И его уверенность не замедлил подтвердить Борис.
– Пока мы можем утверждать лишь одно: что-то идет не так, – заявил доктор. – И не в смысле наших с вами текущих дел локального масштаба, а в принципе, в масштабах галактики. И даже если я перехлестываю, то самую малость, уверен. Оно и сразу было подозрительно, каким таким волшебным образом сгорают без остатка люди и роботы. Но теперь-то полыхают целые планеты. И снова непонятно, почему.
– И что на очереди, тоже непонятно, – сказал Хауэр. – Вся галактика полыхнет?
– Думаю, мы все же имеем дело с чем-то соизмеримым, – возразил Сайрус. – С чем-то нашего формата, только более изощренным и продвинутым в плане научного развития.
– Все-таки заговор? – Бозе кивнул. – Я тоже больше склонен верить в коварство людей или других разумных существ, чем в сказки о коварных сверхсуществах из смежных измерений. И Эниум к этому склоняется.
– Я извиняюсь… – вмешалась Маритта. – Но если пока все равно ничего не ясно, может, мы займемся ремонтом «Вики», чтобы поскорее умотать отсюда?
Мароманны и Сайрус взглянули на девушку сначала недовольно, но вскоре сменили гнев на милость. Маритта была права. Мировые проблемы сию минуту не значили ровным счетом ничего. Особенно в сравнении с грядущей нехваткой кислорода на переполненной станции в недрах локального ада.
* * *Как-то в раннем детстве, на Земле, Шершень забрел в небольшой ресторанчик… даже не ресторанчик, а так, забегаловку на берегу моря, и увидел, как готовят рыбу. Большущего морского окуня там засунули в металлический ящик, который потом плотно закрыли и поставили на угли. Шершень не помнил вкуса этой рыбины, но отлично помнил ее белые глаза и то, что ему было очень жалко этого окуня.
Воды с тех времен утекло много, Шершень прошел немало испытаний, но детское воспоминание не стерлось. Он всегда вспоминал белые глаза огромной рыбины, когда его корабль попадал в какой-нибудь переплет, связанный с высокой температурой или запредельным облучением. Ведь в подобных ситуациях на месте окуня был сам Шершень, а роль ящика играл корабль.
База «на углях» острова Проклятых была гораздо просторнее любого корабля, кроме, пожалуй, флагманского крейсера или самоходной станции, но у капитана все равно возникла привычная ассоциация. Ящик, окунь, белые глаза.
«Да еще условный уксус, – подумалось Шершню. – В смысле окружение из наемников и центровых смаглеров. Не на углях запечешься, так этот уксус тебя переварит. Даже с Шатуном в запасе силы явно неравные. И мароманны на крейсере прилетели некстати. Короче, все против нас. Попали так попали».
Шершень усилием воли отогнал горькие мысли и вернулся к делу. Он находился в центральном зале неподалеку от перехода в западный цех и тщательно осматривал содержимое ящиков на большом стеллаже. Капитану требовалось найти хоть что-то, содержащее металлы, нужные для починки генератора силового поля, но в ящиках хранился лишь бытовой хлам.
Смаглер разочарованно вздохнул и заглянул в западный цех. Там ящиков было меньше, зато маркировки на них были свежее, и это обнадеживало. Для очистки совести Шершень ненадолго вернулся в центральный зал, проверил последний из приличных ящиков, а затем решительно двинулся дальше в западном направлении.
Подстегнуло решимость смаглера еще и то, что в центральном зале он засек подозрительное движение, а затем услышал грохот падающих ящиков. Что там стряслось, Шершень знать не хотел. Случайно кто-то обрушил складскую пирамиду или намеренно, пытаясь завалить конкурента, это было смаглеру неинтересно. Оружия у него все равно не было, да и если бы оно имелось, Шершень не стал бы ввязываться в стычки. Его дело управлять кораблем. А драться… не нанимался!
Нет, если повезет что-то разнюхать, Шершень готов был отступить от принципа. Но разведка это максимум, на что он готов был пойти. А от боев местного значения смаглер решил держаться подальше.
Пришлось Шершню углубиться в западный сектор. Да так углубиться, что очень скоро смаглер очутился рядом с заблокированным западным шлюзом. Капитан понимал, что переборщил со своим желанием «держаться подальше» и опять сильно рискует. Где-то рядом бродили наемники, да и с «центровыми» встречаться ему было невыгодно. Но смаглер нашел кое-что ценное в крайних ящиках и теперь хотел развить успех. Такие же ящики стояли как раз поблизости от западного шлюза.
Подойдя ближе к шлюзу, Шершень вдруг понял, что все-таки нарвался на неприятности. Хоть и не на такие крупные, как было бы в случае с наемниками. Рядом со шлюзовыми воротами в стене имелась неприметная дверка технической комнаты. Так вот, она вдруг сама собой открылась, а в комнате зажегся свет. Шершень рефлекторно заглянул в помещение и с досадой крякнул. У дальней стены комнатки стоял хозяин «Стальной бабочки». Ну, то есть стоял не хозяин, а стояла, как обычно, его голограмма.
Шершень вошел и запер за собой дверь.
– Давно не виделись. – Шершень окинул хозяина дерзким взглядом, как бы намекая, что сотрудничество начинает его тяготить и вообще терять ему теперь нечего, так что собеседнику следует вести себя не столь высокомерно, как прежде. – Новая вводная?
– Вводная прежняя, – хозяина не впечатлила поза Шершня. – Вывезти Сайруса.
– Ну да, – капитан усмехнулся. – Только на чем?
– «Стальная бабочка» пристыкована к западному шлюзу.
– Так это она рухнула прямиком на шлюз?
– Это дезинформация. Чтобы никто не лез в шлюз. «Стальная бабочка» готова к вылету в любой момент. Надо только заманить Сайруса.
– Если ты здесь, почему сам не заманишь Сайруса?
– Потому что для этого есть ты. Сыграй на человеческом любопытстве. Жду на борту.
– Доставив Сайруса, я смогу остаться?
– Ты сумасшедший? Я вывезу тебя из этой ловушки.
– Я смогу остаться?
– Нет, ты мне еще понадобишься.
– То есть ты не отпустишь меня никогда?
– Зачем тебе это? Ты ведь уже понял, что ждет этот мир в ближайшем времени. Тогда ты должен понять и другое, что только со мной у тебя есть шанс уцелеть.
– Я предпочел бы остаться.
– Упрямство не поможет. Ты улетишь со мной.
– Могу я хотя бы взять с собой Маритту?
– Можешь прихватить пару волосков Маритты. Я выращу тебе новую подругу. С нормальным характером и влюбленную в тебя.
– Я видел, кого ты выращиваешь. Это плохие копии. К тому же они пожароопасны.
– Сайрус поможет мне подняться на новые ступени мастерства. Новые искусственные агенты будут верхом совершенства. Так что доставить Сайруса как можно скорее – в твоих интересах тоже.
– Нет. Мне нужна настоящая Маритта, а не клон. Или заманивай Рема сам!
– Я не дам согласия. Но и не стану мешать. Будем считать, что ты придешь с багажом.
– А говорил, упрямство не поможет. – Шершень отлично понимал, что хозяин хитрит, но какие имелись варианты? Пришлось капитану сделать вид, что он воодушевился и доверяет хозяину. – Другая песня! Остальных, конечно, жалко, как ту рыбину, но хотя бы так. Хотя бы сам спасусь и Маритту вытяну из этого ящика на углях. Она, конечно, поначалу будет возмущаться… но потом поймет. Наверное, поймет. В любом случае главное – никаких белых глаз. Я знаю, чем заинтересовать Сайруса. Жди нас… троих.
– Не понимаю, о какой рыбине ты говоришь и при чем тут белые глаза, но все равно жду тебя и Сайруса.
Когда голограмма исчезла, Шершень сдал назад, к двери, постоял секунду прислушиваясь и выскользнул из комнатки в западный цех. Быстро пересек цех, проник в центральный зал и вновь замер, озираясь. Здесь все вроде бы успокоилось, ящики с полок больше не падали. Выдержав приличную паузу, чтобы удостовериться, что поблизости никого нет, Шершень двинулся дальше и вдруг увидел наемников!
Они собрались в кружок и о чем-то совещались с… Шатуном! Причем выглядело все так, будто бы Шатун у них за главного. А ведь в совещании участвовали не только наемники, но и «центровые» смаглеры Дрон и Бубновый.
«Вот тебе и Шатун, союзничек хренов, – подумалось Шершню. – Я сразу понял, что этот парень темнит. Без гиперсвязи не проверишь, но, помнится мне, ходили слухи, что Шатун сгинул в прошлом году где-то на Зарайе. Значит, я правильно засомневался. Этот кадр не Шатун. Тогда кто? Ощущение, что я где-то его видел, но где… никак не вспомню. И как его называли, тоже забыл. Эх, был бы мароманном, каждую мелочь бы помнил… ну, в смысле не сам, а мой синтетик. А так – мучайся, вспоминай».
Память наотрез отказывалась вскрывать нужные файлы, и Шершень смирился. Тем более, у него имелся другой вариант удовлетворить свое любопытство – подслушать, что говорят наемники. В частности, как они обращаются к мнимому «Шатуну».
Смаглер замер и обратился в слух. Жаль, было уже поздно. Наемники и «центровые» к этому времени закончили обсуждение своих темных замыслов и приступили к их реализации. Основная масса двинулась в сторону северных ворот, а «Шатун» отправился на восток. Это еще больше разожгло любопытство Шершня, и он решился на поступок небывалой для него смелости. Он двинулся по следам фальшивого «Шатуна» к восточному цеху. К тому самому, где хозяйничали мароманны, прибывшие на борту крейсера «Торрент».
Смаглер замер и обратился в слух. Жаль, было уже поздно. Наемники и «центровые» к этому времени закончили обсуждение своих темных замыслов и приступили к их реализации. Основная масса двинулась в сторону северных ворот, а «Шатун» отправился на восток. Это еще больше разожгло любопытство Шершня, и он решился на поступок небывалой для него смелости. Он двинулся по следам фальшивого «Шатуна» к восточному цеху. К тому самому, где хозяйничали мароманны, прибывшие на борту крейсера «Торрент».
* * *На этот раз Момо даже не пришлось выслеживать Шершня, чтобы подслушать, о чем он говорил с хозяином. Кифер без труда засек открывшийся канал телепатической связи и установил, где находятся собеседники. Один прятался в запертой комнатке рядом с западным цехом, а другой находился на борту своего корабля, пристыкованного к западному шлюзу.
Факт, что незаметно перехватывать разговоры врага и его агента теперь удается настолько просто, удовлетворил Момо. Как сказали бы люди – мастерство кифера, как своеобразного контрразведчика, выросло. А вот маниакальное упорство хозяина в достижении цели, в стремлении захватить Сайруса, озадачило.
Враг вроде бы раскрыл карты, объяснил, зачем ему требуется Рем. Чтобы использовать его как матрицу для создания совершенного искусственного агента. Лишенного недостатков натуральных людей, но в то же время обладающего набором их лучших качеств. Сайрус действительно был одним из наиболее совершенных представителей своего вида.
Но кифер мыслил шире и глубже, чем Шершень, поэтому понимал, что враг раскрыл смаглеру только малую часть своих планов. Опять, выражаясь по-человечески, хозяин забросил крючок с наживкой, и смаглер на приманку клюнул. А вот кифер «проплыл» мимо и увидел «удочку».
Враг собирался использовать Сайруса Рема иначе. Как образец для штамповки агентуры, он был нужен врагу в последнюю очередь. Хозяин «Стальной бабочки» разглядел в дактианской тактике что-то большее, пока недоступное даже пониманию Момо.
Это непонимание раздражало кифера, но ровно настолько, чтобы мобилизоваться и подстегнуть сверхсознание. К моменту, когда Шершень покинул свою «переговорную комнату», Момо понял, в чем крылась загвоздка. До сих пор кифер, как и все его товарищи, смотрел на ситуацию лишь с одной стороны. А чтобы понять мотивы врага, следовало встать на его сторону. Даже не на его сторону, а на его место.
Момо вообразил себя врагом и почти сразу понял, чего хочет от Сайруса этот странный тип с гибридным разумом. Да, он хотел использовать дактианца. Но не как агента или образца для штамповки. Сайрус Рем требовался врагу как вместилище для его собственного разума, как идеальное тело. Ведь своего тела у врага не было!
Вот почему враг никогда не выходил из «Стальной бабочки», вот почему он общался с Шершнем телепатически и вот почему, наконец, Момо не сумел пробиться к его самосознанию сквозь виртуальную огненную стену. И странная «гибридность» разума врага объяснялась тем же. Враг собрал его из лучших образцов, найденных в освоенном людьми, фортанами и киферами пространстве галактики.
То есть, по сути, хозяин «Стальной бабочки» пока и был этой самой «бабочкой». Или точнее, использовал ее как временное пристанище. Но для выхода «в свет» ему требовался другой облик. И облик Сайруса Рема был для этого оптимальным.
Момо удовлетворенно взмахнул хвостом. Гипотеза казалась ему настолько выверенной, что кифер едва не перевел ее в ранг теории. Остановили жука две маленькие нестыковки.
Из всех его рассуждений следовал вывод, что враг – это машина, бортовой синтетик «Стальной бабочки», который скопировал лучшие образцы живых разумов и теперь движется дальше по пути превращения в идеального синтетического человека. Экспериментирует с формой и содержанием, перебирает варианты, ищет лучшие образцы и так далее.
Не взорвись Урма-17, кифер принял бы гипотезу без возражений. Но катастрофа не укладывалась в придуманные кифером рамки. Да, Эниум был способен разгадать планы врага и вывести его на чистую воду, поэтому желание хозяина «Стальной бабочки» уничтожить опасного противника было вполне понятно. Но как он это сделал? Что за оружие он использовал?
Никакая машина, будь она человеческого производства или сделана фортанами, не могла творить ничего подобного.
И второй момент: телепатия. Чтобы обучить этому машину, мало ввести в нее программу имитации киферского разума. Сверхсознание нельзя создать искусственно.
Так что враг по-прежнему оставался загадкой даже для Момо. И единственное, в чем кифер реально продвинулся – так это в умении незаметно отслеживать врага.
Как сказал бы доктор Бозе, «тоже польза». Но кифер пока не собирался излагать Борису свои наблюдения и размышления. Всему свое время.
Глава 7 Крысиная возня в железной банке
Хочешь, чтобы все было сделано хорошо – сделай сам. Варвар знал эту мудрость. И другую знал: не организуешь других, будешь работать ты. Возникшие проблемы не имели отношения к организации мероприятия, в дело вмешалась стихия, но в результате Варвару пришлось изменить план и положиться только на себя. Так что обе мудрости все равно попали в точку.
Контракт на Сайруса Рема сразу вызвал у наемника нехорошие предчувствия, поэтому он был готов к трудностям. Да и не такие уж это оказались трудности. Разыгранный Варваром спектакль прошел успешно.
Ставка на то, что кое-кто из зрителей подыграет, сработала и притупила бдительность мароманнов и объекта. Маритта настолько искренне обрадовалась встрече с земляком, что Варвар сам едва не поверил в свою легенду. Неизвестно, что подумали о маскировке Варвара под Шатуна кифер и Шершень, но первый высказаться все равно не мог, а второй промолчал.
Последнее было особенно важно, ведь Шершень знал настоящее прозвище наемника. И настоящего Шатуна, погибшего еще год назад в стычке с «центровыми» смаглерами на Зарайе, он знал неплохо. Но Шершень не выдал лазутчика. Почему – осталось для Варвара загадкой. Хотя именно на такое поведение смаглера он и рассчитывал.
Наемник еще до посадки на Эниум связался с людьми в порту Эпик-5 и выяснил, что капитан-смаглер сопровождает сводную группу явно не по своей воле. И доказывалось это не только кислым выражением физиономии Шершня и его слегка нервным поведением, это были косвенные признаки. Диспетчер Людвиг заметил на капитане арестантский «ошейник». Как раз это значило, что мароманны и Сайрус заставили смаглера работать на себя и он наверняка мечтает от них сбежать. И если так, он не станет выдавать Варвара, даже если узнает его. Ведь наемник мог устроить какую-нибудь провокацию, и у Шершня мог появиться шанс под шумок смыться.
На самом деле Варвар не собирался ничего устраивать, он лишь хотел выбрать удобный момент и уничтожить цель. Но Шершень-то об этом не знал.
Короче говоря, все вышло, как и планировал Варвар. Все ставки сыграли, первый этап операции – внедрение – успешно завершился, оставалось провернуть еще два: уничтожение объекта и отход.
С уничтожением Варвар тоже не предвидел проблем. Группа разделилась и вновь начала поиски ремонтного оборудования. На этот раз по двое никто бродить не захотел. Время поджимало, и требовалось проверить как можно больше местных загашников. И этот момент тоже порадовал наемника, подкараулить и устранить одного проще, чем двоих.
В лабиринтах из хлама можно было устроить хоть десять засад. Оставалось только дождаться, когда Сайрус Рем достаточно углубится в эти самые лабиринты, выстрелить ему в спину и уйти по тем же лабиринтам, но к северным воротам, где Варвара дожидались уцелевшие бойцы его отряда.
Это, конечно, был не весь «отход». Наемник понимал, что еще надо будет как-то выбраться из раскаленной ловушки, и для этого потребуется транспорт гораздо мощнее и солиднее, чем посудины наемников. Но об этом Варвар пока не думал. Нет, кое-какие мысли имелись, но «прокачать» их наемник решил чуть позже.
Какое-то время Варвару мешали робокриг Цербер и Шершень.
Сбросить с хвоста робокрига удалось достаточно быстро и просто. Наемник отправил сигнал своему старпому, и тот в компании трех бойцов прогулялся неподалеку от южных ворот. Просто прогулялся, но этого хватило, чтобы Хауэр приказал робокригам на всякий случай вернуться к шлюзу и занять позиции.
Оставался Шершень. Он мелькал в проходах западнее сектора, который взялся изучить Сайрус. В какой-то момент Варвар хотел уже свернуть смаглеру башку, чтобы не путался под ногами, но, на счастье Шершня, тактик Рем углубился в центральные завалы, а смаглера кривая тропинка увела в западный цех.
Лучшего момента Варвар ждать не стал. Он взобрался на стеллаж и окинул взглядом ближайшие закоулки. Рем двигался по узкому длинному проходу, в котором почти не оставалось пространства для маневра.
Наемник вынул из потайного кармана компактный, но мощный лучевой пистолет и бесшумно выбрался на удобную позицию.