– Ой как страшно! – стал ёрничать Караг. – Умел бы дрожать от страха, рассыпался бы сразу! Но ты мне, друг любезный, скажи: ты сам с этим делом сможешь справиться?
– Увы! Мог бы, не стал бы рисковать своими соратниками…
– Так чего ты время тогда тянешь и ничего не рассказываешь?! – прямо-таки прикрикнул на него болар под одобрительное поскрипывание второго. – Живо всё выкладывай как на духу! Мы вон уже половину толщи пролетели…
Ну и в пространном монологе Кремон выложил всё, что задумал. В том числе и те важнейшие факты, которые ему поведали хранители в ипостаси гигантских тигров. Впечатления у друзей после услышанного оказались запредельными. Хоть и однозначно положительными. Только и успели воскликнуть почти одновременно:
– Это ты круто взял!
– На что замахнулся! – От дальнейшего жаркого диспута спасло окончание Барьера.
Троица друзей обогнула солидный холм и с другой стороны наткнулась на более чем огромный лагерь, который командование эскадры устроило в первую очередь для подразделений штурмовой пехоты. Не моряки ведь, чего им на борту томиться. Да и дичи в выкупленных лесах здешнего княжества оказалось невероятно много. Над догорающими кострами на вертелах зависли жалкие останки в виде скелетов сразу десятка скиров и десятка прочей хищной живности, которая для любого воина остаётся шикарной дичью и всегда скрашивает паек казённого рациона.
Кстати, посты и дозоры вокруг лагеря не только стояли, но и отлично несли службу. Перемещения внутри створа были замечены метров за тридцать, прозвучал сигнал тревоги, и группа Эль-Митоланов, подсвечивая себе трего и светляками, бросилась к месту событий. Могли сдуру, не рассмотрев, и запустить молнией по неизвестному объекту.
Поэтому Кремон осветил себя и боларов несколькими яркими светляками, а потом ещё и голосом сообщил своё имя. Оказалось, что зря, мог и не сообщать. Среди встречающих оказалось сразу несколько человек, которые прекрасно знали героя в лицо. Тем более его тут и так ждали, сообщение об экспедиции сюда уже успели доставить драконы. Так что сразу раздались приветственные крики, разбудившие всех в лагере.
А прибывший проводник и не возражал против внеплановой побудки личного состава. Не успел толком поздороваться с комендантом, красующимся в форме капитана первого ранга, да узнать последние новости в округе, как тотчас потребовал:
– Пусть триста человек рядового состава готовятся со мной к немедленному переходу на земли Реликтовых Рощ. Со всем походным имуществом. Буду проводить сквозь Шанну. Да! И сразу лучшего кока нам выделите. Желательно с хорошим комплектом продуктов и деликатесов. Всё-таки там у нас сама маркиза Баризо!
Комендант временного лагеря тут же раздал соответствующие приказы и только потом приступил к докладу:
– У нас тут неспокойно. Севернее от нас, километрах в тридцати, расположился довольно внушительный флот Чингалии. Среди них много кораблей, опознанных нами как принадлежащие Баронствам Стали и Радуги. Да и на суше, внутри княжеств, прибывшие к нам посланниками драконы заметили массированные передвижения войск. Что-то плохое затевается…
– Не просто плохое, а совсем мерзкое. На лагерь экспедиции была произведена попытка атаки, один наш воин погиб, несколько раненых. Отпор враг получил знатный, но уже к вечеру к нему подошли войска князя Тасси. Командовал прибывшими вояками генерал из Чингалии, так что давайте сигнал высшей боевой готовности на все корабли. Война фактически уже началась.
Опять новые посыльные помчались к лодкам и по берегу, к дальним бухтам. Хотя капитан первого ранга после этого не стал скрывать своего возмущения и воинственности:
– Да как они посмели?! Мы их атакуем уже утром и пустим ко дну!
– Нельзя! – остановил его Кремон, примешивая к правде собственные решения. – Мы захватили в плен и князя, и генерала, так что там военные действия в любом случае приостановятся. Порученец его величества, Хлеби Избавляющий, распорядился воздерживаться от любого военного противостояния и ни в коем случае не атаковать первыми.
– А если блокируют нас в бухтах?!
– Выводите корабли в море и там маневрируйте…
– Погода паршивая, ветер постоянно меняется. Нас могут прижать к Барьеру! В этом случае мы окажемся в заведомо проигрышной позиции.
– Постарайтесь удерживать достаточную дистанцию с флотом противника, – увещевал его Невменяемый. – Тем более что мы постараемся отыскать центр управления сектором как можно быстрей. Если это случится, то вы сразу пройдёте во внутренние воды, а мы после этого вновь вернём Барьер на место.
– Однако! Разве такое возможно?
– Ну а разве иначе сейчас действует Сказочный тракт на границе с империей сентегов? Вот и тут подобное устроим, временно. А чтобы у нас всё получилось синхронно и согласованно, давайте оговорим соответствующие сигналы. И учитывайте со своими адмиралами, что даже в случае нависания противника в вашем кильватере ничего не опасайтесь. Просто уходите и всё. Врага мы отсечём возвращением магической преграды в её нынешнее состояние.
– Мм! Если вы так уверены в своих умениях…
– Но не уверен, что мы быстро доберёмся в центр управления сектором. Его ещё надо найти, поэтому я и забираю нам для помощи всех пехотинцев-штурмовиков.
– Так забирайте всех, в самом деле! Их тут пять с половиной сотен, и на кораблях они только мешаются под ногами и создают своим весом лишний балласт.
Размышлять долго не пришлось. Да и не забирались войска далеко и навсегда. При необходимости атаки противника по суше штурмовая пехота может вернуться сюда или куда угодно и без участия главного проводника. Да и другие резоны имелись, чтобы не оставлять энормиан в таком малом количестве на берегу с этой стороны. Вдруг армия иного княжества к утру в атаку пойдёт? Если уж к реке Ива столько войск стянули князья, то сюда и больше бросить могут.
Пока лагерь сворачивался и воины грузили на себя походную амуницию, их комендант получил весь список условных сигналов и тоже поспешил на ближайший, стоящий на рейде залива корабль.
А там и главный проводник заработал, словно отлаженный часовой механизм. Стоя лицом и половиной корпуса непосредственно в Барьере, отводил обе руки назад, хватал вложенные ладони воинов, и быстро проводил тех вперёд. Два шага – и они уже сами движутся вслед колонне, а обе руки Терраформкаста уже хватают ладони следующих путешественников на новые земли.
Долго. Нудно. Но иначе никак.
Глава 16 Жертвы и победы
Два часа с лишним ушло у Кремона на преодоление магической преграды с таким количеством людей. В какой-то момент он даже пожалел, что их так много. Зато порадовался, когда все уже оказались в Окли и с огромным рвением выслушали поставленную перед ними задачу:
– Первым делом – отыскать ведущие в подземелья тоннели. Самим туда не лезть категорически. После этого получаете инструкции у Эль-Митолана Вешнего и приступаете к тщательному осмотру остального города. Кстати, трофеи и ценные вещи рекомендуется во время осмотра собирать, а потом предъявлять для осмотра всё тому же господину Вешнему. Он будет отбирать только самые опасные для вас артефакты и некие особенные ценности государственного значения. Всё остальное вам останется в виде личных трофеев. Опять-таки, не больше так называемой «ватажной» нормы. За работу, ребята!
Конечно, Терраформкаст третьего ранга нарушал некоторые нормы и армейские уставы. Будь здесь высшие командиры вместо младших офицеров, они бы возмутились такими либеральными поблажками, позволяющими простому воину получить целое состояние. Потому что «ватажная» норма и по размеру, и по весу, и тем более в нынешних условиях, – это чудо невероятное. Но всемирно известному герою, да вдобавок Вольному подданному, было глубоко плевать и на генералитет с адмиралтейством, и на их шкурные уставы, и уж тем более на недовольных сборщиков налогов или учётчиков трофеев. Он считал себя вправе сделать любой подарок рядовым воинам, после того как практически одарил всю Энормию такой сказочной прибавкой к территории.
Конечно, потом будет скандал и неприятные разбирательства, но такому человеку от всего можно отмахнуться с барской непосредственностью. И хоть у самого короля спросить, глядя ему в глаза:
– А вам что, жалко? Это же ваши подданные! Или вы не рады, что они немножко обогатились в обход жадных столичных лизоблюдов и бесполезного придворного люда?
Тем более что у него в жизни уже высветились и всё ярче разгорались совсем иные приоритеты, могущие потрясти весь мир, и на фоне которых мелкое хулиганство не стоило упоминания. А то и помочь могло. И он спешил. Он торопился.
Только необходимость заставила его коротко прилечь, когда все разошлись по своим направлениям. Поспал часик, зато когда проснулся и уже собрался с друзьями идти к стальной двери, вываливать её взрывами или ещё какими варварскими методами, стали поступать первые доклады от штурмовой пехоты. Ребята буквально носом землю рыли, сворачивая в сторону любые подозрительные валуны, камни и в особенности плиты. Разворотили десяток фундаментов, откопали два десятка присыпанных подвалов. И тоннели в некоторых местах отыскались! Причём чуть ли не в центре города!
А в одном месте так вообще несколько отчаянных смельчаков сунулись внутрь переходов и чуть ли не сразу наткнулись на застывшего сталпня. Хорошо, что он их атаковать тотчас не бросился, и хорошо, что его выстрелом из литанры не разворотили. Иначе, при массовой атаке монстров, и литанры пехотинцам бы не помогли, которые имелись у каждого пятого. Смельчаки организованно сдали назад, и вскоре уже один из них мчался с докладом к главному проводнику.
Козыри оказались на руках, если можно было так выразиться. Только следовало ими с толком, своевременно распорядиться. Предстояло решить два главных вопроса: каким способом прорываться и как не допустить в тоннели излишне рискующую Мальвику.
Первое решение пришло довольно быстро: лучше сделать быструю, стремительную пробежку в помещение оператора, а не долго и муторно расстреливать выползающих наружу искусственных и механических монстров. Для такого рывка достаточно страхующих со спины Спина, Карага и ещё парочки «летающих крепостей». Вроде узких мест в подземельях нет, а появится оное, так пятерых Эль-Митоланов в тыловом резерве из числа пехоты хватит вполне.
К тому же Терраформкаст третьего ранга почувствовал в себе невероятную уверенность. Некий внутренний план переходов и анфилад помещений у него словно сформировался в подсознании и теперь смотрелся абстрактной картинкой с геометрическими проекциями. Так и вертелось на языке не совсем уместное бахвальство: «Да сколько там тех коридоров пробежать!»
Правда, свой план весьма подробно вначале изложил лидерам разумных растений. Но те лишь проскрипели в ответ:
– Уволь нас от разных подробностей! Наши опилки сейчас решением иных задач заняты, более грандиозных, общемирового значения.
– Во как! Так, может, вы пока в лагере побудете, подумаете в спокойной обстановке?
На что любящий ёрничать Караг искренне обиделся, апеллируя к Спину:
– Он нас что, за детей принимает? Или за маркизу Баризо?
– Не-а! – отозвался тот вальяжно. – Он просто своим серым веществом не может понять, как работают наши структурно выстроенные растительными волокнами мозги. И ему невдомёк, что мы умеем решать геополитические задачи, попутно ведя любые военные действия.
На что не оставалось ничего иного, как заявить:
– Вроде пацифисты-философы, а как пострелять, так они первые.
Второй вопрос вроде как обещал решиться легко и без проблем: Мальвика продолжала спать в предоставленной ей палатке. Видимо, измучилась в мешанине последних событий, да и прошлую ночь практически не спала. По её поводу был дан настоятельный наказ остающимся в лагере драконам:
– Присматривайте за ней и никуда не выпускайте.
И вся группа прорыва, можно сказать, на цыпочках двинулась с факелами к тоннелю, выбранному для спуска в подземелья. Но только туда добрались и стали выстраиваться в атакующую колонну, как сверху рухнул один из драконов. Ещё в воздухе он нервно щёлкнул своими зубами и пожаловался:
– Твоей маркизы в палатке нет! И нигде нет!
Невменяемый так и задёргался от неприятных предчувствий, собрался уже бежать обратно, как был остановлен женским окриком со стороны чернеющего зева тоннеля:
– Что значит нигде нет?! Я уже давно на месте и в боевой форме!
Непроизвольный стон командир группы прорыва удержать в себе не смог. И сразу попытался надавить своим авторитетом:
– Тебе было приказано спать!..
– Спасибо, я уже прекрасно выспалась и даже собралась сама пробираться в центр управления сектором. Но вижу, вы идёте, решила подождать… – И с многозначительной наивностью добавила: – А что, не надо было ждать?
– Что ты, что ты! Это тебе спасибо, что дождалась! – вздохнул он, осознавая своё поражение в данном случае, и, чтобы окончательно не потерять лицо перед поскрипывающими боларами, грубо скомандовал: – Становись в строй пятым номером! Пошли!
То есть прикрыл маркизу ещё и с тыла второй парой боларов.
Дальше перешли на бег, сопровождаемые со всех сторон подвешенными светляками. Целый рой иных светляков Кремон посылал далеко впереди себя, да и в боковые проходы. Потом там поддерживали освещение пятеро Эль-Митоланов тыловой поддержки.
Первые тоннели и несколько коридоров на трёх уровнях преодолели и в самом деле молниеносно. А вот дальше пришлось стрелять почти без остановки, ибо взрывы сразу и окончательно разбудили всю систему здешней обороны. Сталпни стали буквально новые дыры бить в стенах, лишь бы перекрыть группе продвижение. Механические устройства рвались под выстрелами, словно обезумевшие берсерки. Доходило до того, что они стали прикрываться обломками уже поверженных соплеменников по стальному зверинцу. И сплошными рядами пошли ловушки, подлые колодцы, мелькающие, толкаемые скрытыми пружинами в стенах лезвия, болты и дротики. Ничего подобного по сложности преодоления в прежних центрах и близко не было.
И хоть чувствовалось – цель близка, Невменяемый в какой-то момент понял, что группа практически увязла в одном месте. Чем больше метались по соседним коридорам, пытаясь обойти непреодолимый заслон из механических поделок Древних, тем значительнее их зажимали со всех сторон и тем меньше оставалось места для манёвров. И так можно было считать чудом, что пока никто не погиб и не оказался серьёзно ранен.
А тут ещё совсем невероятное произошло, чего никогда прежде не случалось. В своде раскрылись широкие щели, и на группу хлынула под огромным напором морская вода. Коридор, как назло, оказался весьма наклонный, без каких-либо ниш в стенах или выемок. Спрятаться оказалось негде, и после минуты стоического сопротивления несущемуся навстречу потоку всю группу смыло начисто.
Спасли болары, умеющие долго и весьма для себя безболезненно оставаться на небольшой сравнительно глубине. Спин и Караг оплели своими корнями Кремона и Мальвику, предохраняя их от столкновений с каменным сводом, углами и выступающими стенами. А два иных болара успели подхватить сразу по два идущих в тылу колдуна. Пятый, к сожалению, так потом и не отыскался, видимо, смытый водой в самые нижние уровни бездонных подземелий.
Дальше пошла самоотверженная борьба разумных растений не только за спасение людей, но и за собственное выживание. Наверное, они не смогли бы объяснить, как им удалось удержаться вместе, а потом вырулить в боковой коридор с заметно более спокойным течением. Там уже и воды оказалось меньше, удалось закрепиться на одном перекрёстке и дать вздохнуть людям полной грудью.
Невменяемый ни капельки не захлебнулся, зависши в корнях, не паниковал и о себе лично не думал. Больше всего переживал за Мальвику. И когда получили возможность дышать, немедленно подвесил вокруг себя пяток светляков. Этого оказалось достаточно, чтобы болары сориентировались, куда им двигаться дальше, и вытянули людей в нужный широкий, идущий в гору тоннель.
К счастью, ни сталпней там не оказалось, ни самоходных монстров из стали. Удалось пару минут передохнуть, собраться да и двинуться в единственно возможном направлении. Хотя темп продвижения стал похож на черепаший: пришлось одного пехотного колдуна нести на себе, у него были сломаны обе ноги.
Схлынувшие реки морской воды оказали самое неблагоприятное воздействие на стальных монстров разного калибра. Только некоторые из них, потрескивая искорками и подванивая едким зловонным дымом, пытались шевелиться или вяло атаковать. Остальные замерли на месте, напоминая обвисшими клешнями и прочими техническими придатками обычные кучи ржавого металлолома. Похоже, здешняя система обороны явно перестаралась в применении крайних мер защиты и сама же угробила подавляющее количество своих бойцов.
Сталпни тоже практически пропали. Пока выбрались к цели, пришлось упокоить только четыре гигантских червя, да и те двигались словно сонные.
– Нет чтобы сразу рекой тоннели промыть! – ворчал Караг. – Ещё до нашего прихода. Никакого гостеприимства!
Входные двери главного пульта управления оказались наглухо заблокированы. И хоть пришлось с ними повозиться, но зато в самом помещении порадовала сухость и великолепная сохранность всех устройств. Уже привычно затолкали шар инициации в жёлоб энергетического устройства, порадовались вспыхнувшему свету и стали переводить центр на ручное управление. Как только убрали программу агрессии против всего живого и заставили технические устройства заняться уборкой тоннелей, утилизацией погибших сталпней и ликвидацией искусственного паводка, болары разлетелись на поиски самого ближайшего и удобного выхода на поверхность.