Если это удастся и они заметят друг друга одновременно, то рыжий потратит несколько мгновений, чтобы развернуться.
– Вот хренота… – пробормотал Андрей, споткнувшись о торчащую из стены загогулину.
– Порази его во славу короля! – примчался сверху и справа истошный женский крик, и он отвлек Соловьева на мгновение, а когда тот вновь сосредоточился, то понял, что по нему уже стреляют.
Металлические шарики свистели вокруг, лупили по забору позади.
Андрей упал, перекатился в сторону, думая о том, что рыжий выходит на ристалище не в первый раз, знает его, в отличие от чужака, но снайпер из него как из гранатомета ложка…
Укрывшись от противника, вскочил на ноги и рванул назад, туда, где вроде бы был проход в нужную сторону. Оглянулся, раздраженный из-за того, что проклятая маска закрывает обзор, а затем плюхнулся на живот и пополз вперед – нет уж, дудки, пусть его потеряют из виду хотя бы на несколько минут.
Короткий «тоннель» закончился, выводя в некое подобие зала с множеством выходов. Едва поднявшийся на ноги Андрей сунулся туда, как получил сильный удар в грудь и отлетел назад. Шарахнулся спиной так, что сбил дыхание, перед глазами поплыли радужные круги.
Судорожно моргая, чтобы избавиться от них, рванул в сторону, и очередь прошлась по тому месту, где он только что стоял.
– Стой, трус! – донесся гневный вопль рыжего. – Я поражу тебя!
– Хрен тебе с маком, – пробормотал Андрей, морщась от боли – заработал синяк, и счастье еще, если не перелом ребер.
Ладно, если не получаются обходные маневры, атакуем в лоб, посмотрим, кто лучше стреляет.
Выскочил обратно, дал очередь туда, где вроде бы должен находиться противник. Тот оказался немного ближе, и его глаза под маской блеснули радостью – вот он, враг, сам пришел!
Но радость сменилась болью, когда металлический шарик угодил в колено. Рыжеволосый «рыцарь» неловко качнулся, взмахнул руками и оказался под градом выстрелов.
Стекло маски выдержало, как и бронежилет, а вот маркер не устоял – магазин треснул, оттуда посыпались металлические шарики.
– Нет! Нет!! – заорал рыжий, и на фоне замолкших трибун его голос прозвучал очень громко.
– Да, – сказал Андрей, прицеливаясь. – Добить тебя или сам сдаешься?
– Никогда! – Противник ринулся навстречу, словно обезумевший берсеркер, хотя колено мешало ему бежать быстро.
Успеха это решение ему не принесло, поскольку мишенью он стал куда более удобной.
Андрей бил спокойно, как в тире – правая нога, левая нога…
Рыжий шлепнулся, проехался и остался лежать, маска отлетела в сторону. Трибуны вздохнули разочарованно, и донесся гнусавый голос Ильи:
– Молодец, шеф, уделал этого кекса как бог черепаху!
– Схватка окончена! – с небольшим опозданием провозгласил Анатолий.
Андрей развернулся и пошел обратно, пытаясь вытащить из памяти все пройденные повороты. Не хватало еще после победы заблудиться.
Но обошлось, он выбрался с ристалища и вернулся туда, где ждали остальные «рыцари». Получил три ненавидящих взгляда от земляков побежденного и поднятый большой палец от Миши.
Вскоре из лабиринта выбрался рыжий – он шел сам, но опирался на плечо одного из помощников. Протопал мимо, даже не посмотрев на Андрея, и исчез в подтрибунном помещении, а распорядитель начал объявлять следующую пару.
Схватка между местными оказалась быстротечной, и выиграл ее фаворит, улыбчивый гибкий парень Леонид. Последний бой тоже не затянулся, и в нем тоже победил обитатель Смоленска, сумевший завалить «рыцаря», пришедшего в город на Днепре из Брянска.
Их осталось четверо.
– Новая жеребьевка! – прокричал Анатолий, и участникам турнира опять принесли чашу с бумажками.
Андрей вытащил единицу и, скосив глаза, обнаружил, что та же цифра красуется на бумажке в руке Миши.
– Ничего личного, итить меня раскудрить, – сказал тот, заметив взгляд коллеги. – Но придется нам на потеху им друг друга помять слегка…
В этот момент Андрей ощутил себя даже не игрушкой в руках неведомого могущественного существа, а лабораторной мышью, что бежит по тоннелю стеклянного лабиринта и, хотя вроде бы видит все вокруг, не может ни свернуть, ни двинуться обратно, ни замедлить ход.
У нее есть единственный путь – вперед.
– Да, придется, – сказал он. – Извини, если что.
Миша в ответ подмигнул, и они двинулись к входам на ристалище, каждый к своему.
Получив сигнал, Андрей шагнул в лабиринт и снова проверил маркер – хорошо знал, что тот может заклинить. На этот раз ему досталось начинать слева, и пошел он неспешно, подолгу останавливаясь, пытаясь понять, как устроен лабиринт и каким путем двинется навстречу Миша.
Пару раз глянул на распорядителя, пытаясь определить, куда тот смотрит, но потом бросил это дело.
– Он справа, справа! – завопил кто-то из зрителей, собираясь помочь непонятно кому, и в следующий момент с трибун обрушилась настоящая волна свиста, подсказок, улюлюканья и смеха.
Разобраться в ней не было возможности, да Андрей и не пытался.
Когда в очередной раз остановился, показалось, что слышит шаги, доносящиеся справа, из-за фрагмента синего забора. Двинулся назад и встал сбоку от прохода так, чтобы его не было видно, но сам мог атаковать противника в спину, если тот пройдет мимо или свернет сюда.
Но шаги, зазвучавшие вроде бы громче, затихли.
Андрей выждал еще немного и выглянул в тот проход, откуда они доносились. Увидел припавшего к полу Мишу, услышал выстрел и ощутил, как что-то рвануло волосы на макушке.
Дернулся обратно, переводя дух, а «рыцарь» из Киева негодующе заревел.
Андрей высунул из-за угла руку с маркером, дал очередь наугад, думая, что ему очень повезло: угоди шарик из металла в лоб, валялся бы сейчас в отключке, а распорядитель называл имя триумфатора…
Не то чтобы Соловьеву очень хотелось победить и Лизу признали самой симпатичной барышней, нет, у него просто не было желания проиграть, оказаться слабее кого-то из коллег.
– Выходи лицом к лицу! – предложил Миша, но Андрей не отозвался и двинулся в обход.
Быстро пробежал через круглый зал, дважды свернул и снова выглянул, на этот раз куда осторожнее. С радостью увидел, что противник находится неподалеку и неторопливо поднимается на ноги.
Осталось сделать шаг в сторону и нажать на спусковой крючок.
Миша почуял неладное в последний момент, бросился в сторону, и круглые пули заскакали по траве. Андрей повел ствол маркера в сторону, сделал шаг, и это оказалось ошибкой – он споткнулся, на мгновение потерял равновесие и вынужден был прекратить стрельбу.
Выправившись, торопливо присел, но стрелять в него соперник не собирался. Миша оказался рядом, ударил кулаком, целясь в ухо, и, хотя маска частично смягчила удар, в голове загудело.
– Ага! – радостно воскликнул Миша.
Но Андрей врезал в ответ так, что киевлянина отбросило на метр, а маркер выпал из ослабшей руки.
– Итить меня… – Увидев, что ствол вражеского оружия направлен ему в лицо, Миша замер.
– Ты проиграл, сдавайся, – предложил Андрей. – Сними маску, сделай нарушение. Мне не хочется тебя уродовать, а с такого расстояния я не промахнусь.
– Вот бляха-муха, – проворчал «рыцарь» из Киева. – Ладно, твоя взяла.
Он медленно поднял руку и потянул за охватывавший голову ремень.
В этот раз Андрей не слушал ни объявления распорядителя, ни доносившихся с трибун воплей, он возвращался туда, где мог отдохнуть, хоть немного прийти в себя перед последней схваткой.
Зверски болел синяк на груди, да и башка после «привета» от Миши гудела.
Со вторым противником Леонид разобрался столь же быстро, как и с первым, а когда очутился рядом с Андреем, тот понял, что боец из Смоленска бодр и свеж, словно вообще не сражался.
– Начинаем же последнюю схватку… – заголосил Анатолий, а «рыцарям» поднесли жребий, чтобы определить, кто каким входом воспользуется.
– Я повергну тебя во славу короля и моей дамы, – заявил Леонид, когда стало ясно, что ему идти вправо.
Андрей не сказал ничего, он собирался победить без красивых слов.
Солнце стояло высоко над ристалищем, жарило беспощадно, под жилетом тек пот, да и лицо под маской было мокрым. Экипировка казалась намного более тяжелой, чем в начале турнира, и маркер вопреки тому, что магазин частично опустел, не стал легче.
– Ну, не подведи, – прошептал он сам себе, оказавшись среди металлических стен.
Поворот направо, осторожно глянуть за спину… пройти через небольшой зал, нырнуть в длинный проход… здесь лучше еще раз направо, а потом… так, что это за движение на краю зрения?
Спасло Андрея то, что он не стал думать, а сразу упал.
Очередь прошла в метре над землей, а он перекатился на бок и открыл огонь по высунувшемуся из-за угла Леониду. Смоленский «рыцарь» прошел лабиринт очень быстро, хотя ничего удивительного, он сражался здесь не в первый раз, и знал каждый метр.
– Я тебя еще достану! – прозвучал из-за стены молодой голос, и зрители одобрительно завопили.
Они любили этого парня так, как любят своего фаворита, сильного, красивого и честного, – искренне и самозабвенно. Но Андрей вовсе не собирался уступать только потому, что ему отвели роль второго номера.
Он поднялся и направился дальше – все так же неспешно и осторожно.
Вновь они столкнулись в большом зале, на просторах которого стояло десятка два холодильников. Леонид выскочил из-за одного, как черт из табакерки, и маркер в его руке задергался, выплевывая пули.
Две или три угодили Андрею в плечо, и левая конечность его повисла плетью. Зарычав от боли, все же ухитрился выстрелить в ответ и вынудил соперника отступить, спрятаться.
– Я тебя достал! Сдаешься? – играя на публику, крикнул смоленский «рыцарь».
Ответа он вновь не дождался, но зато дал Андрею возможность немного сократить дистанцию. Едва голос противника замолк, он остановился, стараясь даже не дышать, да еще и присел, чтобы зрителям не было его видно – понятно, кому они станут подсказывать.
Но Леонид, вопреки ожиданиям, вперед не полез – выждав пару минут, он отступил. Андрей тоже выдержал паузу, а затем ушел в коридор, из которого не так давно выбрался.
Они кружили по лабиринту, выслеживая друг друга, а трибуны то молчали, то неистово вопили. Солнце, казалось, висело на месте, точно завороженное поединком, и изливало на землю волны жары.
Андрей понемногу начинал уставать, а Леонид, похоже, злиться.
Однажды он опрометчиво выскочил на перекрестье коридоров и получил несколько пуль в бок, прежде чем сумел отступить.
– Ты покойник, сволочь! – донесся из-за стены его сердитый голос.
– Ну все, – прошептал Андрей.
Он знал, что если противника вывести из себя, то шанс рано или поздно будет, и надо только им воспользоваться. А для этого необязательно бегать, нужно лишь выбрать хорошую позицию и подождать.
Подходящий уголок Андрей отыскал быстро – в тупиковом ответвлении одного из проходов, причем пробирался туда ползком, чтобы никто из зрителей не догадался, где он. Затем положил маркер перед собой и застыл, вспоминая те засады, в каких довелось сидеть во время службы в армии.
Прошло, наверное, минут пятнадцать, прежде чем он услышал шаги.
Леонид вышел из-за поворота и тут же повернул голову к Андрею, но чуть медленнее, чем нужно. Соловьев нажал на спусковой крючок, не жалея «патронов», нещадно опустошая магазин. Увидел, что попал, соперник отступил, его развернуло, треснуло под ударами стекло маски…
И тут не привыкший проигрывать фаворит смоленского ристалища вскинул руки и закричал:
– Все! Я сдаюсь!
Андрей прекратил стрелять, и стало так тихо, что он услышал свист ветра в вышине. Кто-то из зрителей ахнул, а распорядитель, сориентировавшийся первым, как ему положено, произнес слегка дрогнувшим голосом:
– Благородные и честные состязания завершены во славу короля…
Глава 5 Граница
В тот момент, когда Анатолий заговорил, внутри у Андрея все словно отключилось.
Он осознавал лишь, что победил, состязание закончилось и не придется больше стрелять, понимал, что времени прошло гораздо больше, чем полагал еще совсем недавно, и солнце переместилось к западу.
А так он не испытал ни радости, ни облегчения, когда его вывели из лабиринта, позволили снять маску и жилет и подойти к ложе для почетных гостей. Равнодушно кивнул в ответ на приветственное слово короля, а на момент, когда Лизу объявили прекраснейшей дамой Смоленска и окрестных земель, вообще не обратил внимания, словно он тут был ни при чем.
Девушка, в свою очередь, даже не посмотрела на «рыцаря», лицо ее украсила горделивая улыбка, а голову – корона, на этот раз такая, какой ее обычно изображают в сказочных фильмах, маленькая и золотая.
Зрители повопили еще и начали расходиться.
Рядом объявился субтильный блондин, повел Андрея за собой, сначала под трибуну, а затем за пределы стадиона. Примерно на том же месте, где они расстались, обнаружились Илья и Рашид, бритоголовый ухмылялся во всю физиономию, и даже «колдун» ухитрялся выглядеть довольным.
– Ну, ваще ты им вмазал, как Брюс Ли всяким уродам! Это было круто! – затараторил Илья. – Особенно мне понравилось, как ты последнего завалил, прямо раз, и нету чувака, гасите свет…
– Молодец, – просто сказал Рашид.
Королевский глашатай проводил их до гостиницы, и только в номере Андрей начал приходить в себя. Забравшись в душ, глянул в зеркало – синяк в полгруди, физиономия изнуренная, под лихорадочно блестевшими глазами набрякли темные круги, черные волосы слиплись от пота.
Вымывшись, стал выглядеть немного лучше, а выбравшись в комнату, обнаружил, что принесли поесть.
– Я их всех загонял, предъяву такую кинул, что никто отказать не посмел, – сообщил Илья, поднимая крышку большой сковородки. – Ты же чемпион и все такое! Реальная тема!
На сковородке оказалась жареная с грибами картошка, в кастрюле – гороховый суп. Разделили все на троих, и бритоголовый, ворча, что могли бы и больше дать, пошел относить посуду.
– А где же Лиза, интересно? – спросил Андрей.
– Вряд ли я смогу тебе ответить, – пожал плечами Рашид. – Наслаждается славой. Ты победил, а все лавры – ей.
– Ну да, – Андрей подумал, что надо бы обидеться или расстроиться, но сделать ни того, ни другого не мог.
– Да, дело вот еще в чем. – «Колдун» оглянулся на дверь, точно боялся, что за ней может кто-то прятаться. – Вчера ночью я проснулся и слышал, как Илья разговаривает во сне… Не так, как это обычно делают люди, по-иному… Он словно беседовал с кем-то, и мне его речи показались похожими на то, что несло глазастое убожество, с которым мы покончили возле Вязьмы. Помнишь?
Андрей кивнул.
Он очень хорошо зафиксировал те минуты, да и прошлая попытка разговорить «желтоглазого» из памяти не исчезла. И теперь понимал, что именно ему напомнили слова Лизы, которые она произнесла позавчера на опорном пункте, не открывая глаз.
Девушка словно разговаривала с «Господином»… а теперь еще и Илья.
Неужели в Обнинске с ними обоими произошло нечто такое, что позволило неведомому врагу залезть к ним в душу, посеять там ростки безумия? Чем это закончится – они перестанут контролировать себя, превратятся в марионеток на незримых нитях?
И сейчас уже мало чем отличаются от тех же «желтоглазых»?
– Ты не замечаешь в них ничего странного? – спросил Андрей.
– Я вижу не так, как вы, – ответил Рашид. – Кроме того, на меня влияет мое правило, и на мои слова не следует особенно полагаться. Но мне кажется, что голова каждого из них словно окутана темным покрывалом, и оно с каждым днем все плотнее.
Да, это похоже на правду – они оба меняются, далеко не в лучшую сторону. Вспомнить хотя бы, как повела себя девушка с самого утра, когда ее только поименовали «прекрасной дамой».
А что теперь? Задерет нос выше макушки?
Дверь в комнату открылась тихо, вошел Илья. Он выглядел так, словно только что получил по голове пыльным мешком, а за ним показалась Лиза, без короны, но все с той же презрительно-брезгливой улыбкой.
– Привет, – сказал Андрей, – ты…
Слова замерли у него на губах, поскольку в комнату шагнул правитель Смоленска. Улыбнулся мягко, качнул головой с вросшим в нее стальным обручем и поинтересовался:
– Ничего, что я без приглашения?
– Ничего, – отозвался Соловьев.
Вскакивать и сгибаться в поклоне он не собирался – вряд ли король явился сюда, чтобы получить очередную дозу преклонения. Выходит, ему что-то нужно, а значит, он вытерпит небольшую порцию «непочтительности».
– Присаживайтесь, – сказал правитель Смоленска так, словно он был тут хозяином.
Илья опустился на краешек кровати, Лиза присела рядом с ним, а король расположился на стуле.
– Есть разговор, – произнес он. – Выбор прекраснейшей дамы это, конечно, дело важное, зрелище для народа, дуреющего в жестокой борьбе за существование – важнейшее, но имеется и третье.
В этот раз не было видений, сдвигов восприятия, перед ними сидел обычный… почти обычный человек, не очень молодой, усталый и озабоченный. Какими бы способностями он ни обладал, сейчас те дремали, и Андрей, да и прочие могли нормально оценивать обстановку.
– И что же может быть нужно от нас могущественному правителю? – спросил он, а поскольку вспомнил в этот момент собственные ощущения в лабиринте на футбольном поле, фраза прозвучала вызывающе и даже зло.
– Не надо ерничать, – попросил король. – Что может быть нужно мне от героя? Подвиг.
Илья хохотнул, но сообразил, что это вовсе не шутка, и закрыл рот.
– На юго-востоке города есть обширная зона, где я не являюсь хозяином, – проговорил правитель Смоленска.
Из дальнейшего его рассказа стало ясно, что до катастрофы там располагался какой-то завод, но какой именно – не помнит никто из королевских подданных. Позже там время от времени исчезали люди, но что самое плохое – не помогал запрет на посещение определенных территорий.