– Мы… – Старик осекся, лоб его пересекла складка, глубокая, точно след от удара топором.
Яркий свет хлестнул по глазам, Андрей на мгновение ослеп.
Вскинул руку, прикрываясь, и тут же понял, что глаза не болят и видит так же, как и раньше – над столом, прямо над его центром, висела огромная золотая чаша, и сияние окружало ее облаком.
– Ого, – сказал кто-то.
Этот сосуд Андрей уже видел, причем не один раз, но всегда в грезах, что настигали его рядом с синими озерами. Но к чему он тут и что вообще происходит, совершенно не понимал, и это порождало глухую, невнятную злость…
Неужели все это мерещится и на самом деле он банально сходит с ума?
Но золотой свет, исходивший от чаши, успокаивал, на нее хотелось смотреть и смотреть.
– Грааль… – донесся знакомый голос, и, повернув голову, Андрей увидел смуглого чернявого мужика лет сорока.
Слава? Но ведь он погиб!
Раздался тяжелый, зловещий грохот, стены зала вздрогнули, и чаша исчезла, свет потух. Андрей заморгал, невольно ухватился за стол, а в следующий момент понял, что лежит, а вокруг темно.
– Я – помогать! – сказали над ухом, и давившая на грудь тяжесть начала уменьшаться, пока совсем не исчезла.
– Ты – как? – спросил склонившийся над ним силуэт, пахнущий водкой и потом, и Андрей понял, что это вождь, что в груди при каждом вдохе колет, но дышать можно и что жизнь продолжается.
– Хорошо. Сейчас…
Сесть смог только с помощью вождя и увидел неподалеку черную бесформенную груду. Взрывом «дракону» разворотило башку, он рухнул вперед, прямо на «рыцаря» и лишь чудом не расплющил в лепешку.
Но зато врезал по голове Андрею так, что у того начались видения.
– Ядреная задница, – пробормотал он, ощупывая себя: ребра вроде бы целы, руки-ноги не переломаны, шея сгибается нормально, так что все в порядке… и «калаш» не пострадал.
Вытащил из кармана фонарик, чтобы поглядеть на поверженное чудовище, но тот был раздавлен. Пришлось ограничиться осмотром при свете луны и звезд, и его хватило, чтобы увидеть главное – тварь большая, раза в два выше человека, когти острые, чешуя крупная и походит на рыбью.
– Идти! – сказал вождь возбужденно. – Ликовать!
– Да, – согласился Андрей, хотя ликовать ему не хотелось, хотелось спать.
Их возвращение было встречено дружным радостным воплем, а навстречу выбежало чуть ли не все племя. Вокруг победителя заскакали детишки, во взгляде некоторых барышень появился хищный интерес, а мужики достали, похоже, все запасы алкоголя.
– Ну, что там? – спросила Лиза, когда ему удалось протолкаться к своим.
– Как обычно, – пожал плечами Андрей. – «Дракон», чуть помельче того, что был в Гороховце.
О том, что ему привиделось после удара по голове, рассказывать не собирался.
– Ну, это да, клево, поздравляю! – воскликнул Илья. – Ну чего, бухнем с народом?
Никто предложение не поддержал, но бритоголового это ничуть не расстроило, он влился в число празднующих, отыскал бесхозную бутылку «Бейлиса» и рыжую девицу в рваном вечернем платье. С новой силой запылали костры, принялись шипеть и плеваться соком куски мяса.
– Ты хочешь тут ночевать? – спросил Рашид, нагнувшись вплотную к Андрею, чтобы его было слышно во всеобщем гвалте. – О Аллах, я лишен возможности ощущать запахи, но думаю, что тут должен стоять жуткий смрад.
– Поставим палатку снаружи, – отозвался Соловьев.
Донести эту мысль до вождя оказалось сложно – то ли тот наконец надрался, то ли к ночи отупел. Но через какое-то время белобрысый качок сообразил, чего хотят гости, и послал одного из мальчишек проводить их.
Колышки вбили в газон прямо перед зданием городской администрации, рядом с бюстом Ленина. Андрей рассудил, что тащиться куда-то далеко и искать место во тьме неразумно, а давно почивший в бозе вождь мирового пролетариата не станет возражать против соседей.
Разгульные вопли и взрывы смеха доносились чуть ли не до рассвета, и выспаться не удалось.
– Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, – сказал Рашид, когда зевающий Андрей поутру выбрался из палатки.
– И то верно, – пробормотал он. – Ну что, собираемся?
После завтрака пришлось сначала разыскивать Илью, а затем извлекать его из объятий подружки. Напоровшийся ночью бритоголовый мало чего понимал, только хлопал ресницами, а рыжая барышня цеплялась за него изо всех сил, блестела глазенками и лопотала что-то сердитое.
Проснувшийся вождь «разрулил» ситуацию одной затрещиной.
– Вы – идти? – спросил он, вслед за гостями выбравшись на улицу.
– Да, – сказал Андрей.
– Хорошо! – Белобрысый осклабился, а затем частью с помощью слов, частью с помощью жестов объяснил, что если бы чужаки остались, то ему и победителю «дракона» пришлось бы схватиться за место вождя.
Править может только сильнейший.
С помощью воды Илью удалось привести в чувство, и, помахав вождю на прощание, они двинулись обратно к пересекающей город трассе. Озеро, рядом с которым ночью «развлекался» Андрей, осталось в стороне, и он отогнал мысль, что неплохо было бы взглянуть на монстра при свете дня.
Затем и весь Толочин оказался за спиной, потянулась автомагистраль.
Илья шел с трудом, то и дело хватался за висевшую на поясе флягу, так что та вскоре опустела. Похмелье давило на бритоголового не хуже, чем положенная на голову наковальня, и поэтому он молчал.
Шагали в непривычной тишине.
– Может, привал? – спросил Илья уже через час. – А то я сдохну сейчас.
– Если сдохнешь, то на ходу, – сказал Андрей. – Кто же просил вчера пить?
– А тут и просить не надо, ха-ха… Ой, как башка трещит, елы-палы!
Местность за обочинами выглядела так, словно не было никакой катастрофы – группы деревьев, речушки, обычные болота, что существовали здесь испокон веку. Портили впечатление только попадавшиеся время от времени деревушки – разоренные или дико изуродованные.
Людей или тварей в них не встречалось, уцелевшие дома стояли пустыми, и даже по тем, что выглядели хорошо, заметно было, что человек не появлялся здесь уже полтора месяца.
После того как вышли из очередного селения, глазам предстала лежащая на дороге огромная белая «сигара», слегка помятая, и Андрей не сразу сообразил, что видит. Когда же догадался, то испытал удивление – почему им не попадались такие штуковины раньше?
На шоссе, перегораживая его, валялся пассажирский авиалайнер, рухнувший с неба в день катастрофы.
– Ни фига себе! Самолет! – Илья даже забыл о похмелье. – И не обгорел!
Воздушное судно не только не обгорело, а вообще выглядело на удивление хорошо сохранившимся – ни одно крыло не отвалилось, корпус смялся, но не потерял формы, и только кабина превратилась в нечто изломанно-хаотичное.
– Если кто там не сгинул в первый момент, то несладко ему пришлось, – сказал Рашид.
– Зато все для него быстро закончилось, – заметил Андрей. – Если ты оказался единственным выжившим человеком на большом океанском пароходе, или в шахте, или на полярной станции, то дело куда хуже.
Любопытный Илья полез посмотреть, что там внутри самолета, но после того, как едва не свалился с крыла, от этой идеи отказался. Они обошли авиалайнер и двинулись дальше и дальше на запад, в ту сторону, куда каждый вечер уходило солнце – чуть ли не единственное, что не изменилось после катастрофы.
На привал остановились рядом с местом, где магистраль перебиралась через речку.
– Вы как хотите, а я искупаюсь, – сказал Илья.
Он перелез через дорожное ограждение и побрел туда, где виднелся участок пологого травянистого берега. Лиза помялась немного, но затем вытащила из рюкзака купальник и отправилась к ближайшим зарослям – переодеваться.
– Ушли, – это слово Рашид произнес с облегчением. – Сегодня она опять говорила во сне.
– Понятно. – Новость не доставила Андрею радости, но не особенно расстроила и не удивила.
– Причем я не понял ни слова, – добавил «колдун». – Мне кажется, это была латынь. Хотя, сам понимаешь, я не филолог, мог и ошибиться.
Похоже, Господин сообразил, что его переговоры с марионетками могут быть подслушаны, и подстраховался. Значит ли это, что он намерен в ближайшее время перейти к активным действиям и взяться за него, Андрея, как следует?
Несмотря на то что солнце светило ярко, показалось, что небо затянули тучи – угроза рядом, на расстоянии вытянутой руки, а он не в силах ни увидеть ее, ни предотвратить.
Избавиться от давних спутников невозможно, они в любом случае пойдут следом…
Убить обоих?
От этой мысли Андрея передернуло – да, в последнее время ему пришлось много кого лишить жизни, но в бездушного «киллера», автомат с автоматом, он еще не превратился.
Но что тогда делать?
А может ли он вообще сделать что-нибудь – человек, решивший сражаться непонятно с кем; вероятно, с силой, способной в несколько мгновений изменить лик Земли? Букашка тоже может вообразить, что воюет с гигантом, но тот растопчет ее и не заметит.
Но что тогда делать?
А может ли он вообще сделать что-нибудь – человек, решивший сражаться непонятно с кем; вероятно, с силой, способной в несколько мгновений изменить лик Земли? Букашка тоже может вообразить, что воюет с гигантом, но тот растопчет ее и не заметит.
Остается следовать древнему принципу – делай что должен, и будь, что будет.
– А ты не хочешь искупаться? – спросила переодевшаяся Лиза.
– Нет, не хочу, – ответил Андрей.
Девушка пожала плечами и утопала в ту сторону, где раздевшийся Илья осторожно заходил в воду. Через полчаса они вернулись, бодрые и посвежевшие, и вскоре путешественники вновь шагали по трассе.
Прошли немного, когда Рашид неожиданно споткнулся на полном ходу, вскинул руку к лицу.
– Чем это воняет? – проговорила Лиза недовольно.
– Резиной жженой, – предположил Илья. – И ваще, что за тема, чего началось-то?
Андрей хотел сказать, что ничего не чувствует, но осознал, что ощущает взгляд, чужое внимание, направленное откуда-то с северо-запада. Похоже, что они забрели во владения очередного «колдуна», бывшего человека, ставшего уродом, способным контролировать монстров.
Такого, каким недавно был Рашид.
– Это не запах, это намерение, – сказал «колдун». – Мы пересекли границу, и нас почуяли.
– Оружие приготовили, – велел Андрей. – Ждем сюрпризов.
Поначалу не произошло ничего, затем в небе появилась темная точка, а когда слегка увеличилась, поняли, что это «белка-летяга». Нападать она не стала, заходила кругами, точно самолет-разведчик, держась при этом на такой высоте, чтобы ее не смогли достать из автомата.
– Эх, снайперку бы, – принялся мечтать вслух Илья. – Я бы ее с одного выстрела.
Миновали небольшой лесок, впереди, с правой стороны от дороги показались дома большого поселка. На проезжей части обнаружились две замершие у разделительной полосы легковушки, а между ними – некто высокий и вроде бы чернокожий, хотя с такого расстояния разглядеть было трудно.
– Негр? – изумился бритоголовый.
– Местный хозяин, – поправил его Рашид, лицевой щиток которого начал светиться синим.
– Я пойду, поговорю с ним, – сказал Андрей. – А вы не зевайте, если что.
Спутников оставил на расстоянии сотни метров от белорусского «колдуна», а сам пошел к нему – размеренным спокойным шагом, всем видом показывая, что не боится и нападать не собирается.
Вступать в бой не особенно хотелось, но если придется…
– Что я вижу? – спросил «хозяин» свистящим голосом, когда расстояние между ними сократилось шагов до пятнадцати. – Благородный, прекрасный и могучий герой со сверкающим клинком в бугрящейся мышцами руке?
Лицо у этого «колдуна» выглядело вполне человеческим, только вот был он безволосым и черным, будто головешка – не так, как негры, по-иному, словно не кожа, а вся плоть его имела цвет угля. Из рукавов просторной рубахи торчали уродливые культи, джинсы и тяжелые ботинки типа «гриндерсов» дополняли портрет.
– Да ну, какой герой, – спокойно ответил Андрей. – Так, путник… Дашь нам пройти?
– Не знаю, – покачал головой «хозяин». – Вы ведь не просто так пойдете, вам не понравится то, что вы увидите, и захочется меня убить… А ну-ка позови того придурка, что там позади мнется и сопли на дорогу роняет… Хотя нет, стой, я его сам позову – цыпа-цыпа…
Чернокожий махнул рукой, и Андрей, оглянувшись вполглаза, обнаружил, что Рашид шагает к ним. Вскоре тот оказался рядом, два «колдуна» встали напротив, и каждый принялся с интересом разглядывать коллегу – один с помощью глаз, другой – непонятно чем.
– И что ты с собой сделал?.. – спросил «хозяин» жалостливо. – Не придурок ли?
– Нет, я человек, – отозвался Рашид. – А ты?
Этот простой вроде бы вопрос привел чернокожего в ярость – он зашипел, замахал культями и сделал шаг навстречу, и Андрей даже подумал, что придется пустить в ход автомат.
Но остыл «хозяин» так же быстро, как и разозлился.
– А я – нет, – тяжело сказал он. – Каждый выбрал свой путь так, как сумел.
– Так ты дашь нам пройти? – спросил Рашид.
– Я не должен… – чернокожий заколебался, ткнул культей в Андрея. – Этот обязан начать творить добро… Нападет на меня, я на него, и мы устроим драку, пока либо я вас всех не положу, либо вы меня не прикончите… Обычное дело, так было, так есть и так будет…
– Только если ты сам захочешь. – Голос Рашида звучал необычайно мягко: наверняка уроженец Вязьмы лучше всех понимал, что за существо сейчас стоит перед ним и как себя с ним вести. – Ведь один раз можно отступить от шаблона, сделать вид, что ты нас не заметил, например?
«Хозяин» хмыкнул.
– Ну, если «герой» даст слово, что никакой стрельбы в моих владениях, – испытующий взгляд уперся в Андрея.
– А велики ли они? – спросил тот.
– На юг – до Денисовичей, на север – до Шарпиловки, а на западе после Крупок заканчиваются.
– Хорошо, я даю тебе слово, что буду стрелять лишь для защиты собственной жизни, – сказал Андрей.
– Хитрый, – улыбнулся чернокожий. – Ладно, идите и помните, что вы под присмотром… Своих ребятишек я придержу, но они будут неподалеку, рядом… Постарайтесь еще… а, ладно. – И он махнул рукой.
– Спасибо, – Рашид склонил голову и сложил руки перед грудью.
«Хозяин» в ответ состроил мерзкую гримасу и исчез.
Андрей развернулся, помахал Лизе и Илье, и вскоре те оказались рядом.
– Ну чо, покажем этому перцу, где крабы отпуск проводят? – воинственно поинтересовался бритоголовый.
– Нет, – покачал головой Соловьев. – Мы договорились, что пройдем без боя.
– Но так нельзя! – Глаза девушки, только что спокойные, загорелись праведным гневом. – Наверняка под его властью страдают люди, и мы должны попытаться освободить их!
– Кому должны? – спросил Андрей. – Ты представляешь, сколько таких вот «колдунов» с их рабами мы оставили в стороне и сколько их вообще существует на Земле? Ходить и уничтожать всех – трех жизней не хватит, а у меня всего одна, и та не казенная.
Лиза посмотрела на него разочарованно.
– Ты изменился очень сильно, – сказала она. – Никогда бы не подумала, что ты… Хотя ладно.
И девушка с гордым видом отвернулась.
– Неправильно это, шеф, – заметил Илья, – но я спорить не буду, приказ есть приказ.
Андрей просто повернулся и зашагал по шоссе – спорить, сотрясать воздух словами нет смысла, если кого он не устраивает, тот может действовать, как ему угодно, даже попытаться в одиночку напасть на чернокожего хозяина этих мест и сложить собственную голову.
Не особенно удивился, услышав, что остальные пошли за ним, – болтовня это одно, на нее все способны, а вот дела…
* * *Владения белорусского «колдуна» сильно отличались от вотчины Рашида или того «нехристя», что обосновался в Подмосковье, – никаких руин, металлических рощ или огнедышащих сопок, вместо них обыденно выглядевшие поля, где даже что-то росло.
Поселок, мимо которого они шагали, пострадал от катастрофы, но, судя по виду отдельных домов, его начали отстраивать заново. Увидели мелькнувшего среди зданий человека, но тот рванулся за угол с такой скоростью, будто по дороге шли не люди, а жуткие монстры.
Андрей все так же продолжал чувствовать взгляд «хозяина», и по-прежнему маячила в небесах «белка-летяга», лениво пошевеливая огромными крыльями, но опускаться не спешила.
Пересекли речку, называвшуюся, как и поселок, Бобром, зашагали вдоль нее. Расположившуюся на перекрестке пирамиду из черного металла пришлось обойти, ну а дальше вновь потянулись поля.
Летучая тварь отвязалась от них, только когда миновали еще одно селение, вполне жилое на вид. А еще через сотню метров Андрей осознал, что больше не ощущает чужого внимания – владения «колдуна» закончились.
Прошли еще немного, и начало смеркаться.
Вскоре набрели на подходящее для привала место и остановились. После ужина Андрей завалился спать, а посреди ночи Лиза разбудила его себе на смену.
Выбравшись из палатки, он обнаружил, что стоит тихая звездная ночь. Расположился, как обычно, в стороне от кострища, и замер, точно статуя, вслушиваясь в то, что происходит вокруг.
Никакой «желтоглазый» за ними не идет, но неподалеку находятся владения чернокожего, и того может одолеть любопытство, желание узнать, что там поделывает «рыцарь», так что гости не исключены. Да и бродячие, «дикие» твари могут явиться, попытаться добыть себе человеческого мяса на поздний ужин.
Вскоре начал подниматься туман, поначалу скрыл все вокруг, а потом затянул и небо. Звезды сгинули, исчезли звуки, Андрей остался в ватной, тревожащей нервы тишине.
Несколько раз ему почудилось, что рядом, на самой грани слышимости, движется что-то большое и тяжелое – шелестят ветки, шуршит трава, проминается земля под шагами. Но всякий раз все оканчивалось ничем, снова воцарялось безмолвие, и на пятачке вокруг стоянки ничего не менялось.