Наемник вынул из потайного кармана компактный, но мощный лучевой пистолет и бесшумно выбрался на удобную позицию.
Сайрус не видел наемника, но сработать чисто у Варвара все-таки не получилось. Он прицелился и уже готов был выстрелить, как вдруг неподалеку от его позиции что-то брякнуло. Наемник бросил короткий взгляд и опять увидел Шершня. Смаглер зачем-то вернулся в центральный зал. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы подпортить начало операции.
Сайрус тоже услышал посторонний звук, а затем будто бы учуял опасность. На миг он замер, потом вдруг нырнул вправо, под стеллаж, и вынырнул уже в другом проходе.
Варвару пришлось менять позицию и стрелять с ходу. Луч продырявил ящик в сантиметре от головы Сайруса. Дактианец тут же прыгнул далеко вперед, кувыркнулся и выстрелил в ответ из гравика. Удивительно, как он сумел определить, где находится Варвар, но концентрированная ударная волна обрушила стеллаж точно под ногами у наемника.
Варвар полетел вниз, но не рухнул мешком, а успел сгруппироваться и оттолкнуться от соседнего стеллажа. Этот «рикошет» уберег наемника от крупных неприятностей. Следующий выстрел Сайруса пришелся как раз на то место, где мог бы приземлиться Варвар.
Но наемник не приземлился, а уцепился за полку, в два движения перемахнул через стеллаж и спрыгнул на пол уже в третьем проходе.
Рем тут же выстрелил в ящики. Гравитационный удар разнес половину из них в щепки, а те, что были ближе к Варвару, от удара слетели с полок и обрушились почти на голову наемнику.
У Варвара имелись два варианта спасения от падающего хлама: отпрыгнуть в сторону или укрыться под четвертым рядом стеллажей, пространства там хватало. Но в последнем случае он оказался бы заблокированным, и только вселенная знает, сколько ему потребовалось бы времени на разбор завала. Поэтому наемник рискнул и бросился не назад и не в сторону, а вперед.
Мощно оттолкнувшись, он проскользил на животе под третьим рядом и очутился под ногами у Сайруса.
Дактианец не рискнул стрелять прямо себе под ноги, и наемник воспользовался его замешательством. Он резко перевернулся на спину, одновременно хватая Сайруса за ноги. Дальше последовал рывок, и дактианский тактик упал навзничь рядом с Варваром.
Наемник тут же запрыгнул сверху, приставил пистолет Сайрусу ко лбу и выстрелил. Результат снова удивил Варвара. Выстрел в упор не достиг цели! Рем невероятным образом успел податься в сторону. Металлический пол звякнул, на нем образовалась горячая отметина, но и только.
Наемник попытался выстрелить снова, но цель к тому моменту вовсе исчезла. Дактианец ловко вывернулся из захвата и очутился позади Варвара. Как такое могло произойти, да еще за полсекунды, наемник не понимал.
Варвар вскочил и развернулся, но вновь опоздал. Сайрус поднялся на ноги первым и нанес противнику тяжелый удар прикладом гравика в висок. Будь на месте наемника кто-то похлипче, на этом схватка и закончилась бы. Однако Варвар умел держать удар.
Он все-таки развернулся, заблокировал новый удар и ухватил Рема за одежду, не позволяя дактианцу разорвать дистанцию.
Сайрус мгновенно понял, чего добивается Варвар. В бою на минимальном расстоянии преимущество имел наемник. Он мог пользоваться пистолетом, а Рему работать из гравика было неудобно. Дактианец заблокировал руку Варвара, а затем ловко вывернул ему кисть на болевой.
Наемник едва не взвыл, но пистолет не выронил.
Сайрус усилил нажим, но и это не помогло.
Варвар ударил Рема лбом в лицо, добавил отшатнувшемуся дактианцу коленом в живот, а затем врезал локтем свободной руки снизу в челюсть.
Рем отступил, но тоже не «поплыл» и даже не замешкался. На отходе он провел целую тройку ударов ногами и при этом не отпустил руку Варвара.
В результате противники разошлись на расстояние двух вытянутых рук, а затем снова, будто бы под нажимом неведомой пружины, сократили дистанцию.
Рука онемела, и Варвар все-таки выронил пистолет. Но главное, Сайрус воспользовался секундным разрывом дистанции и все-таки сумел направить гравик в живот наемнику.
Выстрел на полной мощности, когда гравитационная волна разрывала цель в мелкие клочья, был Рему невыгоден, ведь Варвар снова почти прижался к дактианцу. Поэтому гравик Сайруса врезал по минимуму. Если сравнить этот «минимум» с чем-то из обычной жизни, он равнялся удару машины, разогнавшейся до сотни километров в час.
Боевой костюм смягчил удар, но Варвар все равно улетел довольно далеко и надолго забыл, как дышать. Он и шевелиться мог с большим трудом. Все, на что его хватило – уползти под стеллаж и бросить в проход дактианскую инженерную гранату.
Орфийские растения быстро заблокировали коридор, отрезав Сайруса от наемника, но Варвар понимал, что это отсрочка в десять секунд, не больше. Пока растения живы, Сайрус не станет стрелять – не позволят принципы «любителя природы». Когда же растения умрут и окаменеют, выстрел гравика запросто разнесет заслон в мелкий щебень.
Собрав все силы, Варвар выбрался в соседний проход, поднялся на ноги и поковылял прочь. В стычке один на один Сайрус оказался наемнику не по зубам. Конечно, если бы не сорванное начало, Варвар мог выиграть, но что случилось, то случилось, не переиграешь.
«Еще не вечер, – подбодрил себя наемник. – Не получилось сработать чисто, сделаем грязно. Главное – результат…»
…В условленном месте на краю северного цеха Варвара поджидали все бойцы его отряда плюс несколько «центровых» смаглеров. В отличие от местных умников и чисто деловых смаглеров вроде Шершня, эти ребята не брезговали грязной работой. Поэтому, почуяв куш, они охотно присоединились к наемникам. В отсутствие Варвара отрядом командовал его старший помощник Огурец. Именно он первым заметил и подхватил едва волочащего ноги командира.
– Что случилось? – Старпом окинул Варвара удивленным взглядом. – Это дактианец тебя так отметелил? Ты что, не мог с дистанции его завалить, обязательно махаться надо было?
– Мог. – Варвар присел на ящик и попытался глубоко вдохнуть. – Пока не получилось. Шершень помешал… сука. Случайно. Привлек внимание к себе, а заодно мою позицию раскрыл.
– Шершню полагается отомстить. – Смаглер Дрон покачал головой. – И неважно, вольно он подыграл Сайрусу или случайно. В смаглерских правилах нет исключений. Я могу лично его грохнуть.
– Отомстим, но не так. – Варвар поморщился. – Подставим его. И остальных тоже.
– Есть план?
– Есть. Мы выполним контракт. Будьте готовы. Связь через Огурца.
– Что опять задумал? – Старпом скептически взглянул на командира. – Еще один махач ты не выдержишь.
– План «Б», что значит «Бесконтактный». Этот точно сработает.
– Мы тебе, конечно, верим, – вмешался смаглер Бубновый, – но… людям просто интересно.
– Умотать из этой ловушки можно только на крейсере. Все, кто останется на острове Проклятых, скоро погибнут. Вот и надо сделать так, чтобы Сайрус не попал на борт крейсера. Шершень тоже.
– Ты крейсер хочешь подломить?! – Дрон присвистнул. – Там одних робокригов с полсотни. Плюс офицеры.
– А мы пригласим их на прогулку. Я видел, как садился крейсер. У него силовое поле барахлило. Значит, мароманнам тоже нужен ремонт…
– У них на борту достаточно запчастей… должно быть.
– Варвар прав, – сказал Огурец. – Я видел разведчиков с крейсера. Они пытались запустить принтеры в восточном отсеке.
– Значит, запчастями там не обойдешься, – Дрон кивнул. – Ну и на какой буй нам нужен неисправный крейсер?
– Все лучше, чем наши дырявые корыта. У него хотя бы броня. Шансов всяко больше.
– На том и порешим, – подвел итог Варвар и поднялся с ящика. – Ждите сигнала. И присматривайте за южными соседями. Они, оказывается, бойкие. Чтобы не пришлось еще и план «Ц» придумывать.
* * *Командир крейсера-разведчика «Торрент» капитан второго ранга Отто Хирш был из людей, которым вечно чего-то не хватает. Стремление к большему, лучшему, максимально эффективному проявлялось во всех чертах характера и поступках Хирша. Наверное, его поэтому и назначили командиром корабля-разведчика. Да не какого-то малого рейдера, а целого крейсера. То есть предполагалось, что Отто будет летать очень далеко и вести разведку в самых сложных условиях. И это капитана вполне устраивало. Хотя, конечно, на какое-то время. Ведь он не собирался всю жизнь сидеть в капитанском кресле даже такого отличного корабля, как «Торрент». Стремление к большему и лучшему четко рисовало в воображении капитана совсем другое кресло. С деревянными подлокотниками, обитое натуральной кожей и стоящее посреди просторного кабинета на сто первом этаже здания генштаба. На том самом, где расположены кабинеты начальника разведки адмирала Канна и его заместителей. Но это было только стремлением, потоком желаний (символично, что Хирш командовал «Торрентом»[1]). Реальность пока что требовала от капитана второго ранга Хирша вникнуть, разобраться и разрешить сиюминутные проблемы. В первую очередь, найти способ вырваться из огненной западни.
И Отто напряженно искал решение ровно до того момента, когда на пороге возник лейтенант Фогель, на время стоянки назначенный командиром группы охранения. Позади лейтенанта маячил робокриг и еще один персонаж, некто в гражданской одежде.
– Разрешите доложить? – Фогель преданно уставился на командира.
– Что случилось, шпиона поймали?
– Никак нет. Сам пришел. Просится пассажиром в обмен на ценные сведения.
– Ценные? – Хирш скептически хмыкнул. – Ты проверил?
– Мне он ничего не говорит. Требует встречи с командиром. Сказал только, что дело касается Хауэра.
– Вот как! – Хирш удивленно вскинул брови. – Удачно, если правда. Заводи.
– Необязательно заводить, – входя в каюту, заявил гость. – Будет надо, сам заведусь – не остановите. Желаю здравствовать, командир. Я Шершень, вольный бродяга.
– Капитан второго ранга Хирш. – Отто кивком указал на кресло. – Располагайся, Шершень.
– Ого, какой вы добрый, – усмехнулся смаглер. – Не думал, что мароманны так умеют.
– Давай без этой вашей смаглерской иронии, – спокойно, даже почти дружелюбно предложил Хирш. – Сам видишь, обстановка сложная. В любую минуту может еще что-нибудь на остров рухнуть. Некогда глупостями заниматься. Рассказывай, что имеешь сказать.
– Имею много чего, господин капитан второго ранга. Позволите по порядку изложить или фрагментами? Ну, времени же мало.
– Я люблю видеть полную картину. Выкладывай все, что считаешь относящимся к делу. В подробностях…
…Шершень начал издалека, с момента, когда отправился по своим смаглерским делам к Урме-Центр. Поначалу Хирш совершенно не понимал, к чему вся эта прелюдия, но перебивать смаглера не стал. И правильно сделал. Именно предисловие стало основой для понимания всех последующих событий.
Шершень еще не закончил рассказ, а у Хирша начали вырисовываться предварительные выводы. После общего понимания, что произошло, капитан осознал, где находится и какова диспозиция. С учетом его собственных знаний и данных разведки, которую провели робокриги из группы Фогеля, картина складывалась достаточно полная.
«Торрент» совершил посадку вплотную к восточному шлюзу бывшей ремонтной станции и перевалочной базы на острове Проклятых. Это Хирш знал и без подсказок Шершня. Имелась у капитана и план-схема базы. А вот ситуацию внутри станции ему прояснил как раз смаглер, ведь робокриги дальше порога большого центрального цеха не ходили, а подключиться к системам внутреннего наблюдения корабельным инженерам не удалось. Кто-то сделал это раньше и наглухо заблокировал доступ для посторонних.
Шершень сообщил, что в катастрофе уцелели несколько частных кораблей, которые теперь стояли у северных и южных ворот, а западный шлюз заблокирован кораблем, не сумевшим совершить мягкую посадку.
– Все корабли выживших неисправны, поэтому никто не качает права, все пытаются починить свои посудины и разбежаться, как только утихнет огненный шторм. – Шершень развел руками. – Однако для изготовления нужных деталей всем нужен большой промышленный принтер. А он только один, да и работает через раз. И ладно бы очередь, это можно урегулировать. Проблема в том, что каждый запуск принтера может стать последним!
Именно этот момент и создавал общее напряжение. Застрять на станции не хотелось никому.
В этом смысле положение Хирша и его экипажа мало чем отличалось от положения других уцелевших. Крейсер имел проблемы с защитным полем, и чтобы устранить неполадки, мароманнам тоже требовался доступ к большому принтеру. В теории мароманны могли силой обеспечить себе доступ «вне очереди». Они были лучше вооружены и подготовлены. Но после того, что рассказал Шершень, у Хирша возникли большие сомнения в успехе силовой операции.
Нет, Отто не сомневался, что получится добиться своего. Но какой ценой? Смаглеров и наемников на станции было вполне достаточно, чтобы оказать мароманнам достойное сопротивление.
Да ко всему прочему, среди этого сброда затесались особо опасные противники. Целых четыре мароманна-дезертира и один дактианский тактик. И еще какой тактик! Лучший диверсант армии Аррадакта Сайрус Рем. А дезертиров возглавил Макс Хауэр. Прежде считалось, что они антиподы, стоящие друг друга профессионалы. Даже ставки на них делались. Теперь же они работали в одной команде, по неведомой причине сбежав из своих армий и образовав этот очень странный альянс.
Едва услышав о Хауэре, синтетик Хирша выдал предупреждение, что командор объявлен в розыск. Правда, объявила его почему-то не контрразведка или военная полиция, а стратегическая разведка. Это было странно.
И пометка «задержать по форме» тоже была странной. Корректно, «по форме» задерживали обычно тех, кто совершил мелкие проступки. А дезертиров арестовывали, действуя без всякого почтения к погонам и заслугам. Если надо, и оружие применяли. И вдруг такое вот сочетание. Вроде бы Хауэр и его подручные чистой воды дезертиры, а предписано «задержать по форме», словно для обычной головомойки с последующей отправкой на передовую. Непонятно.
В общем, получалось, что действовать придется не только быстро и напористо, но еще и хитро. К задаче устранить неполадки и улететь теперь автоматически присоединялась задача задержать и доставить Хауэра со товарищи на ближайшую базу разведки. На данный момент это была база «Железная звезда». Формально она никакого отношения к разведке не имела, но там почему-то гостил сам генерал Шторк, заместитель начальника всей разведки армии Маробода. Именно его подпись стояла под предписанием насчет Хауэра, значит, к нему и следовало доставить задержанного. Получится красиво, выстрел в десяточку. Как Хирш и любил.
Смущал только один момент – неутихающий огненный шторм. Разогнаться для прыжка в таких условиях очень трудно даже крейсеру…
* * *… – Вот что, смаглер, – выйдя из задумчивости и прервав рассуждения Шершня, сказал Хирш. – Сведения интересные, но на билет ты не заработал. Поможешь нам пробиться к принтеру и взять Хауэра, улетишь с нами.
– Ни фига себе, ценник у вас! – Шершень возмущенно округлил глаза. – Тогда мне проще будет свое корыто подлатать!
– Никакое корыто не сможет разогнаться в условиях десятибалльного солнечного шторма, – спокойно заметил Хирш. – Кроме моего крейсера. Ты поэтому и пришел, не так ли?
– Ну-у… допустим. – Смаглер обмяк.
– Вот и не торгуйся. Или пойдешь с нами, или останешься на станции задыхаться. Решай.
– С вами. – Шершень вздохнул. – Только учтите, смаглеры начеку. Да и группа Хауэра не дремлет, выход из восточного цеха под наблюдением.
– А ты как сюда пробрался?
– Под полом. Есть там пара лазеек. Можно даже прямиком к принтеру попасть.
– Значит, и мы проберемся.
– Если принтер брать, потом оцепление ставить, много народу потребуется. Если все под полом поползут, да по одному станут выбираться – внезапности не будет. Накопиться там негде.
– Робокриги пойдут поверху, отвлекут смаглеров на себя, а бойцы захватят принтер. Хауэр тоже в цехе, где принтер?
– Когда я уходил, он был у южных ворот. Но это можно исправить. Я знаю, как заманить его в цех.
– Действуй, смаглер, – Хирш кивнул. – И без фокусов. Мы проследим за тобой.
Капитан щелкнул пальцами и раскрыл ладонь. В воздухе сформировалась «муха». Шершень криво ухмыльнулся и тоже кивнул.
– Штука хорошая, но робокриги Хауэра засекут ее в момент.
– Не засекут. – Капитан махнул рукой, отправляя «муху» в полет, а заодно приказывая гостю проваливать.
Вдаваться в технические подробности Хирш не собирался. Созданная им «муха» была необычным шпионом. Внешне она ничем не отличалась от штатных дронов этой серии, но программу имела особую.
Во-первых, она могла самопроизвольно переходить в бесформенное состояние, фактически растворяться, маскируясь под покрытие любых других предметов или даже под ржавчину. А во-вторых, ее сигналы не улавливал никто, кроме хозяина. Ни чужие, ни свои. Такие программы для «мух» и прочих мелких роботов-шпионов доверялись только дальней разведке.
Штурмовики, вроде робокригов Хауэра, о секретных программах знали – информацию в армии не утаишь, как шила в мешке, но доступа к ним не имели. Так что Хирш за этот момент не волновался. Операция с участием Шершня получалась чистой импровизацией, но капитан «Торрента» был уверен, что продумал все основные детали.
«Все должно получиться, – мысленно подбодрил себя Отто. – Четко, а потому красиво, как проход строя на параде. Все, как я и люблю».
* * *Шершень вернулся из разведки с тремя новостями. С нехорошей, с плохой и с отвратительной. На предложение выбрать, с какой начать, ему никто не ответил, поэтому смаглер сделал выбор самостоятельно.
Нехорошей новостью, по мнению Шершня, стало вполне ожидаемое бегство Шатуна в стан смаглеров и наемников. Выяснив, что «южная группировка» не настолько многочисленна, как «северная», подозрительный бродяга сделал свой выбор в пользу коллег по смаглерскому цеху.