Андрей забрался в палатку последним, а в спальник взял ПМ – не помешает, а если что, поможет остановить сунувшегося внутрь врага, даст несколько секунд на то, чтобы взяться за «калаш» и вдарить уже из него.
Очень хотелось закрыть глаза и уплыть в теплую темноту, где нет ни усталости, ни беспокойства. Но он не позволял себе этого сделать, не опускал веки, и вслушивался в доносившиеся снаружи звуки – что там поделывает «колдун», не решил ли вцепиться в горло кому из спутников?
Потрескивал, догорая, костер, капли назойливо шуршали, скатываясь по пологу. Шлепки и щелчки доносились со всех сторон, говоря о том, что дождь продолжает гладить лес тысячами влажных невесомых рук.
Рашида же словно не было, он не сопел, не покашливал, не шевелился.
Андрей вспомнил, что прошло три дня, как путешественники избавились от «желтоглазого», и подумал, что нового «топтуна» к ним до сих пор не приставили. То ли в этих местах взять его оказалось неоткуда даже неведомому Господину, способному отдавать приказы монстрам, то ли тот решил оставить их в покое, во что верилось с трудом… либо за ними следят по-иному.
Не сам ли «колдун» приглядывает?
Да, конечно, Рашид за эти дни имел не одну возможность сделать так, чтобы все трое погибли, но не воспользовался ни разу. Он шел с остальными, сражался и ни разу не проявил враждебности, наоборот, всегда подсказывал и выручал… но не для того ли, чтобы втереться в доверие?
Вон, Рик тоже поначалу вел себя дружелюбно, а чем все закончилось?
Андрей ощутил недовольство собой – нет, пока нет доказательств, такие мысли допускать нельзя, а то недолго стать таким же, как Илья или Лиза, перестать считать человека человеком лишь потому, что катастрофа изуродовала его и наделила необычными способностями.
Людьми ли были те каннибалы в Боровске?
А пьяная солдатня в Лемешках?
Да, большинство тех, кто превратился в монстров, утратили и разум, зато обрели привычки кровожадного хищника, но большинство это еще не все, и каждого надо судить по отдельности.
Так глубоко ушел в мысли, что вздрогнул, услышав шорох у самой палатки.
Неужели?..
Ладонь положил на рукоять пистолета и осторожно потянул застежку спальника – чтобы открыть бесшумно. Но шорох не повторился, а затем осторожные, мягкие шаги донеслись с той стороны, где находилось кострище – Рашид оставался там и подкрадываться не собирался.
Андрей вздохнул с облегчением и «ПМ» отпустил.
Лиза сопела ровно, почти неслышно, дыхание же Ильи было шумным, хриплым, сказывалось то, что он сегодня выпил, но в обоих чувствовалось нечто чуждое, неприятное. От них исходило болезненное, неестественное тепло, ощутимое даже через спальные мешки.
То ли оно мерещилось, то ли так проявляло себя агрессивное безумие.
Несколько раз сонливость накатывала с такой силой, что Андрей думал – не выдержит. Но всегда справлялся и старался при этом не особенно шуметь, дабы не дать Рашиду понять, что не спит.
Хотя кто его знает, этого «колдуна», может, тот в курсе?
Но в любом случае долежал, не заснув, до того момента, как Рашид, не таясь, подошел к палатке и начал будить Лизу. Дождался, пока девушка выберется наружу, и только после этого позволил себе закрыть глаза… и окунуться в ту самую темноту, о которой давно мечтал.
Утро порадовало отсутствием дождя и тумана, хотя тучи никуда не делись.
– У, холодно, а ведь июнь на дворе, не ноябрь! – сказал Илья, выбравшись к костру. – Сейчас бы сто грамм для сугреву.
– Увы, похмелиться нечем, – Рашид развел руками. – Иди, поешь…
Одежда после вчерашнего перехода оставалась сырой, липла к телу, тепло не держала, и немного получше стало, только когда пустились в дорогу, начали отогреваться на ходу. Налетевший ветер принялся колыхать верхушки деревьев, в тучах возникли прорехи, на землю глянуло солнце.
Но тут же, правда, спряталось, устыдилось, похоже, столь непотребного зрелища.
Преодолели полосу «пустыни», вытянувшуюся с севера на юг, причем Илья дважды провалился, так что его пришлось вытягивать. Начался сосняк из старых, могучих деревьев, где сильно пахло смолой, а под подошвами шуршали опавшие иголки.
Толстенные стволы возносились к самому небу, и только этим можно было объяснить, почему Андрей вовремя не заметил, что они идут прямиком в рощу «секвой». Ощутил головокружение, но подумал, что это от переутомления, надо сделать пару глотков из фляги, и все пройдет.
На краю зрения поплыли тени, вырастая, двигаясь быстрее и быстрее, и вот тут он сообразил, что дело нечисто.
– Твою мать! – сдавленно прошептал Илья.
Андрей сделал пару шагов и только после этого остановился, а оглянувшись, увидел, что вокруг не желтовато-коричневые, а темно-красные стволы, и деревья великоваты даже для сосен. На мгновение почудилось, что мир перевернулся вверх ногами и что он не стоит, а висит на ветке.
Тонкое, комариное зудение прозвучало над самым ухом, и колени сделали попытку подогнуться. Тени закружились в безумном хороводе, Соловьев хотел повернуться к спутникам, сказать, что надо бежать, но не сумел – силы ушли на то, чтобы устоять, не упасть.
Услышал, как ахнула Лиза, уловил ругательство Ильи.
– Надо… надо… отсюда… – выдавил Рашид. – Надо немедленно… иначе…
Андрей все же сумел развернуться, не обращая внимания на прикосновения к спине и затылку – холодные и липкие, мимолетные, но настолько неприятные, что от каждого хотелось кричать. Увидел, что девушка мягко падает вбок, «колдун» пытается ее подхватить, но двигается слишком медленно, и что сзади те же самые тени… надвигаются, наползают…
Откуда взялись силы в теле, он не сообразил, но сумел сделать шаг.
Стало вдруг горячо-горячо, и мерзкое зудение отступило, забитое гулом в ушах. Поддержал Лизу в последний момент и поволок прочь, стараясь не терять из виду цель – границу между «секвойями» и обычным лесом.
Вновь закружилась голова, но справился и с этим, даже не замедлил шага.
Оказавшись между сосен, аккуратно положил девушку на землю и повернулся, чтобы броситься на помощь остальным. Мелькнула мысль, что без рюкзака сможет двигаться быстрее, но ее отодвинули соображения о том, что нельзя терять ни секунды: Рашид еще стоял, а вот Илья уже оседал, махал руками, точно пытался за что-то зацепиться.
Андрей сцапал его за локоть, схватил «колдуна» за плечо.
Поволок обоих за собой, и в первый момент решил, что не справится, такими тяжелыми показались спутники. Но затем Рашид затопал следом, да и Илью удалось сдвинуть с места, и прикосновения вроде бы ослабли, и головокружение отступило, и тени отшатнулись…
С радостью увидел, что Лиза вертит голосовой, пытается подняться.
Только оказавшись рядом с ней, Андрей позволил себе упасть на колени, и его вырвало.
* * *Пришел в себя примерно через час – голова перестала кружиться, отступила слабость, прекратило мутить.
– Интересно, что это такое? – сказал оклемавшийся раньше остальных Рашид, когда Андрей сумел сесть.
– А мне другое интересно – почему ты их не заметил? – слабым голосом осведомился Илья.
Они с Лизой продолжали лежать на туристических «пенках», брошенных на землю.
«Колдун» покачал головой:
– Не знаю… отвлекся… устал за ночь, сам не могу понять.
– Ядреная бомба, какая разница? – вмешался Андрей. – Дальше будем осторожнее. Лиза, ты как?
– Вроде ничего, – отозвалась девушка, – дай-ка мне руку.
Смогла подняться на ноги и даже умылась из фляжки, так что остался только Илья. Бритоголовый дольше всех пробыл в тени «секвой», и ему пришлось хуже других, да и похмелье от вчерашнего самогона пока не отступило.
Но через какое-то время поднялся и он.
Рощу исполинских деревьев обошли стороной, а вскоре лес понемногу начал редеть.
– Не верю своим глазам, – сказала Лиза, когда они выбрались на опушку.
Впереди лежало заросшее травой поле, а за ним виднелись дома небольшой деревни. Дым из труб не шел, никто и ничто не двигалось – в этом селении, в отличие от предыдущего, людей не осталось.
Ситуация с нелюдями выяснилась через сотню метров, когда с одной из крыш сорвалась «белка-летяга». Махнув крыльями, она набрала высоту и по пологой траектории устремилась вниз и навстречу путешественникам.
– Без приказа не стрелять, – сказал Андрей, поднимая автомат.
Незачем зря тратить патроны, а с одиночной тварью он в состоянии справиться и сам.
– Зачем стрелять… – начал Рашид, но осекся, почувствовал, должно быть, что лучше не встревать.
«Калаш» отрывисто тявкнул раз, другой, «белка-летяга» вильнула и пошла вниз, как подбитый бомбардировщик времен Великой Отечественной. Тяжело хряпнулась о землю, завозилась, пытаясь встать, и только в этот момент показала, что ей больно – испустила громкий свист.
Конечности твари подогнулись, и она осталась лежать.
На околице их встретили две «собаки», и эти ринулись в атаку с такой же яростью, как и «белка». Тут уж себя показал Рашид, и хищники с головами людей вцепились друг в друга, на обочину покатился мохнатый, визжащий и гавкающий клубок.
– Круто, разлюли моя малина, – сказал Илья. – Вот бы так по всей земле.
«Колдун» развел руками.
За деревенькой обнаружилась речка и мостик через нее, старый, но крепкий. Он заскрипел, когда на него вступил Андрей, но выдержал всех четверых, зато внизу, у уходящих в темную воду опор, что-то завозилось, и к поверхности пошли огромные пузыри.
– Может, гранатой туда, чтобы не пердели? – с усмешкой предложил Илья.
– Обойдемся, – осадил его Андрей.
Мостик привел на протянувшуюся через поле дорогу, та шла прямо на юго-запад. Похоже, что «лабиринт», образованный ландшафтными новообразованиями, остался позади.
Следующая деревушка оказалась пустой, а ее дома – разрушенными.
Затем над горизонтом поднялись очертания нескольких высотных по сельским меркам домов, и стало понятно, что впереди находится городок, и не такой уж маленький. Проселок оделся асфальтом, и вскоре путешественники оказались на настоящем шоссе в четыре полосы.
Указатель сообщил им, что городок называется Духовщина.
Прямо за указателем обнаружили съехавший на обочину разбитый грузовик, а рядом – парочку скелетов со следами зубов на костях.
– Этих парней обглодали, причем давно, – сказал Андрей. – Но кто, интересно?
– Кандидатов полно, – напряженным голосом отозвался Рашид. – Тут много жизни. Только эта жизнь вам не понравится, да и мне тоже… ведь я теперь человек, а не игрушка в лапах Иблиса.
Он говорил монотонно, с нажимом, точно убеждая себя, и Соловьев подумал, какое же это искушение – ощущать на расстоянии вытянутой руки существ, которыми ты можешь повелевать, превратить их в собственных рабов, заставить делать все, что угодно…
И «колдуну» предстояло еще не раз с ним столкнуться.
– Это ж разве жизнь? – пробормотал Илья, печально разглядывая расплющенный чуть ли не в лепешку бампер грузовика.
Не успели отойти от машины, как на крыше ближайшего дома, желтого, в два этажа, появился один из обитателей города – «кузнечик», такой черный, словно его вываляли в смоле.
– Кррры-ррры! – произнес он, подпрыгивая на месте, и в следующий момент Андрей понял, что Рашид ничуть не преувеличивал – «жизни», причем неприятной и опасной, в Духовщине оказалось предостаточно.
Из переулка выбрались несколько «горилл», над забором показались лапы и башка «человека-паука», а рядом с первым «кузнечиком» возникли несколько его собратьев, таких же «загорелых».
И все ринулись в атаку одновременно, точно услышали некий сигнал.
Андрей махнул рукой, понимая, что на слова времени нет, а спутники поймут и так, и опустился на колено, чтобы удобнее было стрелять. Ему предстоит встретить громадных «обезьян», поросших седыми волосами, Лиза и Илья прикроют фланги, а Рашид должен догадаться, что на нем «кузнечики» – больно шустры, в них попасть сложнее всего…
А «паук» пока еще выберется на открытое место.
Бахнул «ремингтон», и одна из «горилл» споткнулась на бегу, вторая рядом с ней упала, словив в тело дюжину пуль. Прыгучие твари остались на месте, зазвучали их недовольные стрекочущие голоса, под напором могучей туши рухнул и развалился на доски забор.
Граната отправилась в полет, и Андрей шлепнулся на асфальт.
Мгновением позже легли остальные, и тут же грохнуло, прыснули в стороны осколки.
– Ага, получил, гнида многоногая! – возликовал Илья, когда прошла взрывная волна и стало видно, что «человек-паук» лишился чуть ли не половины конечностей и получил несколько ран.
Он продолжал двигаться, но мог лишь ползти, тяжело переваливаясь.
– Добейте его, – велел Андрей. – Рашид, что с этими? И нет ли тут такого, как ты?
Очень не понравилось, что твари разных видов нападали вместе – ранее такое бывало, когда ими кто-то управлял.
– Нет, – отозвался «колдун». – Они далеко, да и много, но это все…
Понятно, значит, придется подойти, чтобы стрелять наверняка, и уложить троицу, что устроилась на крыше.
– Прикрывайте меня, – приказал Андрей, и за пару минут с «кузнечиками» было покончено.
Обогнув тушу «человека-паука», вступили на тихую улицу, обсаженную деревьями, застроенную аккуратными, похожими друг на друга домами. Вскоре выяснилось, что тишиной здесь и не пахнет, а почти за каждым забором ожидает какая-то «нечисть», голодная и очень злая.
Автоматы грохотали не переставая, гильзы и пустые обоймы летели на асфальт.
– Это прямо «Дум» какой-то, – сказал Илья, когда они отразили очередной наскок местных тварей. – Хуже, чем в этом, в кино, где Милла Йовович из оружия всякого палит, только там зомбаки уродливые, а здесь уроды зомбяшные, чтобы им всем подавиться. – И он плюнул на труп ближайшей «собаки».
– Главное, чтобы не тобой, – задумчиво произнесла Лиза и, увидев непонимающий взгляд бритоголового, добавила: – Не тобой подавиться, понимаешь? А то некузяво будет.
Последние два слова она произнесла с интонациями Ильи, но тот не заметил, что стал жертвой пародии. А уже через пару минут рядом возникла очередная порция монстров, и всем стало не до болтовни.
Ощущение было такое, что все до единого обитатели Духовщины в день катастрофы превратились в хищных тварей, никто не исчез и не погиб. Тут имелись все разновидности уродов, появившихся на просторах России пятого мая: «гориллы», «кузнечики», «коровы», «лягушки», «белки-летяги», «желтоглазые» и выделявшиеся благодаря размерам «люди-пауки».
Не встречали разве что очень редких вроде «дракона», «леденящего облака» или «оборотня», но зато остальные действовали рука об руку и дружно атаковали заявившихся в город чужаков.
– Устал я что-то, – сказал Рашид, едва они миновали установленную на постаменте пушку. – Сколько можно, интересно? Может быть, двинемся обратно и обойдем Духовщину стороной?
– Ну должны же они когда-нибудь кончиться? – без особой уверенности пробормотал Андрей.
Он-то планировал пройти городок насквозь и отыскать дорогу, что ведет в южном направлении, в сторону трассы М-1, а если такой не будет, то хотя бы шоссе, уходящее на запад.
Но боеприпасы таяли, а противоположной окраины пока видно не было.
– Назад беспонтово идти, – сообщил оглянувшийся Илья. – Там другие тащатся. Поджидают, пока свернем.
Обернувшись, Андрей убедился, что бритоголовый не преувеличивает – среди трупов бродили живые монстры и занимались тем, что деловито пожирали тела недавних соседей и друзей; иногда вспыхивали драки за лакомый кусок, слышался гневный рев и обиженный визг.
Путешественникам оставалось только идти вперед.
Особенно тяжело пришлось на площади перед большим разрушенным зданием – должно быть, местной администрацией. Без Рашида и вовсе настал бы каюк, но тот сумел остановить половину атакующих, заставил их в растерянности затоптаться на месте, ну а затем твари оказались уничтоженными.
Дальше стало полегче, свернули на уводящую к югу широкую улицу.
– Вот это номер… – заметил Илья, когда Духовщина осталась за спиной и они увидели, что ждет впереди.
Там лежало зеленое «болото», уходившее и на запад, и на восток за горизонт. Прямого пути опять не было, а это означало, что придется искать обходную дорогу, шлепать по буеракам, бить ноги и продираться сквозь заросли.
Пока отыскали уходящий в нужном направлении проселок, отразили еще два нападения. А едва отошли настолько, что крайние с этой стороны дома Духовщины исчезли из виду, немедленно остановились на привал – отдохнуть хотели все, да и после завтрака прошло достаточно времени, чтобы проголодаться.
К этому времени сплошное облачное одеяло разбилось на отдельные полосы, выглянуло солнце, не по-июньски слабенькое, но все равно более приятное, чем дождь или туман.
Пока отдыхали, Андрей провел ревизию боеприпасов – патронов оказалось довольно, особенно для пистолетов, но вот с гранатами дело обстояло похуже, еще одно-два серьезных столкновения, и им придется полагаться только на пули, а те, как показал опыт, не всегда справляются.
Все же РГД-5 есть РГД-5.
Проселок повел их почти куда надо – на юго-запад, но зато оказался на удивление ухабистым и неудобным. В лужах, что встречались на нем, увяз бы и трактор «Беларусь», коричневая глина липла к подошвам, а встречающиеся на обочинах черные кусты норовили уцепиться шипами за одежду.
Но самое главное – никто не пытался нападать на путешественников, не устраивал засад по пути.
– Это что там, деревня? – заволновался Илья, когда впереди показались дома. – Если такая же, как предыдущая, то я так не играю…
Но селение оказалось пустым, и, когда они прошли его насквозь, бритоголовый облегченно пробормотал: «Ништяк». Справа к дороге подступил густой хвойный лес, слева вновь показалась кочковатая поверхность «болота», похоже, без разрывов тянувшегося от самой Духовщины.
Несколько часов шли спокойно, без каких-либо событий, и Андрей был рад этому. Уж лучше немного скуки, чем поднадоевшее кровожадное «веселье» с участием зубастых тварей.