Очнулся он, вырвался из объятий мучительного сна от пронзительного ожидания смертельной опасности. Сон в миг улетучился, однако он не вскочил, животным наитием угадывая опасность совсем рядом. Медленно приоткрыл веки, и всё в нём похолодело, кожа покрылась холодной испариной. Над левым глазом, как ядовитый зуб, подрагивало остриё женского стилета.
– Шевельнёшься. Придётся вонзить, – холодно предупредила Чёрная Роза, и он ей сразу поверил.
Она наваливалась на него обнажённой грудью, чтобы удобнее было удерживать нож, но он ощущал телом, что на ней уже надеты восточные штаны из тонкого шёлка. В глазах её растаяла муть, от их трезвого и надменного выражения казалось, что происшедшее ночью было лишь его болезненным и невозможным в действительности бредом.
– Ты был бы уже мёртв, если б я хотела этого, – продолжила она без какого-либо чувства к нему. – Ты узнал, что знают лишь мой верный евнух и слуга Ахмед, два немых музыканта и две старые колдуньи рабыни. Ахмеда следовало бы жестоко наказать. Он впервые позволил себе покинуть вход и напиться. Иначе б ты не попал сюда. – Она рассуждала так, будто ей всё равно, что он по этому поводу думает. – Может, так и к лучшему. – В её последних словах прозвучали отголоски восточной традиционной веры в бессилие человека перед судьбой. – Удав стар. Не ожидала, что мужчина сможет быть ему удачным дополнением.
– Я родился в год Змеи, – нежно проговорил он, чтобы отвлечь её разговором. – У меня со змеями неплохие отношения, и я сам иногда ощущаю себя змеёй.
На неё это произвело некоторое впечатление. Остриё стилета чуть отстранилось.
– Ахмед тебе вырвет язык, чтобы не болтал лишнего. Ты иногда будешь делать то, что делал ночью. А когда мне это станет не нужным, я тебя отпущу и щедро награжу.
От такого предложения, сказанного с искренней уверенностью, что он должен быть ей признателен, мурашки пробежали по спине, язык прилип к гортани. Надо было говорить, пытаться убеждать, клясться в вечном молчании, отвлечь от дьявольской затеи, но он понимал, что это бесполезно и может вызвать настороженность. В голове была сумятица, мысли рвались на части и проваливались в чёрную пустоту. Наконец он натянуто улыбнулся.
– Мы можем этим заняться и сейчас. Зачем же нам удав...
Глаза её сверкнули злобой, она его резко оборвала:
– Глупец! Не пытайся заигрывать со мной. Я не люблю мужчин.
Красиво очерченные губы презрительно скривились, а выражение лица без слов объявило о прекращении болтовни. Она нетерпеливо повернула голову на опасливое приближение тяжёлых, неуклюжих шагов, которые в голове Удачи отдавались ударами молота о наковальню. Шаги неуверенно приостановились, затем ковёр с шорохом приподняли, и в пещерную спальню жестокой и безумной красавицы ввалился некто большой и сильный, по поведению евнух и слуга. Вошедший рабски униженно замычал, и Удачу передёрнуло – у слуги не было языка! Скосив на него глаз, он увидел в свете единственного, коптящего факела в бронзовом настенном держателе настоящую гориллу в человеческом облике. Открытые шею, узловатые руки покрывала густая чёрная поросль. Короткая щетина круглой головы подчёркивала очень низкий лоб, а густые пучки бровей нависали над широко посаженными бездумными глазками. Его грудь даже под халатом бугрилась мышцами.
– Ахмед, – сказала Чёрная Роза. – Я не накажу тебя на этот раз.
Он виновато низко поклонился. Мычание приобрело благодарные и радостные оттенки.
– Не правда ли, – опять обратилась к нему женщина, – тебя мучает, что другие мужчины имеют язык, а ты его лишён. И ты получил бы удовольствие, если бы вырывал его у них у всех.
Невнятное урчание подтвердило правоту её замечания.
– Ты видишь моего нового раба. Так вырви ж у него язык, – она нетерпеливым жестом указала на Удачу и надменно вскинула голову. – Только не смей меня благодарить.
Воспользовавшись услугой её гордыни, из-за которой она при разговоре со слугой ослабила бдительность, Удача дёрнул головой вбок. Пронзительный вскрик злобы и резкая боль от пореза края уха скользнувшим мимо глаза стилетом почти оглушили его. Он отшвырнул с себя женщину вглубь ниши с ложем и спрыгнул к одежде. Его оружия там не оказалось. Ахмед отцепил от пояса толстую палку, которой можно было легко раскроить череп, раскинул огромные руки, как будто приглашал в объятия, и удовлетворённо замычал. Удача живо осмотрелся. Возле ложа впритык к стене оказался серебряный кувшин с водой. Не мешкая ни секунды, он вырвал факел из углубления держателя, сунул в кувшин. С недовольным шипением огня кромешная тьма разом поглотила всю спальню дочери Карахана. Но Удача с этого мало что выиграл: тяжёлая поступь Ахмеда позволяла слышать, что он догадался сразу отступить к ковру у входа.
– Сорви ковёр! – грубо приказала ему Чёрная Роза.
Слуга выполнил её приказ одним слабым движением. Очень бледный отсвет яркого дня проник в пещеру и позволил убедиться, что Ахмед полностью перекрыл выход.
– Не выпускай его, Ахмед! – распорядилась из темноты рядом с ложем разгневанная женщина. – Он мне нужен живой. Ты дашь мне сейчас выйти, и я позову других слуг.
Но до выхода она не дошла. Подкравшись на голос, Удача сзади цепко схватил кажущиеся хрупкими предплечья и рывком отступил. Яростные попытки вырваться ставшей дикой кошкой женщины были напрасны. Он повалил дочь хана на край напольного ковра, завернул в него на один оборот и уселся сверху.
– Не смей! Не смей, животное! Негодяй! Раб! – бушевала она под ним, пока надавленный ладонью ковёр не прикрыл ей рот.
Она пыталась злобно прокусить ковёр, потом задышала надрывно, можно было подумать, что задыхалась.
– Слышишь, Ахмед? – Опять подобрав свою одежду, Удача заговорил раздельно и зловеще. – Я сижу на твоей хозяйке, и она задыхается под ковром. Если ты сейчас же ей не поможешь, она умрёт. И тогда хан сдерёт с тебя кожу. Или медленно изжарит на огне.
Ответом ему было мычание, которое срывалось на звуки, напоминающие скуление раздираемого противоречивыми побуждениями дворового пса. Слуга мучался сомнениями и страхами, веря и не веря сказанному одновременно. Он ступил от выхода шаг, другой и стал неуверенно топтаться на месте. Удача рассчитывал, что он неповоротлив и несообразителен. Прыгнув на руки, в кувырке лягнул в твёрдое, как бревно, колено и прошмыгнул мимо крупных ног, слыша позади женский кашель, затем полный ненависти выкрик:
– Не выпусти его! Схвати!!
С взмахом руки Ахмеда толстая палка рассекла воздух, но ловкость помогла Удаче уклониться, а затем оторваться от гориллоподобного слуги. Наружу он выбежал, опережая его не меньше, чем на десяток шагов. Оттолкнув старуху в чёрном и размахивая одеждой, он понёсся к ближайшему обрыву котловины, на бегу выбирая глазами наименее крутой участок. С одеждой в зубах живо забрался к нависающему уступу, и только там стал торопливо одеваться. Неуклюже подбежавший следом Ахмед задрал внизу низколобую голову, побелел от ярости, надрывно промычал страшные угрозы. Потом швырнул в него палку. Сделанная из крепкого тиса, она от удара о край уступа раскололась на щепки.
– Ладно! Встретимся ещё, – пообещал ему Удача, радуясь до одури, что язык при нём в это солнечное дивное утро, и он может говорить, а не мычать.
7. Казаки
Пока он пробирался в горах, пересекал их, стремясь оказаться у западных склонов, жаркое солнце оторвалось от земли и упрямо поползло к вершине небесной сини. Он добрался до склонов хребта в стороне от теснины, но спускаться к степи не стал, направился вдоль гребня к короткому оврагу, где оставил жеребца. Когда до оврага было рукой подать, слабый порыв тёплого ветра донёс до слуха частый топот копыт, как будто степные наездники преследовали жертву. Вскоре показался молодой калмык, отчаянно погоняющий усталую лошадь. Отставая от него на расстояние полёта стрелы, гнали коней два всадника. Они не были кочевниками даже по внешности, а проворству, с каким они управлялись с лошадьми, могли позавидовать лучшие из степняков. Вместо привычных для кочевников луков в их руках были ружья. Однако они не стреляли, были уверены, что догонят кочевника, или боялись привлечь к выстрелу ненужное им внимание.
Молодой калмык не надеялся больше на аргамака, стал заворачивать теряющее силы животное к увиденному распадку с пологим скатом, по которому он мог бы забраться к уступу, потом укрыться за гребнем. До распадка оставалось совсем немного, когда лошадь, замедляя бег, споткнулась о выемку, едва не перевернулась, и калмык свалился с неё на траву. Вскочив на ноги, не оглядываясь на надрывно хрипящую и хромающую лошадь, он бегом кинулся к распадку, на четвереньках полез наверх по засыпанному обвалом камней склону. Первый из преследователей вскинул ружьё, однако опустил без выстрела, и беглец перевалил за выступ, укрылся за ним.
Молодой калмык не надеялся больше на аргамака, стал заворачивать теряющее силы животное к увиденному распадку с пологим скатом, по которому он мог бы забраться к уступу, потом укрыться за гребнем. До распадка оставалось совсем немного, когда лошадь, замедляя бег, споткнулась о выемку, едва не перевернулась, и калмык свалился с неё на траву. Вскочив на ноги, не оглядываясь на надрывно хрипящую и хромающую лошадь, он бегом кинулся к распадку, на четвереньках полез наверх по засыпанному обвалом камней склону. Первый из преследователей вскинул ружьё, однако опустил без выстрела, и беглец перевалил за выступ, укрылся за ним.
Довольствуясь захваченной лошадью калмыка, оба преследователя развернулись и уже неспешно, однако и не расслабляясь, отправились тем же путём, каким скакали.
Обессиленный беглец опустился на камни. Но он тут же испуганно встал от появления на выступе тени чужой головы и порывисто обернулся. Спускаясь к нему по навалу камней, Удача узнал в нём сторожа лошадей Сенчиной орды, которого он подсечкой сбил с ног прошлым днём, когда выбегал к теснине из ведущего в долину пещерного прохода. Калмык тоже узнал его, и хотя Удача был без оружия, задрожал мелкой дрожью, как суслик перед неожиданно оказавшейся рядом лисой.
– Кто те люди? – спросил Удача; он указал рукой на удаляющихся всадников.
Вопрос калмыка удивил, но не настолько, чтобы он потерял дар речи.
– Как кто? – пробормотал он настороженно, не понимая, с кем встретился. – Казаки.
– Казаки? – раздельно произнёс незнакомое слово Удача. – Они что, напали на вашу стоянку?
Калмыка его независимое поведение успокаивало.
– Они напали внезапно, – объяснил он увереннее и охотнее, чем отвечал прежде. Стоящий перед ним незнакомец выглядел очень внимательным слушателем, и он продолжил.– С казаками ещё русские стрельцы. Мы не ожидали их здесь встретить.
– Так тебе удалось бежать, – сделал вывод Удача. Он глянул в степь, как будто задавался мысленным вопросом, куда же калмык мог мчаться от казаков. – И что, ты хотел предупредить Карахана?
Молодой калмык сухо глотнул и промолчал. Удача хорошо помнил разговор хана с Сенчей в подземной зале, а этот калмык был среди тех, кто убили лазутчиков хана. В его или Сенчи искреннее желание встать на сторону Карахана трудно было поверить.
– Ты, видно, посчитал, что извещённый тобой Карахан нападёт на русских. А ты и твои сообщники тем временем сможете освободиться. Возможно даже, пограбить обоих противников, пока они сражаются между собой. Не так ли?
Калмык опять не ответил, отвёл глаза к камням у ног.
Удача недолго выбирал, чем ему заняться первым делом, искать ли Белого князя или проверить, можно ли рассчитывать на новых союзников. Тряхнув головой, он отогнал лишние мысли.
– Я должен увидеть этих стрельцов и казаков, – объявил он. – И ты пойдёшь со мной. Или я свяжу тебя и оставлю здесь. Выбирай.
Калмык присел.
– Не пойду, – сказал он с неожиданной твёрдостью, будто его страшила встреча с русскими больше, чем с любой другой опасностью.
Связав калмыка по рукам и ногам обрезками его же собственных, предназначенных для пленников кожаных ремней, Удача живо спустился уклоном расщелины, перебежками вблизи гряды последовал за двумя казаками. Он не стал сворачивать за жеребцом, предпочитая иметь возможность скрываться в горах, где его не смогли бы достать всадники, как бы много их не оказалось. Иногда те двое осматривались, тогда он пригибался к траве, кустам или быстро отбегал в сторону, к выступам и щелям. Он не упускал их из виду, пока они не съехали к узкому ущелью, которое вело к стоянке Сенчи. Тогда он забрался наверх склона и направился к стоянке кратчайшим путём.
Весь предыдущий день отряд Семёна Лыкова, пятьдесят его стрельцов и сотня гурьевских казаков с есаулом Тимофеем Харитоновым, бог знает за что прозванным своими Крысой, пытались оторваться от большой орды кочевников. С несколькими степняками они увиделись ещё накануне вечером у начала гряды Чёрных гор, те прицепились к ним навязчивыми сопровождающими и с тех пор к кочевникам присоединялись новые и новые сородичи. Их было уже сотни две, все с луками, арканами, саблями и ножами. Нападать на вооружённый ружьями большой отряд они не смели. А после случая, когда меткий стрелец пальнул в их передовую кучу, свалил с коня самого дерзкого и крикливого, который подъезжал ближе остальных и осыпал чужаков бранью и угрозами, они держались в удалении. Однако не рассеивались, двигались по следам, похожие на голодных шакалов, которые надеются рано или поздно воспользоваться удобной возможностью наброситься на тех, кто отстали, или на разведчиков.
Солнце уже устало смотреть на не осмеливающихся нападать степняков, клонилось к западу, когда разведчики казаки перехватили одинокого, щуплого на вид калмыка. Они затруднялись сказать, удалось бы им поймать его, если бы он сам при виде на горизонте орды кочевников не повернул навстречу русским. Казаки привели его на привал, который Лыков устроил в преддверии беспокойной ночи возле низины с сочным разнотравьем. Стреноженные лошади паслись под охраной десятка стрельцов, а остальные члены отряда принялись за приготовление раннего ужина.
– Ты из шайки Чёрного хана? – резко спросил Лыков подведённого к нему пойманного калмыка.
Тот опустил голову, замялся, переступил с ноги на ногу.
– Нет, – признался он с явной неохотой. – Я был с Сенчей, сыном тайши Дундука.
– Вот как? – в удивлении вскинул золотистые брови пятидесятник. – Что вдруг был? Отпал от него, что ли?
– Сенча убил двоих людей Карахана. Нам он ничего не говорит. Но все поняли, он не договорился с ним. А здешние кочевники наши исконные враги. Они набросятся на нас, растерзают, стоит хану дать знак. Пусть меня лучше накажет русский царь. Я ничего против ваших людей не сделал.
– Царю некогда тобой заниматься, тебя накажет воевода Астрахани, – ответил Лыков, размышляя об услышанном. – Русские промысловики с ним или уже отданы хану?
– С ним. – Пленный вскинул голову, заговорил с облегчением, поняв, что может заслужить прощение. – Я покажу, где. Там, в ущелье. Даже Карахан не знает.
– Вот как? – опять повторил Лыков. Он с прищуром глянул на красное солнце, оценивая, сколько времени ещё продлится день.
– Многие с Сенчей думают, как я, – будто оправдываясь за готовность выдать место стоянки, быстро сказал пленный. – Но боятся его.
Лыков отвернулся к знаменосцу, высокому стрельцу с чёрными смышлёными глазами.
– Позови есаула, – попросил он вполголоса.
Есаул не заставил себя ждать. После тихого разговора с ним с глазу на глаз, стрельцы и казаки получили от Лыкова распоряжение открыто располагаться на продолжительный отдых, на ночёвку, а пока светло, набирать у подола гор сушняк для сторожевых костров.
К полуночи луна скрылась за горной вершиной, на небосводе остались лишь звёзды. Это было как нельзя кстати для замысла Лыкова. Стрельцов и казаков разбудили его вестовые, они тенями переходили от одного к другому, каждому передавали приказ не шуметь, избегать разговоров и быстро собираться. Лыков и Крыса вполголоса объяснили всем созванным к лошадям, что им надо делать. Возле сторожевых костров остались только десять лучших наездников казаков, они принялись прохаживаться между кострами и степью, чтобы кочевникам казалось, будто они часовыми бдят, охраняют ночной отдых товарищей. Основной же отряд направился вдоль хребта. Чтобы не встревожить тишину степи перестуком копыт, лошадей заставляли идти размеренным, но скорым шагом.
Время от времени посылаемые по сторонам разведчики растворялись в темноте и все возвращались с докладами, что кочевников позади не видно и не слышно. А часа два спустя отряд без происшествий догнали казаки, которые временно оставались у костров. Они сообщили, что степняки по всей видимости не заметили обмана.
После ночного перехода, на рассвете стрельцы и казаки с ходу стремительно напали на стоянку Сенчи, не позволив калмыкам оказать действенное сопротивление.
На месте захваченной стоянки отряд устроился на долгий привал, чтобы люди и кони смогли как следует отдохнуть. Чудесное утро обещало день сухой и ясный. Стрельцы и казаки сидели и лежали, кто где посчитал для себя удобным, расслабленные удачным, без потерь и без раненых завершением первой части похода. Сёдел с лошадей не снимали, и животные топтались возле хозяев, фыркали, вздыхали, словно предчувствуя, что самое тяжёлое и опасное ещё впереди. В яме, где калмыки держали промышлявших солью пленных, теперь были связанные люди Сенчи. Кто не поместился в яме, с поникшими головами сидели вкруг неё, напоминая слёт понурого воронья. Только Сенча стоял посреди них, мрачно уставившись в накрытый тенью скат крутого склона. Он был очевидцем того, что его орда почти не сопротивлялась русским, надломленная, как древко боевой стрелы, потерей веры в него. Он подчёркнуто не замечал выдавшего месторасположение стоянки молодого калмыка, который держался ближе к стрельцам и не выказывал страха перед недавним вождём.