Наверное, чудо, что удар не оказался максимальной силы, этаким оглушающим и ослепляющим тараном, но и только. Понятно, что будь на месте троицы друзей обычные люди или обычные зеленючки, от них бы остались лишь окровавленные щепки. А так, личные защиты, амулеты и артефакты сработали, своих носителей и создателей спасли, хотя те и оказались не просто оглушены на какое-то время, а ещё и отброшены метров на пятнадцать.
Тоже, как оказалось, везение. Потому что остающиеся начеку товарищи быстро подобрали все три тела из воды и не дали ветру и волнам повторно бросить их на магическую преграду.
Когда неудачников поставили на палубу, они уже пришли в себя и ожесточённо между собой переругивались:
– Ну я же просил не сдвигаться вперёд без моего сигнала! – возмущался Кремон. А на него не менее экспансивно кричал Караг:
– Ты думаешь, легко зависнуть на одном месте при таком порывистом ветре?! Да и сам чего ногами дергать стал? Нам и так тяжело было удерживать твою тушу на вытянутых корнях!
– Шейтары загрызи эту Шанну! – ругался Спин на всех подряд. – У меня внутри всё спеклось от удара! До сих пор горит и тлеет. Даже ледяная вода не помогла! Что за гадость ты нам устроил? Половина амулетов и артефактов – на выброс! А ты знаешь, какие они редкие? Некоторые так вообще единственные!
– Перестаньте на него скрипеть! – прикрикнула на боларов Мальвика, вытирая мокрому колдуну голову принесённым полотенцем. – Можно подумать, он специально вас прогреть хотел. И что тебе, так амулетов жалко? А полети кто иной вместо тебя, не настолько защищённый, что бы с ним случилось?
Уже нормальным тоном Караг поддержал маркизу:
– Правильно! Всё хорошо, что хорошо кончается. Поэтому мы и пошли первыми. Но что дальше будем делать? Наверное, следует подождать, пока погода устоится.
– Но я же прошёл! – нервничал Кремон. – Меня Барьер начал пропускать! Пусть он и другой, совсем иной, вроде как чуждой структуры. Зато руки внутрь вошли! Следовательно, останавливаться нельзя, обязан продолжать попытки.
– Сам полетишь? – ехидничал Спин. – Или мы тебя с разгона туда забросим?
– На малой шлюпке поплыву, – решил колдун и крикнул боцману: – Виль-Ройт! Готовьте к спуску малую шлюпку!
На данном корабле вообще как бы шлюпок спасательных не полагалось, раз он непотопляемый. Но для разных нужд экипажа две всё-таки имелись. Одна шестивёсельная, а вторая и не шлюпка вовсе, а скорей ялик, двухвёсельный, для двух, максимум для трёх человек. Вот на нём и решил герой прорываться в давно вожделенные для всего мира земли.
Его попытались остановить, используя главный довод в неспешности действий:
– Раз браслеты «Игротэйк» не действуют, то куда торопиться? Всё равно без тебя никто не прорвётся. А вот пострадать можешь. Сам ведь утверждаешь, что природа преграды совершенно иная.
Только лидер кампании и слушать не хотел никаких доводов. И переодеваться не захотел, так мокрый и полез в шлюпку. Естественно, что и брать с собой хоть кого-то отказался категорически. Единственная уступка – позволил привязать верёвками и ялик, и себя под мышками. Не рисковать же друзьям, если малую шлюпку банально перевернёт волна или ветер станет бессознательное тело резко сносить к берегу.
Так-сяк ещё к магической преграде добрался, а вот дальше пошли невероятные трудности. Только умудрялся засунуть руку вовнутрь плотной на ощупь защитной структуры, как очередная волна резко поднимала вверх лодочку, а потом так же резко роняла вниз. Тогда как плотность Барьера не позволяла с той же самой скоростью смещаться живому участку тела. И дошло до того, что первопроходец себе чуть руки не сломал от таких несуразных приложений силы.
Но пришло чёткое понимание: вместе с ним пропускается и любое неживое тело. То есть постепенно продавливание возможно, надо только избавиться от присутствия волн. А как такое возможно? Лишь в двух случаях: надо, чтобы море успокоилось, или по суше прорываться.
Придя к такому безутешному выводу, Невменяемый вернулся на плавер, еле-еле взобрался на него и тотчас отдал себя в руки Медиальта. Ду-Грайту пришлось срочно подлечивать порванные связки и вставлять на место вывернутые суставы. При этом пострадавший морщился непроизвольно от боли, но продолжал озвучивать свои выводы:
– Сейчас и здесь – ничего не получится. Надо выбираться на берег. Понятно, что Чингалия намного ближе, но и туда сразу сломя голову мчаться не следует. Надо кого-то послать и всё как следует высмотреть. Одновременно с этим пусть вторая группа слетает в Баронство Стали и проверит, что там творится на границе с Зачарованной Пустыней.
Хорошо, что рождённых летать на плавере было гораздо больше, чем только мечтающих этому научиться. Тотчас в разные стороны устремилось по три равноскоростных группы летунов. Причём самых медлительных боларов нисколько не смущало, что пока они пролетят лишь треть дистанции, а драконы – две трети, те же плайшири уже успеют смотаться туда и обратно. Каждый надеялся, что именно он сумеет решить создавшуюся проблему и отыскать наилучший выход.
Только вот победили в этом негласном соревновании всё-таки курьеры. Не прошло и полчаса, как один из улетевших на запад, к Баронству Стали, вернулся и основательно доложил:
– В десяти километрах отсюда широкая полоса рифов и несколько покатых островов, а между ними и Барьером остаётся чистая полоса сравнительно спокойной воды. Если и есть там волны, то не больше, чем речные при сильном ветре.
Естественно, что воспаривший духом лидер сразу дал команду «полный вперёд!». Хотя на своей тайной карте, да и на имеющихся современных лоциях Радужного моря, никакой полоски рифов и мелких островков отмечено не было. А с другой стороны, зачем их обозначать нынешним морякам, если вообще старались к берегу ближе чем на десять километров не подплывать.
Чёрные скалы и в самом деле оказались расположены безукоризненно. Пусть и узкая полоска свободной воды, но вполне достаточная для прохода – оставалась. По ней большое судно не прошло бы, да и малая рыбацкая фелюга рисковала либо на камни днищем напороться, либо быть брошенной на магическую преграду. Но использующий водомёты артефакт Древних, ведомый рукой Кремона, проскочил идеально. Все лицезрели Барьер лишь по резко уменьшающейся высоте волны и отсутствию ряби, а Терраформкаст ещё видел преграду в буквальном смысле этого слова.
Уже внутри образовавшегося кармана выбрали самое тихое место, где даже нечаянная зыбь не беспокоила, и подлечившийся герой вновь приступил к взлому преграды, которую никому не удалось преодолеть за три тысячелетия.
Тяжело пришлось. Лишний раз появилась уверенность, что Шанна с Южного материка сильно отличается от своего аналога на Северном. Здешняя преграда пропускала человека с огромным трудом. Ещё первые несколько метров ему удавалось протиснуться, двигаясь на ялике, а вот дальше пропихнуться не хватало сил. Словно невидимые каменные стены начинали смыкать с боков и сверху, выдавливая человека обратно, словно улитку из ракушки. Пришлось четыре раза возвращаться, отдыхать, добирать заёмных сил Эль-Митолана и устраивать мозговой штурм для поиска создавшегося патового положения. Что ни придумывали, какие идеи ни пытались воплотить, результат оказывался прежний. Никакие браслеты «Игротэйк» не помогли. Новые или старые артефакты лишь мешали на теле своей тяжестью.
В пятый раз, после настоятельного требования одного из плайшири, человек двинулся с добровольцем из курьеров. Причём тот настаивал по простой причине:
– Нас ведь барьер пропускает легко! Хоть двойной, хоть обычный. Значит, они нам не преграда!
Вроде резонно рассуждал и уговорил всех остальных. Обвешали его артефактами и структурами защиты, как уходящего на покой адмирала медалями. Ещё и колдун на веслах меньшего собрата по разуму прикрыл личными щитами магии. Вначале сам протиснулся спиной, а там и летун, сидящий на носу ялика, изготовился. Да и первое касание плайшири проводил кончиком крыла так осторожно и мимолётно, что его и касанием-то было сложно назвать. И всё равно в ответ долбануло так же, как и по неосторожным боларам. Но тем-то, деревянным, почти ничего. Искупались в солёной воде да наорались возмущённо.
Плайшири досталось гораздо больше. Мало того что бедняга без сознания потом провалялся около суток, так у него ещё и треть крыла буквально испепелило. Благо ещё, что Медиальт незамедлительно первую помощь оказал и все остальные силы задействовал, способствующие быстрому отращиванию конечности. Ещё и балагурил на эту тему:
– Ничего страшного! Вот ногу или руку отращивать – сложно, а крылышко у него как новое через пять дней будет. Увидите!
Как раз к тому моменту вернулись те, кто осматривал стык земель на границе с Чингалией. Существующий там посёлок оказался начисто разгромлен и сожжён, в ближайшей бухте стояли корабли под флагами Энормии, а возле самого Барьера виднелся палаточный городок со спящими победителями. Похоже, там не только разгромили врага на его территории, но и устроили нечто наподобие научного плацдарма.
Мнение о плацдарме было однозначное: конкуренты! Пусть энормиане, пусть свои, но всё равно такая куча народа там может находиться только по одной причине. Наверное, кто надо уже рассмотрел браслеты «Игротэйк», сделал должные выводы и соответственно отреагировал. Не факт, что у них что-нибудь получится, но всё равно подобная оперативность напрягала, заставляла действовать, а не сидеть на месте.
После очередных двух попыток, безуспешных, как и прежние, примчались те плайшири, которые летали на запад. И там всё оказалось не так просто. Небольшая крепость на углу баронских земель оказалась осаждена с берега неизвестными войсками, а с моря кораблями, принадлежащими Кремниевой Орде. Похоже, союзники, интенсивно подталкиваемые к действиям Миртой Великолепной, здорово прижали войска Баронств вдоль берега и со стороны моря. Что и полагалось сделать с баронами за их связь с мятежниками, Чингалией и прочими бунтовщиками.
– Да мы чуть ли не в центре нескольких фронтов! – воскликнул на это Спин. – Гости могут к нам нагрянуть с любой стороны. Ха-ха! Вот уж веселье может начаться! И хорошо, что вся наша эскадра уже рядом с этими рифами начала манёвры. Так что давай поспи пару часиков, пока мы новое что-нибудь надумаем, а после завтрака опять приступим…
– Чего тут думать? – возмущался Кремон. – Проталкиваться надо! Тупо проталкиваться вперёд!
– Что значит «тупо»? – тут же ухватила его за локоть Мальвика. – У тебя ведь всё равно ничего не получается, так что пойди проспись, отдохни…
– Именно, что у меня не получается. А вот если мне помогут…
– Ага! Одним уже опилочные мозги выжгло и остатки водой намочило, ещё один инвалидом стал! Ещё кого-то угробить хочешь? Ведь уже понятно, что посторонних на ту сторону не пускает.
– Нет, ты меня недослушала, – раздражённо отмахнулся он от цепких женских пальчиков. – У меня иная идея. Потому что уверен, мне просто личных сил не хватает на протаскивание самого себя внутрь преграды. А вот если меня подтолкнуть в спину…
– Ударом магического молота? – не удержался от сарказма присутствующий в небольшой кают-компании Дарел Вешний. – Тебя после такого подталкивания и Медиальт не склеит.
– Да что вы так торопитесь умничать? Я только и имел в виду три-четыре самых длинных весла, какие у нас есть на корабле. Они за мной вводятся в створ Барьера, а когда у меня уже не хватает сил, я создаю вокруг себя максимальный щит «скорлупа», и меня попросту проталкивают вёслами (постепенно!) оставшиеся полтора-два метра.
К такой идее скептически отнеслись все. И главный контрдовод звучал так:
– Вдруг тебя зажмёт ещё сильнее? И ни туда, и ни сюда? Магические силы кончатся, «скорлупа» истает, и от тебя ничего, кроме блинчика, не останется.
Терраформкаст тут же родил новую идею:
– Чтобы удостовериться, что впереди меня нет уже такого давления, тоже возьму весло и буду проталкивать его перед собой. Если сопротивление возрастёт, сразу сдам назад и… И будем думать дальше.
После чего, несмотря на продолжившийся диспут, послал курьера на флагман за вёслами. Их быстро притянули на малом плавере, целых шесть штук, и как раз задуманной шестиметровой длины. Ну и сам вид малого артефакта, водомёты которого работали лишь от силы одного Эль-Митолана, подсказал о добавочной силе проталкивания. Лишь бы остатков магии хватило на создание и удержание «скорлупы».
И как тут было не вспомнить с сожалением об утерянных Жемчужных орденах? Вот пока сооружали этакую сложную, единую конструкцию с держателями вёсел да экипировали малый плавер всем необходимым инвентарём для действий с той стороны, Кремон со вздохом проговорился рядом стоящей Мальвике:
– Эх, сейчас бы мне орден!..
– Чего ты в него так вцепился? – сразу поняла та, о чём речь идёт. – Неужели он настолько непрост и не только награда?
– Увы, Малышка, от тебя ничего нельзя скрыть, – пригнулся он к её ушку. – Поэтому признаюсь, что именно в жемчужинах мне удавалось сосредоточить ещё несколько добавочных, «полных» сил Эль-Митолана.
– Разве такое бывает? – уточнила она с недоверчивым прищуром глаз.
– О-о! Что за вопрос? Ты оглянись вокруг себя: что ни день, то новое чудо. То плайшири, то сентеги, то плаверы, то Новые земли…
– Поняла, не спорю. Да и не тот тебе вопрос задала. Потому что поняла уже давно, что сами жемчужины в том ордене непростые. Правда?
– Как тебе сказать… Скорей всего, там всё комплексной структурной магией связано. И раздельно оно…
– И в этом вопросе ясно. А вот иное украшение, но с аналогичными жемчужинами будет действовать?
Невменяемый даже растерялся:
– Как?.. Неужели?.. Есть нечто похожее на орден? Только другой формы?.. Точно! Он может быть и круглый, или квадратный!..
– Нет. Речь идёт о совсем маленьком украшении, которых я отыскала три штуки и храню в самом надёжном месте.
– И ты молчала об этом?!
На данное возмущённое восклицание маркиза ответила холодно и надменно:
– Если ты ждёшь от своих близких помощи, не стоит от них скрывать истинную суть вещей. Тогда польза от осознанного содействия будет десятикратно выше.
– Понял! Каюсь! – горячо шептал колдун, уже давно окружив себя и женщину пологом непроникновения, чтобы кто-нибудь даже случайно не подслушал. – Готов ползать на коленях и всё, что угодно! Только покажи мне эти украшения! Умоляю! Если надо, немедленно отправляемся на флагман.
– Насчёт коленей и «всё, что угодно» я запомню, – пригрозила она с самым серьёзным выражением на личике. – Потом не вздумай отнекиваться или идти на попятную…
– За кого ты меня принимаешь?!
– Увы! Я тебя знаю с самого своего детства, так что успела изучить! А украшение… Да вот оно! – Из-за отворота костюма она достала маленькую ажурную бабочку, на крылышках которой были вделаны две легко узнаваемые жемчужины. Точь-в‑точь как на ордене!
Мужские пальцы принялись лихорадочно ощупывать артефакт, ну и магией колдун тоже каждый миллиметр прощупывал. Попутно вспоминал, на какой день изделие Древних начинает привыкать к владельцу, а на какой в него уже можно складировать заёмные силы иных Эль-Митоланов. В любом случае вот так сразу он не смог бы воспользоваться магическим аккумулятором.
– Какой день носишь?
– Восьмой!
«Интересно, а ведь на шестой уже можно пальцами играть некую мелодию. Тут, правда, всего две, и не факт, что это микроаналог Жемчужного ордена, но в любом случае можно попробовать».
– А когда пальчиками касаешься, звуки не раздаются?
– Мм?.. Нет. А как надо касаться?
Невменяемый показал, после чего украшение вновь вернулось к маркизе, и та осторожно попробовала. И хорошо, что вокруг стоял полог тишины, перекрывающий сильный свист разыгравшегося ветра. Два простеньких тона слышно было отчётливо: «Пиу, пиа» и вновь «пиу, пиа». Тут же смена касаний в обратном порядке и соответственные звуки «пиа, пиу».
Конечно, шесть жемчужин – это ничтожно мало с целым орденом. Да и хорошо будет, если Мальвика одарит хотя бы одной такой бабочкой. Сама-то она чуть ли не четыре года до своего колдовского совершеннолетия жемчужинами воспользоваться не сможет, но это не значит, что можно обманом или посулами вырвать у девушки невероятное чудо. Только ей оно принадлежит по праву.
Но всё равно Кремон чуть в пляс не пустился от избытка эмоций.
– Какая же ты молодец! – восклицал он в порыве, прижимая маркизу к себе, словно она ничего не весила. – Ты просто не представляешь, как правильно ты поступила, собирая и храня эти вещицы. Они тебе на всю жизнь пригодятся. Ну и я постараюсь хоть одну у тебя выклянчить…
– На! Забирай! – тут же просто ответила она, как только ноги её коснулись палубы. – И те две позже отдам, тебе всё равно нужней.
– Спасибо огромное! Но возьму только эту бабочку. И то придётся ждать шесть дней, пока артефакт на меня не перенастроится. Жаль, что раньше тебе эту тайну не раскрыл.
Украшение он себе прикрепил за отворот куртки. И рукой удобно достать, и потеряться не должно даже во время боя. А так как приспособления для вёсел на малом плавере уже возвели, поспешил к иным колдунам за наёмной силой. Надежды он почти не питал, что жемчужины его станут слушаться сразу, но глупо было бы не попробовать. А вдруг?
Увы! Четверть заёмной силы, и так уже не умещавшаяся в собственном резервуаре, переходить в украшение не захотела. Так и стали постепенно распыляться в окружающее пространство, как обычно в таких случаях и происходило. Но в любом случае, рассеивание тоже не сразу происходит. Можно закачать в себя второю «полную» силу, и она выльется в никуда за восемь – десять минут. Третья уйдёт почти сразу, за две минуты. Четвёртая и полминуты не удержится. Но в намечающемся действе подобные секунды и мгновения тоже решали многое. Только надо, получив колдовские силы товарищей, сразу проламываться с максимально возможной скоростью сквозь Барьер. Ну а коль застрянет, то оговорили все знаки и жесты, после которых увязшего в тисках Терраформкаста попробуют вытянуть с помощью канатов.