд у Бориса прояснился, и доктор посмотрел наконец на Сайруса. – Когда выберемся отсюда.
– Почему не сейчас?
– Потому что пока для полноты картины не хватает пары деталей. А в незаконченном виде показать ее не могу. Перфекционизм не позволяет.
– Кто не позволяет? – негромко спросила Маритта у Шершня.
– Ну, там… – Капитан неопределенно помахал рукой.
Маритту этот ответ почему-то устроил.
Сайрус тоже успокоился. Он отлично понял, что дело не в перфекционизме доктора, а в лишних ушах. А еще тактик Рем и без подсказок Эниума или основанных на них выводах доктора понимал главное: все, что происходило сейчас в обитаемой части Галактики, было совершенно новым вызовом. Не вызовом человека природе или космосу и не вызовом в формате противостояния космических рас или видов. Некто или нечто бросало вызов всем и вся. Слишком общая на первый взгляд формула, но Сайрус принял ее безоговорочно. Все равно сказать что-то более конкретное не мог никто. В этом Рем был уверен.