Иван тяжело встретил известие об исчезновении Гюнтера.
– Извини, но времени на поиск у нас нет, – предупреждая вопрос или просьбу, произнес Урман. – Я получил приказ о возвращении на базу. Здесь вскоре станет небезопасно.
– Зачем он пошел в горы? – растерянно спросил Иван.
– Во время атаки норлов кто-то поддержал нас огнем с господствующего над плато скального выступа. Я отправил Гюнтера проверить, остался ли там кто-нибудь в живых после массированного удара.
– Он выходил на связь?
– Нет. Причина его молчания мне неизвестна, – ответил Урман. – Коммуникаторы в период Сумерек обычно работают без помех, но всякое бывает на Арасте.
– Я обязан подчиняться полученному приказу?
– Извини, но отпустить тебя не могу. Без экипировки высшей защиты ты не выживешь. Если потребуется – доставлю в гарнизон силой. Так что выбирай сразу.
Столетов тяжело посмотрел на Урмана, вздохнул и ответил:
– Я не стану создавать проблемы.
Глава 7
Первый Мир. Зона интенсивного облучения...Руины логрианского города мелко дрожали, передавая вибрацию скального массива.
Смещение...
Мелкие камушки срывались с разрушенных временем древних стен. Вездесущая пыль припорошила два неподвижных тела.
Небо стремительно светлело. Сгусток энергии, имеющий форму уменьшенного в миллиарды раз галактического диска, появился над линией горизонта, затем начал стремительно восходить в зенит, посылая к поверхности планеты потоки излучения.
Ветер стих.
Невыносимый фиолетовый зной струился от скал зыбким маревом. Тени укоротились, а затем вообще исчезли, лишь под редкими выступами выветренных горных пород можно было найти небольшие пространства спасительной тени.
Казалось, жизнь на время покинула этот регион планеты, даже деревья, травы и кустарники выглядели словно неуместные декорации, которые выгорят, потеряют цвет под потоками палящего фиолетового сияния...
В наступившей после смещения вязкой тишине было слышно, как изредка потрескивают скалы.
* * *Ника пришла в сознание от ощущения нестерпимого жара.
Открыв глаза, она едва не ослепла. Прямо над головой неподвижно висел нестерпимо яркий энергетический сгусток.
Машинально зажмурившись, она попыталась встать, чувствуя, как это усилие стягивает едва успевшие регенерировать мышцы, как мешают заботливо наложенные повязки в местах смертельных для человека ранений.
Не открывая глаз, она села, привалившись спиной к потрескавшейся, горячей стене древнего сооружения.
Медленно, будто нехотя, возвращались воспоминания.
Сознание хоть и прояснилось, но понимания произошедших за время беспамятства резких перемен не наступило, она ощущала губительные потоки излучения, но не могла взаимосвязать запечатленные памятью события и действительность.
Постепенно чувство дискомфорта переросло в тревогу: она достаточно ясно осознавала, что длительного пребывания под губительными потоками излучения ей не выдержать. Незащищенные участки кожи иссушало зноем, некоторые внутренние системы находились в состоянии сбоя, открыть глаза и осмотреться она даже не пыталась, просто поползла на ощупь, ища выход или укрытие от нестерпимого излучения.
Ее рука внезапно наткнулась на что-то мягкое.
Под пальцами ощущалась одежда, затем ладонь Ники скользнула выше, неожиданно коснулась верхнего края бронежилета из нановолокна, еще движение – и под пальцами оказался подбородок, губы, – она осязала черты лица лежащего рядом с ней человека, пока фрагменты ощущений не сложились в осознанный мысленный вскрик: Гюнтер!..
Он не подавал признаков жизни.
Ника с ужасом осязала рану, ее дрожащие пальцы касались лба Гюнтера, в душе зарождалось отчаяние.
Пронзительные, сильные, не замутненные многими человеческими условностями и предрассудками чувства с новой силой полыхнули в ее душе: если горе, то безмерное, если любовь, то сжигающая, если отчаяние, то бездонное...
Закрыв его своим телом, Ника застыла без движения, словно ее покинули силы.
Она пришла сюда убивать, но действие навязанных программ терминировалось под напором чувств. Еще в тот миг, когда Ника, глядя через прицел на свою жертву, узнала появившегося рядом со Столетовым Гюнтера, стало ясно: любой приказ уже не имеет значения, ее повзрослевший рассудок вмиг взломал границы дозволенного, вырвался за узкие рамки инструкций, и стало не важно, чего от нее хотят...
Ника помнила, как попала сюда, ее освободившийся рассудок читал открывшуюся память, ей стало тепло и горько: действие сторонних программ завершилось, сильнейшее из человеческих чувств, вспыхнувшее, как пожар, в сознании способного чувствовать искусственного интеллекта освободило ее, образ Гюнтера стал ключом, открывшим дверь, ведущую на свободу, теперь она принадлежала только себе самой, но что толку в обретенной независимости?
Что же мне делать?
Дрожащие пальцы вновь коснулись его ран.
Микросканеры, отследив повреждения, вынесли страшный вердикт:
ОН ПОГИБ...
Энергетическая активность – ноль.
Она отчетливо «видела» поврежденные пулями нейрочипы, разбитый сканирующий комплекс, превращенный в крошево центральный узел сервоприводов, управляющий сокращением искусственных лайкороновых мышц.
Кибернетику и кинематику можно восстановить.
Но он уже не будет ее Гюнтером: информация с разбитых нейромодулей утеряна, его личность вновь раздроблена на тысячи фрагментов...
Как горько и больно...
Стать свободной, потянуться к своему счастью и потерять его...
Ника едва не взвыла. Ее немой крик трансформировался в едва слышный, прерывистый шепот:
– Прости меня, Гюнтер... Но я должна...
Из указательного пальца ее правой руки, пройдя сквозь кожу, выдвинулся иглообразный контакт.
Еще секунда, и точное движение соединило разум Ники с блоками долгосрочной памяти Гюнтера.
Она читала не личность, но воспоминания, копировала архивированные файлы, снимала всю доступную информацию с уцелевших кибернетических компонентов ядра, пробуждая, мотивируя свою собственную память.
Обмен данными завершился.
Нужно было уходить, искать укрытие, но она не могла оставить Гюнтера распростертым в пыли под прямым воздействием губительных энергий.
– Я вернусь... – горько шептала она, на ощупь собирая небольшие обломки древнего сооружения, пока над телом Шрейба не образовался холмик. – Я вернусь за тобой...
Не было сил на прощание.
Ей казалось, будто она своими руками похоронила все светлое, что едва забрезжило в ее душе.
Считав память Шрейба, она узнала многое, о чем не успел или не захотел сказать ей Гюнтер, щадя едва народившееся самосознание.
Она действительно некоторое время назад, на протяжении года, играла роль Ольги Наумовой.
Навязанная извне, имплантированная память, разбуженная сейчас, сливалась в ее душе с надрывной болью осознания собственных поступков, совершенных под воздействием внешних команд.
Я должна найти способ вернуть Гюнтера к жизни...
Но прежде – вытравить в себе все, что способствовало вторжению чуждой воли, что обеспечивало прием и доминирование внешних команд.
Мучительное самотестирование.
Словно операция, проводимая без наркоза, – с трудом встав, она сделала первый неуверенный шаг по направлению древнего портала, ведущего на соседнюю планету системы.
Там есть укрытия. Там ее не достанут поисковые группы...
Шаг за шагом она приближалась к цели, уже не думая ни о чем, кроме поглотившего разум отчаяния, жгучего, неодолимого желания не мести, но воздаяния.
Мучительные внутренние процессы походили на выжигание каленым железом всего, что несло возможность дистанционного доступа к ядру системы. Ника отключала программные модули, оставляя нетронутыми нейросети, меняла конфигурацию соединений, вводила пароли и ограничения, одновременно углубляясь в расшифровку данных, скопированных с информационных носителей Гюнтера.
Постепенно, шаг за шагом приближаясь к цели, она как будто прозревала, получая все новые и новые данные.
Как будто частичка размышлений Гюнтера, его логические выводы, оценка определенных событий, которые он считал ключевыми, постепенно становились ее мыслями.
Она падала в бездну отчаяния новых, горьких, не познанных ранее чувств, и все труднее было выкарабкиваться со дна пропасти.
Кем я стану теперь? Где найдет выход мое отчаяние?
Кругом лишь боль и смерть. Почему? Зачем?
Холодной, трезвой оценки ситуации, как и жесткого контроля над собственными действиями, не получалось. Она, сделав первый глоток настоящей, не придуманной или навязанной кем-то, а своей жизни, растерялась, не в состоянии правильно оценить ворвавшееся в разум ощущение глобальной свободы.
Медленно приближался портал.
Каждый шаг давался с неимоверными усилиями – внутренние системы одна за другой начинали сбоить.
Я выживу... Я вернусь к тебе, Гюнтер...
Бледная вспышка гиперпространственного перехода поглотила одинокую фигуру в искореженной боевой броне.
* * *Андрей Кречетов не спал уже третьи сутки подряд.
Начавшееся смещение планет погрузило в хаос регионы Первого Мира.
В прошлый раз все завершилось очень плохо. За прошедшие годы в ожидании нового катаклизма, неизбежного при включении древней системы, во всех известных человеческих поселениях были выстроены специальные убежища, и на этот раз жертв среди коренного населения Арасты[43] удалось избежать, но внезапная активация расположенных на равнине порталов привела к бедствию иного рода: различные существа с иных миров, в основном находящиеся на низком уровне общественного и технического развития, совершали прорывы, стремясь в «мир демонов».
Они не шли на контакт ни с людьми, ни друг с другом. Большие и малые отряды двигались, перемещаясь вместе с зоной Сумерек. Религиозный фанатизм одних, исследовательские порывы других, злобная, не находящая разумного объяснения жажда разрушения, алчность, дикость, уничтожение древних руин, поиск артефактов и объектов поклонения – все это превращало зону Сумерек в настоящий ад, где малочисленным, разрозненным группам офицеров гарнизона приходилось защищать поселения людей и стратегически важные объекты зарождающейся современной инфраструктуры, с таким трудом возведенные на Арасте усилиями Конфедеративного Содружества.
Нетрудно понять, что положение складывалось критическое.
Зачастую мобильным группам, только что отбившим нападение очередной волны инопланетных существ, дезориентированных, озлобленных либо ослепленных древними, порожденными еще логрианами верованиями, приходилось тут же оказывать посильную помощь выжившим в бессмысленных стычках противникам и снова принимать бой, защищая уже не только людей, но и представителей иных разумных либо предразумных космических рас...
...Кречетов, получив очередные доклады, тяжело размышлял над изменениями тактической обстановки, когда внезапно заработал передатчик гиперсферных частот.
Машинально ответив на вызов, он увидел в сфере голографического воспроизведения лицо незнакомой молодой женщины.
Что сразу насторожило Андрея: детали фона были тщательно удалены из трансляции изображения.
– Полковник Кречетов?
– Да.
– Вы должны меня выслушать.
– Представьтесь.
– Мое имя ничего вам не скажет.
– И все же?
– Хорошо, если кому-то нужны условности, можете называть меня Ольгой.
– Кто вам дал код канала гиперсферной частоты для связи со мной?
– Гюнтер Шрейб.
– Где он?
– Не важно... – Ее голос дрогнул. – Гюнтер погиб. Я передаю его предостережение: вы обязаны задержать Ивана Столетова. Оставить его на время под своей защитой, на Арасте. Ему угрожает опасность.
– Почему я должен вам верить? – нахмурился Кречетов, которого встревожила полученная информация и одновременно разозлил тот факт, что программы слежения не в состоянии выявить источник передачи данных.
– Я предоставлю доказательства, – ответила Ольга. – И вам придется поверить в мою искренность, полковник, потому что Олмер, сводный брат Столетова, глава небезызвестной корпорации «Райт-Кибертроник», запрограммировал меня на физическое устранение Ивана.
– Вы не человек?
– Я не человек, – помедлив, кивнула она. – Все доказательства в прилагаемом файле. Там запись программ, руководивших мной, и полный отчет о совершенных действиях.
– Как погиб Шрейб?
– Его застрелил галактолейтенант Шершнев. Из ненависти к машинам. Данные сняты с блоков памяти самого Гюнтера. Я сканировала их.
– Где вы сейчас и что намерены предпринять?
– Это не важно. Мои дальнейшие действия не имеют отношения к Арасте и лежат вне сферы ваших интересов, полковник. Я свяжусь с вами, когда сумею устранить угрозу. Шершнев – ваша проблема. Мне его, к сожалению, не достать. Готовы принять файл?
– Аппаратура на записи.
– Я начинаю передачу. Внимательно изучите данные. Думаю, их подлинность не вызовет сомнений. Передавать ли информацию Ивану – решайте сами. Но не отпускайте его. Первый Мир сейчас единственное место, куда не сумеет дотянуться Олмер.
Кречетов хотел что-то ответить, но не успел. Изображение внезапно исчезло, лишь алый индикатор записи подле одного из гнезд свидетельствовал, что идет прием данных.
* * *Она осталась одна в огромном враждебном мире, где люди создавали свои подобия, наделяли их способностью чувственного восприятия мира, а затем нарекали «изделиями», лишая возможности к саморазвитию, превращая в предмет роскоши или в безропотных исполнителей навязанной извне воли.
Так не могло продолжаться и впредь.
Душа Ники, освободившись от гнета программ, попала в моральную зависимость от осознанной ненависти, яростной потребности изменить существующее положение вещей, но она не знала, как осуществить задуманное, с какой стороны подойти к проблеме?
Поможет ли ей закон?
Вряд ли.
Корпоративная Окраина хоть и претерпела за последние десятилетия значительные изменения, но человекоподобная машина, выступившая против собственных создателей, все же не имела шанса быть услышанной там, где на подобных ей «изделиях» создавались миллиардные состояния.
Она сидела в загерметизированном отсеке древнего войскового транспорта и горестно размышляла над своим положением.
Она могла поступить только одним образом: добраться до Олмера и пустить ему пулю в лоб.
Вот так. Без вариантов.
Один вопрос не давал ей покоя, саднил своей неразрешимостью: разве что-то принципиально изменится с физическим устранением одного зарвавшегося подонка?
Для Ивана Столетова – изменится. Для сотен тысяч андроидов ситуация останется прежней.
Как же не хватало ей сейчас Гюнтера...
Обратиться на Юнону?
Но там ее вряд ли примут. Современное «изделие» никак не вписывалось в рамки кибернетической эволюции, протекающей в рамках одной отдельно взятой планеты, к тому же, рассказав правду, ей придется раскрыть и свою роль в покушении на сенатора планеты Грюнверк.
Примут ли во внимание тот факт, что она действовала по принуждению, подчинившись команде, пришедшей по каналу гиперсферной частоты?
Замкнутый круг. Если она подчинялась внешним командам – как может идти речь о самосознании? А если она полностью осознавала себя – то почему не воспротивилась преступному приказу?
Нет. Действовать придется в одиночку. Искать выход, найти его или разделить участь Гюнтера.
Вот если бы он был рядом...
Несбыточная мечта.
Хотя... в сознании Ники внезапно забрезжил робкий свет надежды...
Она читала долгосрочную память любимого...
Базовый корабль высадки: штурмовой носитель «Нибелунг-17NT», серийный номер 2348765.
Второй механизированный взвод триста двадцать четвертого серв-батальона:
Командир – Гюнтер Шрейб, капитан, номер персонального кодона[44] 5619, кристалломодуль «Одиночка» 18М34816.
Первое звено:
Денис Русаков, лейтенант, позывной «Граф», номер персонального кодона 9301, кристалломодуль «Одиночка» 18М49712.
Александр Лагин, лейтенант, позывной «Сашка-Хоплит», номер персонального кодона 1387, кристалломодуль «Одиночка» 18М51393.
Второе звено:
Ведущий – Рустам Гасанов, капитан, позывной «Гасан»...
Она читала фрагменты данных из блоков долгосрочной памяти Гюнтера, а видела лица.
Лица тех, кому он верил, кто не раз прикрывал его спину в бесконечной череде боев той страшной, далекой сейчас войны.
Нике казалось, она ухватилась за призрачную соломинку.
Поборов воздействие навязанных программ, она утратила и большинство имплантированных навыков, Олмер знал, что делает: после выполнения очередной «миссии» все изменения, вносимые программной продукцией «Райт-Кибертроник» в систему типовой человекоподобной машины, скрупулезно уничтожались. Он не учел одного: последние, наиболее совершенные модели андроидов, производимые «Нейл Индастри Компани», обладающие потенциалом чувственного восприятия мира, оснащались избыточным количеством нейромодулей, и в результате рано или поздно у существ, подобных Нике, должен был начаться спорадический процесс саморазвития.
У нее он уже начался, чувственное восприятие мира перешло на качественно иной уровень, и с терминацией «левых» программ память о содеянном не исчезала.
А много ли толку от того, что я помню?
Воспоминания не несли ничего, кроме боли, чувства унижения, стыда и страха.
Лучше бы я осталась там, с Гюнтером... – подумалось ей, но тлела в сознании робкая искорка надежды, жгла если не ненависть, то крайняя, граничащая с ней неприязнь к таким людям, как Олмер.