— Как-то справляемся.
— Поговаривают, ты с дальфами дружбу свела…
От такой новости я чуть чаем не поперхнулась. И сюда сплетни дошли! Хорошо в невесты (или того хуже) пока не записали.
— Эти слухи сильно преувеличены. Знакомство, не больше.
И в самом деле, какая дружба, когда тебя как собаку породистую оценивают? Как вспомню эту Диветрию, так вздрогну. Как еще не раздела и на наличие брака не ощупала!
— Жаль. Я думал, хоть ты про них что знаешь. Больше месяца в наших краях, а сору так ни разу и не посетили…
Над странностями наших аристократов я размышляла всю обратную дорогу. Вот когда порадуешься, что идти не близко! Увиваются вокруг колдуньи, не ходят в сору… Да это же все равно что прилюдно пнуть веками устоявшиеся традиции! Доверия подданных им не видать, уж это точно.
Это все, конечно, мелочи, а вот настороженность Алесса заставила и меня забеспокоиться. Он никогда не был слепым фанатиком. Например, к моим прохладным взаимоотношениям с божиней относился с пониманием и сочувствием. Да и прихожанам своим наказания направо и налево не раздавал. Но тут… дальфы проявили откровенное пренебрежение. Не удивлюсь, если и я им нужна для того, чтобы выделиться.
Не принято нормальным людям связывать свою жизнь с колдуньями? А мы вот так!
От этой мысли сделалось совсем муторно. Как же хочется ошибиться…
— Ника!
Я подняла глаза, сморгнула невеселые мысли и буквально нос к носу столкнулась с тем, кто в последнее время прочно сидел у меня в голове. Даанд!
Вот уж его видеть совершенно не хотелось. Не сейчас.
— А я тебя звал-звал, но из дома так никто и не вышел, — посетовал дальф. А он и в самом деле выглядел расстроенным…
Ха, не вышел! Да тебе несказанно повезло!
— Зачем? — уточнила настороженно и на всякий случай отступила на шаг. Совершенно неосознанно, повинуясь неясному внутреннему инстинкту.
— Соскучился, — выдал обезоруживающую улыбку парень, затем шагнул ко мне и обнял. — Все еще злишься? Ну хватит уже, я просто испугался за тебя.
Слова звучали правдоподобно. Потому в народе и не принято с колдуньями связываться, что одни проблемы от нас. Женщина вроде как домом должна заниматься, а не за нежитью гоняться. Какому мужу понравится, когда жена по ночам, вместо того чтобы греть ему бок, на погосте упыря караулит? Вот мы и попали вместе с соритами в разряд неприкасаемых. Уважают, даже побаиваются, с самыми симпатичными романы крутят, но в дом никогда не приведут. И в сердце, как показывает пример наставницы, вряд ли глубоко впустят.
Объятия были мягкими и ненастойчивыми, слова — успокаивающими, только мне все равно сделалось страшно. Вот же мнительная! Столкнулась с характером его мамаши, россказней наслушалась — и на тебе! Что-то не наблюдала прежде за собой подобного…
— Ко мне твоя мать приходила, — резко поменяла тему и вынырнула из его рук.
Дышать сразу же стало легче. Фу-ты! Чувствую себя мухой, которую хитрый паук пытается приклеить на свою паутину.
— Знаю, — сверкнул улыбкой Даанд, в его взгляде промелькнула капелька превосходства. — Ты, наверное, счастлива?
Э-э-э!.. Он случайно не издевается?
— А должна?
На лице дальфа явственно проступило недоумение.
— Я мужчина свободный, на внешность не жалуюсь, в деньгах не купаюсь, но и не нуждаюсь. Любая девушка мечтает стать объектом моего внимания.
Объектом? Интересное слово он подобрал для обозначения подруги жизни. Лично мне сразу на ум пришел «объект приложения Силы», как в колдовских учебниках написано. Упырь там какой…
— Пополнять их ровные штабеля не собираюсь!
Еще большее недоумение. И, кажется, что-то еще…
— Дурочка, я же тебя замуж позвать пытаюсь!
Голос звучал ласково, убеждающе, только мне все равно захотелось убежать и оказаться в теплых объятиях… Стоп! Что-то меня понесло.
— Ты меня любишь? — спросила устало и посмотрела на стоящего напротив парня пытливо, стараясь увидеть самую ауру.
Ничего необычного. Ни одной лишней эмоции.
— Кхм… скажем так, я испытываю к тебе симпатию. К тому же только очень богатые люди могут позволить себе жениться по любви. Я же, увы, к ним не отношусь. Мне нужна твоя сила, Ника, тебе — мое положение. Ну же, соглашайся, ты ведь умненькая девочка!
Но слова упорно не шли с языка. Так я и стояла, глупо моргая и пытаясь собрать воедино расползающиеся мысли. Ясное дело, ни о каком замужестве и речи быть не может! Нашел дуру! Вот только как бы ему отказать повежливее, чтобы лишними проблемами не разжиться?
— Вот ты где! — воскликнули из-за деревьев, когда я уже начала внутренне паниковать. — Надеюсь, я не слишком помешал?
Шаги, хруст сухих веток под тяжелыми сапогами — и нашим одинаково удивленным взорам предстал Марлекс. Остановился. Оглядел нас изучающе, наверное, сделал какие-то свои выводы.
— Нет, конечно! — торопливо заверила я, борясь с желанием броситься мужчине на шею. Спаситель ты мой!
Вот только Даанд такой радости явно не разделял.
— Это еще кто? — В интонациях дальфа прозвучало легкое превосходство.
Хм. Неужто он принял Марлекса за одного из своих подданных? От этой мысли захотелось смеяться в голос.
Дасх открыл было рот, чтобы представиться, но я его опередила и все-таки полезла обниматься.
— Мой жених, мы почти с самого детства обручены. Теперь ты понимаешь, почему я не могу принять твое предложение? Но получить его было очень приятно. — Далее последовала самая обворожительная из всех фальшивых улыбок.
Кто знает, может, еще и удастся выбраться из щекотливого положения без особых потерь?
Надо отдать должное моему подопечному, справился он на ура. Лица не потерял, удивления даже мельком не выказал, только улыбнулся ядовито и едва заметно кивнул в знак приветствия.
— Жених? — тупо переспросил дальф, обалдело хлопая ресницами.
— Он самый.
Только когда озябшие даже в плаще плечи обхватила горячая рука, я смогла успокоиться окончательно.
— И в соре обручение скрепили? — не желал упускать своего Даанд.
Дасх коротко хохотнул. Теперь уже он смотрел на заносчивого мальчишку с плохо скрытым (ибо и не пытался) превосходством.
— Колдуны заключают помолвки без участия Сорины. И поверь, такие узы разорвать куда сложнее…
На этом мой несостоявшийся жених наконец признал поражение и откланялся. Надеюсь, навсегда. По крайней мере, со своими предложениями. Я же обессиленно повисла на Марлексе, зарывшись лицом в темную ткань рубахи и вдыхая так и не выветрившийся запах трав.
Правильно уловив мое настроение, дасх терпеливо сносил объятия, даже по спине наглаживал и ни одной колкости не отпустил. Боится опять на голодном пайке остаться?
— Значит, жених? — Горячее дыхание коснулось моей макушки.
Хорошенького понемножку. Не мог же он вечно оставаться паинькой?
— Тебя все равно скоро здесь не будет.
Мы отлепились друг от друга и стали продвигаться к дому. Вечером буду питать его ауру, тогда и наобнимаемся.
В ответ на мои слова дасх хмыкнул, но возражать не спешил, так что следующая реплика была снова за мной.
— Ты как здесь оказался?
— Заметил в заборе очередной веник и пошел тебя искать. И, как видно, не зря. Не волнуйся, дома все в порядке.
В последнем я совершенно не сомневалась, потому как не раз уже становилась свидетельницей страданий Бриалины. Порыдает немного, пару дней сладости полопает и обзаведется новым кавалером. Так всегда происходит.
— Кстати о твоем обучении… — выдернул меня из глубин мыслей спутник. — Ты знала, что нежить не различает запахов? Мерзкие ей кажутся приятными, как то полынь, например. И наоборот.
Я беззаботно тряхнула головой, отмахиваясь от очередной лекции. Тоже мне магистр! Все учит чему-то, учит… И без него настроение поганое.
— Давай не сейчас, а?
По тонким губам пробежала понимающая усмешка. За широкой спиной уже развевались призрачные крылья.
— Понял. Только с таким лицом я тебя домой не пущу, там уже есть одна убитая горем. Хочешь, открою еще одну свою тайну?
И, не дожидаясь согласия, подхватил меня на руки и взмыл в небо.
Наслаждаться полетом не было моральных сил, так что я просто пристроила голову на плечо дасху и прикрыла глаза. Даже малейшего сомнения в его благих намерениях не испытала. Связь крепнет, не иначе.
— Мы будем кататься на облаке? — спросила с предвкушением я. Любопытство постепенно выметало плохое настроение, заставляя теряться в догадках. А еще снова захотелось расправить свои собственные крылья…
Несбыточная мечта.
— Лучше, — заулыбался Марлекс. — Увы, пути в Воздушный Город я не знаю.
— Куда? — удивилась я и поежилась от холода. Как это ни чудесно, но с полетами пора завязывать, так и в ледышку превратиться недолго.
— Куда? — удивилась я и поежилась от холода. Как это ни чудесно, но с полетами пора завязывать, так и в ледышку превратиться недолго.
Он помолчал минутку, как бы что-то припоминая.
— Это еще одна легенда. Будто в одном из миров есть город в воздухе, там живет народ с белоснежными крыльями и мертвыми сердцами.
Очаровательно! В такие моменты всегда радуюсь, что мне не приходилось учиться по Книге Знаний. А я еще удивляюсь его дурному характеру!
— Слушай, а в твоей Книге добрые легенды есть?
Марлекс фыркнул и задумчиво сморщил нос.
— Как-то я попросил показать мне одну такую…
— И что? — От любопытства я подалась вперед и теперь почти касалась его носа своим.
— Кончилось тем, что я зашвырнул эту мерзавку в портал. Но это уже совсем другая история… Приготовься, Дымка.
Ну вот, с Книгой и то ужиться не смог. И чему я удивляюсь?
Спрашивать, к чему именно готовиться, не стала, только обхватила покрепче его шею. Надеюсь, печальная участь Книги меня не постигнет. Я же ему… нужна. Пока что.
Только сейчас сподобилась оглядеться. И ничего не увидела… Вокруг, куда ни поверни голову, можно было разглядеть разве что нагромождения грязно-серых облаков. Земли не видать, только верхушки самых высоких деревьев иногда просматриваются.
Но внутри меня все равно поднимался тихий восторг. Полет… Каково это — чувствовать, как пружинит воздух под крыльями? Впрочем, я и сама на ощущения не жаловалась. Сильные руки, горячее дыхание легонько шевелит волосы у меня на макушке. Ох! Есть риск впасть в такую же зависимость, как он от живительного огня!
Толком продумать последнюю мысль я не успела.
Яркая вспышка перед глазами — и из легких резко вышибло весь воздух, словно под дых ударили. Так бывает при телепортации, если верить учебникам. Я закашлялась, а когда наконец отдышалась и проморгалась, обнаружила себя стоящей на пыльном паркете давно не мытого пола.
Марлекс отчаянно чихал где-то поблизости.
Надо же, какие мы нежные! Я поспорила немного с внезапно проснувшейся вредностью и быстро забормотала коротенькое бытовое заклинание. Для себя стараюсь, не для кого-нибудь. Не наставница же будет его аллергию лечить!
— Где мы? — Любопытный взгляд быстро окинул небольшое помещение.
А неплохо он тут устроился… Стены обиты панелями, две стены заняты огромными книжными шкафами, стол, несколько глубоких кресел. И настоящий камин! Взвизгнув от восторга, я бухнулась на колени перед предметом тайных мечтаний. Даже дрова аккуратно сложены, будто только и ждали возвращения хозяина.
Ой… А если его возвращения поджидали не только поленья? Внутри медленно завязывался тугой узел.
— В моем убежище, — с гордостью заявил дасх. — Ты первая, кого я привел сюда.
Правда? Уже можно начинать гордиться?
— Куда именно? — Пожалуй, лучше начать в самого важного. Проникнуться чувством избранности всегда успею.
— Ну и зануда же ты, Береника, — протянул Марлекс и опустился рядом со мной на шкуру неведомого зверя. Даже думать не хочу, какого именно. И о том, кто его убил, тоже не хочу.
А вот то, что крылатый впервые назвал меня по имени, отметила. Даже зарубку в памяти сделала.
— Это называется осторожность.
— Запомню. — Темноволосая голова как-то незаметно оказалась у меня на коленях. Он прикрыл глаза и стал объяснять: — Мы находимся в межмирье. Несколько лет убил на то, чтобы отыскать подходящее место. Зато теперь есть этот дом!
Я даже рот от неожиданности приоткрыла. Это ж с ума сойти можно! Нет, я, конечно, читала о других мирах, но сейчас только то и известно, что эти самые миры существуют. Где-то на бесконечных просторах Замирья… Когда-то все их (или по крайней мере многие) связывали Врата перехода, но от тех, кто пользовался межмировыми порталами, было больше проблем, чем пользы. Вот их и разрушили, по слухам задолго до прихода в наш мир Сорины.
Хм… Вот только можно ли верить забракованным Марлексом учебникам?
А ему самому можно?
Пфф! Я резко выдохнула, разгоняя взбесившиеся мысли. Нет, ему точно можно. Если соврет — узнаю. Да и не похоже это на моего нечаянного подопечного, нет в нем гнильцы. Злость есть, ярости и боли предостаточно, а вот подлости нет.
Ну вот, внутреннюю ревизию провела, теперь можно и к насущному вернуться.
— Целый дом?
Получается, в узком пространстве между нашим миром и Замирьем находится не одна уютная комнатка? О-очень интересно! Это ж какой простор для исследований…
— И далеко не маленький, — правильно уловил мои первооткрывательские настроения Марлекс.
Вот только полежать спокойно ему было уже не судьба.
Что тут началось! С радостными восклицаниями я носилась по щедро предоставленному на разгром дому, то одну дверь открывала, то за другую нос совала. Ни единой мелочи не пропустила!
Дом был просто огромный, особенно для не слишком избалованной роскошью меня. Пять спален, обставленных в совершенно разных стилях, плюс покои самого хозяина. Наплевав на все приличия, я завалилась на огромную кровать под бордовым пологом и, бессовестно игнорируя насмешливый взгляд дасха, долго проверяла ее мягкость.
Еще был кабинет, совмещенный с библиотекой, кухня, в которой, увы, не нашлось ничего съедобного, пустующая лаборатория и много самых укромных мест. От тайной комнаты, защищенной от любого магического воздействия, до загадочной ниши в стене.
Закончив осмотр, мы разожгли камин и устроились у огня.
— В следующий раз надо будет захватить что-нибудь съестное, — полусонно пробормотал Марлекс.
Все это было так ново… Его голова снова лежала у меня на коленях. Подчиняясь внезапному желанию, я мягко перебирала темные пряди. Гладкие, жесткие. Впервые встречаю мужчину с длинными волосами. У Даанда и Кулена пряди доходили почти до плеч, но чтобы до пояса… Может, у нелюдей так принято?
— Так мы еще вернемся сюда?
Умиротворенный вздох.
— Если захочешь.
Время летело незаметно. В камине уютно потрескивал огонь, вытесняя запах сырости и наполняя комнату теплом. От этого здесь становилось еще уютнее. Не хотелось уходить. Вот бы остаться до утра…
— Этот аристократишка тебе очень нравится?
Неожиданный вопрос заставил вздрогнуть. У него что, совсем глаз нет?!
— Я же отказала ему!
Серые глаза лукаво прищурились.
— И что с того? Может, ты просто подразнить мальчишку хотела. Женщины часто говорят одно, а подразумевают прямо противоположное.
Внутренности окатила обжигающая волна. Да как он вообще…
— Большой опыт, да?
Сумрачный бы побрал эту связь! Уже и приступы собственничества начинаются. Обостренные!
— Не сказать чтобы очень. — Лицо дасха закаменело. Видно, лучше оставить эту тему. До лучших времен… — И мы говорим не обо мне. Так что, Дымка?
Глубоко вздохнула, возвращая покинувшее меня спокойствие, и тихо проговорила:
— Не имею привычки играть чужими чувствами. Я считала его другом, но, кажется, ошиблась.
Дасх удовлетворенно кивнул.
— Вот и держись от мальчишки подальше. Не нравится он мне.
О, да тут не одна я страдаю от… хм, приступов! Того и гляди, утром ошейник с поводком на себе обнаружу. Или печать именную.
И почему меня это совершенно не злит?
Он словно мое отражение. Или это хрупкая ниточка, связавшая нас, так действует? Не зря в народе говорят, что спасший кому-то жизнь навсегда останется в ответе за своего должника.
— Гад! Мерзавец!! Изменник!!!
Неужели вернулся? Я вскочила, замоталась в одеяло (чего стесняться, все свои!) и рванула во двор с твердым намерением лишить одного поганца рыжей шевелюры. Спалю к Сумрачному!
— Да как ты только мог так со мной поступить?!
Увы, практиковаться в парикмахерском искусстве было не на ком. То есть шастали по двору домочадцы, но они меня на экстремальное творчество вдохновляли мало.
— Думаешь, страдать по тебе стану?
Я обшарила взглядом двор и видимую часть сада и чуть с крыльца не свалилась от открывшейся картины. Одетая и причесанная наставница (ни намека на вчерашнюю растрепанную истеричку!) эмоционально высказывала претензии… безлистому кусту малины. Даже оплеухи отвешивать пыталась!
— Да ты слезинки моей не стоишь!
Беззащитный куст согласно помалкивал.
— Какого Сумрачного здесь происходит? — Я поплотнее завернулась в одеяло и с тоской покосилась на свои босые ступни. В следующий раз, когда соберусь вершить страшную месть (справедливость в смысле), сначала оденусь.
— Он-то здесь при чем? — Вышедший на крыльцо вслед за мной Марлекс вздрогнул и как-то поменялся в лице.
А еще обзаведусь полезной привычкой сначала думать, а уже потом говорить. Даже спросонья. Даже при зашкаливающем удивлении. Что там гласит легенда? Дасхи были заточены глубоко под землю за то, что Сумрачному поклонялись?