При этих словах щеки номийского правителя чуть порозовели: даже дипломатическая выдержка не помогла ему скрыть истинные чувства. Чувства, без сомнения, приятные и благостные…
– Но ведь реформы предполагаются грандиозными, – с некоторой тревогой произнес он. – Что, если… Что-то пойдет не так?
– Ваши опасения понятны, – согласился Рилонда. – При столь глобальных изменениях есть повод для подобного беспокойства. Но хочу заверить Вас, что дружественные планеты – Атон и Эйри – всегда готовы оказать помощь и поддержку. Ведь так, господин Дайо? – он повернулся к эйринцу.
– Совершенно верно, – кивнул тот. – Как уполномоченный дипломатический представитель Эйри, подтверждаю, что Вы всегда можете рассчитывать на нас.
– И, кроме того, – Рилонда достал из кармана информационный носитель, – здесь я подготовил кое-какие предложения как по содержанию, так и по процессу организации реформ. В том числе и обобщив собственный практический опыт. Полагаю, Вам это будет интересно, – и он предал носитель Ю-Тару.
– Обязательно ознакомлюсь, – сказал номиец, принимая его. – И да, я приглашу повстанцев на переговоры. А армии завтра же отдам приказ убрать с Декстры всех вергийцев.
– Это, несомненно, верное решение, – улыбнулся Рилонда.
– А также разумное и дальновидное, – подтвердил А-Тох.
Алан был восхищен. Только что, на его глазах, Рилонда легко и непринужденно сделал то, что считалось совершенно невозможным: убедил деспотичного и упрямого номийского правителя пойти на уступки собственному народу. Поразив воображение оппонента главным – метким, тонким, а потому – чрезвычайно эффектным суждением, он еще и мастерски выстроил ход беседы, незаметно, но уверенно контролировал его, точно и выразительно обрисовал сложившееся положение, привел веские доводы, наглядно обозначил преимущества правильного выхода из кризиса. И при этом все, что он говорил, каждое его слово было проникнуто искренним человеколюбием и добротой… Теперь Алан понимал, что именно имели в виду СМИ, называя молодого атонского короля блестящим дипломатом. Землянин взглянул на экс-монарха: Гаренда, не вымолвивший на протяжении переговоров ни слова, смотрел на сына с бесконечной любовью и гордостью…
Вдруг снаружи, из коридора, донеслись шум, грохот и выкрики; дверь распахнулась, и в зал вбежал Хадкор.
…Час назад Хадкор сидел в пассажирском отсеке атонского звездолета и смотрел на Эниту, которая неподалеку обсуждала что-то с коллегами-космозоологами. Он думал о том, что ему, в сущности, нечего делать на борту лайнера – ведь эйринцы уже освобождены, столь долгожданные переговоры идут, скоро закончатся, и Рилонда с друзьями отбудет на Атон. А ему пора возвращаться в Рем, в свою съемную квартиру…
Но встать, попрощаться и покинуть корабль было выше его сил. Он, конечно, сделает это, но только перед стартом. А сейчас, еще несколько десятков минут, у него будет возможность видеть ее. Совсем рядом, близко… Любимые черты, которые грезились ему в полуснах на другом краю Галактики. От которых нежность прозрачной, призрачной полутенью-полувздохом обволакивает трепещущее сердце…
И если судьба вдруг оказалась так щедра, что подарила ему это наслаждение, он воспользуется этим. Еще несколько десятков минут счастья…
Однако внезапно в иллюминаторе, возле которого он расположился, вдруг показался движущийся объект. Шлюпка, с оранжевыми и коричневыми зигзагами по диагонали, развернувшись в резком вираже, приземлилась на дипломатической площадке рядом с королевским кораблем. Откуда-то из темноты возник встречающий – плотный блондин с залысинами лет 60. Люк распахнулся, и по трапу вниз побежали вооруженные солдаты – человек пятьдесят. Они выстроились вдоль шлюпки. А следом за ними…
– Господин Баррух, – потрясенно прошептал Хадкор. – Собственной персоной!..
На землю спустился сухощавый, невысокий мужчина с холодными голубыми глазами-льдинами. Посол Шантор, подскочив к нему, склонился в подобострастном поклоне и принялся взахлеб в чем-то оправдываться – с виноватым, жалобным видом. Тонкие губы господина Президента скривились в надменной, презрительной усмешке.
Хадкор стремительно вскочил и бегом направился в пилотский отсек.
– Есть оружие? – с порога спросил он.
– Вот, – один из бортинженеров протянул ему парализующий пистолет.
– Я во дворец, – объяснил Хадкор, взяв его. – Предупрежу… их.
Он чуть было не сказал «наших», но в последний момент осекся, поняв, что это будет звучать двусмысленно. Как так получилось, что «своими» он считает атонцев, эйринцев, землянина, но только не вергийцев?!
Он вышел с противоположной от прибывших стороны, и, осторожно обогнув звездолет, нырнул в крайний из находившихся на стоянке автомобилей. Поднял его в воздух и взял курс на столицу.
И тотчас же, следом за ним, взмыли вверх еще несколько автомобилей, заполненных военными. Хадкор напрягся, выжимая предельную скорость. Он должен их опередить…
Опередить получилось ненамного. Когда он вбежал в зал, сапоги вергийских солдат уже стучали на первом этаже – их строй шел, сметая все на своем пути. Номийские агенты службы безопасности, охранявшие дворец, были отброшены этой внезапно появившейся лавиной, как слабый сухостой. Хадкор крикнул всем сидевшим за круглым столом:
– Вергийцы, их много, они вооружены, идут сюда! Уходите! Скорее!
Все вскочили с мест.
– Спокойно, – Ю-Тар поднял руки ладонями вперед. – Здесь есть другой выход. В дальнем углу, за колонной. Он ведет прямо на улицу. Проходите за мной.
– Идите скорее, – Хадкор вынул из кармана пистолет. – Я их задержу.
– Хадкор! – воскликнул Алан. – Это очень опасно!
– Но вам нужно время, – возразил он. – А мне они ничего не сделают. Я же свой, вергиец.
– Очень сомневаюсь, – покачал головой Рилонда.
– Все будет нормально. Идите же!
– Спасибо, – Рилонда крепко пожал ему руку.
– И от меня.
Перед ним стоял Дайо; он тоже протянул ладонь. При взгляде в его глаза из сердца толчком выплеснулось тепло…
– Тебе спасибо, – прошептал он, пожимая эйринцу руку. – Что простил…
– Идемте, господа, – поторопил Ю-Тар.
Участники переговоров скрылись за колонной, а Хадкор развернулся к двери, в которую через минуту ворвался первый вергийский боец. Парализующая пуля настигла его мгновенно…
Он стрелял, обороняя вход в зал, так, что ни один нападавший не мог проникнуть внутрь, а в голове пульсировала мысль: вот еще минута прошла, еще… Вот они уже, наверняка, сели в автомобиль и взлетели… Скоро будут в безопасности…
И когда заряды закончились и вергийцы, наконец, вторглись в опустевшую переговорную и скрутили его, он вздохнул удовлетворенно: сейчас уже точно, успели, ушли…
Вслед за солдатами в помещении появились Шантор и Баррух; окинув уничижительным взглядом поле боя, Президент поинтересовался:
– Что, снова провал? Рилонда ушел?
– Из-за него, – указав на Хадкора, отрапортовал командир. – Он прикрывал отход, простреливал дверь.
– Так-так, – Баррух обошел Хадкора кругом, внимательно разглядывая. – Ты же сын Данхара!
Хадкор кивнул.
– Предатель, – заключил Президент, и, повернувшись к выходу, через плечо бросил: – Расстрелять.
ГЛАВА 9. ПРОРЫВ
Дипломатическая площадка космопорта осталась далеко внизу; корабль набирал ход. Алан сидел за штурвалом, бегло оглядывая показания приборов, но собраться с мыслями не мог: одно навязчивое сомнение не давало ему покоя. Если вергийцы чувствуют себя на Декстре как дома, думал он, можно ли быть уверенным, что вокруг планеты также не сосредоточены их военные силы? И космос не встретит атонский звездолет неприятным сюрпризом?
– В термосфере ляжем в дрейф, – распорядился он.
– Почему? – спросил атонский пилот, который привел королевский лайнер на Декстру, а теперь сидел рядом в запасном кресле.
– Потому что не факт, что на орбите чисто, – пояснил землянин. – Нужно будет осмотреться.
– Хорошо, – атонец кивнул.
В верхних слоях термосферы Алан аккуратно «подвесил» корабль и дал команду компьютеру просканировать окружающее пространство. На экран спроецировалось изображение: множество зловеще-угловатых звездолетов, небрежно фланировавших близ планеты.
В дверь отсека заглянул Рилонда.
– Алан, почему мы остановились?
– Вот почему, – Алан показал на экран. – На орбите кишмя кишат вергийские военные звездолеты. Если только мы высунем нос, сразу попадем под перекрестный огонь.
– Что же делать? – нахмурился Рилонда.
Алан почесал затылок.
– Есть у меня одна идея. Но ее нужно обсудить. Пойдемте все в пассажирский отсек. – И он сделал жест, приглашающий за собой атонского пилота и обоих бортинженеров.
В пассажирском отсеке он встал у первого ряда кресел, напротив всех остальных путешественников, и, собравшись с духом, объявил:
– Есть у меня одна идея. Но ее нужно обсудить. Пойдемте все в пассажирский отсек. – И он сделал жест, приглашающий за собой атонского пилота и обоих бортинженеров.
В пассажирском отсеке он встал у первого ряда кресел, напротив всех остальных путешественников, и, собравшись с духом, объявил:
– Итак, я обнаружил, что Декстра окружена вергийскими военными кораблями. Пройти мимо них незамеченными, а, следовательно, и живыми, нам не удастся. Выход только один – взять сверхсветовую скорость с места. Без разгона.
– Это невозможно, – сразу возразил атонский пилот. – Деформационный пузырь не выдержит внезапного включения сверхсветовой скорости. Он взорвется, а с ним, естественно, и корабль.
– Я знаю, такое мнение бытует среди пилотов, – кивнул Алан. – Именно поэтому никто никогда не пытался так делать. Но гипотеза о взрыве неверна. Во время учебы в академии я интересовался этим вопросом и изучил множество материалов, касающихся так называемого «моментального перехода» к сверхсветовой скорости. В том числе работы многих известных ученых, например, Веланды, и других астрофизиков тоже. Деформационный модуль – преобразователь пространства, и его перемещение со сверхсветовой скоростью не приводит к высокоэнергетическим молекулярным изменениям. Резонансного наложения сил тоже не происходит. Таким образом, предпосылки для взрыва отсутствуют. Единственный эффект, который возникает при быстром старте для пассажиров – так называемые «перегрузки» – высокое давление на кости, мышцы и сосуды. Это весьма неприятно, но не смертельно.
– Почему же тогда летные инструкции предписывают обязательный разгон? – недоверчиво хмыкнул один из бортинженеров.
– Именно из-за этих перегрузок. Чтобы обеспечить комфортный полет путешествующим. Но в чрезвычайных обстоятельствах, в каких сейчас оказались мы, комфортом придется пренебречь.
– Допустим, – осторожно, задумчиво произнес второй бортинженер. – Но здесь есть еще один аспект. При движении со сверхсветовой скоростью в космосе корабль скользит, огибая препятствия, как по поверхности волны. А в случае старта из планетной атмосферы есть опасность столкнуться с близлежащими космическими объектами.
– Совершенно верно, – согласился Алан. – Такая опасность есть. Поэтому нельзя начинать движение в любой произвольный момент. Сначала нужно задать бортовому компьютеру аналитическую задачу на просчет траекторий всех планет и астероидов в нашей и соседних звездных системах, а также фиксацию курсов вергийских военных звездолетов. В результате он вычислит промежуток времени, когда препятствий на прямолинейном пути не будет. Конечно, скорее всего, такой промежуток окажется малым, в несколько секунд, или даже – всего лишь в одну. Только тогда наш полет получится удачным.
– Но это тоже само по себе очень рискованно, – напряженно произнес бортинженер.
– Разумеется, рискованно, – вступил в разговор Рилонда, который до сих пор лишь молча внимательно слушал. – Однако становиться мишенью для вергийцев рискованно не меньше.
– И все же на такое трудно решиться, – мрачно вздохнул атонский пилот.
– Но другого выхода из нашего положения нет, – констатировал король. – Я доверяю Алану.
– Я тоже, – серьезно сказала Энита.
– И я, – присоединился Гаренда.
– Ну, а я-то всегда был с вами, – легко улыбнулся Дайо.
Посовещавшись с коллегами, Вейго огласил вердикт:
– Мы тоже голосуем за твое предложение, Алан.
– Ну что ж, – бортинженер поднялся. – Пойду готовить модуль.
– Если все получится, и мы останемся живы, – подытожил атонский пилот, – то это будет прорыв в космическом кораблевождении.
– Это будет прорыв во всех смыслах, – усмехнулся Алан. – Спасибо всем за поддержку. Итак… Будем прорываться.
Он вернулся в кабину и задал компьютеру расчет. Вскоре результат был готов: благоприятные секунды, в количестве трех, ожидались через четверть часа. Вновь пройдя в пассажирский отсек, проинструктировал всех сразу:
– Перегрузки начнутся при достижении деформационным модулем пиковой мощности в состоянии покоя. Подготовиться нужно обязательно. Опустите кресла до лежачего положения. Пристегнитесь. Голову откиньте назад, у нее должна быть опора. И – максимально расслабить тело. Неприятные ощущения продлятся минут пять-семь. После старта должно стать легче.
Все принялись послушно опускать спинки сидений и пристегиваться.
Вновь усевшись на свое пилотское место, он распорядился:
– Запускайте деформационный модуль. И в течение пяти минут – усиление мощности до предельной. И сами – тоже ложитесь.
– Есть, – четко отозвались бортинженеры.
Наблюдая, как в тягучей, клейкой белой массе с алыми и синими всполохами постепенно тонет корабль, он думал о том, что вот опять – в зоне его личной ответственности оказываются человеческие жизни. И опять среди них – самые дорогие, самые значимые для него…
Он всегда хотел быть не просто пилотом, а очень хорошим пилотом. Во время учебы штудировал не только преподаваемые дисциплины, но и – по собственной инициативе – различные научные исследования, относящиеся к теории полетов. Изучал до самой глубины. На практике выполнял в космосе по-настоящему сложные и замысловатые задания. С блеском сдал выпускные экзамены, в том числе и летную часть. Он был уверен в себе. И все же понимал – никакое лавирование, никакие увертки от лазерных лучей, и даже от метеороидов при сломанной защите по степени риска не могли сравниться с тем, что он собирался сделать сейчас. В его распоряжении будут только три секунды…
Да, он был убежден, что пузырь не взорвется. Но все же возможность такого старта пока изучена только теоретически. Кто знает, какие непредсказуемые побочные эффекты могут возникнуть?
«Доверяю», – сказал Рилонда. И Энита смотрела на него со спокойной уверенностью. Она привыкла, что ее Алан – герой. И никто не догадывался, что героям тоже иногда бывает страшно…
Конечно, страх не повлияет на его решительность. И все-таки отвратительным, тягучим ощущением он расползается по сердцу. Но что это? Кажется, при воспоминании о взглядах Эниты, Дайо, Рилонды – он, страх, съеживается, гаснет… Доверие, надежда, любовь – все это явственно читалось в них… И тепло, загорающееся при этом внутри, уничтожает страх. В памяти вдруг отчетливо проступила картина их знакомства, первой беседы – уже давней, той, в ресторане «Галилея». Как у него тогда захватывало дух – и от робости, и от счастья одновременно. Он непроизвольно улыбнулся…
– Мощность максимальная, – доложил бортинженер.
И тотчас же он почувствовал, как могучая сила обрушилась на него тяжеловесным прессом. Он повернул голову – трое его коллег распластались на своих местах, дыша мучительно и трудно. Атонский пилот слабо прошептал:
– Как же ты поднимешься?
– Спокойно, – с усилием выговорил Алан. – Поднимусь.
Он не стал опускать свое кресло и пристегиваться – чтобы проще было добраться до пульта управления. Тяжесть давила на горло, на легкие, заставляя судорожно хватать и сглатывать воздух. В висках шумело, голова словно налилась свинцом. Но, когда до заветных секунд осталось немного, он напряг все свои мускулы и всю волю и начал подниматься…
Тут же в глазах взвинтилась резкая боль, словно выдавливающая их из орбит. С трудом приблизив руку, он прижал к ним ладонь, оставив узкую щелку для обзора – так было чуть легче. Голова разбухала, мутно кружилась, словно расплываясь в пространстве. Воздуха становилось все меньше, а кости, казалось, трещали и готовы были вот-вот сломаться – все, разом… Из последних сил он приблизился к панелям.
– Приготовиться к старту… – выдохнул он. – Стартовая скорость… Сверхсвет.
Компьютер равнодушно, невозмутимо воспроизвел полученную информацию в показаниях приборов. На табло, по предварительному заданию отображавшем благоприятный промежуток времени, вспыхнула цифра «1». Неистовый рывок – и ладонь Алана впечаталась в сенсорно-опознавательную панель пуска…
И тут же оранжевая молния насквозь пронзила мозг. Нечеловеческая, титаническая тяга отшвырнула его из кресла назад, к двери. Последнее, что он видел, был град долгих, сияющих стрел, обрушившийся из черного космического жерла…
Очнулся он в пассажирском отсеке. Над ним склонялись Энита, Дайо, Рилонда и атонский пилот. Остальные толпились позади.
– Алан, это потрясающе! – воскликнула Энита, увидев, что он открыл глаза. – У тебя получилось! Как ты? Мы тут тебя немножко обследовали… Кажется, обошлось без переломов.
– Нормально, – он пошевелил руками. Боль и тяжесть отступили, дыхание стало ровным.
– Мы движемся! – с восторгом сообщил второй пилот. – И полет нормальный… Мы доказали, что старт со сверхсветовой возможен!
– А также опытным путем установили, что этого лучше не делать в одиночку, – усмехнулся Алан.