Несколько раз он тянулся ко мне, пытался почувствовать, кажется, даже что-то сказать. Но я старательно закрывалась и, к собственному удивлению, преуспела. Только голова к вечеру разболелась, но это так, мелочи.
Диса поддерживала меня, как могла. Светлая, словно солнечный блик… Настоящая целительница. Жалко ее, ведь отнятый дар не вернуть. Зато можно наказать виновного, и лично мне хочется это сделать все сильнее.
Вот эти радостные мысли и прервал стук в дверь.
— Береника, — чуть склонил голову набок советник, приветствуя.
— Анрис.
Я застегнула плащ и торопливо шагнула за дверь вслед за мужчиной.
— Да помогут вам покровители, — прошептали в спину.
Облекать свои сомнения по данному поводу в слова не стала. Зачем хорошего человека обижать? От души ведь пожелала.
Как главная колдунья Пустоши и моя опекунша, Бриалина тоже была приглашена. Но любимое начальство щедро взвалило на ее плечи все хлопоты по подготовке мероприятия, так что наставницу я с самого утра не видела. И Игнат должен был присутствовать, они с наследником вроде как друзья.
Всяко без поддержки не останусь.
Над головой неспешно плыли комочки бледного света, разбавляя полумрак позднего вечера. Вот оно, идеальное владение чужеродными стихиями! Мне до такого еще учиться и учиться…
— Готова? — выскочил нам навстречу Балош.
В жемчужно-сером костюме и подбитой мехом мантии, наследник выглядел как минимум царственно. Волосы распущены, только пара тонких косичек на висках, на пальце сверкает кольцо вроде моего, улыбка вежливая. Разве что глаза нервно блестят.
— Отрабатывать свое пребывание в твоих владениях? Всегда!
— Не смешно, — буркнул он и перехватил мою руку, устроив ее на своем локте.
Замок оказался под стать хозяину. Вилею в смысле, потому что представить Балоша в столь мрачном антураже было сложно. Огромное строение из темного, почти черного камня. Узкие окна, несколько остроконечных башенок. В голове почему-то сразу всплыл образ сырого подземелья… Наверное, что-то в этом роде здесь тоже имеется.
— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — раздался шепот у самого уха, и теплые пальцы ободряюще погладили мою ладонь.
— А я и не боюсь, — храбро вздернула нос. — Пусть только попробуют щелкнуть в мою сторону клыками, ни одна колдунья новые отрастить не поможет!
Окна первого этажа сияли золотистым светом; даже с улицы была слышна негромкая музыка.
— Оглядываешь новые владения? — Будущий свекор (хорошо, что не мой!) поджидал нас в холле.
Равнодушный взгляд скользнул по черному мрамору, по высоким колоннам, по мечущимся над головой огонькам… Узкие окна наверняка даже днем нормального освещения не дают.
— Неплохо вы тут устроились, но кое-что, наверное, придется выбросить! — сказала я и посмотрела на Вилея, дабы у него точно сомнений не возникло, что именно.
И без того узкое лицо изумленно вытянулось. А мне еще «червяк вяленый» отчего-то припомнился, так что вмешательство наследника оказалось ну очень своевременным.
— Идем, дорогая, я представлю тебя матушке и тете.
Кто бы возражал! Да я только «за» быстрее смотаться, пока этот сморчок в себя не пришел и план страшной мести не придумал. Посему вцепилась в руку «жениха», точно утопающий в тонущего за компанию.
Просторная зала была отделана в коричнево-золотистых тонах и украшена перецветами. Поздние осенние цветы пахли до того одуряюще, что Бриалине пришлось наколдовать теплые потоки воздуха и распахнуть окна.
В глаза сразу же бросилось разделение залы на две части. Первая была отдана танцующим парам и небольшому оркестру. Судя по тому, что веселье давно началось, я сделала вывод, что изволила опоздать. Ну и ладно! Остальное же пространство занимали богато накрытые столы. Собственно, к одному из них мы и направились.
— Матушка, позвольте вам представить мою невесту, — изобразил поклон Балош.
Я тоже постаралась сотворить приличествующее случаю телодвижение.
Золотисто-зеленые глаза безразлично оглядели склонившегося наследника и сместились немного правее. Интуиция тут же выпихнула вперед наблюдение: между матерью и сыном тоже теплоты не ощущается. Жалко парня, с такой-то родней… Мне Бриалина хоть и чужая, но ближе ее никого на свете нет.
Подняла взгляд и… просто остолбенела. Теперь я могла смотреть только на ее волосы! Рыжие, как мои. Никогда подобного не встречала. Да и сориты долго удивлялись…
— Астрия, — влился в ошалевшие мысли низкий, чуть трескучий голос. Совершенно не сочетающийся с обликом стройной, миловидной женщины. — А это — моя сестра, Амари.
— Береника, — отозвалась я вежливо и уселась на отодвинутый Балошем стул.
Сама же украдкой продолжала разглядывать дам. Рыжеволосые, белокожие, только Астрия выше и изящнее, зато у ее сестры глаза карие, с золотистыми крапинками. А еще «матушка» показалась мне уж очень молодой… Колдунья? Тогда зачем Бриалину наняли?
Наверное, неприлично так пристально разглядывать «будущую свекровь», потому что вскоре та пошла красными пятнами. Да и «жених» активизировался…
— Наш танец, — и поспешил увлечь меня в гущу кружащихся пар.
Коварный! Я ведь и одного из сотни блуждающих в голове вопросов озвучить не успела!
Захват, тепло его тела, еле различимый запах меда и трав, сильные руки. Двигался наследник уверенно и вел меня за собой. Шаг, шаг, поворот… Брошенный мельком взгляд выхватил из гущи танцующих разлетающиеся косички Бри, уверенно подпирающего стену Игната. И Сумрачного, кружащего в танце незнакомую мне девицу. Причем бедняжка выглядела так, будто в этот самый момент ее как минимум в жертву приносят.
Так, а вот что здесь забыл Кулен? Ему вроде как по статусу не положено…
— Что на тебя нашло? — прошипел Балош, улучив момент без стороннего внимания.
С ответом я затруднялась. Сложно сказать… Зацепила меня чем-то эта Астрия. Голос у нее такой, будто огонь в очаге потрескивает. А если волосы освободить из плена шпилек — абсолютно как мои будут.
— А она тебе точно мать?
Скривился, будто незрелое яблоко надкусил. Но все же ответил:
— Мачеха.
Ага, так и думала. И как только угораздило с этим червем, Вилеем, связаться? Что у них общего? Может, сходство характеров? Оно, знаете ли, роднит…
— Мирно уживаетесь?
— Нейтрально. Хотя, пожалуй, кое-что общее у нас есть… Астрия не меньше моего ненавидит Вилея.
Отлично, общность по злобности отметаем! Какой бы вопрос задать следующим…
И тут меня обломали! Надо же было такому случиться, что Марлекс со своей партнершей как раз танцевал рядом. Совершенно случайно, ага. Шкодливая улыбка, один перехваченный взгляд — и буквально отброшенная дасхом девица стрелой летит в объятия наследника. Как еще не заорала, диву даюсь!
У Балоша выбора не было, пришлось ловить стремительно падающее в руки счастье. Я же молнией метнулась к новому партнеру, просто чтобы соблюсти приличия. Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.
— Скоро буду, любимый, — выдала во всеуслышание и шипяще поинтересовалась у Марлекса: — Ты что творишь?
Если тот и усовестился (в чем я очень сомневаюсь), то виду не подал.
— Танец будущей правительницы с местным божеством. Новая традиция Вересковой Пустоши!
Ах ты ж зараза! И ведь не отвертишься.
— С удовольствием. Надеюсь, я говорила тебе, что ужасно танцую?
В серых глазах разлилось недоумение.
— Правда? А только что неплохо справлялась…
Просто на предыдущего кавалера я не злилась, но об этом, так и быть, промолчим. Улыбнулась обворожительно, хитро прищурилась и поделилась «радостным» открытием:
— Ну, милый, ты попал! — и тут же впечатала острый каблук в так удачно оказавшуюся поблизости ногу.
Этот танец Сумрачный запомнит надолго! Я двигалась с грацией груженой телеги и так и норовила отдавить тихо шипящему партнеру ногу. А то и локотком в бок садануть или белоснежный рукав рубахи, выглядывающий из-под черного камзола, подпалить.
— Дымка, ты чего?! Я же соскучился! — страдал дасх. А я что, виновата, что по-иному прочувствовать свой проступок он не в состоянии? — Второй день от тебя даже легкой эмоции не слышно. Ай… фсс… Береника!
А рядом «разучился» танцевать Балош. Топтался в обнимку с прильнувшей к нему девицей и похрюкивал ей в волосы. Смешно ему! У меня тут воспитательный процесс, а ему смешно!
— Признаю, глупость сделал. Но я все исправлю.
— Поздно!
И в самом деле, какое «исправлю»?! Бриалина Игнату едва предложение не сделала, а тут этот со своими благими намерениями!
— Тебе понравится, обещаю…
Музыка оборвалась в самый неожиданный момент. Немногочисленные пары дружно раскланялись и стали разбредаться по местам. Вот и меня Балош настойчиво увлекал в нужную сторону. И что делать, пошла!
Вот же вся нечисть, вместе взятая! Не успела крылатого от активного раскаяния отговорить…
Срочно надо успокоиться и подготовиться к худшему.
— Где у вас тут можно уединиться?
Балош махнул рукой куда-то в сторону хорошо освещенного коридорчика.
— Туда и обратно, сейчас Вилей выйдет к подданным.
Мимоходом отметила, что самим Вилеем поблизости и не пахнет, и рванула в указанном направлении. Нужную комнатку отыскала быстро, заскочила внутрь и привалилась спиной к запертой двери. Успокоиться, отдышаться и перестать трястись. Сейчас же! Это всего лишь Марлекс. Ну что он и в самом деле может натворить?
Воображение живо предъявило наивной мне несколько вариантов, один другого красочнее. М-да. Бедная Пустошь!
Срочно отогнала глупые мысли прочь. Соберись, Береника, терпеть осталось недолго! Сейчас сморчок полукоронованный толкнет речь, потом быстренько поужинаем — и все, свобода! Даже сама себе поверила. Уже не дрожащая рука потянулась к дверной ручке, и тут… сработал закон подлости, по-другому и не назовешь.
— Дядя, вы уверены? Он не сможет вмешаться?
Я оторопела. Этот голос… Вопроса, где именно я его слышала, не стояло. Магдерия!
— Не думай об этом. Я здесь правитель или кто? Балош, конечно, мой сын, но мозгами точно в мать пошел. Притащил с собой эту девку, колдунью недоученную. Полукровку к тому же!
Последние слова Вилей произнес с каким-то особенным отвращением. Стало быть, раб Сумрака что-то имеет против детей от смешанных пар? Или конкретно против сависов?
— А я точно с ней справлюсь? — Голос дрогнул, выражая неуверенность.
— Можешь не сомневаться. Раньше у тебя были знания и амулеты, а теперь еще и дар имеется. А у нее… Огонь, конечно, мощная стихия, но нестабильная. И сила сависов пока бесконтрольна. Мой тебе совет, разозли ее.
Очень дельное предложение! Тогда я разнесу все вокруг, и придется кое-кому искать себе новое пристанище. Вместе с Балошем. А последнего жалко, да и царство вечной осени мне понравилось… Посему надо срочно искать другие варианты.
Звук шагов и голоса постепенно отдалялись, больше ничего расслышать не удалось. Ладно, и этого достаточно. Что мы имеем? Магда оклемалась и все же смогла воплотить мерзопакостные намерения по превращению себя в колдунью. И сейчас она собирается на меня напасть. Прямо в коридоре? Или снова перенесет куда-нибудь подальше?
Отправляться в опасное путешествие в столь сомнительной компании не хотелось. Наверное, поэтому решение созрело почти мгновенно.
Всяческие иллюзии мне всегда удавались отлично. Помню, даже когда Магда меня ранила, а Клемент вылечил, наколдованные формы остались при теле. А сейчас я и вовсе прекрасно себя чувствую!
По коридору тихой мышкой проскользнула неприметная служанка с тяжеленным подносом в руках. Получила нагоняй от распорядителя торжества, покивала понятливо и растворилась в толпе… А свое место рядом с наследником заняла его невеста.
— Долго ты, — тут же высказался Балош недовольным тоном.
— Планы твоего отца подслушивала, а рассказывать о них быстрее он почему-то не хотел. — И глазки такие невинные-невинные.
Наследник судорожно сглотнул и прищурился:
— Рассказывай. Быстро!
— Кхе-кхе… — прочистил горло обсуждаемый.
И я с легким раскаянием пожала плечами. Мол, не судьба, в другой раз поболтаем.
Вещал Вилей долго и нудно. Причем все больше о своем. О насущных делах долины, празднике урожая, который здесь каким-то чудом проводится четыре раза в год, радовался появлению в его распоряжении Бриалины, ну и так, по мелочи. Обо мне сказал мельком в самом конце. Мол, вот она, наглая захватчица, то есть я хотел сказать, будущая любимая родственница. Если доживет, конечно… Ну или как-то в подобном духе.
Пока правитель говорил, я успела обменяться взглядами с Сумрачным. И, послав куда подальше все обиды, открылась, вываливая на него ворох сомнений и переживаний.
А в ответ получила едва различимый кивок. Позволение поступать так, как считаю нужным. Меня в любом случае поддержат.
Несостоявшаяся (дважды!) убийца появилась почти в самом конце речи. И я позволила себе выдохнуть. Ну держись, дорогуша, сейчас я тебя научу, как правильно плести заговоры! Правило первое: о злокозненных планах знать не должна ни одна живая душа.
Женщина смерила меня ненавидящим взглядом (еще бы, битый час по коридорам караулила, а добыча — вот она, сидит рядом с будущими родственниками да вино из золоченого кубка потягивает) и устроилась по левую руку от правителя. Кем она его назвала? Дядей?
Вилей выдохся и с чувством выполненного долга опустился в свое троноподобное кресло. Зато встала я. Поклонилась зааплодировавшим гостям и тихо, но твердо произнесла:
— Безмерно счастлива буду в скором времени стать частью вашей семьи, — кивок в сторону скривившегося правителя. — Но сейчас вы все должны узнать, что по пути в Пустошь меня чуть было не лишили радости знакомства со всеми вами.
По залу пронесся шелест беспокойства.
— И кто же этот смельчак? — раздраженно поинтересовался Вилей, всем своим видом требуя, чтобы я замолчала.
Как бы не так!
— Женщина, которая сидит рядом с вами. Магдерия!
Шелест превратился в ропот. Зато Вилея перекосило окончательно.
— Подтверждаю, — поддержал меня Балош, прежде чем его отец успел сориентироваться в ситуации. — Магда несколько раз пыталась меня приворожить, а когда не вышло, похитила и попыталась убить мою невесту.
— Клевета! — взвизгнула одержимая невеста, вскакивая со своего места и прожигая меня взглядом.
А вот это она напрасно…
— Так давайте проверим? — Бриалина отлепилась от незнакомого мужчины с желтыми волосами, с которым провела весь вечер, и неспешно пошла к нам.
Вилей попытался было возразить, но несколько выкриков: «Давайте!» — не оставили правителю выбора. Гости замерли в предвкушении…
— Смотри сюда, — велела наставница и сотворила сияющую полукруглую сферу.
Я послушно уставилась точно в центр. С минуту не происходило ничего — народ даже в компетентности своей колдуньи засомневался, — но в следующий миг сверкание померкло, и в глубине сферы замелькали образы. Магдерия и ее наемники, полутемное подземелье, прикованная я, круг и амулеты… И слова мерзавки о том, что, лишившись силы, я, вероятнее всего, погибну.
Если у кого и имелись сомнения, то после такого представления от них и пыли не осталось. Полная победа! Вон кто-то даже громогласно требует казнить злодейку. Еще бы, наследника здесь любят, стало быть, и меня обижать не позволят.
— Магдерия обязательно будет наказана, — щедро выдал неопределенное обещание правитель и принялся демонстративно наполнять тарелку.
Хм. Интересно, и что он сделает этой паршивке? Вон какая у нее физиономия довольная. Чувствует, что сухой из воды вышла. Нет, ну в самом деле: что? По лбу настучит? Или обучит творить злодеяния так, чтобы не попадаться?
Нет, меня такая справедливость не устраивает!
— Как пострадавшая от ее козней, я имею право голоса в выборе достойного наказания, — проговорила я медленно и затаилась в ожидании реакции.
И снова подданные оказались на моей стороне. Даже несколько уважительных взглядов перехватила, а Балош мягко сжал мою ладошку, подбадривая.
Только Вилей скрипел зубами так, что искры едва не летели.
— Единственный, кто имеет здесь право голоса, — прошипел чей-то будущий свекр (не допустите боги!), — это я. И вот что я решил… Вы ведь колдуньи? Вот и разбирайтесь, как у вас принято. А которая в поединке победит, та и права.
От изумления я не удержалась на ногах и плюхнулась на попу. В смысле на стул. Это ж надо! Вот старый проходимец! Этот точно в средствах не постесняется, лишь бы только меня извести.
Хотела было высказать все, что думаю по поводу таких вот подлых решений, но…
— Отличная идея, — вступил в ряды мерзавцев Марлекс.
Впрочем, что это я? Он эти самые ряды еще с пеленок возглавлял.
Протестующий возглас замер на губах. И за что меня судьбина так осчастливила?! Прикрыла глаза и послала ему такую горячую «благодарность», что дасх скривился и болезненно потер виски. И то хлеб.
Впрочем, на этом радости дня не закончились. Следующий сюрприз преподнес Кулен.
Не успела я успокоиться, отложить мысли о пережитом и предстоящем до лучших времен и приняться за еду всерьез, как рыжий изволил встать и обратиться к правителю:
— Если позволите, мне тоже есть что сказать…
Вилей заметно растерялся и обратил вопросительный взгляд на Сумрачного. Все же Кулен его раб.
— Не возражаю, — милостиво кивнул Марлекс и продолжил жевать как ни в чем не бывало.
Правитель Пустоши, аки отражение, повторил жест дасха.