Ц'Ост попятился, затем, словно очнувшись от транса, быстро, согласно закивал.
* * *Олг никогда в жизни не переживал столь страшных минут напряженного ожидания.
В предоставленном ему помещении имелись все средства удаленного наблюдения за предшлюзовым накопителем станции.
Кроме того, на отдельные голографические экраны выводились данные внешних сканирующих систем, бесстрастно освещавших все детали процедуры стыковки фрегата со станцией.
Сферическая носовая часть семисотметрового космического корабля в данный момент входила в округлое стыковочное гнездо вакуум-дока, рассчитанного для приема кораблей подобного класса.
Эшранг в смертном оцепенении вновь вернувшегося ужаса, с гибельным любопытством, похожим на самоистязание, жадно рассматривал сблизившийся со станцией корабль, подмечая многие детали, ранее скрытые из-за дальности расстояния.
Фрегат, несомненно, побывал в жестоком бою. Его обшивка носила следы ремонта, часть бронеплит хранила характерные следы ударов плазмы, во многих местах угадывались тщательно заделанные пробоины, что только усугубляло общее впечатление.
Олг прекрасно понимал: только Армохонты владели технологией формирования внепространственных тоннелей, лишь им было под силу совершить прыжок из изолированной системы. Как фрегат сумел выйти в трехмерный космос, оставалось загадкой, даже Эшранги, объявившие себя "старшей расой", не владели тайнами перемещения через аномалию пространства-времени, они лишь использовали сохранившиеся после Армохонтов устройства, контролируя те звездные системы, где по сей день функционировала древняя транспортная сеть.
Конец… Конец всему… – панически думал Олг, наблюдая за стыковкой фрегата со станцией. – Они вернулись на столетия раньше, и теперь возмездие неотвратимо…
Его страх был так велик, что не позволял мыслить здраво, – вместо того чтобы задействовать канал межзвездной связи и сообщить о случившемся, он продолжал наблюдать, как будто присутствовал при приготовлениях к собственной казни.
Мягкий, но ощутимый толчок, дрожью отозвавшийся в переборках, возвестил об окончании процедуры стыковки.
Олг перевел мутный от потрясения взгляд на внутренний монитор, где крупным планом была показана предшлюзовая площадка, нестройная, стихийно организовавшаяся толпа "встречающих" и…
Люк переходной камеры, соединенный с негерметичным стыковочным рукавом, начал медленно открываться, по стенам и полу вдруг пробежала волна изморози, соткав фантастический узор моментально превратившегося в иней конденсата, перепад давления породил порыв ветра, шерсть на телах нескольких Умров взъерошилась под его порывом, затем с отчетливым шипением сработали герметизирующие уплотнители, взвыли насосы, восполняя небольшую потерю воздуха, и люк, застывший на одной трети своего хода, вновь пришел в движение, резко исчезая в переборке.
На пороге шлюзовой камеры показалась рослая, закованная в невиданную боевую броню фигура гуманоида.
Нервная дрожь, терзавшая Эшранга, перешла в крупный неконтролируемый озноб.
На миг ему показалось, что прошлое непостижимым образом материализовалось в рослой плечистой фигуре, затем существо подняло руку, коснулось шлема, освобождая электромагнитные замки и…
Секундное замешательство Олга было вызвано сходством незнакомого ему существа с Армохонтами. Та же фигура, осанка, разделение конечностей на нижние и верхние, лицо с характерным строением мышц и расположением органов дыхания, обоняния, слуха…
Нет.
Эшранг снова вздрогнул всем телом, на сей раз отгоняя смертное наваждение. Не смотря на поразительное сходство, существо появившееся из шлюза не являлось Армохонтом.
Это был… Хомо!
Человек. Всего лишь человек, представитель одной из младших рас, полностью подконтрольной одному из недружественных кланов расколотой распрями цивилизации Эшранг!
Олг вдруг почувствовал, что находиться на грани обморока.
Человек несколько секунд стоял, внимательно, без страха глядя на столпившихся у шлюза представителей различных цивилизаций, а затем четко, внятно произнес, на безукоризненном языке межрасового общения:
– Приветствую всех. Мое имя Андрей. Андрей Логинов. Я человек.
После секундной тишины вперед бесцеремонно протолкнулся Ц'Ост.
– Приветствуем тебя, Хомо. Ты причалил к станции свободной торговли системы Нерг. Что привело тебя сюда?
– Я потерял свою планету. Мой корабль во время скитаний был поврежден.
– К станции причалил боевой фрегат Армохонтов! – без лишних церемоний констатировал Ц'Ост.
Человек кивнул, соглашаясь с очевидным утверждением.
– Я нашел его подле сожженной дотла планеты, среди скоплений обломков, оставшихся после космического сражения. Фрегат был сильно поврежден, и покинут экипажем. На борту уцелела молодая колония Алгитов, являвшаяся резервом, на случай аварии. Алгиты погибали от недостатка энергии в бортовых системах. Я спас колонию разумных кристаллов, и вместе мы сумели восстановить контроль над фрегатом, а после – задействовать уцелевшие бортовые кибермеханизмы и отремонтировать его обшивку.
– Как ты прошел по уничтоженному транспортному каналу? – раздался вопрос, из толпы встречавших. Судя по характерному акценту, его задал один из Звенгов.
– Это пока останется моей тайной, – спокойно ответил человек.
– Что тебе нужно на станции? – вновь подхватил упущенную на миг инициативу Ц'Ост.
– Отдых, – с прежним хладнокровием ответил человек. – Отдых, информация, текущий ремонт. Я ищу свою родину – планету Земля. Слышали о ней?
Метаморф отрицательно покачал головой.
– Может быть вам знакомо Солнце? Название – "Солнечная система", о чем-то говорит?
– Никогда не слышали о такой звезде, – мгновенно отреагировал Ц'Ост. – Мы никогда не видели Хомо, только слышали, что такие существа где-то есть. Очень далеко отсюда. Много промежуточных станций "Н-болг". Возможно, пути к твоей родине давно утрачены. Мы ни разу не видели Хомо, – повторил метаморф.
– Могу ли я рассчитывать на гостеприимство?
Эшранг, слушавший диалог поперхнулся, удивившись поведению Хомо.
Ну не странно ли спрашивать о гостеприимстве у ничтожного Ц'Оста, когда за твоей спиной боевой фрегат, способный в одну минуту превратить огромный космический комплекс в облако раскаленного газа?!
– Система Нерг – зона свободной торговли. К станции может причалить всякий, кто не замышляет зла. Если тебе есть чем заплатить нам – доки "Н-болга" к услугам Хомо.
– Сколько я должен заплатить? Что вы берете в качестве платы?
– Нам подходят любые товары. Десять процентов от содержимого трюмов и мы обеспечим тебя всем необходимым.
– В трюмах моего корабля много разных запасных частей, устройств и агрегатов. Такая плата будет принята?
– О, да! – мгновенно отреагировал Ц'Ост.
Эшранг в этот момент проклинал патологическую жадность метаморфов.
За десять процентов от груза они готовы сотрудничать и предоставлять убежище кому угодно!
Бежать. Срочно улетать отсюда, вернуться во главе флота и подвести, наконец, черту под независимостью системы Нерг. Захватить фрегат Армохонтов, вырвать у Хомо тайну формирования внепространственного тоннеля, и тем самым обеспечить своему клану подавляющее превосходство в разгорающейся с новой силой междоусобной войне за контроль над остатками транспортной сети!..
Страх, минуту назад сводивший с ума, исчез, теперь его место заняло возбуждение.
Хомо, какой-то ничтожный Хомо сумел побывать в одной из изолированных систем, привести оттуда боевой фрегат Армохонтов! Неслыханное событие, способное в корне изменить существующий баланс сил!..
С такими мыслями Эшранг покинул свой наблюдательный пункт, стремясь поскорее исчезнуть из системы Нерг.
Похоже, будущее всего сектора сейчас находилось в его руках. А Хомо… Он никуда не денется отсюда, нельзя же всерьез полагать, что его прыжок из изолированной звездной системы не следствие элементарного везения, а некий расчет. Разве возможно, чтобы ничтожное существо, принадлежащее к младшей расе, вдруг разгадало великую тайну цивилизации Армохонтов?!
Нет, ему просто повезло. Он нашел неповрежденные врата и совершил прыжок не зная, куда вышвырнет его аномалия космоса. Иного разумного объяснения появлению фрегата Армохонтов в системе Нерг Эшранг не находил.
Впрочем, он и не пытался его найти.
Пережитый ужас, затем внезапно наступившее облегчение совершенно помутили рассудок Олга.
Он бежал, тем самым дав Андрею Логинову время, чтобы осмотреться в новом для него мире, совершить определенные поступки и принять решение о том, как действовать дальше.
* * *Никто из свидетелей появления в системе Нерг боевого фрегата Армохонтов, даже не догадывался, что за ад царил в душе человека, проявившего столько храбрости и сдержанности при общении с представителями различных разумных рас.
Капитан Логинов попал в абсолютной иной, чуждый ему мир.
Соприкосновение Человечества с иными цивилизациями состоялось, но оно произошло три столетия назад, и Андрей вдруг оказался заложником истории, которой не знал.
Как быть?
По субъективным оценкам своей памяти, он только вчера получил задание на поиск колониального транспорта "Первопроходец", но, совершив прыжок через аномалию пространства, оказался в ловушке, потерял боевых товарищей, утратил возможность возвращения на Землю, оставшись один на один с казавшейся непостижимой тайной гибели всего живого в границах некогда обитаемой звездной системы.
Как бы не готовили его на Земле к вероятной встрече с иными космическими расами, он, совершив рискованную вылазку на борт погибшего космического корабля неведомой цивилизации, был близок к полному моральному и физическому изнеможению, граничащему с потерей рассудка.
За время его отсутствия кибернетические системы трех "Витязей" продолжали поиск, – от тщательного сканирования обломков они переключились на разведку планеты, затем, следуя полученным инструкциям, приступили к всестороннему анализу звездного окружения.
Вернувшись на борт своего "Витязя" после долгого, но практически безуспешного диалога с колонией разумных кристаллов, Логинов, не позволив себе и минуты отдыха, принялся просматривать собранную автоматическими системами информацию.
Количество обломков на орбитах планеты удручало, пугало и настораживало. Здесь сошлись в смертельной схватке два огромных флота, принадлежавшим различным цивилизациям. Выжил ли кто-то в состоявшейся несколько веков назад битве – гадать бессмысленно.
Поверхность планеты, к которой с борта "Витязей" были посланы разведывательные зонды, предстала перед взглядом Логинова панорамами пустынных ландшафтов, над которыми царили обугленные останки городов-мегаполисов.
Никаких признаков жизни, лишь шквалистые ветра гнали поземку из пепла над сожженными плазменными ударами равнинами.
Жуткое, завораживающее, сводящее с ума зрелище. Просматривая документальные записи, сделанные разведывательными зондами, Андрей ощущал бескрайнее, безграничное одиночество. Мысль о том, что возможно он остался последним представителем Человечества, угнетала, – среди обломков, дрейфовавших на орбитах сожженного дотла мира, системами анализа были опознаны фрагменты огромных космических кораблей, аналогичных тем, что пытались преградить путь Земному крейсеру, во время прорыва "Варяга" к орбитам колонии.
Теперь Андрей воочию наблюдал, какая судьба ждала родину Человечества при наихудшем стечении обстоятельств.
Любой человек впал бы на его месте в отчаянье. Куда бы не обращался его взор, повсюду шокирующие данные: бортовые кибернетические системы "Витязей" так и не сумели идентифицировать реальное звездное окружение, сопоставить его с известными ориентирами. Все без исключения созвездия выглядели иначе. Не дал результатов и поиск по цефеидам,[20] полным провалом завершилась попытка идентификации источников радио и рентгеновского излучения, да и Млечный Путь видоизменился до полной неузнаваемости.
Чем больше Андрей размышлял, тем более убеждался – аномалия, куда его корабль угодил во время прыжка, сочетала в себе катастрофические смещения, как времени, так и пространства.
На догадку об огромном, едва ли поддающемся осмыслению расстоянии, которое преодолели три истребителя, наводило несколько фактов.
Во-первых, ядро Галактики, наблюдаемое отсюда, не идентифицировалось бортовыми компьютерами "Витязей", то есть машины не нашли совпадения по многим характеристикам, и не могли выдать однозначного заключения, на каком удалении от ядра был совершен "обратный переход" в метрику трехмерного космоса.
Во-вторых, проваленная идентификация по цефеидам. Трудно предположить, что за триста лет (смехотворно-малый отрезок времени в масштабах Галактики) переменные звезды вдруг, все до одной, изменили характеристики пульсаций.
Логинов понял: он оказался на таком удалении от Солнечной системы, что мысль о возвращении приходилось снять с повестки дня, убрать куда подальше, на задворки сознания, и – если он собирался элементарно выжить, – заняться вопросами, требующими немедленного решения.
Он вернулся на борт загадочного корабля, доставив в полуразрушенную рубку управления два автономных энергоблока. Спасая колонию разумных кристаллов, Андрей действовал не только из альтруизма. Куда бы не вышвырнула его аномалия космоса, Логинов четко понимал: он не вышел из зоны общего языкового общения неведомых ему цивилизаций. Автопереводчик работал исправно, и, следуя простым логическим выводам, Андрей предположил, что единым для звездного союза будет не только язык межрасового общения, но и общие навигационные базы данных.
Вероятно, среди них он сумеет отыскать путь, ведущий к Земле.
…
Шли дни, недели, складываясь в месяцы упорного, изматывающего труда.
Андрей давал себе время на отдых только когда начинал в буквальном смысле "валиться с ног" от усталости. Только в постоянной, напряженной работе он мог уйти от мрачных мыслей, не дать отчаянью и одиночеству захлестнуть рассудок.
Его усилия не пропали даром, и постепенно на борту древнего корабля, принадлежавшего загадочно исчезнувшей цивилизации Армохонтов, возник удивительный синтез двух сознаний. Связующим звеном между человеком и колонией мыслящих кристаллов стали микромашины, имплантированные в организм Логинова. Никакой мистики: наночастицы, интегрированные в нервную систему, поддерживали, кроме прочего, собственную локальную информационную сеть: обмен данными между биологическими и кибернетическими компонентами позволил Андрею принимать и обрабатывать сигналы, полученные от Алгитов, а подсистема автоматического переводчика – распознавать их.
В первое время это пугало, настораживало, вызывало мысли о помешательстве, но спустя два месяца, проведенных в постоянном общении, Андрей стал относиться к Алгитам не как к части оборудования фрегата Армохонтов, – он, следуя особенностям человеческой психики, постепенно начал отождествлять звучащий в сознании голос с кораблем.
Взаимное доверие позволило качественно продвинуться в восстановительных работах, и настал тот день, когда перед Логиновым с новой остротой встал вопрос: что делать дальше? Он вновь оказался на перепутье, однако, все дороги, открывшиеся перед ним, вели в полную неизвестность.
Приказы, полученные три века назад, утратили смысл. Обстановка изменилась в корне, акт вселенской трагедии был сыгран без его участия, и капитану военно-космических сил России предлагался непростой выбор: пойти по пути наименьшего сопротивления, заботясь лишь о собственной жизни, или все же продолжить поиски первого колониального транспорта человечества?
Душу Логинова глодала тоска.
Какие испытания не ждали бы его впереди, сколько бы ему не было отпущено судьбой, он будет думать о Земле, о своем одиночестве, об утраченных товарищах, о невыполненном долге.
Мысли о колониальном транспорте "Первопроходец", как выяснилось, не покидали Андрея ни на минуту.
Нет, не могли люди исчезнуть без следа, – в тысячный, миллионный раз убеждал себя Логинов. Ему все чаще вспоминались слова Юранова, сказанные перед прыжком «Варяга» в систему Новой Земли: Тебе, Андрей, искать «Первопроходца». Если здесь мы не справимся с угрозой, то колониальный транспорт станет последней, единственной надеждой на возрождение Человечества…
Воспоминания о генерале Юранове причиняли боль, вновь подводили рассудок к грани отчаянья.
Разве мог он подумать, – обыкновенный офицер военно-космических сил, – что ему вдруг придется оперировать глобальными понятиями, мысленно вести речь о личной, персональной ответственности за возрождение цивилизации?
Тяжкая ноша. Иного бы просто раздавил этот груз, но Андрей боролся с собой, гнал прочь депрессию, мрачные мысли, спасаясь от самого себя в долгих беседах с Алгитам, где постепенно зарождалось и крепло взаимопонимание двух сознаний.
– Алги, что вы знаете об Армохонтах?
– Немного. Они похожи на ты.
– Похожи? В чем?
– Строением тела. Метаболизмом, – Алгиты в ходе общения понемногу перенимали от Андрея новые слова, привнесенные из человеческого языка.
– А что произошло на орбитах планеты? – Логинов давно собирался поговорить на тревожащую его тему, но раньше как-то не получалось.
К своему разочарованию он не получил исчерпывающего ответа.
– Алгиты не знают. Мы молодая колония. Выросли на борту корабля. Нас не включали в общую информационную систему. Мы учились только узнавать звезды и управлять бортовыми механизмами. Потом произошла авария… разрушение.
Логинов понял – мучить Алгитов вопросами, относительно событий многовековой давности, бесполезно.