Учитывая и предварительные утверждения боларов, Мальвика, несомненно, становилась для Кремона совершенно незаменимым и близким человеком. Правда, она тут же вспомнила, что до сих пор не знает о главной задумке своего любимого мужчины. Болары – знают. А почему от неё продолжают скрывать? Моментально досада уничтожила восторг, а ноги сами понесли следом за колдуном, на верхнюю палубу.
А там уже Кремон тепло приветствовал обоих сентегов: знаменитого Медиальта, названого отца его погибшей супруги, Ду-Грайта, и боцмана Виль-Ройта, вместе с которым путешествовал на малом плавере по реке Гайда. Лучший врач города Утиный объяснил своё появление просто:
– Ты и так приглашал к себе в гости, а меня дома тоска одолеет. Вот я и решил в любом случае до тебя добраться. А уже на берегу выяснил, что ты путешествуешь по морям-океанам, и понял, что хочу к тебе присоединиться. Принимаешь в команду?
– Принимаю! И с огромным удовольствием! – заявил Невменяемый.
– И я прошу о том же, – шагнул вперёд боцман, имеющий в своей биографии почти двести лет плаваний. – Реки и морские проливы нашей империи я знаю лучше всех, но и здесь постараюсь пригодиться со своим опытом и умением управления плаверами. Да и не только с плаверами могу управляться, с любым парусным судном знаком, как со своими крыльями.
С его приёмом тоже не оказалось никаких сомнений. Боевому товарищу отказывать было не в правилах знаменитого энормианина. Тем более что таким личностям он доверял намного больше, чем ещё не проверенным трудностями матросам или штурмовым пехотинцам. А что придётся с них взять некоторые обязательства, так это не спешно, во время плавания можно утрясти детали соглашений.
Оставалось лишь разобраться со шпионом на борту, но и с этим нет проблем: задерживать выход кораблей из-за такой мелочи нет смысла. Драконы кого угодно и куда потребуется доставят из чисто спортивного интереса. Поэтому на берег отослали только семерых Эль-Митоланов, которые пришли в составе экипажей на плаверах. Они, правда, тоже просились, но тут лидер кампании оказался неумолим: нет вакансий – и конец торга! Зато расплатился за работу более чем щедро, можно сказать, что вдвойне от положенного.
И вскоре все четыре судна и примкнувшие к ним в кильватер плаверы на максимальной скорости устремились на северо-запад. Мелькнула, правда, мысль у командующего этой мини-эскадры перейти на более быстроходный плавер, но он себя остановил. Всё-таки под упругими, звенящими от ветра парусами плыть намного приятнее и романтичней.
С Маршальским долго болары не разбирались. Да он ничего и не отрицал:
– Да, являюсь здесь неофициальным наблюдателем от короны, да, инкогнито. И что в этом преступного? Хотите сотрудничать? Так это всегда пожалуйста! Ах, жесткие условия? И какие? Никакой переписки с внешним миром и уход лишь после специального разрешения? Конечно, согласен! Чего я на берегу забыл, если тут так интересно! Часто придётся сидеть на боте и работать с артефактами? Так только об этом и мечтаю! Думаете, мне приятно за вами шпионить, высматривать и выпытывать? Ха! Пусть и под присмотром, лишь бы в вашей дружной компании!
То есть когда Квид понял, что он рассекречен, то даже вздохнул облегчённо. И оказался мировым колдуном, товарищем и весельчаком, готовым на все тяготы и испытания, лишь бы его оставили на борту.
Вот его и оставили.
А Мальвика, дождавшись, пока Кремон оказался один в своей каюте, пришла к нему откровенно поговорить по душам:
– Теперь ты уверен во мне? Понимаешь, что не проболтаюсь? Да и в море мы уже вышли, можешь мне раскрыть свои страшные тайны. Меня не похитят и пытками не вырвут ничего о твоих секретах.
– Ну… плавание длинное… – кривился не то граф, не то герцог. – Мало ли какие кавалеры бросятся за тобой в погоню?
– Ладно, считай, что напугал меня, а потом успокоил и за враньё извинился. Теперь рассказывай.
– О каком вранье речь? Если о кавалерах…
– Перестань! Я уже давно догадалась, что никакого дальнего плавания в столицу Кремниевой Орды не будет. По крайней мере, не сейчас. И прекрасно понимаю, куда мы направляемся.
– И куда? – подался к ней резко Кремон, хмуря брови. А про себя лихорадочно размышляя: «Неужели и в самом деле знает? Ха, с её-то умениями анализировать каждое слово!.. В кого только удалась такая?..»
Прежде чем ответить, совершенно не отпрянувшая маркиза, покорно вздохнула, заглянула в близко находящиеся глаза и только потом начала пояснять:
– Ну, раз ты Терраформкаст и раз ты вскрыл Барьеры вовнутрь обеих Ничейных земель Южного континента, то наверняка попробуешь совершить подобный подвиг и на Северном. А что у нас там? А практически уже под нашим боком? Только пространства Зачарованной Пустыни! Вот мы к берегу этой таинственной страны и плывём. Правильно?.. И не делай такие выпуклые глаза, тебе не идёт, и они могут вывалиться наружу. Будешь тогда носить их на жгутиках, как болары.
Невменяемый глаза сузил, но хмуриться не перестал:
– И кто ещё, кроме тебя, об этом догадался? – Хотя на смешок его уже пробивало от одного только личика маркизы, которое выглядело и наивным, и хитрющим одновременно. – Кто ещё «всё понимает»?
– Да уж, наверное, не я одна. К примеру, Спин может знать… А то и Караг… Точно! Они такие скрытные, таинственные, наверное, уже догадались. А давай у них спросим? И ты точно так же нахмуришься, чтобы они тебя испугались. Всё расскажут как миленькие!..
– Да я на полном серьёзе спрашиваю! Неужели так легко догадаться?
– А ты как думал? Конечно, большинство уверено, что ты спешишь к своей кисейной подруге Мирте…
– Кстати, она и твоя ближайшая подруга!
– Ага, ну, значит, мы спешим! Но ведь все остальные уже давно просчитали твои действия и соотнесли их с твоими новыми возможностями. Так что не удивлюсь, если все подходы, как с моря, так и с суши, к Зачарованной Пустыне перекрыты войсками и флотом разных государств.
Кремон отодвинулся, уселся в кресло и, кривясь, признался:
– Вот и наши зеленючки меня всё время подобным развитием событий пугают. Но я с ними спорю и доказываю, что Энормии сейчас не до этого. Если и перекроют подходы, то лишь на суше, в самых удобных местах. На море Барьер огромной толщины, и отключать его надо с берега. Замкнутый круг получается. И ещё не факт, что Барьер совсем иной структуры меня пропустит через себя. А отключить мы его не сможем. Вряд ли центр управления погрузят на морское дно…
– С чего такая уверенность? Почему бы и не понырять? Помнишь, как это здорово вместе с боларами получается?
– Да-с, в самом деле… Эти Древние могли вытворить что угодно…
– Прорвёмся в любом случае! – теперь уже Мальвика заявила вдруг с непреклонной уверенностью. – Ты лучше скажи, куда конкретно направляемся?
Понимая, что и так смешно выглядит со своими секретами, Невменяемый достал карту из потайного места, развернул на столе и стал объяснять:
– По всем сведениям северных картографов, никакого устья реки, выходящей на море, не существует. Хотя из Альтурских Гор, а потом по территории Баронства Радуги и протекает река Дикуш, которая окончательно скрывается на пространствах Пустыни. Все уверены, что она там пересыхает начисто среди раскалённых песков. Но на этой карте, отысканной в имперской библиотеке сентегов, хорошо видно, что Дикуш так и продолжает течь вдоль Каррангаррских гор, становясь всё более полноводной от сотен мелких речушек. Все её участки после поворотов выглядят слишком прямолинейно, так что русло искусственное. И вот здесь река впадает в море. Но её с юга не видно по причине вот этих островов, которые считаются просто материковыми выступами. Но как раз отсюда мы и попробуем прорваться.
– Ну да, тебе по рекам легче прорываться… – бормотала Баризо, рассматривая карту. – А здесь в устье что, город? И почему не подписан?
– На оригинале была надпись, но я не скопировал. Помню и так. Название города одноимённо с рекой, тоже Дикуш.
– Никакой фантазии у этих Древних. Поэтому предлагаю дать ему другое имя. А? Конечно, после того как мы на него посмотрим и поймём, на что он похож.
– Мм… если бы всё так было просто…
– А ты элементарно пообещай, что даёшь право именно мне придумать новое имя для города. И тогда у тебя всё получится!
– Ага! Значит, у тебя Признак пророчества развивается? – пробило Кремона на смешок. На что маркиза капризно надула губки и дёрнула плечиками:
– Тебе что, жалко пообещать?
– Ладно, обещаю! Лишь бы у нас всё получилось… И пошли поищем наших философов! Порадуем их, что отныне в Высший Совет входит уже четыре особи.
Глава 27 Природные неудобства
Уже к вечеру того же дня погода испортилась, стало штормить. Тянуть бот на канате стало бессмысленно, болтанка в нём сразу прекратила все ведущиеся работы и эксперименты. С огромным трудом его подняли на борт, закрепили на своём месте, а учёные наконец-то стали отчитываться о проделанной работе.
– Тебе что, жалко пообещать?
– Ладно, обещаю! Лишь бы у нас всё получилось… И пошли поищем наших философов! Порадуем их, что отныне в Высший Совет входит уже четыре особи.
Глава 27 Природные неудобства
Уже к вечеру того же дня погода испортилась, стало штормить. Тянуть бот на канате стало бессмысленно, болтанка в нём сразу прекратила все ведущиеся работы и эксперименты. С огромным трудом его подняли на борт, закрепили на своём месте, а учёные наконец-то стали отчитываться о проделанной работе.
Различные амулеты, артефакты, как знакомые, так и ранее неизвестные, поражали своим количеством. Только о них доклад мог растянуться на сутки, не говоря уже о непосредственной демонстрации. И ещё следовало учитывать, что более трети поделок так и не были пока классифицированы, распознаны или разгаданы.
Вот как раз к последней части трофеев и относились наиболее многочисленные по количеству браслеты из белого золота с фигурным украшением. По внешнему виду поделка немного походила на ручные часы, только вот кругляш-украшение был сдвоенный, в виде восьмёрки, с рисунком снаружи, короткой надписью внутри, и украшенный утопленными в золото четырьмя бриллиантами. Полная тождественность всех поделок изначально наталкивала на мысль, что это некое устройство, и скорей всего для измерения времени. Пусть и слишком массивное, пусть и тяжёлое, пусть и несуразно смотрящееся. Но сколько к нему ни присматривались, сколько ни разрезали на части и ни раскатывали по слоям каждый обрезок, так ничего понять и не смогли. Крышки нет, внутренний механизм отсутствует, хотя некие плетения магических структур явно указывали на неоднозначность предмета.
Предположений имелось множество, но больше всего склонялись к мысли, что это боевой артефакт, дающий своему носителю некую защиту в случае опасности. Удивлял только рисунок на наружной части украшения в виде восьмёрки. Но если остальные только предполагали, что он обозначает, никогда не видя оригинал, то Невменяемый сразу понял, что перед ним Пик Зари. В нынешнем мире его называли Пик Смерти, и его верхушка отлично просматривалась с границ Спегото, Энормии и Альтурских Гор. По примерным подсчётам, пик достигал двенадцати тысяч метров и являлся, несомненно, искусственным сооружением Древних.
Ну и сам Кремон не раз и не два побывал в «Игровом Имитаторе», который вгонял в мозг человека эмоции скоростного спуска именно с вершины Пика Зари. Артефакт этот находился во дворце королевы Спегото, и прохождение его являлось обязательным ритуалом для каждой наследной и не наследной принцессы. Смертность после него раньше была очень высокой, около пятидесяти процентов, потому что сознание молодых женщин или девушек просто не выносило невероятных скоростей, жутких кульбитов и резких поворотов. И не пройти подобное испытание принцессы не имели права: тогда им не подчинялась магия дворца, воды озера Печали и гигантские магические структуры, защищающие столицу. Да и мужчины, попадавшие в устройство по тем или иным причинам, в большинстве своём погибали. Только герою удалось, привыкнув, разобраться в настройках и снизить скорость спуска до приемлемого минимума.
И вот теперь он, морща лоб, рассматривал браслеты, прислушивался к пояснениям Дарела Вешнего и пытался понять, для чего они предназначались. Нигде подобные раньше в мире не встречались, зато в Реликтовых Рощах их полно. Тяжёлые и неудобные. Камни – явно для накопления в них или для сохранения энергии. И, несомненно, вещица связана с Зачарованной Пустыней. Надпись, если перевести с языка Древних, читалась примерно как «Игротэйк». Следовательно, связанное что-то с игрой или с играми. Учитывая тот самый спуск с вершины Пика и открывающиеся в самом низу виды на различные развлекательные и увеселительные комплексы, логично было предположить прямую связь данного артефакта с внутренними игровыми зонами недоступного ныне государства.
Невменяемый и раньше понимал, что он отыщет внутри закрытого пространства. Да и на всё это пространство имел огромные планы. Но теперь забеспокоился:
«Вдруг как раз этот браслет даёт право его обладателю свободно пройти в Зачарованную Пустыню? Потому что просто на сувенир, оставленный себе на память после посещения, он никак не походит. Слишком дорог, сложен в изготовлении и, по мнениям учёных, слишком долго собирает в себя рассеянную вокруг энергию. По их подсчётам, чуть ли не год. Но если браслет – это пропуск туда, то всем моим планам и намерениям не суждено сбыться… Или суждено? Может, и успею, если действовать станем невероятно быстро и решительно…»
Вспомнив, где и как он провёл последние две недели, скривился от досады ещё больше. За это время все, кто правильно понял изображение Пика Зари, уже наверняка успели отправить браслеты кому следует, а то и сами помчались к границам Зачарованной Пустыни.
На сознание навалились ещё более неприятные мысли о собственном скудоумии:
«Ну что мне стоило сразу все трофеи лично осмотреть? Или хотя бы поспрашивать о наиболее загадочных и интересных? Шейтар меня напугай! Столько времени потерял!»
Дарел заметил жуткое недовольство на лице командующего походом и не удержался от вопроса:
– Мы что-то сделали не так?
– Нет! Это я себя укоряю за напрасно потраченное на балах время.
– Зря! – ухмыльнулся учёный от приятных воспоминаний. – Мы все неплохо там проводили время. Ещё и днём успевали работать.
– Вы достойны похвалы, это мне впору биться головой об стену.
На такую самокритику Вешний развёл руками да принялся рассказывать про очередные амулеты, которые показались интересными научной группе.
Но чуть позже, на кратком совещании Совета, озабоченность Кремона передалась остальным. Разве что Караг оставался оптимистом:
– Ещё не факт, что браслет даёт право на проход через Барьер. Слишком рано ты запаниковал.
– А всё же! Вдруг в Зачарованной Пустыне уже не протолкнуться от первопроходцев?
– Вряд ли, мы бы об этом тотчас узнали. Не забывай, новости мы получаем ежедневно, и самые правдивые. А если всё-таки не удастся нам оказаться первыми, тоже ничего смертельного. Осуществишь свои замыслы в своём герцогстве.
– Ещё не факт, что я его получу. Да и масштабы уже будут не те, не настолько впечатляющие.
Мальвика сопереживала больше всех и ничего дельного подсказать не могла:
– Вдруг эти браслеты – всего лишь устройство для исцеления?
– Зачем оно Древним? У них на каждом углу жил сентег, а то и Медиальт.
Лишь Спин выдвинул дельное предложение:
– Ветер весьма свежий, эскадра идёт ходко. Но большой плавер всё равно может двигаться в полтора раза быстрей. Давай мы на нём проскочим вперёд, срезая путь, и на траверсе реки Дикуш приступим к экспериментам. Будем там ночью, но разве это помеха для нас?
Согласились единогласно. И вскоре все корабли чуть изменили курс, приняв гораздо севернее и делая это раньше запланированного времени. Капитанам было приказано начать маневрировать в открытом море ещё задолго до приближения к Барьеру. А вперёд умчался беспарусный корабль Древних, унося компанию примерно в пятьдесят особей. И обоих сентегов захватили, и нескольких плайшири, да и почти вся группа учёных потребовала своего присутствия, когда догадалась, что конкретно намечается. А с наступлением ночи уже были на месте.
Только погода никак не хотела помочь путешественникам-первопроходцам. Волна в пять баллов изрядно швыряла плавер, несмотря на то что он считался среднего, усиленного класса. Боцман Виль-Ройт сокрушался по этой причине и ворчал:
– В старину на данных артефактах имелись магические стабилизаторы. Корпус на них поднимался чуть ли не над волнами, и никакая качка больше не досаждала. Но уже лет пятьсот, как последние стабилизаторы разрушились. Никто не знает, почему и как их восстановить.
Ну и понятно было, что с борта непрестанно прыгающего, сносимого ветром судна, «пощупать» магическую преграду будет невероятно сложно. Поэтому вначале попробовали подобраться по воздуху. Вот тут-то чуть и не случилась трагедия.
Естественно, что нести друга Спин и Караг не доверили никому из представителей своего вида. Да и несли его не просто в обычной манере снизу, а выдвигая на корнях вперёд, как можно дальше от себя. Странные браслеты с надписью «Игротэйк» тоже не забыли прихватить на всякий случай. Но странные украшения ни капельки не помогли.
Кремон действовал со всей возможной осторожностью. Вначале просунул в пространство чуждой магии одну ладонь, потом руку до локтя, а там и две руки оказались в смертельной для всего живого зоне. Но чуточку позже Барьера коснулись корни боларов, овитые вокруг груди колдуна, и система защиты сработала.