Ну вообще-то он прав.
В качестве моральной компенсации пришлось пожалеть прямо на месте.
— Очень сердишься? — Я покаянно взирала на Игната.
И было с чего! Нет, дом, как ни странно, уцелел, даже почти не пострадал. Только от дивана головешка осталась да окно Марлекс разбил, когда полыхающую меня прочь уносил.
Ущерб минимальный, но кузнец на Бриалину и за меньшее шипел. То есть за грядущее.
— Забудь, все поправимо, — махнул рукой Игнат и ободряюще улыбнулся. — Через пару дней будет ярмарка, вот нам и повод ее посетить.
Дышать сразу же стало легче, даже на улыбку отважилась. Пронесло! А известие о будущем мероприятии вообще отозвалось дрожью предвкушения. Хоть какое-то развлечение! С купцами часто скоморохи приезжают, гадалки, фокусники там всякие, сказочники, барды. Очень надеюсь, что дурная слава Пустоши не отпугнет бродячий люд и несколько веселых деньков нам все же выпадет.
Жизнь потекла своим чередом.
Я готовилась к экзаменам, по возможности помогала наставнице, по несколько раз в день бегала к строящемуся дому подпитывать Тиму. Кошак весь раздулся от гордости и окончательно запугал рабочих, те и вздохнуть без разрешения домового боялись.
Быть невестой оказалось на удивление легко. Балоша я почти не видела, и это, кстати, никого особо не удивляло. Как выяснилось, наследник — человек до безобразия рассудительный и приземленный, и всяческие ахи-вздохи вкупе с романтическими прогулками под луной не про него. Ну и ладно! Мне и с Марлексом этого всего хватает!
Стук в дверь раздался очень вовремя. Я как раз уговаривала себя прочитать еще страничку, а заодно напоминала себе же, что лень — совсем не то, что поможет мне сдать два оставшихся экзамена. И если с нечистеведением хоть сейчас готова перед мастерами из Школы колдовства предстать, то отношения с чужеродными стихиями не заладились с самого начала. То есть с того самого момента, когда я струйкой дыма вылетела из родной трубы и красиво шмякнулась прямо под ноги Даанду.
Не думаю, что с тех пор талантов у меня сильно прибавилось.
— Кого там еще принесло? — проворчала с явным облегчением, отложила книгу и потопала к двери.
Ко мне гость, к кому ж еще. Наставницу, если надобно, у правителя ищут, Игната — в кузнице. Следовательно, по мою душу явились.
— Э… — только и смогла выдавить, пристально разглядывая обнаруженного за дверью блондина.
Совершенно незнакомого, между прочим. Высокий, худощавый, лет тридцати пяти на вид. Белые, словно молоко, волосы ниже пояса спускаются. Глаза серо-голубые, прозрачные, безразличные. А над левой бровью знак — перевернутая пентаграмма.
Колдун?
— Анрис Геррский, первый советник правителя, к вашим услугам, — изобразил вежливый полупоклон и протянул мне несколько свертков. — Здесь некоторые вещи, Балош передал. Завтра вечером состоится официальное представление невесты наследника будущей семье.
Вот так услуга…
— Сп-пасибо… — На большее я сейчас была не способна.
Тонкие бледные губы сложились в некое подобие улыбки.
— Советую хорошо подготовиться, Вилей умеет преподносить сюрпризы…
С этими словами он развернулся и, не прощаясь, пошел прочь. Дельный совет, ничего не скажешь. Можно подумать, сама бы не догадалась! Пойти, что ли, с Марлексом обсудить?
Только и шагу ступить не успела, как на меня в буквальном смысле этого слова налетел белоснежный вихрь. Закружил, втолкнул в глубь дома, вцепился намертво и меленько затрясся.
— Совсем страх потеряла? — рявкнула я как можно более убедительно и попыталась отлепить от себя дрожащую Дису.
Вот как чувствовала, что с ней проблем не оберешься!
— Не-а, нашла, — простучала зубами эта чокнутая. И ткнула пальцем в дверь. — Т-там…
Так, а вот это уже любопытненько. Сумрачный за ней гнался, что ли? Хотя нет, от Марлекса она бы так не драпала… Оторвала от себя бывшую целительницу и снова распахнула дверь.
Чтобы нос к носу столкнуться со знакомой рыжей физиономией.
— Ты?! — вопросили мы с Дисой в один голос. Только я гневно, а она испуганно. И тут же юркнула за диван!
Кулен ошалело моргнул, оглядел меня внимательно и попытался улыбнуться. А получился перекос средней степени.
Прибью. Нет, точно прибью! Только сперва выясню одну крошечную детальку…
— Ну и что ты этой болезной сделал, что она с предметами мебели слиться пытается?
— Не поверишь. Ничего!
— И правда, не верю.
Рыжий протиснулся в дверной проем (хотя его вроде как не приглашали), отыскал взглядом Дису и попытался выковырять ее из импровизированного убежища. Но добился только очередного пронзительного визга.
— Марлекс улетел окрестности осматривать, все надеется колдуна сбежавшего поймать. А меня просил за этой вот присмотреть.
— И? — Я выразительно приподняла бровь.
— Да она ж от меня точно бес от сорита шарахается!
При желании с последним утверждением я могла бы и поспорить. Вот, например, Шаша прекрасно себя чувствовал на плече Алесса, даже печенье из рук ел. Но это ж к делу не относится, так?
— А чего он руки свои тянет? — пискнула несчастная. Правда, позволила усадить себя поудобнее, даже кружку с успокаивающим зельем приняла.
— Да я ж без всякой задней мысли… Она споткнулась, я поймал, а она мне по уху и ка-ак побежит!.. Ну, я за ней…
— Почем мне знать, что у тебя за намерения?
Ладно, с этими двоими все вроде понятно. Главное теперь не рассмеяться, даже улыбаться не стоит. Жалко Дису. Не знаю, как бы я на ее месте на посторонних мужчин реагировала. Тоже, наверное, шарахалась бы…
Устроилась на подлокотнике кресла, в котором сидела блондиночка, и осторожно обняла ее за плечи. Девушка благодарно прильнула ко мне. Успокоилась. Вот и славно.
— Ну рассказывай, как до такой жизни дошел? — и склонила голову набок в ожидании ответа. — Ты зачем Бриалину обидел, герой-любовник?
Молчание. И вид до того виноватый, что так и хочется подзатыльник отвесить…
— Дела были. Но я собирался вернуться. Правда!
Хм… Где-то я подобный бред уже слышала…
— Врешь! Ты правду рассказывай.
Рыжий вздохнул тягостно и принялся в грехах каяться:
— Понимаешь, мне Бриалина в самом деле понравилась. Даже больше, чем просто понравилась. Все шло хорошо, мы и язык общий нашли, и твоя наставница по купцам бегать перестала… И тут дасх приказывает мне отправляться в Пустошь и даже думать не сметь о повелевающей ветрами!
Марлекс?! Я чуть со своего насеста от удивления не рухнула.
— А зачем ты его послушал? Послал бы подальше и жил себе спокойно!
Кулен окончательно повесил нос.
— Нельзя было не подчиниться. Понимаешь ли, я его раб. И эта психованная, кстати, тоже.
Вот тут я не выдержала, вскочила и нервно заметалась по зале. Ну Марлекс, ну Сумрачный! Рабовладелец, чтоб тебя!
— Он сказал, по-другому было нельзя… — глухо добавила Диса.
Я замерла и смерила блондинку задумчивым взглядом. Даже так? В голове медленно соединялись кусочки головоломки. Крылатый спас Дису, вернул ее к жизни, и в результате она потеряла свободу. Подозреваю, с Куленом дела обстоят похожим образом. Теперь о другом… Помнится, я тоже немало сделала для дасха. Так что же получается…
Жужжащие в голове вопросы настоятельно требовали ответов. Желательно развернутых и из первых уст. И я собираюсь получить их немедленно!
Строго наказала этим двоим сидеть на месте и на всякий случай (чтобы кое-кто не вздумал снова удрать) заперла дверь. А сама быстрым шагом направилась к дому, который, как планировал Марлекс, однажды станет и моим тоже. Хотя как это возможно, учитывая, что здесь меня знают невестой наследника, понятия не имею. В чем-то и моя фантазия бессильна.
По пути мысленно взывала к Сумрачному, настоятельно требуя явиться по указанному адресу. И тихо надеялась, что эта просьба-требование-мольба достигла адресата. Ух, как же хочется кого-то поджарить!
— Что стряслось? — Взволнованный дасх едва мне на голову не свалился, стоило только ступить на крыльцо. За его спиной, словно утренний туман, медленно таяли прозрачные крылья.
Хлесткая пощечина оставила на бледной щеке красноватый след. Я ему ее еще с прошлого раза задолжала! Лицо крылатого удивленно вытянулось.
— Сдурела? — Мои запястья оказались в тисках его ладоней. Стальные глаза метали молнии.
— Рабовладелец! — выкрикнула ему в лицо я и тут же почувствовала, как глаза обжигают слезы. Так, а вот этого нам совершенно не надо! — И кто тебе теперь я?
Марлекс ослабил хватку, а в следующий миг и вовсе подхватил меня на руки и шагнул в дом.
— Суженая. — Шепот обжег ухо, по щеке к шее скользнули мягкие губы. И, кажется, язык… — И я знаю, что тоже небезразличен тебе. Но придется свыкнуться с некоторыми нюансами.
— Ну-ка, ну-ка… — Я шумно вздохнула, пытаясь справиться с бешеным стуком сердца.
Сумрачный верно оценил мое состояние и наконец отстранился. Фу-ух! Сразу же вздохнула свободнее, хоть и испытала легкое разочарование. Эк меня на нем переклинило!
— Мир, откуда я родом, — тщательно подбирая слова, заговорил Марлекс, — не слишком приятное местечко. Сложно там все. Рабство, куча древних устоев, которые приходится соблюдать, постоянные стычки с сависами…
Он говорил, а я медленно, но верно впадала в ступор. Гадостное местечко этот их параллельный мир! Люди, тахессы, все, кто слабее, для дасхов рабы. К ним относятся хорошо, ни в чем не ущемляют, но все же… Полная зависимость от хозяина. Погибает владелец — и собственность ожидает та же участь.
Как же все-таки хорошо, что Марлекса изгнали! Мне никогда не придется посетить жуткое обиталище его сородичей.
— Кулен оказался у меня, когда казнили его прежнего хозяина. Я был принцем крови и мог позволить себе иногда нарушать правила. Про Дису ты знаешь. Там, откуда я родом, спасти человека означает сделать его своим. Понимаю, ты не в восторге, но иных вариантов не было.
Вдох — выдох. Кивнула и постаралась содрогаться от отвращения не слишком заметно. На самом деле было противно. Но Марлекс прав, и на его месте я поступила бы точно так же.
— А как же я?
Не хотелось бы вдруг обнаружить себя владелицей симпатичного крылатого дасха. Одного Ира больше чем достаточно.
— Понимаешь, Дымка… — Сумрачный запустил пальцы в волосы и немного помолчал, собираясь с мыслями. — Мы в людей не влюбляемся, вообще ими не интересуемся. Связываемся только с себе подобными. А ты меня зацепила… сильно… И я решился на эксперимент.
Вторую щеку ему приласкать, что ли?
Заприметила нехороший блеск в серых глазах и спрашивать, что могло произойти, если бы его подвиг по соединению наших судеб не удался, поостереглась. Свой покой — он в любом случае дороже.
— Так зачем, говоришь, ты услал Кулена? — спросила подавленно и жестом остановила потянувшегося ко мне суженого. Это сейчас огнеопасно. — У них с наставницей только-только налаживаться стало!
Молчание. Долгое, виноватое. И ладошка опять зудеть начинает…
— Дурак потому что, — тихо признался дасх. — Прости…
За себя бы я еще простила. По морде съездила бы, высказала много разного, полдома сожгла, но простила бы обязательно. А вот Бриалину жалко до огненного комка в груди. Больно… Ну вот почему он такой, а?
Понятно, что дасх — нелюдь со всеми вытекающими, но все же. Только о себе и думает! Плохо? Так зачем страдать в одиночестве, когда можно спалить целый лес! И пускай сотни беззащитных существ молят о помощи, все равно! Понравилась девушка? Отлично, свяжем судьбы. А ее мнением интересоваться и не обязательно вовсе. Друг решил устроить личную жизнь? Вот еще, услать прочь! Он ведь раб, а им счастье не положено.
Чудовище…
И угораздило же связаться! Влюбиться…
Проводить себя не позволила. В одиночестве брела полутемными улочками, пытаясь справиться с сжимающей горло истерикой. И к тому времени, как впереди показался нужный поворот, даже достигла определенных успехов в нелегком деле призвания себя к порядку.
А дома разгорался скандал…
— Ты… ты… ты… Гусь лапчатый, папоротник рыжецветущий, перецвет бракованный! Да как ты вообще посмел на глаза мне явиться?!
Бри была в ударе. Кулен — в ступоре, Диса — в шоке, а мы с Игнатом глотали истерические смешки.
— Алиночка… — проблеял коварный беглец. Собственно, на этом хиленькая попытка оправдаться и завяла.
Зато женщина в гневе легко сдаваться не собиралась!
— Уже и в собственном доме покоя нет! Прихожу уставшая, за день этот червяк вяленый все соки выжал… а тут его рыжее подлое высочество собственной персоной! Еще и девку свою привел! Ну, голубки, сейчас полетите вы у меня на поиски приключений… — И стала творить дрожащими руками несложные пассы.
Кузнец, который еще на слове «собственный» изумленно округлил глаза, при упоминании червя вяленого и вовсе ухватился за дверной косяк и теперь пытался не задохнуться от смеха. Я же решила вмешаться.
— Алиночка, а может, одним голубком ограничишься? — таки переступила порог, являя свое присутствие собравшимся, и встала рядом с Дисой. — Девушка не его.
Наставница притормозила колдовать и окинула собравшихся удивленным взглядом.
— А чья? — недоверчиво.
— Моя! То есть не моя, а Сумрачного, в смысле Марлекса… но не в том смысле! — Тут я сообразила, что запуталась окончательно, и медленно, со всеми нужными подробностями обрисовала ситуацию.
Слушали все внимательно, не перебивая. Даже Игнат ржать перестал. Дружно пожалели блондиночку, единодушно впечатлились дасховой родословной, ну и мне капля сочувствия (или все-таки восхищения?) досталась. Мол, это ж надо было так вляпаться!
А я что? А у меня любовь случилась! Большая, темная, летучая, коварная и без малейшего намека на зачатки совести. И как с ней теперь быть, сама не знаю.
— Ладно, тут все понятно. — Неприязни во взгляде, направленном на рыжего беглеца, меньше не стало. — Эта славная девочка к тебе отношения не имеет. Только вон тот симпатичный мужчина — мой жених. Познакомьтесь: Игнат, Кулен. Прошлое и будущее, так сказать.
И снова немая сцена, прерываемая разве что моим истерическим похрюкиванием. А вот кузнецу было как-то не до веселья.
— Кто жених? Я?! — И глазищи размером с яблочки наливные!
— Конечно, любимый, — сладко пропела коварная, с садистским удовольствием взирая на бледнеющего рыжего. — Забыл, что ли?
Игнат моргнул, хмыкнул, справился с удивлением. И шагнул к «невесте».
— Что ты, драгоценная! — Мускулистая рука обвила талию колдуньи. Полежала немного, привыкла, ощутила полную безнаказанность и спустилась чуть ниже. — Разве ж такое забудешь? Десятый годок уж прошел, а мы к венцу все не соберемся.
И вздох горестно-мучительный.
Представление приняли на ура! Кулен оглядел новоявленную парочку, прошипел что-то явно ругательного толка, вскочил и выпущенным заклинанием рванул за дверь.
— Милый, — прозвучал в установившейся тишине ядовитый голос Бриалины, — руку лучше сам убери, не то завтра молот держать нечем будет…
Ближе к ночи злость на Марлекса поутихла. Жаль, конечно, что у Бри с рыжим не сладилось, но за то время, пока я у нее живу, подобных историй было не счесть. И без всякого стороннего участия! Да и не страдает больше наставница.
Но прощать паршивца так быстро не собираюсь. Даже не подумаю! Пускай сначала вину свою осознает, раскаяние прочувствует… А там видно будет.
Дасх в гневе — зрелище не для слабонервных, поэтому Дису на эту ночь решили оставить у нас. А точнее, я решила, в своей комнате. А никто и не возражал.
— Он тебе нравится? — не то чтобы я ревную, просто решила попестовать любопытство.
Блондинка сидела на кровати, мило поджав под себя голые коленки, и выглядела совсем ребенком. Хотя (это мы уже успели выяснить в процессе девичьего разговора) была на восемь лет старше меня.
— Ну-у… он хороший.
Мои губы сами собой сложились в улыбку. Последние крохи неприязни к бывшей целительнице растаяли, не оставив и следа. Хороший! О любимом не так говорят. И в глазах, и в голосе одна благодарность, ничего больше.
— А тебе?
Вздохнула.
— Даже больше. Суженый он мне с недавних пор. Кажется, еще и любимый.
— А наследник как же? — И смотрит на меня глазами-блюдцами.
— А наследник — жених. Но это дела не меняет.
И пока допрос не возобновился, зашуршала свертками. Интересно же, в чем завтра красоваться придется! Да и доверять вкусу полузнакомого советника пока особых причин нет.
В первом (и самом большом) свертке обнаружилось платье. Нижнее — золотое и верхнее из полупрозрачной черной ткани. Примерила, почти впору пришлось. Со скидкой разве на то, что Балош меня без иллюзии, слегка корректирующей формы, не видел никогда.
Переглянулись с Дисой понимающе и обменялись улыбками. Вот у меня и появилась первая в жизни подруга. Бриалина не в счет, она намного больше, чем подруга…
К платью шли мягкие туфли на высоком каблуке, легкая накидка и коробочка с украшениями. Серьги с крупными изумрудами и ожерелье с ними же. Облачилась, покружилась перед зеркалом — красота!
Ладно, так и быть, эти двое достойны доверия. Хотя бы в вопросах гардероба.
Следующий день (вернее, первая его половина) прошел суматошно. Предстоящее мероприятие ледяной занозой сидело в голове, мешая сосредоточиться на чем-то другом. И жутко, просто до одури не хватало Марлекса с его умными мыслями и язвительными замечаниями.
Несколько раз он тянулся ко мне, пытался почувствовать, кажется, даже что-то сказать. Но я старательно закрывалась и, к собственному удивлению, преуспела. Только голова к вечеру разболелась, но это так, мелочи.