Всё ещё переживая радость освобождения, измождённые русские пленные в волнении жадно поедали сало, вялёную осетрину с сухарями, запивали еду из бурдюка разбавленным вином. Лыков распорядился сытно накормить их, чтобы они были готовы к быстрым и протяженным верховым переходам на всём обратном пути к Гурьевской крепости. Подавленное настроение от ожидания участи проданных в Бухаре рабов сменилось у них бодрой приподнятостью и воинственностью, все они нацепили пояса с отнятыми у калмыков саблями. В отличие от них, Лыков был сдержано встревожен. При нападении на стоянку ускользнул один из сенчиных сообщников. Можно было не сомневаться, что у него одна дорога, направляться к логову Карахана. Шестеро казаков вызвались перехватить сбежавшего, – четверо вернулись ни с чем ранее, а двое прибыли только что, они напали на след калмыка и даже поймали его аргамака, но сам беглец успел скрыться в горном распадке. Стрелять они не решились, чтобы не растревожить окрестности, и Лыков вынужден был признать, что они поступили благоразумно. Стоянку удачно скрывало неприметное ущелье, и в ней удобно было бы дождаться темноты. Но она могла оказаться и хорошей ловушкой, если беглец сообщит о ней Карахану.
Поглощённый размышлениями, стоит ли отряду без промедления оставить ущелье и тем самым привлечь к себе все орды местных кочевников и разбойников Чёрного хана, Лыков невольно вздрогнул, увидев, кого подводил к нему часовой стрелец. Необычность молодого мужчины заставляла часового стрельца быть настороже, идти за его спиной сжимая обнажённую саблю. Лыкову незнакомец тоже показался опасным. Не только из-за сильного тела и гибкой, напоминающей кошачью поступи, но и глазами умного воина, которые, будто знали такое, чего не знал даже он. Внешне незнакомец был похожим на стрельца или казака, и в то же время не был ни тем, ни другим. Ведомый стрельцом, он не скрывал испытующего любопытства к ним, как иностранец, желающий узнать их поближе. Все, кто не дремал, невольно следили за его передвижением по привалу внимательными и настороженными взорами. Даже Сенча приподнял голову, чтобы рассмотреть пришельца.
– Он вышел нам навстречу, – негромко сообщил пятидесятнику и подошедшему есаулу часовой. – Мы проверили, он один.
Удача вёл себя так, точно разговор шёл не о нём.
– Ты кто? – наконец потребовал ответа Лыков. – Разбойник Чёрного хана?
– А вы кто? – вместо ответа сдержано отозвался Удача и сразу перешёл к делу. – Я видел, вы освободили русских пленников. А я поймал и связал калмыка, которого вы упустили. – Заметив в лице Лыкова тень облегчения и недоверия одновременно, предложил: – Я готов помочь вам напасть на Карахана.
Лыков откровеннее и с растущим любопытством осмотрел его с ног до головы. Странный пришелец, несомненно, был необычен.
– Отчего ты решил, что мы намерены напасть на его логово? У меня нет людей для такого тяжёлого предприятия.
– Но хан сейчас тяжело ранен, – твёрдо настаивал Удача. – Разбойники в смятении. Лучшего случая не представится.
– Карахан ранен?
Эта новость, как и здравые рассуждения умеющего думать воина удивили Лыкова.
– Его ранил в поединке Белый князь.
– Белый князь? – Лыков поморщился, будто надкусил кислое яблоко. – Этот дремучий осколок прошлого тоже здесь?...
– Его сын в плену у Карахана. А выкуп за сына он не захотел платить. Он предложил хану решить вопрос поединком. – Удача возразил пятидесятнику с оттенком уважения в голосе, своим видом поддерживая такой поступок.
– Ему нечем платить, – холодно сказал Лыков. – Его род давно обеднел. Служить же царю он не желает. Его род, де, древний и княжеский, а род царя боярский и стал известен только с возвышением Москвы. Вот и живёт сам по себе на окраине, в лесостепном приграничье.
– Однако он ранил Карахана на глазах его людей. – Возвращая разговор к тому, с чем он явился, предложил прервать обсуждение не имеющего отношения к делу вопроса Удача. – Неразумно этим не воспользоваться.
Замечание вернуло Лыкова к тяжёлой необходимости принимать текущее решение, непосредственно касающееся доверенного ему отряда. Кем бы ни был стоящий перед ним незнакомец, он не выглядел простым предателем, готовым заманить их в западню. А если был из окружения Карахана и хотел за какие-то размолвки отомстить, не стоило отбрасывать его предложение без прикидки, что из этого может выйти.
– На хвосте у нас двести кочевников, и ещё, бог знает, сколько появятся в ближайшее время, – посчитал возможным объяснить положение отряда Лыков. – И в логове Чёрного хана столько же сабель, не меньше.
– Тогда вам тем более стоит рискнуть и раздавить гнездовье разбойников, чтобы вызвать разброд и взаимные склоки племён. Вмести их удерживает лишь Карахан. Это лучше, чем оказаться в пути под постоянной угрозой их общего нападения. В последнем случае надежда вырваться меньше надежды разгромить логово.
Его равнодушие к доводам пятидесятника и верность замечаний раздразнили Крысу.
– Какая тебе забота до этого? Я не верю тому, кто не ищет в таком деле личной выгоды.
Удача слегка кивнул, соглашаясь с ним.
– Хан собирается казнить Белого князя. А я его должник. Он спас мне жизнь.
– Если мы будем ввязываться во все дела этого князя, – Крыса сплюнул в ноги, – нам вскоре придётся воевать Бухару.
Удача отвернулся, как будто тратить время на дальнейший разговор не имело смысла, но в грудь ему ткнул конец острия сабли часового стрельца. Часовой стрелец решил, пришелец отпрянул от испуга, и это стало его ошибкой. Мгновенный толчок ладони сбоку по сабле отклонил её, а в повороте на пятке левой ноги Удача вскинул колено правой к груди, она тут же пружиной распрямилась, ударом в живот отбросила стрельца на уклон ската. Вырвавшись, вспорхнув из его пальцев, сабля звонко покатилась по камням к ногам Удачи, он подхватил её, прикинул в руке.
– Я пришёл сам, – сжавшись, как готовый к прыжку тигр, предупредил он Лыкова. – Сам и уйду.
Ошеломлённые происшедшим на их глазах, казаки, стрельцы вскакивали с мест, схватили ружья, пики с красными флажками. Но прежде чем они направили оружие на него, Удача прыгнул за спину знаменосца, рывком за волосы откинул голову и лезвием сабли надавил на его горло.
– Стой! – Лыков вскинул руку, останавливая всех. – Никто тебя не будет удерживать! – объявил он твёрдо.
Под ропот недовольства меньшинства и молчание большинства Удача отвёл саблю, отступил от знаменосца. Тот пошатнулся, дрожащей ладонью отёр с бледного лба испарины холодного пота. Настроение у всех изменилось, жажда не нашедшего выхода действия читалась на многих лицах.
– Чем ты можешь помочь в нападении на Карахана? – вдруг деловито спросил Лыков, как будто сделал выбор в пользу доверия словам Удачи.
– Ты ему веришь? – вмешался Крыса.
– А ты?
Крыса пожал плечами, в глубине его серо-голубых глаз сверкнули алчные огоньки.
– Хан много награбил, – громко сказал он для своих людей. – Многие отчаянные головы мечтают хоть одним глазом глянуть на его сокровищницу.
Казаки согласно закивали, некоторые вынули сабли и нестройно загалдели:
– Веди нас, Крыса! Попотрошим караханову казну!
Удача остриём сабли невозмутимо провёл по земле извилистую линию.
– Я вам нарисую и расскажу, где теснина, которая ведёт к проходу в котловину с главными силами разбойников. А сам отправлюсь, уберу сторожевые засады. – И обратился к пятидесятнику: – Я, как увидел тебя, уже знал, ты согласишься.
Лыкову его замечание не понравилось. Он вынужден был объясниться.
– Я, действительно, рассчитывал при удобном случае напасть на Карахана. Но не представлял, как осуществить такое безрассудное предприятие.
8. Сражение в гнездовье разбойников
Стрела разом сорвалась с отпущенной пальцами тетивы, со свистом промелькнула от верха обрыва стеснённого ущелья точно к шее высматривающего что-то внизу ханского головореза, пронзила её насквозь над сеткой кольчуги. Головорез в сторожевом укрытии схватился за окровавленный наконечник под горлом, захрипел и завалился на сообщника. У того внезапный страх исказил грубое лицо матёрого грабителя, и пока он отталкивал хрипящего приятеля от себя, потерял драгоценные мгновения, когда мог укрыться в углублении скалы. Вторая стрела с красным древком пронзила кольчугу у его сердца, он вскинул руки и, шатаясь, опрокинулся на спину, завис с уступа. От судороги тела с головы сорвался обитый железными полосками деревянный шлем, в падении отскочил от валуна, с частыми стуками прокатился по дну теснины до небольшой выемки, где наконец угомонился.
Удерживая лук, Удача и сопровождающий его высокий сухопарый казак, вооружённый только длинным кинжалом в ножнах, безмолвно поспешили дальше. Казак в горах чувствовал себя, как выброшенная на берег рыба, но безропотно следовал за своим проводником, нигде не отказывался преодолевать встречные препятствия. Запас времени у них был небольшим, и Удача поторапливал казака собственным примером, иногда помогал на самых трудных участках. Продвигаясь по левой стороне провала теснины, они за последней, растянутой дугой поворота увидели её окончание и пятно тёмного пещерного входа. Удача внезапно расслышал близкий шорох и приостановился. Застыл и казак, наблюдая, как он выглянул за край обрыва. Жестом руки Удача подозвал его, затем пальцем указал посмотреть туда же. Под ними, на похожем на полумесяц уступе томились бездельем трое разбойников. Удача мог бы поклясться, что в данном месте прежде не было никакой охраны. Несомненно, хан или его дочь принимали дополнительные меры для обеспечения собственной безопасности. В углублении стены лежали боевые луки, дротики, кучей были навалены камни, любой из которых, умело брошенный в теснину, вполне мог разбить голову всаднику или покалечить лошадь.
Удерживая лук, Удача и сопровождающий его высокий сухопарый казак, вооружённый только длинным кинжалом в ножнах, безмолвно поспешили дальше. Казак в горах чувствовал себя, как выброшенная на берег рыба, но безропотно следовал за своим проводником, нигде не отказывался преодолевать встречные препятствия. Запас времени у них был небольшим, и Удача поторапливал казака собственным примером, иногда помогал на самых трудных участках. Продвигаясь по левой стороне провала теснины, они за последней, растянутой дугой поворота увидели её окончание и пятно тёмного пещерного входа. Удача внезапно расслышал близкий шорох и приостановился. Застыл и казак, наблюдая, как он выглянул за край обрыва. Жестом руки Удача подозвал его, затем пальцем указал посмотреть туда же. Под ними, на похожем на полумесяц уступе томились бездельем трое разбойников. Удача мог бы поклясться, что в данном месте прежде не было никакой охраны. Несомненно, хан или его дочь принимали дополнительные меры для обеспечения собственной безопасности. В углублении стены лежали боевые луки, дротики, кучей были навалены камни, любой из которых, умело брошенный в теснину, вполне мог разбить голову всаднику или покалечить лошадь.
Мягко спрыгнув, Удача приземлился на краю уступа, и первый, кто пришёл в себя от изумления и бросился на него с выхваченной саблей, промахнулся и от ловкой подсечки сам полетел вместо камня, огласил теснину отчаянным кратким воплем. Как нанизанный на булавку жук, он обвис на заострённом выступе у дна, и звучание вопля пережило его, затихало ещё несколько секунд. Казак с прыжка тоже оказался на уступе и рассёк кинжалом спину второму головорезу, добил его, когда Удача расправился с третьим. Они осмотрелись по сторонам, но короткая схватка и вопль не привлёкли внимания других разбойников, никого не было ни слышно, ни видно.
Выдолбленными ступенями они спустились с уступа к дну ущелья и перебежками вскоре достигли пещерного прохода. Удача вынул из сумки за спиной все три закопчённые палки из сухих ветвей дерева. На их нижние концы были намотаны тряпки, пропитанные и склеенные чёрной смолой, и выданы они были Лыковым из походных запасов.
– Останешься здесь, как договорились, – сказал он, передавая их казаку, а сам нырнул в полутьму.
Казак разложил палки на земле, от пояса отцепил пороховницу, и отсыпал немного пороха на бывший у него кусок сухой коры. Затем из кармана потрёпанного кафтана вынул кремневое огниво и прутом высек искры. Порох вспыхнул, кора загорелась, и он поджог тряпку на одной из палок.
Оглянувшись на ходу, Удача убедился, что он чадящим факелом поджигал оба других, и ускорил шаг. Мрак прохода сгущался, на этот раз возле заворота отсутствовало коптящее и мерцающее пламя маяка. Но он хорошо помнил верное направление. Он миновал чёрную глазницу горловины дыры под потолочным сводом и за заворотом, благодаря свету, который проникал из залитой солнцем котловины на выходе прохода, заметил шагах в пятнадцати впереди себя натянутую от стены к стене железную цепь. Он стал вдвойне осторожен и подкрался к ней. Массивная цепь перегораживала весь проход. Она провисала, а возле стен была на уровне его плеч. Один конец её крепился к вбитому в левую стену прочному крюку. Другой пропадал в обтёсанной звеньями дыре в правой стене. Над дырой выделялась тьма сводчатого углубления, из которого доносился приглушённый ровный храп.
Ухватившись за край низа углубления, он носком сапога опёрся о дыру, в которой пропадала цепь, подтянулся и заглянул внутрь. Под грубо обтёсанным сводом зияла яма, и тихий храп раздавалось на дне её, оттуда же несло запахом винного перегара. Глаза привыкали к темноте, и в яме различался спящий разбойник, который валялся на травяной подстилке так, что его можно было принять за дикое животное. Мягко спрыгнув возле его ног, Удача внимательно осмотрел это выдолбленное в горе сторожевое укрытие. Перекрывающая всю ширину прохода цепь, продетая в сквозную дыру, натягивалась к вбитому внизу крюку, одним из колец была зацеплена за его изгиб. На каменной полке двумя рядами покоились с десяток чугунных ядер, холодных и шершавых на ощупь. Охвостьями из них торчали фитили, а сбоку был приготовлен бронзовый светильник, однако не было видно, чем его можно зажечь. Примерив одно из ядер в руке, Удача нащупал клеймо, поднёс ядро к своду, куда проникал очень слабый рассеянный отсвет дня, и разобрал букву. Такую букву он помнил, как и другие, которые иногда рисовал приёмный отец, когда учил его читать. Она была русской. То ли хан купил ядра у купцов, то ли отнял или захватил где-то, чтобы использовать, когда понадобится защищать и перекрыть единственный проход в котловину.
Храп оборвался, разбойник засопел, почесался у щетинистого подбородка и заворочался на шуршащей подстилке. Затем лениво потянулся, раскрыл тяжёлые веки и уставился на смутный облик мужчины над собой.
– Смена пришла? – равнодушно пробормотал он сиплым после ночной оргии и спросонья голосом.
Удача присел на корточки.
– Смена, смена, – заверил он тихо.
Охранник вдруг уставился в него с пьяной подозрительностью.
– Ты кто?
Вместо ответа, надолго успокоив его ударом ядра в лоб, Удача вдруг сообразил, что надо делать. Быстро выбрался наружу, бегом вернулся к теснине.
– Проход свободен, – проговорил он казаку. Затем нетерпеливо потребовал: – Жгут есть? Жгут давай!
Помог ему отвязать от пояса жгут, который предназначался для стрельбы из мушкета, оба конца сунул в пламя факела. Они зачадили, загорелись. Прикрывая их ладонью, он бросился обратно, чтобы несомым огнём разжечь светильник в обнаруженном им тайном укрытии.
Солнце давно освободилось от опёки белых облаков, и тени лошадей с всадниками стлались под беспокойно переступающие копыта. Когда за большим отрядом тронулись последние казаки, стоянка в ущелье словно осиротела. Приведённые калмыками восемь промысловых людей провожали отряд в немой тревоге, лишь они оставались стеречь тех, кто их пленил, так как Лыкову был дорог каждый способный к бою на саблях казак и стрелец. Лыков пришпорил коня, нагнал ряды казаков, обогнал весь отряд и пристроился слева есаула Крысы, впереди следующего за ним знаменосца. Так, во главе отряда он и Крыса выехали из ущелья.
Вскоре отряд заметили рыщущие степными хищниками кочевники, и через полчаса стала видна вся обманутая ночью орда.
– Опять они, – становясь предельно внимательным, высказал общее мнение есаул.
Дикий визг, топот множества скачущих по равнине лошадей приближались. Но, как и в прошлые сутки, орда не посмела нападать в открытую, рассыпалась, чтобы сопровождать их шакальими стаями. Отряд с неторопливой уверенностью продвигался вдоль хребта вглубь разбойных владений Карахана, и это ставило кочевников в тупик, они не понимали намерений стрельцов и казаков, явно выжидали развития событий.
– Надеюсь, они не успели предупредить хана о нашем появлении, – вслух выказал свою озабоченность Лыков.
– А хоть и предупредили, – негромко возразил Крыса. – Этот Удача, как он себя называет, сказал, хан ранен, а остальные всю ночь пьянствовали. Тяжёлое похмелье, когда прервали сон, не лучший настрой для рубки. Злоба есть, а рука подводит.
Лыков покачал головой.
– В своей берлоге медведь и со спячки опасен.
Есаул не стал отвечать, безмолвно согласился с замечанием. Оба смолкли, напряжённое молчание из-за ожидания смертельной опасности воцарялось и в рядах ехавших за ними. В виду показавшейся горловины прохода в теснину задние ряды начали понемногу отставать от передних. Теснина впустила их без препятствий, за сужением извилины стала поглощать самые первые конные пары, отчего кочевники должны были делать выводы о поведении отряда только по последним рядам. Лыков в голове отряда привстал в стременах, жестом руки дал знать вестовому и остальным переходить на рысь.
– С богом! – объявил он громко.
Пока вестовой передавал для последних рядов условный знак, три раза поднимал и опускал пику с подвязанной голубой лентой, стрельцы, казаки нестройно вынимали сабли, зачем-то поправляли ружья, мушкеты. Пять видимых из степи последних рядов казаков продолжали удерживать прежний лошадиный шаг, а все бывшие перед ними, вслед за Лыковым и есаулом стали пришпоривать коней, переводя их на бег и отрываясь вперёд. Теснина встревожено загудела от согласованного конского топота. Возбуждение кровожадной ярости росло в Лыкове с каждым вдохом. Снова им удалось обмануть кочевников. Пусть ненадолго, а те не сидели больше на хвосте, их своим видом сдерживали последние ряды казаков. Первым ударом надо было подобно лавине опрокинуть разбойников, внести сумятицу, расстроить привычный для них образ действий, чтобы успеть оценить долину котловины своими глазами, а тогда уже приготовиться к встрече орды. Каждая минута отрыва от неё увеличивала надежду выжить и победить.