Неужели она окончательно превратилась в марионетку, раба Господина?
– Лиза! – позвал он в третий раз.
Девушка замотала головой, точно пытаясь сбросить с нее нечто невидимое, и принялась озираться.
– Где я? – спросила она. – Ради бога, что происходит?
– Это ты мне объясни, – сказал Андрей.
– Ты меня выволок из палатки? – агрессивно поинтересовалась Лиза. – Зачем? Маньяком заделался?
Но тут до девушки дошло, что она говорит нечто не совсем логичное.
– Э-э… ну… я что, стала лунатиком? – пробормотала она уже намного более мягким тоном.
– Для начала оденься, – сказал Андрей. – Потом, если хочешь, я тебе расскажу.
Вернулся на место, а через минуту Лиза оказалась рядом, мрачная и нахмуренная, в теплом свитере.
– Что случилось? Я ходила во сне? – спросила она, усевшись на пень.
– Ты пыталась меня убить.
– Нет, не может быть. – Сказано это было с такой уверенностью, с какой люди обычно излагают общеизвестные факты.
– Ну как же не может? – Андрей хмыкнул. – Вряд ли ты тянулась к моему горлу просто так, или чтобы меня приласкать, или намекнуть, что я тебе немножечко нравлюсь.
– Э-э… ну… – Лиза растерянно заморгала. – Но… почему?
– Я думаю, что ты под чужим воздействием, – он говорил мягко, понимая, что сообщает вещи малоприятные и не до конца обоснованные и что разговор может закончиться в любой момент. – Некто сумел проникнуть в тебя, и ты порой действуешь под его влиянием.
– Это я что, становлюсь как Рик? – спросила девушка жалобно, и Андрею захотелось ее обнять, успокоить.
Он даже сделал движение, но остановился, поскольку Лиза заговорила вновь, и голос ее зазвучал совсем по-другому:
– Ты придумал. Все было иначе. Я тебе не верю.
Фразы выплевывались одна за другой так монотонно, что создавалось впечатление – говорит автомат. Лицо девушки кривилось, как у обиженного ребенка, но почему-то казалось, что обида фальшивая, что это маска, под которой прячутся ненависть и злость.
– Рядом с тобой находиться опасно, – она поднялась. – Я иду спать.
– Ну, тогда спокойной ночи, – сказал Андрей, понимая, что удержать ее не сможет, да и, возможно, не хочет удерживать.
Лиза забралась в палатку, а он остался сидеть, слушать темный лес.
В свой срок поднял Илью и отправился на боковую.
А утром решил, что не будет никому говорить о произошедшем ночью, да и самой девушке напоминать об этом не станет.
Зачем?
Пока завтракали, Андрей обратил внимание, что лицевой щиток Рашида стал выглядеть еще хуже – появились свежие порезы, места, где его словно терли напильником, участки, где начал отслаиваться верхний слой, мелкие трещинки и крохотные ямки.
Остальные части тела уроженца Вязьмы, доступные для обозрения, ничуть не изменились, но что-то могло происходить с тем, что пряталось под одеждой. Судя по всему, трансформация «колдуна», ранее бывшая лишь внутренней, проявилась и внешне.
Если все так пойдет дальше, он рано или поздно вновь станет человеком.
После завтрака вышли в путь – вернулись на трассу и зашагали на юго-запад. Через полчаса добрались до большого поселка, а попытка пройти его насквозь обернулась тем, что уткнулись в ров, протянувшийся от дома за одной обочиной до строения за другой.
На дне виднелись лужи сине-зеленой жидкости, а из стенок торчали серебристые иглы длиной полметра.
– Нет, шеф, я туда не полезу, – сказал Илья. – Хрен знает, что это за фигня там.
– Боюсь, что даже он не знает, – Андрей закрутил головой, выискивая обход. – Давай вон туда.
Свернули направо, но там обнаружилось «болото», уходящее на север до самого горизонта. Пришлось двинуться в другую сторону, петлять между домами, частью разрушенными, частью превратившимися в прозрачные, покрытые белесым налетом образования вроде муравейников.
В некоторых что-то шевелилось, но Андрею не хотелось вглядываться.
– Тихо! Что это? – спросил Рашид, когда ветер принес с запада мягкий, переливчатый звук.
– Птица какая, – предположил Илья. – Типа говорун, с умом и сообразительностью.
Сам засмеялся, но больше никто шутку не поддержал – звук был красивым, притягивал внимание, заставлял вслушиваться, но чувствовалось, что в нем таится угроза.
Вышли к речушке шириной метров пять и перешли ее по шаткому мостику.
Когда добрались до крайних домов на другом берегу, мягкий крик прозвучал вновь, уже ближе, и Андрей вздрогнул – ему захотелось, отбросив все, побежать в том направлении, откуда донесся этот звук, ведь там обязательно ждет нечто прекрасное, удивительное…
– Что за фигня? – прохрипел Илья, а Лиза даже дернулась вперед, и Рашид схватил ее за рукав свитера.
– Я не знаю, что это, но нам лучше с ним не сталкиваться, – проговорил «колдун», и в словах его звенел страх.
– Предлагаешь дать крюку побольше? – спросил Андрей, думая, как мерзко и глухо звучит его голос.
Ответить колдун не успел – на красной черепичной крыше трехэтажного особняка, что по местным меркам выглядел высоткой, появилось нечто трепещущее, переливчатое. Развернулись радужные крылья, колыхнулись женские груди, и на красивом лице обнаружилась сладкая улыбка.
– Что за… разлюли моя малина, – сказал Илья. – Телка летучая!
Существо на крыше махнуло крыльями, с тяжелым клацаньем переступило птичьими ногами. Открылся изящно очерченный рот с полными красными губами, и… мир вокруг перестал существовать.
Осталась лишь песня, что лилась прямо в уши, заставляла сердце дрожать. Закружились, замелькали перед глазами сладостные картинки, и так захотелось оказаться в одной из них, что Андрей не выдержал, двинулся вперед, протягивая руки, пытаясь схватить ускользающие видения.
Споткнулся, и это на миг привело его в чувство.
Осознал, что идет, словно его тянут, что рядом шагает Лиза, позади, судя по звукам, топают Илья с Рашидом, а впереди, на крыше, улыбается тварь с радужными крыльями, и острые зубы блестят у нее во рту.
Попытался стряхнуть наваждение, замотал головой, но это не помогло – чарующее пение лишало воли, заставляло идти и идти туда, где ждал приманивающий добычу хищник. Напрягая чуть ли не все мышцы тела, Андрей поднял руку и укусил себя за ладонь, изо всех сил, до крови.
Сладостная пелена упала, и он смог остановиться.
В спину кто-то уткнулся, но Соловьев не обратил на это внимания, он потянулся к автомату.
– Ах ты сука… – прошипел он, нащупывая «калаш».
Поющая тварь раскрыла рот шире, ее пение стало настолько мощным, что ноги Андрея задрожали. Волна звуков била в сознание, норовя вырвать его из черепа и утащить прочь, разорвать на части, отдать тело во власть инстинктов, которыми так легко управлять.
Продержаться смог всего несколько мгновений, но их хватило.
Сумел повернуть оружие в направлении твари и дать пусть неприцельную, но длинную очередь. Обладательница радужных крыльев испуганно вспорхнула и на несколько мгновений прекратила петь.
– Твою мать, это что? – прошипел Илья, оглядываясь.
Лиза взвизгнула, а Рашид издал клекочущий, полный ярости звук.
– Это враг! – ответил Андрей, целясь так, чтобы бить на поражение.
Тварь запела вновь, но на этот раз он знал, чего ждать, и устоял перед напором. Только на миг помутилось перед глазами, а в следующий сумел разглядеть крылатую фигуру и нажать на спусковой крючок.
«Колдун» шагнул вперед и взмахнул руками, словно что-то бросая.
«Сирена» взвизгнула и метнулась в сторону с такой скоростью, что ее очертания на миг размазались. Пение стихло, и Андрей понял, что он вновь сам себе хозяин, руки и ноги слушаются, только в голове остался легкий шум.
Другие не отделались так легко – Илью вырвало, а Лиза едва не свалилась в обморок. Пришлось останавливаться, укладывать девушку наземь, а потом еще и лезть к ней в рюкзак за нашатырем.
– Опасное создание, – озабоченно сказал Рашид, когда они двинулись дальше. – Надеюсь, они тут не на каждом шагу встречаются.
– Скоро узнаем, – проговорил Андрей.
Опять выбрались на шоссе рядом с переброшенным через него пешеходным мостиком и зашагали дальше, петляя между машин, которых становилось больше с каждым километром.
Еще один раз донеслось до них переливчатое пение, но ослабленное расстоянием, да показалось, что над крышами мелькнула тень, слишком большая для птицы, и поселок остался позади. Когда исчезли из виду крайние дома, Андрей испытал откровенное облегчение – да, им удалось отбиться, но сегодня они были как никогда близки к гибели.
Не споткнись он тогда…
Вновь потянулся лес, но пригородный, негустой, прерываемый полями и деревушками. Потом оказались на эстакаде над большой транспортной развязкой, а впереди, над уходящим вдаль шоссе поднялась стена уже хорошо знакомого белого тумана.
Миновали съезд к огромному универсальному магазину с автостоянкой. Расположившиеся на ней легковушки выглядели так, словно кто-то играл ими в пятнашки, а несколько были сложены аккуратной кучкой, точно игрушечные машинки.
– Как всегда, – сказал Андрей, – на подходе к большому городу тварей больше, всяких необычных мест больше, и попадается то, чего в сельской местности не встретишь.
– То ли еще будет, ой-ей-ей, – пропел Илья.
Глава 7 Минск
Установленный справа от шоссе въездной знак дал понять, что они достигли пределов Минска, хотя вокруг ничего не изменилось – тот же хвойный лес за обочинами, белые вершины далеко на севере, столкнувшиеся и перевернувшиеся, начавшие ржаветь автомобили на трассе.
Прошли мимо стелы, установленной, похоже, в честь каких-то воинов. Рассмотреть поближе ее не удалось из-за «пустыни», что окружила стелу кольцом.
С другой стороны от дороги потянулся забор, за которым наверняка пряталось некое солидное учреждение. В прорехе между стоящими за оградой деревьями мелькнуло большое здание, украшенное башенкой со шпилем, а рядом с ним – ажурная башня, по виду – типичная копия Эйфелевой.
Выбрались из большой развязки, и впереди, по левую руку, открылся жилой район, а посреди него – исполинский курган, черной пирамидой поднимающийся между домов и хорошо различимый на фоне неба.
– «Террикон»? – удивилась Лиза. – Мы их так давно не видели.
– Нет, это что-то другое, – сказал Андрей. – Эх, биноклем мы так и не обзавелись.
Вскоре наткнулись на участок дороги, где асфальт был аккуратно снят на протяжении метров двадцати. Этот участок пришлось обходить, и тут же увидели свежую вырубку, причем пни на ней выглядели так, будто стволы не перерубили или перепилили, а перегрызли.
– Это что, выходит, тут люди живут? – оживился Илья. – Ну это ваще тема. Почему только нас еще не встречают, как в том же Смоленске, с цветами и шампанским? Все дела…
– Или не люди, – поправил Андрей.
Громадный курган ему очень не нравился и напоминал о Балашихе, подмосковном городе, где путешественники столкнулись с уникальными, больше нигде не встречавшимися монстрами, похожими на помесь хомо сапиенсов и муравьев.
Такие могут обитать и здесь.
Забор за обочиной возник снова, на этот раз справа, а впереди появилось нечто вроде перегораживающей дорогу стены. Подойдя ближе, разглядели, что это вал, обложенный аккуратными плитками асфальта, а перед ним – заполненный водой ров.
– Странно только, почему обочины не перекрыты, – пробормотал Рашид, почесывая лицевой щиток.
Вал и ров заканчивались аккуратно у бордюров, и не имелось признаков, что их собираются продолжать.
– Символическая преграда? – предположил Андрей. – Или для того, кто может двигаться лишь по шоссе? Но почему ее не охраняют или хотя бы часового тут не поставили?
– Поставили! – радостно воскликнул Илья, тыкая пальцем туда, где над валом поднялась круглая голова.
Она напоминала человеческую, но была снабжена парой сяжков вроде муравьиных. Черные глаза размером с кулак глядели безо всякого выражения, а на месте носа темнела дыра.
– Это не отдельное живое существо, оно… – договорить Рашид не успел, голова исчезла, а через мгновение с другой стороны вала донеслось дробное клацанье – часовой помчался прочь.
Пока огибали препятствие, его и след простыл.
Слева открылся вид на стадион, а немного дальше и располагался курган-«муравейник». Не прошли и ста метров, как на шоссе впереди появились движущиеся фигуры – перемещались эти существа на четвереньках, и рассмотреть, на что они похожи, издалека не удалось.
– Никак тот круглоголовый корешей привел, – предположил Илья.
– Возможно, – не стал спорить Андрей. – Давай-ка вон за тот автобус, и отдай ружье Рашиду…
Бритоголовый не удержался, скорчил недовольную физиономию, но приказ выполнил. «Колдун» взял «ремингтон» осторожно, словно ему в руки сунули ядовитую змею, хотя обращаться с оружием умел, это выяснили давно – до катастрофы порой баловался охотой.
Пока отходили к автобусу, «аборигены» подошли ближе, и стало видно, что это обладатели круглых голов без носа, но с сяжками, тощих рук и ног, и покрытого хитином тела, напоминавшего вытянутое яйцо.
– Ну точно, «муравьи», – проговорила Лиза. – И не очень-то дружелюбные.
Бежавшая первой тварь, самая крупная, при виде людей что-то проскрипела и задвигалась быстрее. За ней устремились остальные, числом около двух дюжин, и в намерениях их не осталось сомнений.
Клацали по асфальту то ли когти, то ли ороговевшие пальцы, черные глаза смотрели тупо и злобно.
– Огонь! – скомандовал Андрей.
От его очереди упали два «муравья», один, правда, тут же вскочил, но побежал, хромая. Мигом позже начали стрелять Илья с Лизой, хлопнул «ремингтон» в руках Рашида, и голова очутившейся правее всех твари словно взорвалась, брызнула серым и бордовым.
Через минуту все закончилось – твари лежали на шоссе, некоторые еще подергивались, но это была агония.
– Если я понимаю правильно, то просто так нам этого не оставят, – сказал Андрей. – Надо как можно быстрее убраться с территории, которую «муравьи» считают своей. Поэтому вперед, и шустро.
Беспрепятственно дошли до бассейна рядом с дорогой, а за ним увидели еще одно творение аборигенов – нечто вроде пандуса из земли и деревьев, закрученного на манер раковины улитки.
– Зачем это, интересно? – спросила Лиза.
– Ракеты запускать, – буркнул Илья. – Смотри, подруга, вон туда она кладется, потом запал поджигается…
Объяснения его не затянулись – из-за бассейна явился новый отряд «муравьев», и вновь пришлось браться за оружие. Тварей на этот раз оказалось больше, и среди них встретились особи с большими головами, умеющие плеваться ядовитой слюной шагов на двадцать.
Струя белой жидкости попала на руку Рашиду, и тот выронил оружие.
Сознание не потерял и волдырями не покрылся, но на время выпал из боя.
– Ты полегче с ружьем-то, оно не казенное, – сказал Илья, когда схватка завершилась. – И вообще, может быть, поймать одного из круглоголовых и объяснить ему, что мы не враги, что так, погулять вышли в натуре?
– Постараюсь. – «Колдун» повертел «ремингтон», высматривая повреждения. – Разум у этих созданий есть, о Аллах, но он коллективный, а перед всем «муравейником» выступить будет сложновато.
– Не будем и пытаться. – Андрей махнул рукой, напоминая, что стоять на месте нельзя, а «калаш» перезарядил уже на ходу.
Какое-то время не шли, а почти бежали, но это не помогло – когда Соловьев в очередной раз оглянулся, то обнаружил, что у них появились преследователи. Развернулись и встретили их огнем на подходе к большому перекрестку, где начался настоящий город.
С обеих сторон от дороги тут были жилые дома, и над некоторыми катастрофа славно покуражилась – забрала неведомо куда оконные стекла или фрагменты крыш, наделала аккуратных разрезов и круглых дыр.
– Если так пойдет, то мы без боеприпасов останемся, – заметил Андрей, когда последний из гнавшихся за ними «муравьев» расстался с жизнью.
– Будем кулаками отмахиваться, – сказал Илья. – Или я лук себе сделаю, как у Робин Гуда из того фильма… Вжик, и в глаз, вжик, и в глаз, и ни единого промаха, зуб даю.
В очередную схватку пришлось вступить через полкилометра, между стеклянными павильонами, укрывавшими между собой входы в местное метро. И опять «муравьи» бросились в атаку, прекратившуюся только после того, как погибли все до единой твари.
На этот раз сил на то, чтобы шутить, не нашлось даже у бритоголового.
По сторонам от автомагистрали, ставшей большим проспектом, поднимались огромные жилые дома – «разрубленные» на фрагменты, но не развалившиеся, аккуратно «просверленные» так, что остались сквозные дыры, или превращенные в прозрачные сверкающие «айсберги».
Если после катастрофы тут и остались люди, то они давно погибли или бежали.
Новый большой перекресток с эстакадами, и Андрей убедился, что погоня не закончилась – далеко позади, лавируя между автомобилями, мчались на четвереньках очередные «муравьи».
Добавили ходу и выбрались к развязке, напоминавшей один из съездов с МКАД. Пробежали мимо автозаправки, где навеки замерли два огромных черных джипа, и тут Рашид в очередной раз обернулся и неожиданно притормозил.
– Интересно, – сказал он. – Все, они встали.
Андрей последовал примеру «колдуна» – твари и в самом деле остановились, выстроились в рядок, словно перед ними возникла невидимая преграда, и поднялись на ноги. Чуть ли не полусотня бывших людей – достаточное количество, чтобы покончить с теми, кто людьми остался.
– Граница? – предположил он.
– На наше счастье, – добавила Лиза. – А то я уже так вымоталась, что падаю.
Андрей и сам не чувствовал себя особенно бодрым – от бега с тяжелым рюкзаком за спиной удовольствия не получит даже «герой». Илья, несмотря на прохладу, выглядел мокрым, как искупавшаяся мышь, и только Рашид, похоже, ничуть не устал за последний час.
– Устроим привал? – предложил он.