Когда стало рассветать, лучше не сделалось – просто туман посветлел, на востоке окрасился розовым. Поднявшееся над горизонтом солнце разогнать его не смогло, само утонуло в молочно-серой пучине.
И только когда Андрей собрался будить спутников, дымка начала редеть.
Исчезла она с такой же скоростью, с какой пропадает пар над убранной с огня кастрюлей, и Соловьеву на мгновение показалось, что он спит – пейзаж вокруг изменился настолько, что стал неузнаваемым.
И как изменился!
Прямо за палаткой начиналось «болото», тянувшееся до самой магистрали, вроде бы оставшейся на месте. Справа и за спиной торчали усеянные шипами и цветками ветки «джунглей», а слева, за небольшим бугром, что был и вчера, плотной группой стояли «секвойи».
– Что за бред? – сказал Андрей, поднимаясь.
Но «болото» было реальным, зачавкало под ногами, встретило запахом трав и гнили. Попытка сунуться к «джунглям» обернулась тем, что уколол палец, а едва пошел к «секвойям», голова закружилась и в ушах зазвенело.
Непонятно по чьей воле они очутились в ловушке.
Андрей потряс за плечо спавшего неподалеку от кострища «колдуна», а когда тот поднял голову, сказал:
– Просыпайся и осмотрись. Твоего сородича работа?
Рашид встал, завертел башкой, а когда заговорил, то в голосе его зазвучало недоумение:
– Не похоже, нет… О Аллах, это все выглядит так, словно было здесь всегда! Интересно.
Он некоторое время наматывал круги вокруг палатки, а вернувшись к Андрею, развел руками:
– Выхода нет, я его не чую… Надо пробиваться. И это все – оно само по себе.
– Нам от этого не легче. Разводи костер, я подниму остальных.
Илья встретил новость спокойно, невозмутимо сходил помочиться на стену «джунглей». Лиза, наоборот, занервничала, принялась озираться, в синих глазах ее появился страх.
– Что будем делать? – пробормотала она. – И как это? Откуда взялось? Ради бога…
– Для начала поедим, а потом будем выбираться, – сказал Андрей. – Откуда взялось?.. Ну, ты сама понимаешь.
Лиза после такого ответа занервничала еще сильнее.
С первым пунктом намеченной программы сложностей не возникло. Второй стартовал с того, что вырубили в «джунглях» шест длиной метра три, что оказалось непросто, и прощупали им край «болота», пытаясь обнаружить место, где помельче.
Но шест везде благополучно уходил в жижу на всю длину.
– Засада, шеф, блин, – констатировал Илья, почесывая вновь начавшую обрастать макушку.
– Ты не можешь соорудить в «джунглях» проход? – спросил Андрей у Рашида.
Подмосковный «нехристь» прекрасно управлялся с ландшафтом, с легкостью меняя его.
– Нет, – ответил «колдун». – Я не представляю, как это сделать.
– Тогда попробуем мы – с помощью топоров, – сказал Андрей.
Один раз, во Владимире, они пытались пробиться через «джунгли» напрямую, и тогда все закончилось быстро и неудачно. Но в любом случае стоит проверить, отличаются ли местные заросли от тех, что возникли в пределах столицы Древней Руси.
Илья взялся за топорище без энтузиазма и ударил несильно, но большая ветка, украшенная черными шишками, отвалилась с легкостью. На толстом изогнутом стволе появилась зарубка, другая, полетели куски коры, и обнажилась древесина, белая, как свежевыпавший снег.
А затем Андрею послышалось, как кто-то вздохнул рядом, мощно и расстроенно. Волна теплого, пахнущего листвой воздуха ударила в лицо, вынуждая прикрыть глаза, донесся недовольный вскрик бритоголового.
Когда поднял веки, на месте изуродованного топором дерева стояло новое. Инструмент валялся неподалеку, на земле, и лезвие его было страшно искорежено, а Илья с недоумением рассматривал собственные ладони, точно никак не мог понять, что с ними случилось.
– Вот это да… – запинаясь, проговорил Рашид. – Я не знал… Не может быть…
– Что это такое? – требовательно спросил Андрей.
– Я не смогу объяснить, слов не хватит, но мы там не пройдем.
– Тогда что остается?! – воскликнула Лиза. – Остаться здесь и сдохнуть от жажды?! Или утонуть в болоте?!
– Есть еще один путь, – Андрей повернулся туда, где высились «секвойи».
Пойти туда – тоже верная смерть, но не настолько верная, как в случае «болота» или «джунглей», ведь сумел он как-то вырваться из пределов такой же вот рощицы неподалеку от Вязьмы.
А если еще и «расчистить» путь…
– Там мы тоже погибнем, – сказала девушка обреченно. – Как тот пенсионер из Вязников.
– Это мы еще посмотрим. – Андрей полез в карман и вытащил РГД-5.
Расстояние, с одной стороны, небольшое, но, с другой, есть прикрытие в виде бугорка, и посечь осколками их не должно. Жаль, конечно, что не получится закрепить гранату на дереве, а силы взрывной волны может не хватить, чтобы повалить хотя бы одну «секвойю».
Но попробовать стоит, не сидеть же на месте и рыдать, ожидая смерти?
– Залегли, – велел он, выдергивая кольцо.
Сам шлепнулся наземь рядом с Ильей, прикрыл голову руками и принялся считать про себя. Громыхнуло вовремя, залопотали разлетающиеся осколки, зачавкало потревоженное болото.
Поднявшись, Андрей обнаружил, что крайнее с их стороны «дерево» слегка покосилось, а соседнее лишилось части ветвей.
– Сейчас добавим, – сказал он, прицеливаясь.
«Калаш» затрясся, выплевывая в одну сторону пули, в другую гильзы, и очередь замолотила по стволу. Полетели щепки, брызнул красный сок, до ужаса похожий на кровь, тень, лежащая на земле под густыми кронами, задрожала и задергалась, как живая.
– Есть! Клево придумал! – обрадованно завопил Илья, когда «секвойя» со скрипом начала валиться.
Зацепила соседку, но лишь ободрала с нее листву, и от удара дрогнула земля.
– Клево-то клево, но патронов много уходит, – Андрей поменял магазин. – Попробуем еще парочку…
С той стороны, где «секвойи» примыкали к болоту, их строй казался реже всего. Выглядело дело так, что достаточно уронить еще два исполинских «дерева», и получится полоса твердой земли, достаточная, чтобы пройти.
С первым Андрей справился быстро, а вот со вторым пришлось повозиться и ухлопать еще две гранаты.
– Уф, сделано, – сказал он с облегчением. – Ну что, все готовы? Тогда идем.
Противное тихое гудение возникло в ушах, едва переступил границу рощи, но его удалось отогнать, тряхнув головой. Та начала кружиться, на краю зрения, но только с одной стороны, заплясали размытые тени, неуловимые силуэты, напоминающие людей и животных одновременно.
– Нет! – крикнула Лиза, и Андрей почувствовал липкие, холодные прикосновения – ко лбу, затылку, лопатке.
Каждое вынуждало дергаться и лишало сил, как укус вампира.
– Врете, суки, – прошипел он, дергая за спусковой крючок.
Прицелиться как следует не смог, но цель находилась слишком близко и была достаточно большой. Пули замолотили по стволу, дырявя его, «секвойя», как показалось, вздрогнула от боли, и прикосновения прекратились.
Удалось пройти еще пару метров.
Заговорил автомат Ильи, сообразившего, в чем «маза», бритоголового поддержала девушка. Голова Андрея закружилась вновь, но тут же прояснилась, и он обнаружил, что роща позади, справа тянется «болото», а впереди, в полусотне метров – дорога.
Они сумели пройти!
Развернулся, и оказалось, что очень вовремя – подхватил начавшего падать Рашида. Рядом очутилась Лиза, помогла поддержать «колдуна», а когда того опустили наземь, спросила:
– Что с ним?
В этот момент девушка настолько походила на себя прежнюю, что сердце у Андрея дернулось.
– Не знаю, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Эй, Рашид?
– Я в порядке, – отозвался уроженец Вязьмы, костяной щиток которого выглядел так, словно его долго ковыряли ножом – непонятно откуда появились царапины, надрезы, сколы. – Просто это… оно… как бы… опаснее для такого получеловека, как я…
Очухался он минут через пятнадцать. Поднялся и заявил, что готов идти.
Шли поначалу вяло – сказывалось, что силы потратили на то, чтобы вырваться из устроенной непонятно кем ловушки, но затем набрали обычный темп. Вскоре наткнулись на огромную воронку в проезжей части, асфальт вокруг нее дымился, затем справа над горизонтом поднялось нечто, похожее на горы из снега или соли.
Белые вершины сверкали на солнце, а определить их высоту было трудно.
– Непонятная фигня какая-то, – сказал Илья. – Прямо не Белоруссия, а Кавказ. Сейчас из-за вон той елки джигиты выскочат, начнут лезгинку танцевать или кинжалами махать… Ваах!
– Накаркаешь еще, – проворчала Лиза, но без души, и бритоголовый не обратил на ее реплику внимания, продолжил болтать.
Сегодня похмелье его не мучило, и он наверстывал за вчерашний день.
Рядом с поселком Лошница, на окраине которого остановились пообедать, увидели волка. Серый хищник выступил из зарослей, настороженно глядя на людей, и Андрей с удивлением подумал, что это первый дикий зверь, не измененный катастрофой, какого они встретили.
Птицы и мелкая домашняя живность вроде кошек встречались и раньше, но волк…
– У, морда зубастая! – Илья погрозил волку кулаком. – Не ссышь на нас зырить? Правильно, мы ныне всего лишь человеки, а не цари природы, и пулю на тебя тратить не будем.
Зверь еще мгновение смотрел на них желтыми глазами, а потом отступил и исчез.
После Лошницы за обочиной снова возникла «пустыня», но на этот раз – за правой. Потянулись холмы желтого, оранжевого и даже красного песка, местами однородного, а кое-где и полосатого, белые пики на горизонте чуть уменьшились, но не исчезли.
– Мы как на другой планете, – сказала Лиза, когда стало видно уместившееся между барханов синее озеро.
– Счастье еще, что воздух тут пригоден для дыхания, – добавил Андрей.
Еще часа через два дорожные указатели сообщили, что они приближаются к городу Борисову. На большой развилке, где одна дорога уходила южнее, Соловьев некоторое время колебался, но затем все же пошел прямо – именно в том направлении лежала их цель.
Было бы неплохо знать еще, насколько далеко, но такой возможности не имелось.
Прошли через лес, где елки и березы соседствовали с металлическими деревьями и звенели на ветру стеклянные листья, и очутились уже в пределах города, на улице Гагарина. Потянулся район частной застройки, а впереди поднялись силуэты церквей и высотных домов.
Если судить издалека, то катастрофа обошлась с Борисовом мягко.
Но у первого же большого пересечения улиц начались трещины и воронки, причем многие выглядели свежими. Затем справа открылось нечто, похожее на брошенные ребенком кубики, только здесь в роли кубиков были девяти– и пятиэтажные дома, целые, но расположенные как угодно – на боку, «вверх ногами», прислоненные друг к другу под разными углами.
Почему они не разрушались, оставалось только гадать.
На следующем перекрестке столкнулись с первыми горожанами – парочкой «горилл», что деловито копались в моторе черного «Мерседеса», время от времени порыкивая и почесываясь. Расположившиеся посреди большой автостоянки твари были так увлечены своим занятием, что людей попросту не заметили.
– Механики, блин, – с чувством сказал Илья и повысил голос: – Эй, чувырлы мохнатые, в чем там дело, глушитель барахлит или свечи зажигания накрылись?
«Гориллы» дружно оглянулись, на страшных физиономиях возникло недоуменное выражение. Та, что побольше, вскинула лапу с зажатой монтировкой, и обе твари, опустившись на четвереньки, кинулись наутек.
– Что, завидно? – спросил Андрей.
– Есть такая тема, – признался бритоголовый. – Люблю я это дело и по работе соскучился. Раньше бы даже и представить не смог, что такое будет возможно – мир совсем без тачек.
Еще через какое-то время показалась река, мост над ней, а табличка при дороге сообщила, что это Березина, та речка, около которой в свое время получил трепку Наполеон. Но сейчас через нее вряд ли бы переправилась и победоносная русская армия – вместо воды текло нечто ядовито-зеленое.
Мост выглядел более-менее проходимым, разве что высокие бетонные ограждения поросли «плющом».
– Ну вот, целый день сегодня с растениями воюем, – вздохнула Лиза.
– Скажи спасибо, что не с грибами или с улитками, – тут же влез Илья. – Представляешь, по ним из автомата стрелять? Эй, глядите-ка, что там происходит!
Белый туман поднялся на другой стороне так стремительно, будто задернули исполинский занавес. Центральная часть Борисова исчезла из виду, сгинули прибрежные заросли, но через саму реку туман не пошел, замер, словно уперся во что-то невидимое.
– Остановимся пока, – сказал Андрей.
Лезть в густой туман, где тебя может ждать что угодно, мягко говоря, неразумно. Лучше немного подождать, благо до темноты время есть, а в крайнем случае поискать обходной путь или заночевать здесь.
Провести темное время суток в пределах города, где полно монстров, – не лучший вариант, но делали и не такое.
– Там что-то происходит, – сказал Рашид, поднимая руку. – Масштабное.
Андрей ничего не видел, не слышал и не ощущал, но понимал, что не ему тягаться с «колдуном».
– До нас дойти не должно, – продолжал тот. – Ага, вот и все!
Туман поредел и растаял, и глазам путешественников вновь открылся другой берег, но значительно изменившийся. Справа от шоссе, там, где раньше стояли какие-то промышленные корпуса, возникло «болото», слева появилась огромная груда строительных материалов.
Кирпичи, куски шифера, арматура, оконные рамы, стекло – похоже, сюда свалили остатки чуть ли не десятка частных домов.
– Ни хрена себе! – выразил общие чувства Илья. – Это кто так развлекается?
– То же самое, что было сегодня ночью у нашей стоянки, – сказал Андрей. – Похоже, что в этих местах ландшафт меняется каждый день, а то и несколько раз в сутки. Пошли.
«Плющ» на мосту повел себя довольно вяло, зашевелил плетьми, затряс бледно-розовыми цветочками, но этим и ограничился. Сладкий запах вызвал головокружение, но оно оказалось слабым, куда менее опасным, чем наводимое «секвойями».
Ядовито-зеленая река осталась позади, они миновали танк Т-34, стоявший на высоком бетонном постаменте. Кому это памятник, выяснить не удалось – помешали трещины и настоящее поле огромных, по пояс человеку, слизистых «мухоморов».
Прошли большую транспортную развязку, и начался собственно город – жилые кварталы, скверы, дворы. Увидели сидящего на крыше серой хрущевки «человека-паука», сильно напоминавшего того, с каким сражались на Московском шоссе в Нижнем Новгороде.
Чудовище заметило людей и двинулось вниз по отвесной стене, величаво задирая длинные ноги.
– Врежем по нему, шеф? – предложил Илья.
– Не будем тратить боеприпасы, – сказал Андрей: «человек-паук» за ними не побежит, а в Борисове могут встретиться враги и пострашнее.
Громадная тварь спустилась на асфальт, но путешественники оказались уже далеко, и она, потоптавшись на месте и издав разочарованный свист, двинулась обратно. Зато на следующем же перекрестке навстречу выбежала дюжина «собак», и вот тут хочешь не хочешь, а пришлось пострелять.
По всем признакам, в этом городе либо сразу не осталось уцелевших людей, либо те, кто выжил, ушли отсюда, либо, что выглядело наиболее вероятным, не смогли объединиться и были уничтожены.
Здесь вольготно резвились бывшие люди, ставшие монстрами.
Дома в Борисове почти все уцелели, немногие заросли пучками белесых растений, похожих на орхидеи. Но та неведомая сила, что играла с ландшафтом, как ребенок с кусками пластилина, переставила многие из них, понатыкала всюду новообразований вроде «пустыни» или «болота».
Синих озер, на счастье Андрея, им пока не встречалось.
Шагать быстро по-прежнему мешали трещины и воронки, а также «мухоморы», которых становилось все больше.
– Интересно, если такой пожарить, что будет? – В глазах Ильи, обращенных на исполинский гриб, светилось любопытство, достойное естествоиспытателя.
– Куча жареного яда, – ответила Лиза.
– Плюс испорченная сковорода, – добавил Андрей.
– Да ну вас, зануды! Вы… – договорить бритоголовому не дала «корова», что спикировала из-за ближайшей высотки, причем сделала это так быстро, что пришлось падать на асфальт.
Андрей шлепнулся на бок, вскинул автомат, выцеливая пронесшуюся дальше тварь. Но та заложила крутой вираж, и очередь прошла мимо, пули зацокали по фасаду одного из домов.
Больше повезло Илье, он сумел зацепить «корову», и та поджала пострадавшую ногу.
– А ну-ка! – воскликнул Рашид, поднялся на ноги и вскинул руку.
Андрей придержал рвущийся с языка крик «Ложись!» – если «колдун» решил испытать свои способности, то лучше этому не мешать, хотя подстраховать его не помешает.
Тварь развернулась и понеслась на Рашида, размахивая черными кожистыми крыльями. Тот напрягся, лицевой щиток засветился, но лишь на мгновение, а затем погас, как перегоревшая лампочка.
Броситься ничком «колдун» успел в последний момент, и тут же Андрей начал стрелять.
– Получи, стерва! – завопил Илья, чей «калаш» заговорил тоже.
В этот раз «корова» словила достаточно пуль, чтобы почувствовать себя некомфортно. Задергалась и мешком рухнула на асфальт, едва не накрыв одним из крыльев Лизу.
– Готова, – довольно сказал бритоголовый. – Что, не вышло дело, кореш?
– Не вышло, – признал Рашид. – Я должен расстраиваться, но на самом деле я рад.
– Потом порадуешься, а сейчас возьмем ноги в руки и уберемся отсюда. – Андрей поднялся.
Ему хотелось уйти из города засветло и не сидеть всю ночь настороже в обнимку с автоматом.
Улица Гагарина, по которой они так и продолжали идти, повернула, и открылся вид на небольшой стадион. Как он назывался, так и осталось непонятным – от вывесок и указателей не осталось ничего, словно в этом районе Борисова похозяйничал очень разборчивый ураган.