Он оказался заперт той самой массивной стальной дверью, которая находилась в подвалах одной из сохранившихся башен. Той самой, которую изначально отыскал Дарел Вешний. Что самое обидное, до неё всего лишь следовало подняться по лестнице на три уровня!
– Знали бы сразу, где центр, снесли бы дверь вместе с башней! – досадовал Невменяемый, когда, поднявшись наверх, рассмотрел лагерь уже при дневном свете.
И лишь после этого заметил, что идущая за ним следом Мальвика сильно прихрамывает. На обеспокоенные вопросы ответила, что «…немножко ногу подвернула». Но при более тщательном просмотре обнаружили солидную трещину шейки бедренной кости. Удары о стены и углы, случившиеся в потоках воды, не обошлись для маркизы бесследно. Оставалось поражаться, как она после того шла со страшными болями, потом действовала в центре управления и ни разу не пожаловалась.
Кремон не удержался от нудных нотаций, когда названую сестру уложил в одной из самых приличных комнат в башне и приступил к лечению. Суть этих нотаций заключалась в том, что женщинам нельзя соваться в подобные авантюры, а следует сидеть дома или в лучшем случае ходить с визитами по подругам.
Мальвика долго терпеть причитания не стала. Чуть ли не с гневом в голосе заявила:
– Я совершенно здорова! У меня просто небольшой ушиб! И я хоть сейчас могу отправляться куда угодно!
– Ладно, ладно, никто больше не спорит! Только лежи спокойно и не дёргайся. А то плохо заживление пойдёт и потом будешь всю жизнь мучиться болями в бедре.
После чего сделал вид, что бормочет всякую бессмыслицу. Тогда как сам, пользуясь своими умениями, крепко усыпил маркизу, посчитав, что ей же лучше будет проспать часиков десять. И уже отправляясь на площадь, пояснил подлетающему навстречу Спину:
– И нам спокойнее будет, пока она спит.
– Да уж! – согласно заскрипел друг.
– А что слышно из подземелий? Пропавшего колдуна нашли?
Вниз моментально отправили более сотни добровольцев, желающих отыскать пропавшего товарища. Но пока от них известий не поступало. Зато летающий философ принёс иные, не совсем приятные новости:
– Поступили сигналы от кораблей энормианских эскадр. Флот противника начал сближение, и его намерения уже не вызывают сомнений. Чингалийцы собираются атаковать.
– Не проблема! Да и поздно они зашевелились. Вот если бы на рассвете напали, было бы сражение. И где наш Караг? Пусть он со мной отправляется в центр, а ты командуй вместе с Дарелом здесь. Сигналы для наших флотских друзей ты знаешь, всё остальное передаёшь Карагу посредством маяка жизни.
Феноменальные артефакты, которые удалось скопировать и раздать чуть ли не всем боларам, в последнее время стали использоваться неожиданно мало. Точнее говоря, от них уже почти не было толку. Потому что зелёные лучи, посылаемые маяками, виделись только боларами, их специфическим и уникальным внутренним зрением. И использовались вначале для подачи сигналов на практически любые расстояния. Но это было хорошо, удобно и невероятно выгодно, когда маяки исчислялись десятками, в крайнем случае сотнями. Но когда их стало тысячи, если не десятки тысяч, всё пространство зелёного спектра оказалось заполнено сплошным мерцанием. Различить определённый луч удавалось только при максимально близком, заранее оговорённом контакте. И расстояние не превышало пятисот-шестисот метров.
А что при этом просигналишь, если проще визуально корнями подать условный знак? Вот и умерло великое дело, хотя некоторые учёные всё ещё пытались на основе лучей и изучения действия маяков сделать некое устройство для общедоступной связи, контролируемой при любых обстоятельствах.
В данном случае зависший над побережьем Спин мог посредством имеющихся в их языке сигналов подать Карагу, находящемуся в подземельях, нужные сведения. А тот уже – непосредственно Терраформкасту поведать разговорным способом. Так что согласование действий занимали от силы минуту.
Другое дело – движение нескольких эскадр. Пока там приняли сигнал, пока продублировали остальным кораблям, пока стали маневрировать, приближаясь к Барьеру, прошло не меньше часа. Да и потом полчаса ушло на банальную проверку проходимости магического заслона. Для этого спустили несколько шлюпок и уже на них осторожно проникли в ранее никогда не доступную зону.
К тому моменту весь горизонт весьма грозно покрылся парусами вражеской армады. Похоже, здесь собрался не только флот Чингалии, но и Баронства постарались. Да и местные князья бросили в котёл конфронтации все свои наличные плавсредства. Численно корабли противника превосходили энормиан раза в три или в четыре. Это не значило безоговорочную победу, начнись сражение, могли бы и сами все на дно пойти. Всё-таки самое огромное королевство мира имело и наиболее мощное, действенное вооружение на бортах, да и личный состав являлся самым вышколенным, умелым и грамотным.
Но сейчас, всё больше и больше прижимая эскадры неприятеля к Барьеру, вражеские адмиралы окончательно уверовали именно в свою победу и дали команду всему флоту для всеобщей атаки развёрнутым строем.
Только корабли Энормии вдруг стали ставить паруса и в крутом бейдевинде уходить в те воды, которые всегда считались смертельными для всего живого. А уж местные моряки прекрасно знали, чем оканчивается столкновение с непреодолимой магической преградой. Знали, смотрели, заранее злорадствовали, но…
Так ничего не произошло! Барьер отсутствовал!
То есть к врагам пришло понимание: Энормия недаром здесь скупала участки княжеств. Командиры эскадр заранее были уверены, что магической преграды не станет, и теперь спешат застолбить новые пространства, воссоединить их под главенством своей монархии. Ну и, похоже, злость, зависть, желание и самим обогатиться любой ценой сыграли с чингалийцами и их союзниками плохую штуку. Вместо того чтобы осмотреться, проверить или хотя бы двинуться в преследование за противником кильватерным строем, они так и продолжили атаку развёрнутыми четырьмя шеренгами, идущими друг за дружкой. При этом отличная, набранная чуть раньше скорость давала им огромные шансы не просто настигнуть врага где-то там, вдали, а буквально вися у него на плечах, оказаться на траверзе города Окли.
Так и получилось. Ну, почти получилось…
Семь лидирующих в погоне кораблей успели проскочить за параметры магической преграды до того, как Спин передал сигнал: «Восстановить Барьер!» Ну и некое замедление в действиях главного проводника сказалось, да в запуске, концентрации необходимой для такого затратного действа энергии.
А потом начался ад! В нём оказалось более сорока кораблей вражеского флота, а ещё два десятка угодило туда, так и не сумев справиться с инерцией и силой несущего их к смерти ветра. Вторая половина флота спаслась ценой неимоверных усилий, а именно: с помощью срубленного парусного такелажа, оборванных якорей и сломанных вёсел. Разве что последняя, четвёртая шеренга сумела частично остаться без повреждений. Те же, что остались на плаву, представляли собой жалкое зрелище: обломанные мачты, тянущиеся по воде паруса с такелажем, обломки вёсел, шлюпок и надрывно работающие экипажи, пытающиеся с помощью вёсел предотвратить снос неуправляемых посудин к берегу.
Оставшегося на плаву противника удалось рассмотреть уже после того, как ветер сдёрнул плотное, кроваво-чёрное от дыма облако пара в сторону берега. Тогда как заметить хоть что-нибудь в створе непосредственно Барьера ничего не удалось. Всё либо сгорело, либо пошло на дно.
Печальная участь товарищей совершенно деморализовала экипажи семи самых быстроходных кораблей, которые успели прорваться за эскадрами энормиан. Как только им последовала команда спустить паруса и сдаться – они сделали это незамедлительно. Да и любое сопротивление оказалось бы бессмысленным, теперь уже полное преимущество имелось на стороне самого большого государства в мире.
Ну и раз дело завершилось полной безоговорочной победой, Спин передал должную команду в подземелья: «Конец сражения. Отдыхать!»
Глава 17 Испорченный праздник
Порт города Окли оказался вполне громадным, мог бы уместить у своих пирсов все корабли энормиан вместе со сдавшимися чингалийскими. Только вот время нещадно отнеслось к длинному насыпному молу и к портовым сооружениям. За три тысячи лет они наполовину осыпались, и наверняка при сильном шторме стоять у некоторых пирсов было бы проблематично.
Пришлось половине кораблей становиться на рейде непосредственно в заливе, а основным экипажам высаживаться на берег с помощью шлюпок.
Не остались без дела даже пленные матросы и офицеры вражеского флота. Их сразу определили на самые тяжёлые работы по восстановлению как самого мола, так и проблематичных мест порта. Каторжная работа, но ведь она гораздо предпочтительнее гибели в бою или той же казни, которая довлела над каждым, начавшим воевать с Энормией, не просто в рамках объявленной войны, а именно бандитских, пиратских действий. Ведь к военнопленным отношение одно, а к пиратам – совершенно другое. Сразу имели право вздёрнуть на рее.
Пришлось половине кораблей становиться на рейде непосредственно в заливе, а основным экипажам высаживаться на берег с помощью шлюпок.
Не остались без дела даже пленные матросы и офицеры вражеского флота. Их сразу определили на самые тяжёлые работы по восстановлению как самого мола, так и проблематичных мест порта. Каторжная работа, но ведь она гораздо предпочтительнее гибели в бою или той же казни, которая довлела над каждым, начавшим воевать с Энормией, не просто в рамках объявленной войны, а именно бандитских, пиратских действий. Ведь к военнопленным отношение одно, а к пиратам – совершенно другое. Сразу имели право вздёрнуть на рее.
Не вздёрнули. Заставили работать. Ещё и намекнули прямым текстом:
– Будете особенно стараться, после восстановления порта и города получите на выбор два выхода: лучшим предложат остаться в Окли на постоянное место жительства. Остальных вывезут за границу вон, в Южные княжества.
Адмиралы эскадр и капитаны кораблей собрались в довольно прилично сохранившемся здании, возвышавшемся над припортовой набережной. Трудно было сейчас сказать, какому ведомству это строение принадлежало в эпоху Древних, но сейчас именно Невменяемый его обозначил как управление приграничных дел и таможенной службы. И его решение о создании подобной службы было встречено с полным пониманием и готовностью, словно никто и не сомневался в праве прославленного героя командовать на побережье и распоряжаться. А ведь среди адмиралов имелись заслуженные, очень известные личности.
Но как только уселись в наскоро прибранном и оформленном зале, никто и слова не сказал, все уставились на главного проводника в ожидании его слова. Даже после нескольких вопросов ко всем и предложении проявить инициативу послышалось одно:
– Надо бы сегодня праздничный день устроить. Всё-таки бескровная со стороны меньшинства победа не каждый день в истории происходит.
– Праздник? – задумался Кремон. – Можно и праздник… Только не для всех… – Видя, что распоряжений так и ждут от него, решился командовать: – Через час две трети кораблей следует отправить на юг и юго-восток для первого осмотра островов Оршанского архипелага. Судя по имеющимся картам, сухопутного пространства на островах чуть ли не вдвое больше, чем непосредственно в Реликтовых Рощах. Так что сами определите, кто именно и куда отправится. Ещё шесть кораблей обязаны нести постоянное боевое дежурство. Мало ли что в этих водах опасного может отыскаться… Ну а экипажи оставшихся шести кораблей могут и в самом деле устроить некий праздник. Мм… не сейчас, конечно, а ближе к вечеру. И то… если спокойная обстановка позволит…
Посидел, помолчал, чувствуя себя несколько неудобно в роли командующего этими морскими волками. И решил завершать скоротечное совещание:
– Вот и всё пока… Разве что будут какие-нибудь вопросы?
Таковой последовал:
– Стало известно, что штурмовой пехоте разрешили собирать не особо ценные поделки и артефакты и оставлять их в счёт личного обогащения как боевые трофеи. Это правда?
– Да. Тем более что трофеев хватит не просто на всю Энормию, но и на каждого её жителя. Разве что особо ценные изделия, великие артефакты и сложнейшие устройства Древних следует сдавать специалистам, а уже они будут складировать всё это в специально отведённых зданиях Окли. Должные распоряжения уже отданы офицерам штурмовой пехоты. Естественно, что ограничения на сбор трофеев тоже существуют. Они обозначены количеством одного мешка и не должны превышать по весу тридцать килограммов. Для офицеров среднего звена нормы удваиваются. Старшим офицерам утраиваются. Капитанам – пять, адмиралам – семь норм. Всё остальное обязано сдаваться в государственную казну королевства, всё в те же здания-хранилища.
Командование эскадр слушало подобные распоряжения приоткрыв рты, с недоверием. По сути, им давалось очень много. Подобной щедрости от короля они вряд ли бы дождались. Но и правильно давалось. Ибо при дележе трофеев (когда подобная делёжка осуществлялась официально вольными мореплавателями) как раз такие нормы и существовали. Другой вопрос, что при некотором «справедливом распределении» трофеев высшие морские офицеры могли и больше нахапать, с запасом. Хоть и рискуя при этом, зато не ставя в известность официальных казначеев или интендантов. А вот при данном распоряжении Невменяемого всё как бы становилось легитимным и не требовало неуместной для истинного воина изворотливости, лжи, риска и прочих гипотетических неприятностей.
Другой вопрос: имел ли права Терраформкаст третьего ранга, фактически подаривший данные территории родному королевству Энормия, на такую неслыханную щедрость? Не окажется ли потом вся трофейная роскошь экспроприирована королевскими чиновниками? Да ещё и с применением жестоких санкций, дисциплинарных взысканий, разжалований, а то и уголовных наказаний? Именно это читалось в глазах каждого моряка, присутствующего на заседании. Да и вслух такой вопрос прозвучал, со стороны наиболее авторитетного адмирала:
– Со временем наше обогащение покажется очень многим незаконным. Не вылезет ли оно нам боком?
– Можете быть совершенно в этом отношении спокойны! – уверенно заявил Невменяемый, уже давно и чётко продумавший официальное прикрытие для своего диковинного разрешения. – Это не мой личный приказ или несусветная прихоть, а жёсткое, однозначное требование всей здешней системы, управляющей Барьером данного сектора. Видимо, ещё Древними было заложено обязательное условие: первые десять тысяч разумных, попавших на Земли Реликтовых Рощ, имеют право на обозначенные мною трофеи. Вот система и дала мне допуск на управление магическим Барьером только при условии выполнения всеми нами этого завещания наших предков.
Судя по тому, как кивали на это морские волки, как улыбались и как при этом щурили глаза, они прекрасно поняли глубинную суть придуманного героем объяснения. Отличное решение вопроса! Тем более что знаменитости, приручившей Барьер, позволено практически всё. Ни сам монарх, ни его вездесущие чиновники, ни назначенные в здешние города губернаторы не смогут воспротивиться оглашённым правилам и льготам. Фактически Терраформкаст, он же Вольный подданный, он же первооткрыватель империи сентегов, Великого Пути, царства вьюдорашей, Ничейных земель, покоритель Гиблых Топей и прочая, прочая, прочая мог вообще заявить без всяких объяснений или оправданий: «Такое положение вещей я посчитал единственно верным. Да будет так!» И никто бы к нему никаких не имел претензий.
Но уж коль под такое разрешение подведена правовая база да завещания Древних удачно прописаны – тут ни один, даже самый противный, злокозненный прокурор обвинения выдвинуть не сможет. А посему морякам и даже юнгам – быть богатыми! Если они не разбазарят полученное богатство, не раздарят в пьяном угаре драгоценности первым встречным роковым женщинам да вложат своё состояние правильно в недвижимость хотя бы той же Энормии – то смогут обеспечить свои семьи безбедным существованием полностью, вплоть до правнуков. И каждый понимал, что там, где тридцать килограммов, там ещё и добрый десяток среди остального личного имущества, оружия или экипировки затеряется.
Уже не говоря о том, что само оружие, возможно, и артефактной окраски, одежды, латы, шлёмы, иные детали рыцарского облачения могут сами по себе стоить целого состояния. Кое-что реквизируется в государственную казну, не без того, но и оставшегося на теле добра хватит, чтобы по себестоимости перекрыть те самые пресловутые тридцать килограммов.
После укоренения этой мысли в головах присутствующих все поняли: терять драгоценное время на лишние прения, обсуждения – абсурдно. Приказы розданы, политика определена, задачи поставлены, обязанности распределены, честное обогащение – на носу. Вот и получилось, что, как только Кремон заявил: «Раз больше вопросов нет… Все могут заняться делами!» – тут же все поспешили на свои корабли.
Кому отправляться на острова Оршанского архипелага, а кому оставаться здесь – решали деловито, полюбовно, прямо на ходу. Через час двадцать четыре корабля ушли на исследование островов, шесть осталось на рейде, а экипажи шести, стоящих у пригодных пирсов, – ринулись в город за своими первыми трофеями. Попутно им в обязанности официально вменялось отыскать всё, что может послужить для победителей в создании праздника, намеченного на вечер. Ну а неофициально – отыскать места, куда отправятся за трофеями вскоре их товарищи, несущие пока вахту на бортах и на рейде. Ажиотаж предстоящего обогащения создал среди военных такой горячий энтузиазм, что впору было опасаться пожаров и самовозгорания трапов, прогибающихся под ногами бегающих матросов.