— Мы им ругаемся. — Я пристыженно опустила глаза. — Прости. Не хотела оскорбить твои религиозные чувства…
Мужчина коротко и, как мне показалось, зло хохотнул.
— Ничего. Мы не были особенно близки.
Вот не зря я утром про отражения подумала!
— Так что здесь все-таки происходит? — решила вернуться к главному, пока окончательно не замерзла.
— Да так… — загадочно улыбнулся дасх. — Я решил не ждать, пока она пойдет клин клином выбивать, и посоветовал выговориться подходящему собеседнику.
Дельный совет, ничего не скажешь! Я так и прыснула, глядя на груду листьев возле «подходящего собеседника». Тоже поучаствовать, что ли?
— И, между прочим, ничего смешного! — оторвалась от увлекательного занятия Бриалина. — Мне действительно стало легче. Так что завтракайте без меня, и в Ужевку с зельями тоже одна сходи, ладно? А мы тут еще поговорим…
Так и сделала, как было сказано. Правда, Марлекс попытался навязаться в сопровождающие, но светить «жениха» я не собиралась, о чем с радостью и сообщила дасху. Знаем мы таких! Сегодня я тебя просто провожу, а завтра ты и шагу без моего разрешения не ступишь.
Нет уж, со мной этот номер не пройдет!
Он, конечно, попытался спорить, но я стояла твердо, аки скала. Так что очень скоро в гордом одиночестве топала через лес, аккуратно придерживая висевшую на плече сумку с зельями.
Под ногами шуршали разноцветные листья. Осень в этом году радовала нас отсутствием дождей, так что узенькая тропка все еще оставалась утоптанной. Вот размоет ее — и селяне сами будут за заказами приходить. Я колдунья, а уж никак не служба доставки!
Коварный ветер так и норовил забраться под плащ. Я поежилась и запахнулась плотнее, еще и капюшон натянула. Только бы дальфов не встретить! Сомневаюсь, что мне так легко простят обиду.
Стоило вспомнить Даанда, как мысль зацепилась за что-то…
— Добрый день, госпожа колдунья! — хором гаркнули стражники, дежурившие у ворот.
Поймать ускользающую мысль не удалось. Так и вижу, как эта паршивка хвостом на прощанье машет! Вот что бывает, когда фантазия слишком буйная. Ну да погоди, доберусь я до тебя…
В душе прочно поселилась уверенность, будто под самым моим носом лежит что-то важное. Только успей схватить! Ну да сейчас не до этого. Пришлось благодушно улыбаться и отвечать на многочисленные приветствия и добрые пожелания. Каждый в Ужевке считал своим долгом выказать уважение к «госпоже колдунье». Никогда ведь не угадаешь, в какой момент эта самая госпожа тебе понадобится. Так что с нами лучше дружить.
Иногда меня останавливали с вопросами. И к тому времени, как сумка на плече опустела, набралось штук пять новых заказов, щедро подкрепленных выплаченными задатками. Прибыльная у меня все-таки профессия.
— Береника! — Едва различимый полушепот остановил меня уже на подходе к воротам.
Из распахнутого окна выглядывала бледная мордашка с распущенными русыми волосами.
— Совсем сдурела?! — Я бесцеремонно втолкнула видимую часть девушки примерно моих лет обратно в дом и захлопнула окно. Хочет поговорить, пусть отворяет дверь.
Майна так и сделала.
Ее семейство выращивало овощи на продажу. Оно давно обосновалось в этих краях, еще до моего появления у наставницы, и жило безвыездно. Естественно, со временем мы раззнакомились. Я всю местную молодежь знала неплохо, хоть и не дружила близко ни с кем. Не сложилось как-то. Но обращались юные ужевцы ко мне даже охотнее, чем к Бриалине.
Вот и сегодня замерзшую и порядком уставшую меня не просто впустили в дом, но и сунули в озябшие руки кружку с горячим чаем.
— Что-то случилось. — Это был не вопрос — утверждение.
Девушка помялась немного, потеребила отливающую рыжиной прядь. Надо же, как-то не замечала раньше… Наверняка какие-нибудь новомодные штучки.
— А нет амулета какого, чтобы мужчина к тебе интерес потерял?
Приятно согревающая ладони кружка мгновенно была забыта и отставлена подальше.
— Странные ты вопросы задаешь… Ну-ка колись, что стряслось?
Бледное личико медленно наливалось краской.
— Только ты никому… Этот дальф так и норовит заманить кого-нибудь посимпатичнее в свой дом. А утром они такие возвращаются… Будто лет на десять постарели! Бледные, измученные. Я пыталась расспрашивать, но вроде ничего необычного он ни с кем не делает.
Я слушала ее рассказ и чувствовала, как медленно расширяются мои глаза. Вот гад! Пол села совратить успел. А еще в женихи набивался!
— Теперь твоя очередь пришла? — Не надо быть большой умницей, чтобы догадаться, что именно так напугало бедную Майну.
— Поможешь? — В глазах напротив светилась безграничная надежда.
Вдох — выдох. Сейчас главное — сохранять спокойствие. Что реально я могу сделать?
Хм, вообще-то многое. Посоветоваться с Марлексом и наставницей, они наверняка знают, как поступить с мерзавцем. Поставить в известность Алесса. Радетель у нас мужик правильный, разврата на вверенной ему территории не потерпит. На худой конец сожгу к Сумрачному дом этих дальфов. Пускай уматывают в свою столицу и там мерзости творят!
— Сегодня скажись больной, а завтра обязательно придумаю, как тебя от Даанда избавить, — пообещала и понеслась к воротам.
Надо спешить, иначе так и заночую в селе.
На собственное счастье, бегала я быстро. Да и стражи местного порядка помнили, что в Ужевке колдунья и надо бы сначала ее выпустить, а потом уж ворота на ночь запирать. Так что здесь проблем у меня не возникло.
— Проводить тебя? — с робкой надеждой в голосе предложил белобрысый привратник Элик. — Поздно уже, а у нас, сама знаешь, неспокойно нынче. Нежить…
— Вот пускай эта нежить и боится, — упрямо тряхнула рыжеволосой головой я и устремилась в окутанный темнотой лес.
Только и услышала, как с грохотом опустилась щеколда.
Надобности даже в крошечном огоньке не было: эти места я изучила досконально. С закрытыми глазами и то бы, наверное, добралась. Вот и сейчас двигалась интуитивно, ни единой низко висящей ветки не задела.
О Даанде, оказавшемся тем еще мерзавцем, старалась не думать. Я натура импульсивная, сейчас такого надумаю, что от их «замка» только пепелище и останется! И, между прочим, буду совершенно права.
Стоп! Давно с Бриалиной договорились, что пакостим только по обоюдному согласию.
Ой, а что это там?.. Я замерла, завороженно наблюдая, как из сплетения ветвей сверкают желтым две точки. Медленно-медленно они постепенно увеличивались. Приближаются!
— Тима… — срывающимся голосом озвучила единственное, что в голову пришло.
Глупость ляпнула. Знаю ведь, что домовой никогда двора не покинет, это для него равносильно смерти.
Между тем к двум огонькам, на поверку оказавшимся глазами, добавилась и мохнатая голова с частыми проплешинами. В памяти тут же всплыла картинка из учебника. Вард! Нечисть, с виду похожая на волка, имеет рыжеватый окрас, внушительных размеров зубы и выделяющие яд когти.
Чудная зверюшка! А в данном конкретном случае еще и дохлая. Вон в отдельных проплешинах белесые кости черепа виднеются.
На то, чтобы оценить всю прелесть открывшейся предо мной перспективы, ушла какая-то доля секунды. Это ж надо было так вляпаться! В ясной на удивление голове билась одна-единственная (зато здравая) мысль: бежать!!! Благо до дома рукой подать.
Вот только омертвевшее от ужаса тело даже не подумало слушаться хозяйку. Я и шагу сделать не смогла, широко открытыми глазами наблюдая, как тварь медленно приближается. А двигается-то как уверенно, будто на поводке его ведут!
Божиня! Неужто даже нежити мой огонь нужен?
Закричать тоже не удалось. Только сдавленный сип из горла и вырвался. Внутренности болезненно окатила обжигающая волна.
— Убей ее! — равнодушно велел звонкий девичий голос.
Раскрытая пасть тут же ощерилась полным комплектом острых зубов. Все так же бесшумно ступая на мягких лапах, монстр шагнул еще ближе. Двигаться я по-прежнему не могла, только вяло перебирала в мыслях запас освоенных заклинаний. Вот когда пожалеть пришлось, что акцент в обучении мы делали на травах и целительстве! Что-нибудь быстро и качественно прибивающее сейчас пришлось бы ой как кстати.
Впрочем, о чем это я? Он и так давно дохлый.
— Не бойся, — раздался где-то в недрах сознания родной голос, когда паника достигла своего предела. — А лучше расслабься.
Возмутиться, хоть бы и мысленно, я банально не успела. Вард оттолкнулся мощными лапами и прыгнул. Мамочки! Я вжала голову в плечи и приготовилась к самому худшему, но неожиданно удивила сама себя. Резко рухнула наземь, перекатилась, раздирая плащ о сухие ветки, и поднялась живая и даже невредимая.
В нескольких шагах раздался досадливый вздох.
В нескольких шагах раздался досадливый вздох.
Ха! Один — один.
Следующим прыжком тварь нарвалась на сук, очень кстати оказавшийся у меня под рукой. Тяжелый, зараза, самой странно, что поднять смогла. Но тело словно бы и так знало, как надо двигаться, а я ему не мешала. Позже. Обязательно подумаю об этом позже. И задам все интересующие меня вопросы одной темной личности.
Третий прыжок — и темноту разрезала огненная плеть. Вот только сжимали ее не мои руки… Нежить заскулила побитым щенком и попыталась рвануть прочь. Ага, кто бы ей позволил!
— Стоять! — сорвалась на визг неизвестная некромантка.
Я заозиралась в поисках паршивки, да разве ж впотьмах что разглядишь?
— Береника, быстро домой! — рявкнул Марлекс и снова взмахнул своим оружием. На сей раз вхолостую.
Родной огонь я признала сразу. Коротко удивилась, как ловко дасх управляется с ним, и попыталась исполнить указание. Домой, это мы с довольствием! Тем более здесь темно, холодно и пакость зубастая бегает.
Он же у нас сильный мужчина. Вот и пусть занимается решением проблем! А я с удовольствием встречу победителя, даже на шею, так и быть, брошусь.
Мой побег ограничился всего парой шагов. Ну что, как говорится, за что боролись, на то и напоролись! Стальной росчерк — и я медленно оседаю на холодную землю. В груди огненной волной разливается боль, платье (вернее, его верхняя часть) становится до противного мокрым. Вот же гадство, и без того холодно!
Зато я ее разглядела. Незнакомая тощая девица с длинными распущенными волосами медленно таяла в воздухе. Потянулась было ко мне, но удерживать телесную оболочку больше не смогла, а посему выругалась неприлично и была такова.
Рядом с глухим стуком упал большой нож.
И это было последним, что я увидела…
По телу разливалось приятное тепло, вытесняя дрожь. Я лежала на чем-то мягком и лениво пыталась определить, жива я или нет. Судя по тому, что рана все еще саднит, наверное, все-таки первое.
Глаза удалось разлепить попытки эдак с третьей. Здорово же она меня… Моргнула раз, другой, возвращая ясность зрению. Взгляд тут же уткнулся в колышущееся серое марево за окном.
Межмирье!
Убежище, если быть до конца точной.
— Не вертись. — Сильные руки буквально пригвоздили слабо трепыхнувшееся тело к матрасу. — Я делаю это впервые.
Боли почти не ощущалось, но и сил тоже почти не осталось, так что я послушно затихла. Взбрыкнуть всегда успею. В грудь мягко и сильно ударила теплая волна.
— Врун, — улыбнулась краешками губ.
Как же, нет у него дара! Да такое не каждому мастеру сотворить под силу.
Ответил он только после того, как закончил свою созидательную деятельность.
— Во мне нет силы, но наша связь позволяет мне пользоваться твоей. Думал, ты еще в лесу догадаешься…
Ой! Так вот откуда повышенная верткость взялась. Это что же получается, я сама себя вылечила?
Впрочем, не было ни сил, ни желания доставать Марлекса расспросами. Тем более он и без того имел бледный вид. Логично, ничего не дается просто так. Возжелали дополнительных способностей? Получите. Только использовать их будет ой как нелегко.
— Вард…
— Уничтожен.
Вот и славно, большего мне сейчас и не надо. Я блаженно прикрыла глаза, потакая растекающейся по телу слабости. Только пробормотала что-то согласное, почувствовав тяжесть теплого одеяла. Настроенный на живительный сон слух уловил треск камина.
Спа-а-ать… Завтра будет новый день и наверняка новые потрясения.
Матрас рядом прогнулся под тяжестью тела.
— Ты что же, со мной спать собираешься? — Половину сна как ветром унесло. Я даже приподнялась на локте (откуда только силы взялись?), чтобы лучше видеть усталую, но жутко нахальную физиономию.
— Скорее уж ты со мной, — вяло усмехнулся дасх, не потрудившись даже глаза разлепить. — Оглядись вокруг.
С трудом сфокусированный взгляд прошелся по комнате, ткнулся в бордовый балдахин над кроватью. Золотистая вышивка загадочно мерцала в свете камина.
И ведь правда, это его спальня. Вот паршивец, а?
— Доползешь самостоятельно до соседней комнаты? — вкрадчиво уточнил мой бессовестный подопечный. Хотя тут уже большой вопрос, кто из нас кого опекает…
На миг прислушалась к себе. Боли больше нет, но есть жуткая усталость, апатия и желание продрыхнуть суток трое, не меньше. На подвиги я сейчас уж точно не способна. Ну и ладно, утром разберемся.
Снова откинулась на подушку и попыталась уплыть в ласковые объятия дремы. Ага, аж два раза! Изнутри словно невидимый червячок точил, не позволяя полностью расслабиться. Забыться…
Только сейчас пришло осознание того, как же мне повезло минувшим вечером. Если бы не Марлекс, если бы не наша с ним связь, лежать бы мне растерзанной где-нибудь между домом и Ужевкой. Но ошарашенное последними событиями сознание зацепилось совсем не за это…
Все может повториться. Когда угодно! А так не хотелось бы умереть, не испытав…
— Марлекс!!!
Слабое шевеление и неясное мычание.
— Ну что еще?
— Поцелуй меня, а?
И ничего. Тишина тянулась долго, так что я уже решила, что последние слова были записаны в бред пришибленной колдуньи. Ну и ладно, не очень-то и хотелось!
Глазам сделалось горячо от подступивших слез.
Он повернулся и резко притянул меня к себе. В глазах дасха, между зрачком и радужкой, медленно разливалось знакомое пекло. Я потрясенно моргнула, отодвинула подальше внезапно проснувшиеся сомнения и сама потянулась навстречу. Его губы приоткрылись и мягко скользнули по моим, словно давали шанс отстраниться.
Вот еще, не дождется! В подтверждение своих намерений я крепко обвила шею мужчины руками. И мир растворился. Остались лишь его теплые мягкие губы, жадно целующие мои. Я плавилась…
— И она еще говорит, что у меня больного характер гадкий. — Марлекс отстранился и заботливо поправил одеяло. — Я к тебе хоть не приставал!
За окном все так же колыхалась мутно-серая дымка. Я чувствовала себя отдохнувшей и… не сказать, чтобы полной сил, но выспавшейся точно. Значит, прошло не меньше восьми часов.
Выходит, здесь всегда так? Время не делится на ночи и дни, темную и светлую пору суток. И, сколько ни всматривайся в даль, ничего не разберешь. Надежное убежище, нечего сказать.
Я потерла виски и повернулась в другую сторону. Марлекс все еще спал. Да что там спал, дрых самым натуральным образом! А морда какая довольная, у-у-у! Удержаться от пакости оказалось выше моих сил.
Грохот падающего с высокой кровати тела стал просто музыкой для моих ушей. Даже в голове просветлело, честное слово! И ведь знаю прекрасно, что выходка глупая и детская, вот только пошалить все равно охота.
— Эй, ты чего пихаешься?! — Над кроватью показалась встрепанная темноволосая голова.
И в мыслях тут же ожили воспоминания. Мм… Ну конечно же это я к нему приставала! Спору нет. Набросилась вся такая не в себе и зверски зацеловала до полусмерти.
— Ой, прости, пожалуйста, — пискнула покаянно. — Это я от неожиданности. Непривычно как-то поутру находить под боком полузнакомого мужика.
Лучшая защита — нападение. А в данном конкретном случае еще и действенная.
— Ты как себя чувствуешь?
Жутко довольной. А еще глупой и маленькой. Но обо всем об этом лучше молчать.
— Вроде ничего.
Жива, это главное. Его стараниями. Я сунула любопытный нос под одеяло и с удивлением обнаружила, что от раны даже следа не осталось. Будто и не было ее никогда. Больно немного, когда надавливаешь, но это такие мелочи!
А вот отсутствующее платье ерундой совсем не казалось. Видно, мозг вчера действительно перемкнуло, раз я проворонила весь процесс раздевания. Еще и целоваться полезла! Да и спали мы вместе… Хорошо хоть под разными одеялами.
Только все равно лучше сделаю вид, будто ничего не помню… Выборочная потеря памяти, ага.
— Вот и славно. — Марлекс поднялся на ноги и принялся приводить свой внешний вид в порядок. — Госпожа желает восстанавливающий отвар в постель?
Тот самый, по его рецепту? Я так и подпрыгнула в подушках.
— Только в кружку, а не в постель, ладно?
На том и разошлись. Дасх утопал в лабораторию готовить пресловутое зелье, я же кривой молнией рванула к креслу, на котором было развешано грязное и местами дранное платье. М-да. Надевать его как-то совсем не хочется…
Так не в панталонах же щеголять!
Обозрела в большом зеркале свое старомодное отражение и окончательно заскучала. Про нижнюю часть уже все сказано. Верх же прикрывала коротенькая белая маечка, украшенная огромной дырой и потеками крови. Красавица!
И почему я не слушала Бриалину, когда та пыталась всучить мне что-то жутко модное, невесомое и прозрачное? Ну не дура ли, а?