Широкий проход был ему знаком. Он уверенно бежал по его подъёму, вспарывая кромешную тьму трепещущим пламенем, и за поворотом к подземной галерее заметил мерцающий огонёк, который удалялся и скрылся. Сбив пламя с факела несколькими ударами о землю, он избавился от дикой пляски собственной тени, словно выпустил её из оков в родную темноту. После чего впотьмах кинулся в том же направлении. Вскоре снова увидел пятно бледного неверного отсвета, затем и порождающий его огонь, который плавно огибал поворот и опять исчезал из виду. Удача добежал до развилки, где проход раздваивался, и осторожно зашагал правым за путеводным отсветом, который скользил по низкому своду.
Подземное помещение, к которому он подкрался, оказалось пустым, прямоугольным и широким, и от земляного пола до свода было не меньше, чем два мужских роста. Телохранитель хана проходил вдоль стен, факелом зажигал один за другим устроенные в нишах светильники, и с вытеснением темноты к боковым углам в большой яме у противоположной входу стены пробуждалось странное шипение. Удача с минуту не мог отвести направленного туда пристального взгляда, – над ямой провисал оголённый по пояс Белый князь.
Его подвесили на двух верёвках, завязанных узлами на кожаных, довольно широких ремнях, которыми были туго стянуты щиколотки ног и запястья вывернутых за спину рук. Накинутые на вбитые в свод железные, изъеденные ржой крючья верёвки другими концами были привязаны к вделанным в стену толстым щербатым кольцам. Голова князя безвольно обвисала, скрытая за взлохмаченными белыми волосами, он был то ли без сознания, то ли мёртв. Если мёртв, то не от двух полученных накануне ран, они казались несерьёзными рубцами на выпирающих рёбрах, покрытыми корочками спёкшейся крови без следов гниения.
Карахан выхватил факел из руки телохранителя, провёл им над ямой, чтобы пламя лизнуло грудь висящему мужчине, как будто ему не терпелось проверить, жив ли его пленник. Удача вздрогнул вместе с князем, но по другой причине. Он вдруг встревожился, так как видел лишь троих из тех, за кем шёл, – дочерь хана куда-то необъяснимо исчезла.
– Вот так же, как барана, на этом же месте будут подпаливать твоего сына, – со зловещей ухмылкой сказал Карахан тяжело приподнявшему голову князю, который посмотрел на него мутными глазами. – Но ты этого уже не увидишь. Зато он увидит твою голову в этой яме. – Не выпуская факела, хан высвободил из ножен клинок сабли. – Я отрублю тебе голову, и она полетит вниз. На радость гадам в ней.
Он высветил глубокое дно, чтобы пленник смог его разглядеть, как следует. Там извивались, наползали одни на других, вытягивали треугольные морды ядовитые змеи, некоторые вылезали из белых черепов, другие заползали на окованные бронзой и серебром ящики, сундучки, тревожились от огня над ними. Капли смолы падали вниз и, если попадали на какую-то змею, её шипение сменялось злобным шипом. В глазах князя постепенно разгорался свет разума, но не от виденного под собой, туда он и не глянул.
– Отпусти сына, – отозвался он дрожащим от напряжения голосом. – Я заплачу. – Он умолк, как будто мучительно переступал через то, что не должен был делать, и продолжил. – Большим красным рубином ... и золотой розой.
Изучающие выражение лица пленника глаза хана постепенно скрылись за щелочками.
– И ты хочешь, чтобы я поверил? – в его голосе послышались и издёвка и удовлетворение от проявленной слабости врага, слабости, какой хотелось насладиться в полной мере. – Тебе, в чьём роду никогда не платили выкуп за хитростью похищенных родичей?
Князь сухо сглотнул, губы его были пересохшими от жажды.
– Это не выкуп, – выговорил он раздельно. – Я вынужден отдать чужое за спасение единственного сына.
Хан вдруг понял, что сказанное им правда. Он вновь приблизил язык пламени к груди князя. Кожа над огнём стала краснеть.
– Ты лжёшь, – Карахан покачал головой.– Откуда они у тебя?
Ответ ему был произнесён сквозь стиснутые, чтобы не издать стон, зубы.
– Не важно.
Хан убрал факел в сторону, и князь судорожно вздохнул, невольно задрожав всем блестящим от проступающих бусинок пота телом.
– Где же они? – сдерживая нетерпение, скорее потребовал, чем спросил Карахан.
– Я их спрятал. Недалеко, в Белых горах. Но я тебе не поверю, пока не отпустишь сына.
– Торговаться?! – вспыхнул хан. – Со мной?!
Сабля резко просвистела над князем, полоснула и разрезала верёвку над связанными руками. Он полетел головой вниз и закачался на стягивающей щиколотки ног верёвке, которая натужно скрипнула на крюке.
– Развяжи узел и постепенно спускай его, – отрывисто приказал Карахан рослому телохранителю. После чего грубо предупредил беспомощного пленника: – Мне некогда возиться с тобой. Пока займусь другим важным делом. А у тебя есть время подумать. Или ты отправляешься со мной без всяких условий, поверив мне, что с сыном ничего не случится и я освобожу его, как только получу эту золотую розу с рубином. Или тебя будут медленно спускать вниз к скопищу змей. Они раздражены и станут тянуться ко лбу, к глазам, к носу, губам, показывая жала и шипя тебе в лицо. Ты сойдёшь с ума. А потом, искусанный ими, корчась, сдохнешь и безобразно опухнешь, пропитанный ядом. Выбирай.
Пока он говорил, по проходу сзади Удачи скоро приближались пятеро невысоких вооружённых степняков в защитных ватных халатах. Удача лихорадочно придумывал выход из положения, в каком оказался. Первый из шедших освещал проход факелом, и сначала он решил, что они из тех, кто относили в сокровищницу выкупы и дань с купцов; потом сообразил, что вышагивали они хоть и мягко, но слишком решительно. Так или иначе, но надо было действовать. Пусть и погибнуть, однако с наибольшим уроном для разбойников.
Прежде, чем хан отошёл от ямы и рослый телохранитель приблизился к кольцу, чтобы развязать конец верёвки, он прыгнул к ним, сверкнув клинком длинного ножа. На мгновение они застыли, но он не смог этим воспользоваться, у хана в руке была тяжёлая сабля, и нож был против неё слабым доводом.
– Расправьтесь же, наконец, с этим дьяволом! – рявкнул хан обоим телохранителям.
– Подожди, Карахан! – В зал настороженно вошли двое сухощавых, но сильных косоглазых кочевников, за ними появился произнёсший эти слова зрелый вождь с лицом вынужденного постоянно сдерживать жадность грабителя, следом показались двое других его людей из личной охраны. – Подожди, Карахан! – повторил вождь, поднимая руку открытой ладонью, останавливая задрожавшего от гнева хана. – Свои дела будешь делать потом. Сначала поспеши рассчитайся со мной за моих погибших людей и за прежние долги.
Хан будто не видел его и не слышал.
– Собака! Предатель! – зарычал он, вперив опасно блеснувший взор в слугу из степняков, который держал факел и вошёл первым. – Ты сдохнешь! Но не сразу! Палач будут сдирать с тебя полосы кожи и бросать мне под ноги! И ты перед смертью будешь видеть, как я отираю о них свои сапоги.
Вождь нагло ступил вперёд и возразил ему, как равный равному.
– Да. Он показал нам дорогу в твою сокровищницу. Но не для того, чтобы я позволил тебе расправиться с ним. Теперь он под защитой моего племени.
– Что ж тебе нужно? – вопрос хана был произнесён с грубой надменностью.
– Четверть моих людей раздавлена в пещерном проходе, – начал вождь со сдержанным вызовом. – Погиб и мой брат, он мчался впереди всех. От твоих же, полагаю, после резни казаков не осталось и полусотни. И тебе не просто будет их найти и собрать вместе. Теперь мои люди и наши сородичи не хотят тебе подчиняться, а я здесь много сильнее тебя. Я мог бы забрать всё. Но предлагаю: разделим сокровища поровну. Ты видишь, я пришёл только с несколькими своими людьми.
Хан презрительно захохотал.
– Ты боялся привести всех, чтобы избежать утечки слухов. Получи ты часть сокровищ, о которых прознали бы соседние племена, тебе пришлось бы только и делать, что защищаться от их нападений. Очень скоро от тебя и твоего племени остался бы только корм для падальщиков. Но этого не произойдет. Не из-за моей любви к твоему паршивому племени жалких предателей. Потому что сокровища мои! Тебе я не дам и пригоршни, пёс!
Он многозначительно приподнял саблю. Быстро окружая своего вождя, выхватили сабли, ножи и кочевники.
– Опомнись, Карахан! – голос вождя стал угрожающе жёстким. – Убьёшь меня, ни тебе, никому из твоих, – он небрежно кивнул на его телохранителей, – не уйти живыми. А мы могли бы ещё понадобиться друг другу. Отдай половину сокровищ. В них есть и моя доля. Я не позволял нападать на купцов. Я приводил тебе много полона, и ты почти всех продавал в Бухаре, отдавая мне крохи.
– Я платил вам довольно, неблагодарные шакалы! Вон! Ничего вы не получите!
Глаза вождя заблестели ненавистью, будто сдерживавшая её плотина воли дала трещину и стала рушиться.
Он многозначительно приподнял саблю. Быстро окружая своего вождя, выхватили сабли, ножи и кочевники.
– Опомнись, Карахан! – голос вождя стал угрожающе жёстким. – Убьёшь меня, ни тебе, никому из твоих, – он небрежно кивнул на его телохранителей, – не уйти живыми. А мы могли бы ещё понадобиться друг другу. Отдай половину сокровищ. В них есть и моя доля. Я не позволял нападать на купцов. Я приводил тебе много полона, и ты почти всех продавал в Бухаре, отдавая мне крохи.
– Я платил вам довольно, неблагодарные шакалы! Вон! Ничего вы не получите!
Глаза вождя заблестели ненавистью, будто сдерживавшая её плотина воли дала трещину и стала рушиться.
– Тогда мы возьмём всё, – глухо выговорил он, выдергивая свою саблю из кривых ножен. – Где сокровища?!
– Они должны быть в том месте, – подсказал ему предавший Карахана слуга, указав факелом на верхний уступ вырубленного под сводом в тёмном углу широкого углубления. К нему вели прорубленные в стене узкие ступени, но его нельзя было увидеть от входа, и Удача только после слов предателя глянул туда, сообразил, где скрылась дочь хана. Она сама показалась из полумрака углубления.
– Отец! – негромко и многозначительно выговорила она оттуда. – Уступи им. Нам хватит и половины. Покажи им, где сокровища.
Удаче казалось, вождь кочевников не поверил ей. Однако хан опустил клинок оружия, дико расхохотался.
– Сокровища?!
Смех его внезапно оборвался. Он стал холодно сумрачным, убрал саблю в ножны. Отвернулся от готовых шакальей стаей броситься на него кочевников, спиной к ним вернулся к краю ямы.
– Никогда бы вы не получили их, мои сокровища, – глядя в полнящуюся шипением яму, выдавил он из себя точно через силу. – Но я вынужден делиться. – И указал рукой в перчатке. – Вон они.
Ошеломлённые столь необъяснимой уступкой Карахана, степняки вопреки недоверию вместе с вождём приблизились к нему, как если бы хан колдуном зачаровал их этим жестом властной руки. Подобно хану они не желали замечать висящего вниз головой Белого князя, как будто он уже был трупом и это дело их не касалось.
– Змеи? – пробормотал вождь, ничего не понимая. Бешеная злоба волной хлынула ему в голову, у него глаза налились кровью. – Змеи твои сокровища?!...
– Глупец! – резко и грубо оборвал его хан, ни жестом, ни видом не показывая, что, окружённый кочевниками, боится их. – Всмотрись, как следует! Это же мои сторожа. Разве они не самая неподкупная охрана?
Ящики и сундуки под шипящими с угрозами гадами словно подтверждали его слова.
– Ну и Карахан! – с почтительным уважением выдохнул слуга, который привёл степняков. – А я и не догадывался.
– Так доставайте же их, – с издёвкой предложил хан. – Кто смелый? Спускайся. – И предупредил: – Только учтите, моих половина. Больше не уступлю.
Ухмылка, которая скривила короткие полоски тонких губ вождя, когда он повернул жёлтое от света огня лицо к хану, тому не понравилась.
– Ты умён, Карахан, – выговорил вождь кочевников с возрастающей на глазах гордыней. – Но и я не глуп, как считаешь ты. – Продолжая в упор смотреть на него, он распорядился своим: – Арканы! Достаньте сундуки арканами!
Двое его кочевников живо отцепили от поясных ремней смотанные легкие арканы, удобно расположились у края ямы. Петли одна и другая вырвались из их пальцев, хлестнув змей, захлестнули ручки верхнего ящика. Кочевники осторожно затянули петли на ручках.
– Вот так, хан, – заметил тому в лицо вождь, больше не скрывая своей жадности. – Мои бы люди хранили сокровища надёжнее, чем твои гады.
Хан понуро опустил голову, как если бы признал его превосходство, и отступил. Верёвки натянулись, ящик тяжело дернулся, змеи стали неохотно соскальзывать с него. Царапая стену ямы, ящик начали поднимать от дна, на полпути стряхнули последнюю змею. Кочевники допустили большую ошибку, решил Удача, наблюдая, как хан воспользовался тем, что алчность притупила у вождя бдительность и настороженность, тихой поступью удалился к ступеням, где стал подниматься на уступ к дочери.
Ожидая какого-то коварства со стороны Чёрного хана, Удача незаметно отступил от напряжённо следящих за подъёмом тяжёлого ящика ханских телохранителей, шагнул к стене, ближе к князю. Тот узнал его, покрасневшие от напряжения серые глаза, блестящее потом лицо посветлели. Отзываясь на его скрытый жест проявить внимание, князь приготовился действовать.
Наконец кочевники вытащили большой ящик наверх. Толкаясь, они и ханские телохранители принялись в возбуждении открывать крышку. Она не поддавалась, и они просунули в щель тонкие клинки сразу нескольких боевых ножей. Дерево возле замка жалобно затрещало, и крышка уступила их усилиям. Несколько десятков пальцев сунулись в щель, рванули крышку, распахнули ящик. Оцепенение, затем растерянность и разочарование исказили лица всех, кто смотрели в ящик, как будто из него дохнуло гнилостной заразой. Он был доверху заполнен обычным щебнем.
Вождь побелел от ярости и ожесточения, вскинулся с саблей, развернулся к лжецу хану, но поздно. Стрела с лёгким свистом рассекла его дорогой халат, окровавленным наконечником прорвала ткань на спине. Как нанизанный на вертел, он зашатался и повалился перед своими людьми, судорожно заскрёб грязными ногтями затоптанную землю. Хохот, каким мог бы смеяться дьявол, отразился от сводов. Хан выступил из полумрака на широком уступе в угловом проёме и в руке у него был высокий боевой лук.
– Ты, вождь, получил сокровище, какое заслуживал! Смерть от руки Карахана, вот самое подходящее для тебя сокровище. Сокровище для глупого пса!
Вождь сделал попытку приподняться, но рухнул на оперение, и древко стрелы прогнулось, с сухим хрустом обломилось.
– Бейте этих ублюдков, шакалье отродье! – проревел хан телохранителям, сверху повелевая направленной к ним властной рукой.
Будто от толчков в спины, они бросились на кочевников. Хан был так увлечён завязавшейся рубкой, что не сразу вспомнил про Белого князя. А тот рывками тела раскачивал себя, с каждым разом сильнее, с каждым разом оказываясь ближе к протягивающему ему руку Удаче. Хан с досадой отвлёкся от схватки, тщательно уложил отобранную стрелу на тетиву, медленно прицелился, и она просвистела в воздухе, наполненном криками, воплями и лязгом оружия, как ножом, полоснула по туго натянутой верёвке. Верёвка дёрнулась и опасно затрещала.
– Ещё немного! – подбодрил Удача князя.
Пленник сделал отчаянный изворот всем телом, качнулся к другой части ямы. Когда на обратном маятниковом отмахе он подлетел к Удаче, тот вцепился в его предплечье как раз в ту секунду, в какую раздался треск разрывающихся верёвочных нитей. Ноги князя провалились к дну, едва не задели змеиные головы, но, упершись в край у отвесного обрыва ямы, Удача весь напрягся, изо всех сил потянул Белого князя и вытянул настолько, что он перевалиться животом на землю у его колена. После чего ножом распорол кожаный ремень, которым были связаны запястья пленника. Тем же ножом он вмиг рассёк воздух за его спиной, искусно отбил другую стрелу. Высвобожденные руки плохо слушались князя, но он сам выбраться из ямы, и нож молодого товарища быстро разрезал ремни на его связанных щиколотках.
Между тем на поверженного кочевника завалился заколотый телохранитель, так что положение второго ханского головореза стало безнадёжным. Хан вынужден был отвлечься от князя и Удачи, чтобы оказать ему немедленную помощь. Он застрелил степняка, затем другого. Однако израненный телохранитель уже упал с разрубленной головой. В живых оставался только слуга, который предал хана и привёл степняков. Он кинулся к выходу во мрак прохода, но боевая стрела настигла его, подтолкнула на бегу под правую лопатку, и руки его вскинулись, теряя оружие. Он споткнулся о камень, повалился за него и больше не поднялся, ноги его задёргались в предсмертной судорожной пляске.
Когда хан не имел возможности мешать Удаче перемещаться возле ямы, тот успел подобрать саблю, отвязать от спины убитого степняка камышовый щит. И закрыл собой растирающего ноги и руки князя, с изумительной ловкостью отбил последние бывшие у хана четыре стрелы. Чёрный хан отбросил бесполезный лук и сбежал узкими ступенями вниз. Опять яростный язык бьющейся о сталь стали заговорил в подземном зале. Удача передвигался от стены к стене, изматывая противника, и тот ничего не мог с ним поделать, постепенно лишаясь преимуществ большего опыта и неистового напора. Хан, как будто, загнал его на ступени и задел концом лезвия голень, но он спрыгнул вниз и проколол хану бедро. Карахан вспотел, дышал тяжело, а его противник словно только разогрелся.
– Оставь его мне! – вдруг тихим окликом за спиной хана в их схватку вмешался Белый князь.
Хан резко и вполоборота обернулся. Он ждал нападений с двух сторон. Но Удача приостановился, сделал шаг, другой назад к ступеням, и он ринулся к князю, ожидающему его с тяжелой саблей телохранителя.