Не успел Андрей ничего сказать, как Лиза исчезла в душе, а выскочив оттуда спустя каких-то пятнадцать минут, принялась торопливо собираться. Помахала ему рукой и сгинула за дверью, но через мгновение та открылась вновь, и в номер заглянул Илья, заново обривший голову.
– Не хочешь потусоваться? – спросил он, ехидно ухмыляясь. – Телка твоя свалила. Можно походить, посмотреть на местных цыпочек, а то и кого за попу ухватить, если чо.
– Нет, я лучше поваляюсь, – сказал Андрей.
Он и в самом деле устал, идти никуда не хотелось, одолевало желание лечь поспать, возместить то, чего недополучил ночью.
– Э, ну как знаешь. – Илья шмыгнул носом и был таков.
Но спокойно отдохнуть Андрею снова не дали – едва успел сполоснуться, переодеться и разложить вещи, как явился очередной гость. На этот раз им оказался Рашид.
– Не помешаю? – спросил он.
– Смотря в чем, – буркнул Соловьев.
– Как тебе король? – поинтересовался «колдун», усаживаясь на кровать Лизы. – Похоже, ты единственный, кто еще как-то соображал, когда мы находились рядом с ним. Меня словно выключило – ничего не видел и не слышал, помню только, что было здорово.
– Хм, надо же, – Андрей почесал в затылке. – Он – такой же, как и ты, но другой…
Слов не хватало, как обычно, но если никогда по этому поводу не переживал, то сейчас ощутил легкое раздражение.
– Я себя не видел со стороны, но король выглядел для меня как огромное пламя свечи. – Рашид повел руками, очерчивая в воздухе нечто вроде перевернутой капли. – Ярчайшее… А что там с турниром?
Вот об этом Андрей помнил, хотя вспоминать вовсе не хотел, поскольку вел себя по-дурацки. Но деваться было некуда, и пришлось пересказать разговор с обладателем стального обруча, вросшего в голову.
– Ты согласился, да, – сказал «колдун» задумчиво. – Ты исполнил свое правило. Аллах свидетель, что для тебя это естественно.
– Но человек ли я при этом или игрушка в руках Иблиса? – пробормотал Андрей. – Честно тебе скажу – не знаю. Иногда мне кажется одно, затем я готов поверить в другое, в общем, мотает меня, как дерьмо в проруби.
– Неприятно, но не худший вариант, – Рашид поднялся. – Ладно, отдыхай, я пойду.
Он закрыл за собой дверь, и Андрей наконец-то смог улечься.
Полностью в сон не погрузился, остался в той хрупкой полудреме, когда более-менее осознаешь, что происходит вокруг, но пошевелиться или открыть глаза не можешь. В какой-то момент показалось, что в комнате помимо него есть еще кто-то. Подумал отчего-то, что это старик с белой совой, и даже вроде бы услышал его шепот, такой же неразборчивый, как и в прошлый раз.
Поднял веки и с разочарованием обнаружил, что в углу у двери никого нет.
Дважды или трижды в комнату заглядывала Лена, в ее глазах читался интерес, но Андрей все время делал вид, что дрыхнет без задних ног – не хватало еще, чтобы эта миловидная дамочка начала к нему клеиться или просто затеяла разговор наедине, а потом об этом узнала Лиза.
Поди докажи, что ты не замышлял сексуальных домогательств.
Разбудил его Рашид, постучавший в дверь и сказавший, что неплохо бы пойти пообедать. Тут уж Андрей поднялся, и они вдвоем отправились на поиски места, где можно набить живот.
Понятное дело, что в рюкзаках полно консервов, но зачем тратить припасы, если обещали кормить?
– Ах, вы проснулись? – сидевшая за стойкой ресепшена Лена старательно затрепетала ресницами и выпятила обтянутую майкой грудь, надо сказать, весьма достойную грудь.
– Еще как, – сказал Андрей. – И не против поесть. Это возможно?
– Конечно!
Из дальнейших объяснений выяснилось, что в здании имеется столовая, где любой обитатель гостиницы может поесть бесплатно. Столовая удивила, ничего подобного путешественники не видели с самых Вязников, где небольшая община выживших тоже сумела наладить быт – аккуратные скатерти, салфетки, соль и перец на столах, и даже возможность выбирать блюда!
– Неплохо, – оценил Рашид, когда они заняли столик у окна.
– Это мягко сказано, – добавил Андрей. – Хотя они подъедают оставшееся. Опустеют склады, базы и магазины, и вот тогда им придется затянуть пояса…
– А на этот случай король и привечает уцелевших фермеров. – «Колдун» поставил перед собой тарелку с борщом. – Я думаю, он еще и многих горожан в селян превратит, заставит их землю пахать и всякую съедобную фигню выращивать или за животными ходить… Так, а теперь приятного аппетита.
Пообедав, они вернулись в номера, и Андрей завалился вновь, чтобы на этот раз уснуть по-настоящему. Открыв глаза, обнаружил в комнате Лизу, утомленную, но с довольными, сверкающими глазами.
– Как ты? – спросил он, садясь на кровати.
За окном сгущались сумерки, из коридора доносились приглушенные голоса, и один принадлежал Илье.
– Хорошо, – ответила девушка. – Поработала. Врачей у них и вправду не хватает.
– Понятно. Ты…
Дверь распахнулась, и в комнату ввалился улыбающийся Илья, спросил игриво:
– Не помешал в натуре?
– Вежливые люди стучатся, – сказал Андрей с досадой, но бритоголовый не обратил на замечание внимания.
– Я нехило погулял! – сообщил он. – Да только тут не везде бродить можно, патрули по улицам ходят и тех, кто на юго-восток суется, не пускают, говорят, что там ботва какая-то опасная водится, такая, что мама не горюй. Но в центре все почти как раньше, разве что машин нет и народу поменьше, даже девчонки попадаются…
И он заухмылялся, показывая, что «погулял» не зря.
– Все бы тебе девчонки, – вздохнула Лиза.
– Да ладно, подруга, не переживай. – Илья махнул рукой. – Пошли ужинать, там этакая сисястая тетка всех приглашала, сказала, что для нас похавать специально оставили…
Андрей потянулся и принялся слезать с кровати.
* * *Утром произошло нечто невероятное – он проснулся позже всех.
Несмотря на то что продрых почти весь день, после ужина отрубился мгновенно и, открыв глаза, обнаружил, что спутники в комнате, переговариваются приглушенно, а на тумбочке у кровати стоит кастрюля, накрытая крышкой.
– О, очухался! – воскликнул Илья. – Мы уж думали, что ты никогда не очнешься.
– Вставай и завтракай, – добавила Лиза. – А то сегодня этот самый турнир… – Между бровями ее обнаружилась крохотная складка, выдававшая беспокойство. – Расспрашивала вчера, что там и как будет, но никто не захотел мне отвечать.
В кастрюле обнаружились макароны по-флотски.
Андрей расправился с ними быстро, а когда Лиза схватила кастрюлю, собираясь вернуть ее в столовую, в дверь неизвестно какой раз за последние сутки постучали. Затем она распахнулась, и в номер заглянул субтильный блондин, вчера торчавший рядом с «троном».
– Доблестный Андрей? – поинтересовался он, сопровождая слова приторной улыбкой. – Извольте следовать за мной, ибо турнир, посвященный определению наиболее доблестного бойца и прекраснейшей дамы во владениях нашего благородного короля, начнется в полдень.
– Надо бы оружие проверить, – сказал Соловьев.
Он собирался еще разок собрать-разобрать «калаш» и «ПМ», поскольку сомневался, что на ристалище «доблестных бойцов» выпустят как в древности – с мечами и копьями.
– В этом нет нужды, – проговорил блондин. – Оружие предоставит король.
– Хм, надо же… – Андрей поднялся. – Тогда можно идти… Думаю, все со мной?
Илья кивнул, Рашид испустил низкое одобрительное ворчание, а вот с Лизой произошла странная перемена – девушка горделиво задрала нос и отставила кастрюлю с таким видом, словно прикосновение к кухонной утвари было способно испортить ей руки.
Или так на нее повлияло упоминание о «прекраснейшей даме»?
– Зрителям тоже оружие не понадобится, – заметил посланец правителя Смоленска, увидев, что Илья собирается прихватить с собой наган. – Оставьте его, в номере нашей гостиницы оно будет в полной безопасности, и в этом ручательством королевское слово.
Когда проходили мимо ресепшена, в Андрея стрельнула глазами Лена, на что Лиза не обратила внимания. На улице, рядом с крыльцом, обнаружился широкоплечий Миша и еще двое «рыцарей», тоже, похоже, иногородних, а также несколько камуфляжников с автоматами – свита блондина.
– Все в сборе, – сказал тот, потирая руки. – Идемте же.
Шагать пришлось совсем недалеко – достигли конца улицы, названной в честь знаменитого путешественника, и через парк с парочкой небольших прудов вышли к стадиону.
– Это и есть ристалище? – спросил Илья, глядя на стенд с надписью «Спартак».
– Оно самое, – ответил блондин. – Вход на трибуны вон там… Прекрасную даму прошу следовать за мной, в ложу для почетных гостей. Доблестных же бойцов проводят…
– Давай, шеф, покажи им. – Бритоголовый похлопал Андрея по плечу и подмигнул.
– Удачи, – более коротко высказался Рашид, и они затопали в обход стадиона, в ту сторону, куда указал посланец.
Сам он повел даже не обернувшуюся Лизу в противоположном направлении.
Сам он повел даже не обернувшуюся Лизу в противоположном направлении.
– Прошу за мной, – сказал один из камуфляжников.
«Доблестных воинов» повели мимо автостоянки к входу под ближайшую трибуну. Вскоре они очутились в просторной раздевалке, где их ждали еще четверо «рыцарей», все, похоже, из местных; и в их числе был рыжий, вчера с таким гневом таращившийся на Андрея.
Всего участников оказалось восемь.
– Прошу внимания! – объявил вошедший в раздевалку Анатолий, поверх камуфляжа нацепивший нелепо выглядевшую накидку с гербом: пушка и сидящая на ней птица вроде петуха. – Милостью нашего могущественного короля я назначен распорядителем турнира, и в обязанности мои входит следить, чтобы все проходило честно и благородно, достойным нашего славного города образом…
Из дальнейшей его речи стало ясно, что участников с помощью жребия разобьют на пары, победители выйдут в следующий круг, где встретятся между собой, и так, пока не останется только один, наиболее сильный, умелый и угодный небесам.
– А чем сражаться-то будем, кулаками, итить меня раскудрить? – поинтересовался Миша.
– С экипировкой все определено. – Анатолий хлопнул в ладоши.
В раздевалке появились восемь юнцов в таких же накидках, как у распорядителя, и каждый приволок нечто вроде бронежилета 6Б5 одиннадцатой, самой легкой модификации, пейнтбольную маску и маркер для этой же игры, но, как сразу заметил Андрей, переделанный.
Когда-то давно он работал инструктором в пейнтбольном клубе и знал, что к чему.
– Это оруженосцы, они помогут вам надеть снаряжение, – сообщил Анатолий. – Ваша задача – вывести соперника из строя, чтобы он не смог продолжать схватку, при этом запрещается…
Запретов, вопреки ожиданиям, оказалось не так много – снимать экипировку с себя и с противника, душить его, бросаться посторонними предметами и использовать маркер как дубину. Рукопашный бой в чистом виде ни король, ни его соратники отменить не решились.
– И из этого нам придется стрелять? – пренебрежительно сказал Миша, разглядывая маркер.
– Не так все просто. – Андрей взвесил оружие в руке и понял, что в «магазине» находится нечто более тяжелое, чем стандартные желатиновые шарики с краской, которыми тяжело вывести кого-нибудь из строя, разве что пальнуть в висок или в солнечное сплетение почти в упор.
Бронежилет оказался легким, с дополнительной секцией для защиты паха, маска села на голову точно влитая.
– Все готовы? – спросил Анатолий, оглядывая «рыцарей». – Прошу за мной.
Вслед за распорядителем они прошли узким коридором, поднялись по лестнице и оказались у беговой дорожки. Андрей услышал возбужденный гул толпы и вынужден был зажмуриться, поскольку солнечные лучи попали в глаза.
Уловил изумленное хмыканье одного из коллег, а через мгновение понял, чем оно вызвано.
– Итить меня раскудрить! – выразил Миша замешательство гостей Смоленска.
Поле было сплошь уставлено огрызками гаражей, фрагментами металлических заборов, строительными плитами так, что получался лабиринт, а в центре его торчала вышка с ведущей на нее лестницей. Трибуны выглядели обрезанными снизу, от них оставили только верхние места, чтобы зрители могли без проблем наблюдать за происходящим.
Прямо напротив выхода из-под трибуны располагалась ложа для почетных гостей: блестела «корона» на голове правителя города, справа и слева от него, по четыре с каждой стороны, сидели «прекрасные дамы», ради которых все вроде бы и было затеяно.
Где-то среди них находилась Лиза, но Андрей из-за солнца разглядеть ее не сумел.
– Мир вам всем и благополучие! – Голос поднявшегося короля прогрохотал над стадионом так, словно доносился через динамики, хотя никакой аудиоаппаратуры видно не было. – Начнем же славное и прекрасное соревнование, посвященное возвеличиванию доблести и…
Он говорил, а Андрея охватывало то же ощущение, что посетило его вчера – уверенность, что все, приказанное этим человеком, нужно исполнять, что он не может повелеть ничего плохого, что его нужно слушаться.
Потом зрители заревели, и он немного пришел в себя.
– Теперь жеребьевка! – Анатолий вновь хлопнул в ладоши.
Двое оруженосцев, пыхтя от натуги, притащили здоровенную чашу вроде тех, в каких зажигают олимпийский огонь, и поставили ее перед участниками турнира. В ней лежали свернутые в трубочку бумажные листы, каждый был перевязан красным шнурком.
– Прошу, – распорядитель сделал приглашающий жест.
Первым к чаше шагнул рыжий, за ним двинулся Миша, и на мгновение даже возникла толчея. Андрей подождал, пока она исчезнет, и потом спокойно забрал последний оставшийся листок.
Развернув его, увидел цифру «2» и слово «правый».
– Каждый из вас теперь знает номер пары и вход, через который он пройдет на ристалище, – объяснил Анатолий. – Сейчас я должен занять место на вышке, откуда буду управлять состязаниями, так что оставляю вас на помощников и желаю, чтобы пребыли с вами честь и отвага.
Кивнув, он удалился в лабиринт и вскоре уже лез по лесенке на вышку. Когда взобрался на самый верх, выяснилось, что там для распорядителя приготовлен мегафон.
– Запускайте первых! – прикатился мощный голос.
Единица досталась Мише и необычайно могучему мужику, одетому не в камуфляж, как остальные, а в шорты и футболку.
– Ну, я тебя размажу, – пообещал он и в сопровождении одного из помощников Анатолия зашагал направо.
«Рыцарь» из Киева ничего не ответил, только нехорошо усмехнулся в спину сопернику.
Оба исчезли из виду, помощники вернулись, а затем распорядитель поднял и опустил руку. Соперники двинулись навстречу друг другу, отыскивая путь в незнакомом для обоих лабиринте, надеясь заметить врага первым, выстрелить в него так, чтобы не получить «ответку»…
Трибуны заревели вновь, кровожадно, призывно.
Андрею стало жарко, и он совершенно автоматически снял маску, чтобы охладить разгоряченное лицо.
– Нельзя! – тут же воскликнул один из помощников, и пришлось вернуть деталь экипировки на место – в чужой монастырь со своим уставом не ходят, а тут даже не монастырь, хуже.
Анатолий с вышки поглядывал то в одну, то в другую сторону, и по его взглядам можно было примерно определить, как перемещаются Миша и его соперник. Зрители поддерживали обоих, что выглядело понятным – оба чужаки, так что не особенно жалко, кто бы ни проиграл.
Потом донесся глухой стук очереди, за ней – несколько одиночных выстрелов.
– Наконец-то началось, – нетерпеливо сказал один из смоленских «рыцарей». – Долго они запрягали.
Две очереди перекрыли друг друга, затем наступила тишина, и вновь прозвучал грохот. Трибуны притихли. Взлетело над стенками лабиринта хриплое проклятие, а затем донесся радостный вопль:
– Уррра!
Вопил, судя по голосу, Миша, и у Андрея стало легче на душе – вроде бы и общались всего ничего, а все равно не чужой уже человек, да и сам по себе, похоже, не засранец.
Анатолий поднял левую руку, а в мегафон объявил:
– Схватка окончена! Победитель – доблестный Михаил из Киева!
Сердце Андрея застучало немного чаще – следующая очередь его, и неизвестно еще, как все обернется.
Победитель ушел с ристалища сам, а вот побежденного помощники распорядителя вытащили на руках и поволокли под трибуну. Его физиономия стала бледной и одутловатой, глаза были закрыты, а волосы измазаны кровью.
– Так, у кого двойка? – поинтересовался один из подчиненных Анатолия.
– У меня, – ответил Андрей, а рыжий «рыцарь» сделал шаг вперед и стукнул себя кулаком в грудь.
Потом он повернул голову, и их взгляды встретились.
Зрители на трибунах завопили вновь, и на этот раз они желали победы своему, местному, кричали, чтобы он раздавил чужака, словно клопа, прибил его, уничтожил. Голоса Ильи и Рашида, если они и орали что-то, потонули в общем кровожадном, полном ненависти хоре.
«Но ничего, мы еще посмотрим», – подумал Андрей, чувствуя, как в сердце просыпается азарт.
Его повели направо, и вскоре он оказался перед ведущим в лабиринт проходом. Уловив знак Анатолия, двинулся вперед, а оказавшись между стальных стен, сделал то, что положено сделать, получив в руки незнакомый маркер, – направил его в сторону и нажал на спусковой крючок.
Хлопнуло, металлический шарик со стуком отскочил от стенки.
Хорошо, что оружие работает, плохо, что заряжено оно весьма опасными штуками – торс, пах и лицо защищены, но на теле полно уязвимых точек, и если такая хрень попадет, например, в горло…
Проходы в лабиринте были достаточно широкими, чтобы зрители и распорядитель видели, что происходит на ристалище. Андрей двигался по ним быстрым шагом, останавливаясь и прислушиваясь перед каждым поворотом, и понемногу забирал вправо, чтобы выйти к противнику с левой от того стороны.
Если это удастся и они заметят друг друга одновременно, то рыжий потратит несколько мгновений, чтобы развернуться.