Логинов понял – мучить Алгитов вопросами, относительно событий многовековой давности, бесполезно.
– Ладно. Тогда другой вопрос: как твой корабль попал в эту систему?
Ответ поразил Андрея некоторыми, неизвестными ему подробностями:
– Фрегат "Эмуштурар" прошел через звездные врата.
Вот как? Оказывается, у корабля существовало название? Любопытно.
– А что представляют собой врата транспортной сети?
Перед креслом пилота (Логинов модифицировал ходовую рубку фрегата, приспособив ее и еще несколько помещений под привычные для него требования) вспыхнул голографический монитор, показав удаленный участок пространства. В стороне от планеты, среди обломков огромной станции, в космосе парили фрагменты устройств, незнакомой Андрею конструкции.
Мысленным приказом соединившись с киберсистемой второго "Витязя", он отправил истребитель в нужную точку пространства для подробного исследования фрагментов, на которые указали Алгиты.
Логинова серьезно беспокоили ближайшие перспективы. Он подозревал, что вся навигация связана с использованием стационарных устройств, создающих внепространственный тоннель, но если они разрушены, каким образом фрегат сумеет покинуть систему?
Конечно, он в любой момент мог использовать один из "Витязей", задействовав мобильный гипердрайв истребителя, но риск "слепого рывка" казался Андрею не лучшим выходом из положения. Где гарантия, что он вновь не окажется за тысячи световых лет от точки входа в аномалию и вторично не попадет под воздействие искаженного временного потока?
– Алги понимают что такое "время"?
– Да.
– При проходе через стационарную транспортную сеть время изменяло свои свойства?
– Нет.
Пока они разговаривали "Витязь" вышел в заданную точку пространства и приступил к сканированию.
Какого же было изумление Логинова, когда на информационный голографический экран стали поступать схемы распознанных автоматикой истребителя устройств!
Сложив воедино знания, имплантированные ему вместе с колониями наномашин, и данные, получаемые от сканирующих устройств истребителя, Андрей убедился, что все гениальное действительно отличается рациональной простотой, и в основе уникальных достижений разных цивилизаций вполне закономерно лежат схожие технологические решения, если устройства предназначены для исполнения одинаковых функций.
"Врата", созданные цивилизацией Армохонтов, содержали конструктивные элементы, в точности повторяющие основные схемы мобильного гипердрайва "Витязей"!
Однако среди дрейфующих в космосе обломков нашлось немало оборудования, не имевшего аналогов среди достижений человеческой мысли. Именно на них Андрей обратил внимание Алгитов, попросив дать пояснения.
Алги ответили не сразу.
– Часть устройств незнакома. Вот эти и эти.
На информационном экране выделились элементы конструкций, назначение которых Алгиты пояснить не могли.
Логинов терпеливо ждал продолжения.
– Мы видим неповрежденные навигационные блоки. Они лишены энергии, но содержат информацию, необходимую для прыжка.
– Прыжка куда? – попросил уточнить Андрей.
– В звездную систему, с которой соединялись разрушенные врата, – охотно пояснили Алги.
– Если подать энергию и прочитать навигационные данные, Алгиты сумеют рассчитать прыжок?
– Рассчитать прыжок – да. Осуществить его – нет.
– Почему?
– Устройство, создающее аномалию, разрушено, – ответили Алгиты.
– А если я решу проблему? Например, помещу устройства, создающие аномалию на борту фрегата?
– Необходимо произвести расчеты. Нам нужны исходные технические данные и информация с навигационных блоков разрушенных врат.
– Я предоставлю все необходимое, – пообещал Андрей, отдавая мысленный приказ системам истребителя на изъятие и транспортировку навигационных блоков.
Впервые за последние месяцы в душе Логинова затеплилась надежда.
Созданные таинственными Армохонтами стационарные каналы внепространственной транспортировки (судя по полученным от Алгитов информации), не искажали временного потока. Если при расчете прыжка использовать данные с навигационных устройств разрушенных врат, то гиперприводы трех "Витязей" выведут фрегат в заранее известную точку пространства, минуя губительное воздействие временных аномалий.
Мысль, получив опору, заработала быстро и четко.
Я скрою истребители в трюмах фрегата. Никто и никогда не узнает о них, при соблюдении осторожности.
– В звездных системах была война, – обратился он к Алгитам. – Мне неизвестно, что происходит там сейчас. Мы ведь не хотим быть разрушенными?
– Мы не хотим.
– В таком случае необходимо восстановить боеспособность фрегата. Как Алги отнесутся к внедрению в бортовую сеть незнакомых кибернетических систем?
– Мы постараемся их понять.
* * *И вот он тут.
На борту станции "Н-болг" системы Нерг.
Сложно описать состояние человека, оказавшегося в окружении абсолютно чуждых ему существ.
Ни одна деталь технического оснащения, конструктивных особенностей или интерьеров отсеков космической станции не находила понимания, все буквально кричало о своей чуждости, давление на психику не ослабло, напротив оно усиливалось с каждой прожитой минутой, с каждой новой мыслью…
Его учили выдержке, моральной стойкости, но личное соприкосновение рассудка капитана Логинова с существами иных цивилизаций, похоже, не выдерживало контакта с «братьями по разуму».
Ц'Осты, получив часть причитающейся им платы, снабдили Андрея всей информацией, которой владели.
Информацией, что обрушилась на сознание, будто могильная плита.
Навигационные базы данных, сохранившиеся еще с древнейших времен, откорректированные лишь в той части, что касалась разрушенных в современности участков внепространственной сети, не содержали никаких сведений о Земле или Солнечной системе.
Смутные намеки Ц'Остов, о том, что сеть постоянно достраивалась, и, возможно, в тысячах световых лет отсюда Андрею встретятся иные, более полные данные, нисколько не успокаивала.
Несколько суток он провел за изучением сложной сетки существовавших в прошлом внепространственных маршрутов, из которых в современности сохранились лишь единичные гиперпространственные тоннели, все четче осознавая, что и десяти жизней не хватит, чтобы пройти через тысячи звездных систем, сохранить независимость среди раздоров и хаоса, процветающего на руинах великой цивилизации Армохонтов, павшей под ударами загадочных механоформ.
История современно мира, скупо преподанная ему метаморфами, несла больше противоречий, чем ясности.
– Андрий, продай нам свой корабль, – Ц'Ост, подсев за столик к Логинову, выставил угощение – два бокала с прозрачной, будто слеза жидкостью.
– Что это?
– Напиток забвения. Он снимает усталость и тревожные мысли.
Логинов чувствовал, что с трудом сдерживает себя. С каждой минутой, проведенной на станции, ему становилось все труднее сохранять самообладание.
Кто хоть однажды путешествовал по миру, должен понимать, что такое семантический шок. Даже в рамках родной планеты, попав в другую страну, расположенную в иной климатической зоне, оказавшись среди незнакомых людей, чуждой природы, неизвестных обычаев, человек, каким бы сильным и "морально подготовленным" он не был, испытывает шок, так что говорить о Логинове, оказавшемся в полнейшем, абсолютном одиночестве, среди существ, с которыми он не сталкивался вообще, либо соприкасался с ними в бою?
– Зачем мне продавать корабль?
– Неправильно… Не "зачем", а "почему", – Ц'Ост оскалился в дружелюбной улыбке.
– Объясни. Я не понимаю.
– Андрий, ты привел к станции боевой фрегат Армохонтов. По закону, боевыми кораблями может обладать только старшая раса. Эшранги.
– Я не из вашего мира. Мне нет сейчас дела до "старших" и "младших" рас. Я ищу свою родину, а без корабля…
– У тебя его отнимут, – Ц'Ост сделал глоток "напитка забвения". – Эшранги разделены на кланы, они враждуют между собой, но когда идет речь о господстве в космосе – они едины.
– Допустим. Что я получу взамен?
– Гостеприимство Ц'Остов. Навсегда.
Очевидно, по разумению метаморфа предложение было более чем щедрым.
– Извини, но фрегат не продается.
– Подумай Андрий. Мы подождем. Хорошо подумай о своем одиночестве в нашем мире.
Ц'Ост встал и, не оборачиваясь, покинул отсек.
* * *Рефлексия…
Андрей не подозревал всей глубины истинного смысла скрывающегося за этим словом.
Сейчас сидя в "баре" станции "Н-болг" он в полной мере испытывал на себе глубину повторяющийся переживаний, связанных с глобальной утратой.
Он потерял все. Окружающее выглядело настолько чуждым, что лишь многократно усиливало нервный стресс.
Он потерял все. Окружающее выглядело настолько чуждым, что лишь многократно усиливало нервный стресс.
Я никогда больше не увижу людей.
Мысль билась в рассудке, и спасения от нее не было.
Нужно сказать, что на станции царили порядки, которые по человеческим меркам можно было назвать анархическими. Сюда прилетал кто угодно, в отсеках общего пользования нередко случались потасовки, а то и перестрелки.
Ведающие всем Ц'Осты относились к инцидентам с абсолютным равнодушием, до тех пор, пока дело не касалось порчи имущества.
Рефлексия. Она затягивала рассудок, как омут, рука невольно тянулась к узкому неудобному бокалу с "напитком забвения" – смесью всякой дряни, выращиваемой здесь, на станции, в отсеках гидропоники и обладающей легким наркотическим воздействием.
Забвения не наступало. В голове плавал дурман, мысли становились обрывочными, воспоминания рыхлыми, но не менее болезненными.
Потом появлялась немотивированная злоба.
Часто вспоминался один разговор, случайно услышанный еще в академии астронавтики, но почему-то запомнившийся, засевший в памяти, или вытащенный на поверхность сознания сообразно обстоятельствам.
Беседовали два кадета, после просмотра очередного фильма:
– Не понимаю, что случилось, – говорил один из них. – Фильмы пошли какие-то дурацкие, герои – комплексующие, рефлексирующие сопляки. Как будто интересно смотреть, как они мучаются.
– Да, – соглашался второй, – уж куда лучше старые фильмы, там хоть герой – железный парень, знающий, что ему нужно в жизни. И без всяких комплексов и стрессов…
Андрей понимал: он ведь был тем самым "железным парнем", а что случилось сейчас? Куда он падает, где дно пропасти и чем завершаться его моральные муки?
Нечего сидеть на станции и смотреть на "братьев по разуму", пытаясь их понять. Нужно искать Землю.
Опять внутри начала копиться иррациональная злоба, хотя вряд ли кто-то находящийся сейчас в этом зале имел прямое или косвенное отношение к его проблемам.
Однако Андрей в некоторые моменты просто не контролировал себя. Он потерялся. Осознание своего полнейшего одиночества било, как контузия.
За три дня, проведенных на борту станции "Н-болг", он достаточно полно ознакомился с нравами пестрого конгломерата обитателей космического поселения.
Информации полученной от метаморфов, вполне хватало, чтобы воссоздать недостающие звенья реальности и, как выразился один из них: "хорошо подумать о своем одиночестве в нашем мире…"
Межзвездная торговля, основанная на еще функционирующих звеньях древней транспортной сети, полностью контролировалась Ц'Остами, но метаморфы не стремились превратить контроль в тотальное господство. Если выражаться понятным человеку языком они "жили одним днем", ища сиюминутную выгоду и не особо задумываясь над ближайшими перспективами.
Иные расы, вернее их остатки, пережившие яростный удар загадочных механоформ, по сути, утратили всякую волю к экспансии в дальний космос. Не имея собственной технологической базы, они пользовались наследием Армохонтов, не пытаясь вникнуть в принципы действия механизмов или постичь тайны эксплуатируемых технологических решений. Небольшой "запас прочности" обеспечивался обилием автономных ремонтных механизмов, обслуживающих космические корабли и поддерживающих небольшие линии производств запасных частей на станциях типа "Н-болг".
За последние сутки, проведенные в тяжелых раздумьях, Андрей все чаще спрашивал себя: "Где же вы – настоящие братья по разуму? Куда исчезла величайшая из цивилизаций космоса?"
Ответа не знал никто. Армохонты действительно исчезли, а все, что происходило в действительности, напоминало древний мир Земли с обилием рас, существовавших в рамках планетной цивилизации: примитивные отношения между различными планетами сводились к торговле, локальным военным конфликтам, – каждый преследовал собственные цели, не стремясь даже задуматься о глобальном.
Андрей не исключал, что на обломках не до конца понятой им системы взаимоотношений "старших" и "младших" рас современного космоса, в ближайшем будущем возникнет нечто вроде империи, которая на краткий промежуток времени объединит разрозненные народы, но что дальше? Несомненно, планетные поселения, не до конца уничтоженные нашествием таинственных механоформ, возродятся, и тогда контроль над транспортной межзвездной системой Армохонтов даст одной из космических рас явное, неоспоримое преимущество над другими.
Ц'Осты не казались Логинову той силой, что способна удержать станции "Н-болг" под своим контролем.
Полученные от метаморфов сведения ясно указывали – в космосе царят силы Эшрангов. Но их цивилизация раздроблена на враждующие кланы, ведущие постоянную борьбу, как друг с другом, так и с независимыми планетными цивилизациями Умров, Хонди и Звенгов.
В этой связи один лишь факт существования установки мобильного гипердрайва, способного освободить корабли торговцев и военные флоты от жесткой привязки к древним внепространственным тоннелям, спровоцирует всплеск событий, разрушив сонное течение жизни на станциях.
Логинов мог поступить двояко: извлечь личную выгоду из обладания рабочими образцами гиперпривода, по которым, даже при существующем уровне знаний еще можно полностью восстановить технологию, использованную при проектировании "Витязей", либо придерживаться избранной линии поведения, всеми силами скрывая факт существования уникальной разработки, памятуя о том, что он по-прежнему офицер военно-космических сил, пусть уже не России, но Земли.
Земли, путь к которой потерян.
* * *От мрачных размышлений Андрея отвлекло появление Хонди.
– Хомо, есть деловое предложение.
Логинов поднял взгляд. Рядом с его столиком стоял, опираясь трехпалой кистью на столешницу торговец-Хонди, чуть поодаль маячил метаморф.
– Я не интересуюсь никакими предложениями.
Андрей мало того, что находился в наисквернейшем расположении духа, но и успел заметно перебрать "напитка забвения", от которого вопреки заверениям метаморфов, он испытывал лишь легкую одурь да повышенную раздражительность.
Логинов понимал, что агрессия по отношению к обитателям станции "Н-болг" не лучший способ завязать нормальные отношения, но ничего не мог поделать с собой. Существа иных рас вызывали у него резкую неприязнь, граничащую с бесконтрольной и в конкретном случае – безосновательной ненавистью.
Чем провинился Хондийский торговец? Тем, что подошел к нему?
Глупо. Но Андрей почти не контролировал себя. Сколько бы их не готовили к встрече и общению с "братьями по разуму" все усилия преподавателей и психологов, похоже, пропали всуе.
Они были и останутся для него чужими, а собственное одиночество с каждым днем, часом, минутой будет разрастаться, грозя безумием.
Андрей попытался отмолчаться – не вышло.
Хонди хоть и казался миролюбивым, но был настроен решительно. По крайней мере отойти от столика у него не хватило сообразительности.
– Хомо, ты даже не выслушал моего предложения.
– Я не хочу тебя слушать, – четко, делая паузу между словами, ответил Андрей.
Вокруг шныряли сервомеханизмы. Одни разносили еду и напитка, другие убирали со столов, третьи просто толклись у стен в ожидании, когда возникнет потребность в большем количестве обслуживающих машин.
Андрей даже на сервов смотреть спокойно не мог.
Хонди не уходил. От разумного насекомого исходил резкий тошнотный запах, за соседним столиком четверо Звенгов повздорили, устроив шумную визгливую возню, – куда бы Андрей не бросил взгляд в поисках спасения от подступавшего к горлу срыва, он видел кого-то из чужих.
Он не выдержал испытания глобальным, подавляющим рассудок, чувством одиночества.
Не помогла ни подготовка к "первому контакту", где им внушали терпимость к любым мыслимым и даже немыслимым для человека жизненным формам, не помог и робкий голос здравого смысла, пытавшегося сказать: уймись, остынь, если не в состоянии терпеть внешнего вида иных существ, их запахов, звуков их речи – уйди. Встань и уйди на свой корабль и там дай волю свой ярости, своему бессилию…
Нет, он не внял рассудку.
Они чужие. А я один. Я больше никогда не увижу людей. Земля исчезла, пути к ней нет… Я буду скитаться среди чуждых миров, исполнять поручения инопланетных торговцев, чтобы элементарно выжить… А зачем? Где теперь искать потерянный смысл существования? Как примирить себя с абсолютно чуждым миром?
– Я тебя прошу – уйди прочь, – собрав остатки здравомыслия, произнес Андрей, слушая, как автоматическая система переводит его слова на язык межрасового общения.
– Нет, – упрямо проскрежетал жвалами Хонди, – у Хомо есть большой вместительный корабль, у меня – товар, который нужно перевезти в удаленную звездную систему. Говори со мной.