Внезапно вспыхнувшая и не угасшая любовь к Гюнтеру толкала к действию, сводила с ума, стоило лишь на миг остановиться...
Он там... Холодный, неподвижный, заваленный камнями, но Ника, пересилив горе, разобравшись в данных, считанных с его запоминающих устройств, обрела новую надежду.
Модуль «Одиночка».
Основа возрожденной личности. Главный компонент его рассудка, о котором не догадывалась ни она, ни Шершнев.
С точки зрения современных технологий морально устаревший, но исправно работающий набор нейрочипов, истинное «ядро» его личности, о существовании которого не ведал никто, кроме одного человека, под чьим руководством десять лет назад производилась коренная реконструкция пехотного андроида.
Ника не знала, что ей делать.
Вернуться к Гюнтеру?
Но чем я смогу ему помочь? Без должных знаний, без доступа к технологиям, без соответствующего оборудования?
Ей виделся лишь один выход из создавшегося положения: вернуться в Обитаемые Миры и призвать к ответу тех, кто владеет технологиями, заставить их вернуть Гюнтера к жизни.
Никой двигали чувства.
Она балансировала на зыбкой грани вероятностей, в душе умирали одни порывы, зарождались другие, но цель оставалась незыблемой.
Спасти любимого.
Ради этого она была готова убивать и прощать, жертвовать собой и требовать жертв от других...
Мне не справиться в одиночку...
Окончательно оформившаяся мысль толкала к немедленному действию.
Зона Сумерек еще не вернулась.
Над головой по-прежнему сиял ослепительный сгусток энергии, но на лишенной атмосферы планете нашлось достаточно укрытий, позволяющих передвигаться между древними кораблями без риска заработать глобальный системный сбой.
Ника вела медленный и тщательный поиск.
Исходные данные, полученные при чтении долгосрочной памяти Гюнтера, указывали, что объект ее интереса расположен неподалеку от портала древней транспортной системы.
Лишь бы его не разобрали, не эвакуировали в рамках начатых тут работ по расчистке завалов, мысленно молила Ника.
Ее сознание претерпевало быстрые, болезненные метаморфозы. Менялись чувства, возвращались фрагменты памяти о прожитом, хладнокровие, присущее машине, становилось чертой неестественной, в мыслях то и дело возникала невосполнимая пустота, ведь по большому счету у нее не было прошлого, лишь обрывки воспоминаний, запечатленные в нейросетях... но они несли лишь боль, информации о мире на поверку оказалось – минимум.
Борьба с собой, целенаправленное уничтожение всего навязанного привели к возникновению серьезных пробелов.
Некоторое время Нике казалось: еще немного, и она окончательно потеряет себя, но, пытаясь заполнить тревожную пустоту, собирая воедино фрагменты прошлого, она лишь усугубляла ситуацию, едва не уничтожив остатки собственного «я».
Что она в состоянии вспомнить?
Бесконечную череду поставленных над нею экспериментов?
Отладку программ, которые после уходили в сеть – анонимным покупателям?
Да, именно так. Ей становилось страшно, вся душа – сплошные раны, нет ни единой позитивной мысли о людях, и любой из мыслимых вариантов будущего – лишь короткая и беспощадная месть.
В какой-то момент, инстинктивно сопротивляясь ощущению безысходности, она внезапно открыла еще один пласт воспоминаний.
Ольга.
Смутный поначалу образ, когда-то близкий и понятный, но вытравленный после выполнения очередного задания, стал той соломинкой, за которую отчаянно ухватилась ее погибающая душа.
Ольга Нечаева.
Пресс-секретарь сенатора Столетова.
Имплантированная память, когда-то ставшая базой для формирования достоверного человеческого характера, исчезла, ее уничтожили, но подручные Олмера пропустили или просто проигнорировали вторую составляющую: впечатления, полученные Никой за год самостоятельной жизни, оказывается, никуда не исчезли – огромный массив воспоминаний, способный претендовать на звание «прошлого», сохранился в искусственных нейросетях.
Ника внезапно увидела все в ином свете.
Образ Ольги, потерявший связь с реальностью, задавленный стрессовыми впечатлениями более поздних периодов существования, сейчас внезапно ожил, стремительно заполняя возникшую в душе и сознании пустоту, и Ника неожиданно ощутила себя той женщиной, которую так страстно и безнадежно с первого взгляда полюбил Гюнтер.
Едва не сойдя с ума от затягивающей пустоты, она вновь обрела себя, теперь уже опираясь на ставшие отчетливыми воспоминания: образ Ольги стал четким и недвусмысленным, Ника идентифицировала себя, обретя имя, прошлое, все, что должно быть у нормального человека, и даже больше, – она вспомнила других людей, в корне отличающихся от Олмера...
Ее ненависть к врагу не угасла, но перешла в разряд контролируемых чувств.
Не все так просто...
Уже Ольга пробиралась теперь между мрачными искореженными космическими кораблями, решительная здравомыслящая женщина, для которой память Ники – кошмарный сон, злой морок, а окружающая действительность – чудовищная и непонятная, пробирающая дрожью абстракция.
Она бы погибла тут, ведь у пресс-секретаря известного сенатора нет того опыта выживания в экстремальных условиях космоса, которым обладала Ника.
И вновь начался болезненный слом сознания, пока две души, две памяти, два образа мышления не совместились, образовав жизнеспособный синтез.
Кем она стала?
Наверное, она стала собой – уже не хладнокровной машиной, не игрушкой чуждой воли, но и не той Ольгой, что вращалась в светских кругах Элио и Грюнверка.
Нику и Ольгу объединил образ Гюнтера.
Единственное чувство, горькое, отчаянное и в то же время светлое, дающее надежду, стало основой новой личности.
Отчаянная любовь к Гюнтеру пересилила справедливую ненависть к Олмеру, дав Ольге шанс возродиться, окрепнуть, обрести смысл и вновь обрести угасшую надежду.
Она продвигалась все дальше, медленно пробираясь среди опасных нагромождений древней техники.
Небольшой участок расчищенного пространства давно остался далеко за спиной.
Постоянное сканирование, на фоне которого шла жестокая внутренняя борьба за возрождение едва не угасшей личности, пока что не давало результатов.
Теперь Ольга ощущала уже не страх, а оторопь.
Словно упала с глаз пелена, и она смотрела на реальность с совершенно другой точки зрения.
Что я намереваюсь сделать? Воззвать к дремлющим призракам прошлого?
Выпустить эхо далекой, но не ставшей от этого менее ужасной или назидательной войны? Не играю ли я с огнем?
А что мне делать?
Все пути отрезаны. На Арасту просто так не вернешься.
Есть еще портал, ведущий на Ганио, но одинокая женщина среди пустыни – легкая добыча для кочевников.
Ее черты исказила тень.
Пусть попробуют взять меня. Обломаются...
Хорошо, доберусь до Ганиопорта, что дальше? Как взять Олмера за глотку? И чем свершившаяся месть поможет Гюнтеру?
Его необходимо эвакуировать с Арасты, найти аппаратуру для тестирования нейрочипов, и действовать нужно без промедления.
Я не могу обратиться за помощью к людям. Даже к Ивану или к полковнику Кречетову. Столетов не простит мне смерти отца, полковник связан многими условностями системы, дающей жесткие инструкции и предписания. Вряд ли он станет помогать мне, скорее передаст в руки «компетентных» служб.
Вернуться на Арасту одной?
Чего я добьюсь? Буду стенать над Гюнтером, не в силах ему помочь?
Ее мысли пошли по кругу, вновь вызвав глухой приступ отчаяния.
Существовала лишь одна зацепка: некий Сергей Петрович Романов, ведущий специалист института биокибертроники, основанного на планете Дарвин правительством Грюнверка. Если следовать информации, полученной из блоков долгосрочной памяти Гюнтера, – именно он много лет назад реконструировал Шрейба; значит, на Дарвине есть все: и необходимая аппаратура, и квалифицированные специалисты. Как склонить Романова к сотрудничеству? Вопрос сложный, но решаемый. Гораздо сложнее эвакуировать тело Гюнтера с Арасты и доставить его на Дарвин.
Нет, одной мне не справиться.
Но на кого я могу положиться?
Только на тех, кому всецело доверял капитан Шрейб.
Правильно она поступала или нет, ответить сложно.
Было ли ей страшно?
Да. Но гораздо сильнее угнетало чувство мнимой беспомощности.
Она вздрогнула, когда сканеры, несмотря на частые искажения и помехи, неожиданно идентифицировали среди нагромождений различных конструкций штурмовой носитель класса «Нибелунг-17NT» с серийным номером 2348765.
Он оказался не в том месте, на которое указывала информация, считанная из памяти Шрейба, – произошедшее смещение планет Ожерелья потревожило завалы техники, переместив штурмовой носитель на три километра относительно порталов, оставшихся единственными незыблемыми ориентирами.
Ольга медленно приблизилась к «Нибелунгу», явственно ощущая зловещее дыхание времени.
Многочисленные повреждения брони, зияющей уродливыми разломами, полное отсутствие энергетической активности – перед нею возвышался осколок войны, которой она не знала...
Каждый шаг поднимал облачка реголитной пыли, она шла навстречу судьбе, впервые подчинив ее своей воле. Постепенно «Нибелунг» заслонил все поле зрения, сканеры начали прорисовывать структуру его отсеков, показывая чудовищные деформации боевых постов, трюмов и палуб, раздавленные смятыми переборками корпуса нескольких пехотных андроидов, зловещие контуры трех находящихся на борту серв-машин...
Только сейчас Ольге стало по-настоящему страшно.
Реальность опять трансформировалась, перед нею возвышался давно и безвозвратно погибший корабль, когда-то способный лишь разрушать.
Где-то там, среди смятых переборок и деформированных отсеков, наверное, в трюме технической палубы, недалеко от жутких контуров серв-машин находится опечатанный контейнер с кристалломодулями «Одиночек», сохранивших частицы сознания тех, кто погиб вместе со своим командиром на безвестной планете...
Ольге пришлось совершить над собой усилие, чтобы шагнуть в разлом обшивки, поднимаясь на борт древнего корабля.
Теперь пути назад уже не было. Она приняла решение и не намеревалась его менять.
Вторая планета Ожерелья. Сутки спустя...
В одном из отсеков штурмового носителя тускло светились резервные источники освещения, бросая блики на четыре компьютерных терминала, соединенные между собой временными кабелями.
В специальных гнездах, подле которых тревожно взмаргивали алые индикаторы, разместились четыре найденных Ольгой кристалломодуля.
Завершался процесс тестирования.
Красная индикация сменилась на зеленую – один за другим поступали доклады об успешной проверке технического состояния нейросетевых компонентов.
Дальше тянуть бессмысленно и даже опасно.
Ольга взяла заранее приготовленный шунт прямого нейросенсорного соединения, подключила его к терминалам и, словно делая шаг в пропасть, вошла в общее информационное пространство, где только что очнулись от небытия четыре изуродованных смертью, фрагментированных сознания.
Она не ошиблась, подозревая, что ее ждет нелегкое испытание.
Как будто время резко открутилось назад, и она, оглядевшись, ужаснулась тому виртуальному пространству, куда попал ее рассудок...
Горячечные, полные безысходной обреченности минуты последнего боя...
Взломанные множеством ракетных попаданий скалы, огрызки укреплений, надсадный вой поврежденных сервомоторов, частая, ритмичная отдача от непрерывной работы импульсных орудий, клубы дыма, свиваемые ветром, всплески огня, ровной строчкой бегущие по склону...
– Командир, нужно отходить к «Нибелунгу»!
Треск помех в коммуникаторе накатывается раздирающей сознание головной болью.
Гюнтер не отвечает...
– Рустам, Блейз, отзовитесь!
Шаг в сторону, медленный поворот рубки, короткая очередь правого орудия по внезапно появившимся штурмовикам Колоний, злобные сигналы аларм-процессора, предупреждающего о произведенном по «Фалангеру» массированном ракетном запуске.
– Граф, отходи самостоятельно... – прорвался сквозь помехи голос Сашки-Хоплита. – Командир не отвечает, я попытаюсь проверить его позицию.
Поздно.
Он, слившись в единое целое с кибернетическими системами серв-машины, отчетливо видел рой несущихся точно к цели ракет.
Уже не увернуться, не сманеврировать, счет пошел на доли секунды.
Внезапная пустота заполнила рассудок.
На потрескавшихся губах презрительная усмешка. Он слишком часто заглядывал в пустые глаза смерти, чтобы как-то иначе приветствовать ее...
И вдруг...
Реальность исказилась, словно все окружающее являлось лишь качественной голограммой, ракеты исчезли, будто растворились в раскаленном, задымленном воздухе.
Какое странное лицо...
На него смотрела незнакомая женщина.
Ее губы шевелились, но потребовалось неимоверное усилие, чтобы услышать слова:
– Денис, нам нужно поговорить.
– О чем?.. – хрипло и потрясенно выдавил он.
Панорама боя медленно таяла.
– О многом. Командир в беде. Мне нужна ваша помощь, ребята.
Нет сил дышать.
Слишком трудно отрешиться, слушать и верить.
Верить в то, что прошло больше тысячи лет, и они – Граф, таким был позывной Дениса, оглянулся по сторонам – всего лишь четыре кристалломодуля, попавшие волей судьбы в самое сердце гиперсферы.
Странная девушка, пугающая встреча, но если не командир послал ее к нам, откуда Ольге знать так много, где она взяла коды доступа для реактивации «Одиночек»?
Остается одно – поверить?
– Допустим, – голос Рустама прозвучал хрипло и напряженно. – Допустим, что все обстоит именно так. Что мы можем сделать? Или призраки погибших способны влиять на реальность?
– Я предлагаю вам выбор, – ответила Ольга, посмотрев в глаза Рустама. – Я могу интегрировать модули «Одиночек» в системы четырех пехотных андроидов. Именно это произошло с Гюнтером. Позже, когда мы выберемся отсюда, появится реальная возможность реконструировать ваши тела, доведя их до полной идентичности с прежним обликом. Я нашла личные кодоны каждого из вас. В них зашифрованы биометрические данные, необходимые для восстановления облика.
– Нормальный вариант... – хмыкнул Блейз. – Больше, чем фантом, конечно.
– Речь не о том, – оборвал его Лагин. – Ольга пришла за помощью. Задумайся, сколько раз Гюнтер спасал наши жизни? Кем или чем мы станем – вопрос будущего. Пока что устроят и тела пехотных дройдов.
– Я не отказываюсь помочь. – Блейз пожал плечами. – За капитана Шрейба порву любого. Если будет чем рвать, конечно...
– Давайте говорить по существу!..
– Не заводись, Сашка.
– Никто и не заводится. Нужно решать, а не препираться.
– А мир, похоже, не сильно изменился в лучшую сторону... – произнес Граф.
– Но и мы не ангелы, – усмехнулся Рустам.
Наступила неловкая пауза.
– Поступим иначе, – нарушила тишину Ольга. – Я рассказала все. Поделилась информацией в полном объеме. У вас достаточно пищи для размышления. Поговорите друг с другом. Максимум, что я могла сделать, уже свершилось. Осталась лишь надежда, что большинство поврежденных нейрочипов Гюнтера можно восстановить. Но произвести подобную операцию можно лишь на планете Дарвин. – Она посмотрела на Графа и добавила: – Я не отключаю терминалы. Вернусь, когда позовете.
– Кто она? – первым задал вопрос Блейз, как только четыре призрака остались одни в безликом виртуальном пространстве. Серая пелена постепенно стерла травматические пейзажи, вокруг небольшой каменистой площадки клубилось нечто, напоминающее густой туман.
– Я так понимаю, что Ольга – киборг. Искусственно созданный кибернетический организм. – Денис Русаков присел на выветренный камень. – Она вытащила нас с того света, помогла собрать сознание по кусочкам...
Александр Лагин кивнул, соглашаясь.
– Нам предлагают стать киборгами? – Блейз Диггер тряхнул головой, словно отгонял злого духа, и испытующе посмотрел на остальных.
– А кем мы были? К моменту гибели? – Рустам чуть картавил – верный признак, что он нервничает в данный момент. – Почему Ольге удалось вывести нас из состояния небытия целостными личностями? Да, она потрудилась, предусмотрела отдельное включение нейросетей и сразу подала информацию с блоков долгосрочной памяти, где «Одиночка» хранит большинство воспоминаний, но будь мы обычными людьми – бились бы сейчас в истерике.
– К чему клонишь? – нахмурился Граф.
– Мы еще до физической смерти перешагнули грань реальности. Стали неотделимы в мыслях от своих машин. Морально мы давно – кибернетические организмы.
– Только боевые. Без каких-либо ограничителей, – усмехнулся Лагин. – Не о том говорим, ребята. Почему Гюнтер решился сопровождать Ивана в его авантюрной экспедиции?
– Ну? – напрягся Блейз.
– Что «ну»? – взорвался Сашка. – Ты ее внимательно слушал?
– Может, что и пропустил, ты не горячись.
– Он хотел попытаться вытащить нас. Хотя бы в таком виде.
– Да, Ольга правильно истолковала его прощальную фразу, – поддержал Лагина Рустам. – Он сказал: «Я вернусь не один, и Олмер обязательно получит свое. Мы таких ублюдков с ребятами на войне давили по-тихому». О ком он говорил? С кем обещал вернуться?
– О нас. Без вариантов. Командир знал о портале, помнил местонахождение «Нибелунга». Все это время хранил коды активации и серийные номера «Одиночек». Иначе, наверное, отговорил бы Ивана или нашел способ сорвать опасную экспедицию.
– Хорошо. – Блейз поднял обе руки. – А если это провокация? Что, если нас элементарно разводят? Впихнут в тела пехотных дройдов, совершат нашими руками...