Шершень вернулся из разведки с тремя новостями. С нехорошей, с плохой и с отвратительной. На предложение выбрать, с какой начать, ему никто не ответил, поэтому смаглер сделал выбор самостоятельно.
Нехорошей новостью, по мнению Шершня, стало вполне ожидаемое бегство Шатуна в стан смаглеров и наемников. Выяснив, что «южная группировка» не настолько многочисленна, как «северная», подозрительный бродяга сделал свой выбор в пользу коллег по смаглерскому цеху.
– Все, как мы и подумали, – прокомментировал новость Хауэр и переглянулся с Ремом. Дактианец потрогал ссадину на подбородке и усмехнулся. – Ничего страшного. Смаглеры и без Шатуна узнали бы, кто мы и сколько нас. Что еще?
– Еще есть новости с наблюдательного пункта. Среди смаглеров нашелся один мой знакомый… старый должник… он и поделился. Умники из местных расконсервировали аппаратуру в старой диспетчерской башне и просканировали обстановку снаружи. Удар «поцелуя звезды» пришелся на Аурум, самый большой континент первого слоя Эниума. Он раскололся, и часть обломков сорвалась с орбиты. Кроме того, многие подлежащие острова сменили траекторию и эшелон. Было множество столкновений, поменялись некоторые суточные алгоритмы и так далее. Перегрев и атмосферные катаклизмы добавили бед, но все-таки Аурум спас планету ценой собственного существования. Эниум пока что жив. Он понес огромные потери во всех смыслах, но пока сохранился и как планета, и как обитаемый мир. Словно после атомной войны, но все-таки сохранился.
– Не такая уж плохая новость, – заметил Бозе. – В целом.
– Вот именно. Для планеты в целом. Но для нас все плохо. Обломки сорванного вспышкой первого слоя скоро долетят до острова Проклятых. В числе обломков несколько особо крупных глыб. В них больше нет достаточного количества местных уникальных металлов, то есть они не способны парить в магнитном поле, как другие глыбы, острова и континенты. Облако обломков снижается по спирали и через пару часов пройдется по острову как лавина. Или как циклопическая пескоструйка. Или косой каменный дождь. Называйте, как нравится. Выдержать бомбардировку сумеет только крейсер, если врубит силовое поле на полную мощность. Все остальное, включая станцию, будет уничтожено. Так что нам остается лишь стартовать до подхода лавины.
– А «Вики» не может стартовать, – попытался завершить его мысль Хауэр. – Ты прав, нехорошо.
– Не в этом проблема, – Шершень осекся. – В этом тоже, но… не в этом. Даже будь «Вики» исправна, мы сумели бы только перелететь на другой слой. Умотать с планеты можно лишь на крейсере. Все остальное не разгонится, слишком сильный солнечный шторм на орбите и в окрестностях.
– Это действительно очень плохая новость, – приуныл Бозе. – Просто отвратительная.
– До очень плохой новости я пока не добрался. Смаглеры решили захватить крейсер. И наш новый приятель Шатун вызвался им в этом помочь. Каким-то образом он договорился с Хиршем и вывел большую часть экипажа «Торрента» по техническому уровню в центр базы. Я сам все видел. В данный момент мароманны окружают ремонтный цех, где стоит большой принтер.
– Зачем? Он же сломан.
– Наверное, мароманны этого не знают. Как не знают и о том, что ремонтный цех – первая мишень на траектории лавины. Мы можем предупредить Хирша, а можем опередить Шатуна и компанию, ворваться на крейсер первыми. Решать тебе, Хауэр.
– Я пойду к принтеру. Вы отправляйтесь к «Торренту» и объясните все дежурной вахте. Бозе, это твоя задача.
– Возражаю, – вдруг сказал Сайрус. – Я не собираюсь сдаваться мароманнам. Да и вам не советую.
– У нас нет выбора.
– Есть. Мы можем убрать дежурную вахту и захватить «Торрент». Только так мы сможем продолжить нашу миссию. Если у тебя не поднимается рука на соотечественников, можешь пользоваться исключительно шокером.
– Миссия сорвана. – Макс покачал головой. – Завязываем с самодеятельностью. Бозе передаст все, что узнал от Эниума генералу Шторку, и мы отвалим в сторону.
– На нары? Снова возражаю.
– Вообще-то я тоже, – вдруг заявил Борис. – Официальная машина неповоротлива. Пока Шторк все осмыслит, придумает, что делать, а потом согласует свой план в дюжине инстанций, мы все успеем трижды отправиться к чертям.
– Думаешь, будут еще провокации?
– Это были не провокации, Максим, это было что-то другое. – Борис уловил версию синтетика Хауэра и качнул головой. – Нет, и не испытание нового оружия. Это больше похоже на подготовку плацдармов. Кому-то нужны эти окраинные миры для обустройства точек сбора разведданных и как места для скопления войск. А вот люди и прочие свидетели им в этих секторах не нужны. «С точки зрения геометрии» тема закрыта. Места для плацдармов подготовлены в четырех зонах, из которых открывается удобный доступ во все обитаемые миры. Ну, кроме главного мира вильдеров. Но Велунд, при всем уважении к Маритте, не в счет, не тот потенциал. Так что будем считать, что тема действительно закрыта.
– То есть больше вспышек не будет?
– Откуда мне знать? Возможно, неведомый враг создаст еще несколько плацдармов. А возможно, придержит коней до момента, когда начнется большая война. Вполне вероятно, что особо трудные для штурма системы будут сожжены, как системы Роны и Урмы-17. Но пока в этом нет смысла. Какая польза от выжженных планет? Мало того, что на них нельзя будет нормально жить, так еще и некому будет на них работать. Все потенциальные рабы сгорят вместе с биосферой.
– Если не будет новых вспышек, тогда о чем ты говорил? Что конкретно не успеет предотвратить «неповоротливый» Шторк и вся его разведка с контрразведкой?
– Он не успеет выяснить, кто наш враг и насколько он силен. А значит, не успеет принять меры. Не успеет довести информацию о враге войскам и найти оружие против него.
– А ты, значит, успеешь?
– Мы успеем, – поправил Борис. – Мы уже на полпути.
– Бозе! – не выдержал Хауэр. – Может, пора выложить все, что ты узнал от Эниума? Шатуна рядом нет, все свои.
– Рано, – отрезал Борис. – Слова почти материальны, ты же знаешь. А все материальное легко украсть. Пока скажу только одно: оружие врага работает как раз по этому принципу.
– По «этому», это по какому?
– Оно искажает информацию о материи и энергии. Стирая или искажая базовую информацию, вражеское оружие устраивает вспышки или устраняет людей, не оставляя от них и следа.
– Как хозяин «Стальной бабочки»? – уточнил Сайрус.
– Да.
– Вспышки тоже его рук дело? Вернее, его оружия?
– Его, – вдруг вмешался Шершень. – Только не думайте, что я до сих пор ему служу. Просто знаю.
– Информационное оружие? Что-то новое. – Хауэр усмехнулся. – Эниум подсказал?
– Ты всегда был троечником, Максим. – Доктор вздохнул. – О том, что вселенная состоит не только из материи и энергии, а еще из информации, тебе рассказывали в начальной школе. Вспомни, что привело к Большому взрыву, какое чисто информационное событие. А пока ты вспоминаешь, предлагаю поступить так, как сказал Сайрус. Нам нужен «Торрент». И нужна свобода. Команде кавторанга Отто Хирша в этой связке места нет.
– Виртуальная флуктуация, которая вскрыла большую сингулярность, – буркнул Хауэр. – Я помню школьный курс.
– У нас за такие слова дали бы в табло, – негромко проронила Маритта. – У нас за все непонятное можно схлопотать. За это точно прилетело бы.
– Я даже помню, что древний океан на Земле был не только складом запчастей для первых белковых молекул, – продолжил Хауэр, с усмешкой покосившись на Маритту. – И не только питательным бульоном для их развития. Прежде всего он был естественным компьютером, в котором возникли программы для формирования этих молекул, то есть информация. Учитель естествознания у нас был строгий, вбивал знания намертво. Но насчет обратного процесса он ничего не говорил.
– Поверь, «обратный», как ты выразился, «процесс» также возможен. Все во вселенной совершает колебания, а значит, создает информацию о себе. Улови ее, настройся на частоту и делай с источником что хочешь. Хочешь – взорви, хочешь – сотри в порошок или просто останови, лиши возможности колебаться, и он просто исчезнет. Сделать такое труднее, чем сказать, но все-таки возможно.
– Я все равно пойду к Хиршу и придержу его, – Хауэр помотал головой, как бы признавая, что научную беседу начинать действительно рано. – А вы берите «Торрент». Только без жертв!
– У меня голова пухнет от вашей зауми, доктор, – хмыкнув, косвенно согласилась с Хауэром Маритта. – А от вашей крутизны, командор, у меня пятки мерзнут. И выше все холодеет. До самого копчика. Вы реально надеетесь взять крейсер?!
– Надеемся, – ответил за всех Бозе. – Что конкретно вас смущает, сударыня?
– Вчетвером плюс я и жук?!
– Впятером, – вдруг впервые подал голос младший тактик Бруно.
Все обернулись к дактианцу. Он был бледен, но стоял на ногах без поддержки робокригов и уверенно сжимал в здоровой руке гравик. Штурмовик из него пока был никакой, но прикрывать он уже мог.
Все обернулись к дактианцу. Он был бледен, но стоял на ногах без поддержки робокригов и уверенно сжимал в здоровой руке гравик. Штурмовик из него пока был никакой, но прикрывать он уже мог.
– Ну, впятером, невелика разница. – Маритта обвела взглядом всех, включая робокригов и Момо. – Вы все идиоты?
– Мы… – Бозе расправил плечи и собрался ответить что-то пафосное, судя по важному виду доктора, но его перебил Сайрус.
– Да, – коротко ответил тактик, деловито проверяя оружие. – Держись за мной…
* * *…Хауэр проводил группу взглядом, затем развернулся кругом и пошагал в сторону северных ворот. Осторожничать и маскироваться он не собирался. В его задачу входило как раз максимальное привлечение внимания. Смаглеров или мароманнов – не суть. В замкнутом пространстве станции информация распространялась, как давление в сосуде с жидкостью – сразу во все стороны. Узнают одни, тут же узнают и другие. А не узнают «тут же», Макс им поможет.
Хауэр щелкнул пальцами, формируя из наноботов «муху». Но едва летающий шпион поднялся в воздух, командор передумал и зажал «муху» в кулаке. Нет, идея послать вперед разведчика была хорошей. И себе польза – заглянуть за угол никогда не вредно, и команде Хирша предупреждение – ждите гостя. Макса смутила не идея, а ощущение, что кто-то уже и так сообщил мароманнам о приближении бывшего соратника.
Хауэр сверился с данными синтетика, и сомнения только укрепились. Синтетик не видел поблизости ничего и никого подозрительного. А между тем интуиция подсказывала Максу, что за ним следят. И следят мароманны или наемники, а не «умники» с Эниума, которые засели в диспетчерской башне и контролировали системы внутреннего наблюдения.
Теоретически эти ребята могли, конечно, сливать информацию Хиршу, да только Хауэр чувствовал, что технари с Эниума настроены иначе. Выжить они хотели не меньше других, но не такой ценой. Скорее они просто перелетят на другой остров, чем станут сотрудничать с мароманнами. Во-первых, они не такие беспринципные, как смаглеры и наемники, а во-вторых, им нет смысла улетать с Эниума, раз уж он в целом скорее жив, чем мертв.
Так что грешить на местных Хауэр не стал. Кроме них за командором следил кто-то еще. И этот «станционный смотрящий» не был призраком или неведомым созданием из сказок и легенд про остров Проклятых.
Синтетик упорно не желал видеть шпиона, поэтому Хауэру пришлось поступить нестандартно. Он не мог отключить синтетика, но вполне мог отстраниться от него. Прием считался запрещенным, тайная полиция за такие фокусы сдирала три шкуры, но сейчас-то кто мог помешать? Разве что сам синтетик.
Макс сосредоточился на человеческих чувствах и попросил искусственного компаньона не мешать. И синтетик, даром что искусственный, понял Хауэра. Для большинства мароманнов и вживленных им синтетиков такой фокус был чем-то невероятным, но для Макса и его компаньона давно стал нормой. Может быть, потому, что Хауэр проявлял к электронному паразиту в голове что-то вроде уважения, называл его компаньоном и обращался как к личности? Трудно сказать наверняка. Но синтетик тоже проявлял уважение и не мешал, когда носитель пытался использовать свои «нештатные таланты».
Какое-то время Макс ничего не чувствовал, но затем ноги сами понесли его вперед, тело вдруг распрямилось большой пружиной, Хауэр взвился к потолку и махнул рукой. И выловил будто бы из ниоткуда «муху»! На вид вполне обычную, но с абсолютно незнакомой программой.
Синтетик мгновенно понял, что теперь его очередь удивлять, и взялся за взлом программы. Дело затянулось на долгие секунды, но компаньон в конце концов справился с задачей. По времени получилось не хуже, чем у носителя с его «интуитивной охотой». А вот по результату Хауэр все-таки обошел синтетика. Он-то чисто выловил продвинутую «муху», а вот компаньон вытащил из дрона только половину ценных сведений.
Макс получил ясное представление о том, что творится в ремонтном цехе, сколько там мароманнов и робокригов, как они туда пробрались и насколько они злы на проводника, пообещавшего в качестве приза исправный принтер. Но при этом в записях «мухи» имелся серьезный изъян. Ни в одном кадре не было того, за кем дрон обязан был наблюдать.
Отправивший «муху» Отто Хирш имелся в любых ракурсах, его воины и робокриги тоже, а проводник отсутствовал. Между тем в задании «мухи» четко был указан «субъект привязки» и указание «следить». Нет, «муха» исправно летала над неким человеком и следила, но в кадре подопечный выходил с бесформенным пятном вместо головы. Всех данных о нем только и было, что прозвище. Да и то со слов Хирша. Сам подопечный свой позывной не озвучивал. Он вообще почти ничего не говорил, только иногда глухо ронял односложные словечки.
Впрочем, чтобы серьезно задуматься, Хауэру хватило и слов капитана Хирша. Пока мароманны пробирались в ремонтный цех, Отто трижды назвал проводника… Шершнем!
«А потом проводник исчез, – размышлял Хауэр. – Примерно в тот момент, когда Шершень вернулся к нам из разведки с тремя удивительно подробными новостями. И дрона я выловил неподалеку от нашего расположения. В сочетании с неполадками в «мухе» очень подозрительный букет фактов. Ведь дело может быть не в неполадках. Размытое изображение лица вполне мог создавать ошейник, который мы надели на Шершня. Что же выходит, Шершень проявил инициативу и обеспечил нам легкий доступ к «Торренту»? Почему же не предупредил? Боялся, что мы не разрешим ему соваться к мароманнам? Или его замысел глубже и коварнее? Но в чем тут может крыться подвох? В чем смысл, если это все крысиная возня? И где Шатун с наемниками, если Шершень наврал?»
– Ну хотя бы с этим не надул прохиндей, – послышалось из ближайшего прохода между ящиками. – Принтер мертвый, зато командор Хауэр как живой.
Макс резко обернулся и встретился взглядом с капитаном Отто Хиршем. И еще с тремя десятками воинов и робокригов. И все они, включая Хирша, держали командора на прицеле…
* * *…Немые сцены хороши в театре. Хауэр прекрасно помнил, как восторгалась бывшая жена умением синтактеров держать многозначительные паузы и без слов выражать значимость момента. Самому командору это не казалось чем-то особенным, но с Анной он не спорил. Она лучше разбиралась в искусстве. Однако сейчас оценить эпизод предлагалось только самому Хауэру, и он поставил команде Хирша оценку «посредственно». Мало того, что воины были одинаково угрюмы, так еще и сцена на самом деле не была немой. Синтетики командора и Отто Хирша интенсивно обменивались информацией.
В первую очередь компаньон Макса получил предупреждение, что командора предписано «задержать по форме». Это обнадеживало и даже позволяло Хауэру не бросать оружие. К тому же Хирш толком не знал, какое Максу предъявляется обвинение. По всем раскладам – в дезертирстве, но версия вступала в противоречие с формулировкой «задержать по форме». Короче говоря, Хауэр вполне мог расслабиться и вступить в диалог. И Хирш особо не возражал.
– Какого дьявола ты делаешь в этом месте? – без лишних предисловий спросил Макс.
– Нам нужен принтер.
– На станции нет нормальных принтеров.
– Это я уже понял. Мы возвращаемся. И тебе придется пойти с нами.
– Не вопрос. – Хауэр пожал плечами. – Я ведь не дезертир, как ты думаешь. У меня особое задание.
– Что-то такое я и предполагал, – Хирш кивнул. – Но все-таки будь любезен, оружие за спину и держись на виду. Мне…
Отто не закончил мысль. Неожиданно разом громыхнули все метровой толщины двери, и ремонтный цех станции превратился в изолированный отсек. Сообразительные робокриги, не дожидаясь команды Хирша, проверили подземелье, которым команда пробралась в эту часть базы, и сообщили, что этот путь тоже перекрыт.
– Подвал заполнен сверхпрочной пластиковой пеной, – доложил один из робокригов-разведчиков.
– Арсенал наемников, – подсказал Хауэр.
– Черт возьми. – Хирш с досадой поморщился. – Где-то я просчитался.
– Подвели непроверенные разведданные? – Макс усмехнулся. – На грунте все не так, как на борту. Не скажу, что сложнее, но… ловушек можно расставить больше. И все варианты надо учитывать.
– Лекции по тактике будешь читать? – Отто взглянул на командора искоса. – И без твоих поучений понимаю, что поступил глупо. Поверил какому-то проходимцу. Этот мордоворот сразу показался подозрительным, но меня будто загипнотизировали!
– Мордоворот? – вдруг уцепился Хауэр. – С бычьей шеей и пудовыми кулаками? В бандане?
– Был поначалу в бандане, но потом снял. Наголо бритый. Шрам на макушке. Крестом.
– Шатун. – Хауэр покачал головой. – Он же командир дактианских наемников Барбариус. Тебя обманули, Отто. Выманили из корабля, увели подальше и заперли. Наемники сейчас попытаются захватить крейсер.
– Командир, нас атакуют! – послышался в общем эфире рапорт Фогеля. – Смаглеры и наемники. Двумя группами: через восточный шлюз и по грунту, с северной стороны. По круговому техническому тоннелю с юга подходит еще одна группа… смешанная… в составе группы два дактианца и кифер.