— Н-нет… — Несмотря на дрожь в голосе, ответ прозвучал убедительно.
— Еще о ком?
Наставница окинула мужчину туманным взором, стремительно покраснела, чего с ней давненько уже не случалось, и швырнула в кузнеца диванной подушечкой.
— Нет!
Несчастная подушка угодила точно в лоб. Игнат улыбнулся так, будто на него вдруг снизошло озарение, и резко метнулся к колдунье.
— Слово даю, малышка, я буду тебе хорошим мужем. — С этими словами он закинул пищащую и трепыхающуюся женщину на плечо и стремительно зашагал к двери.
Я проводила парочку недоуменным взглядом. Дела… Потом опомнилась, схватила плащи для себя и Бриалины, домашнюю нечисть в охапку и понеслась следом.
Нагнала быстро. Кузнец передвигался осторожно, дабы случайно не поранить брыкающуюся ношу. Да и собравшаяся вокруг парочки толпа скорости передвижению не прибавила.
— Положь туда, где взял! — верещала Бриалина. — Немедленно!!! Не то я тебе сейчас такого наколдую…
Коварный захватчик насмешливо хохотнул и сместил придерживающую колдунью руку с талии в… хм… более пикантном направлении. Наставница принялась отбиваться с утроенным рвением.
— Как домовой, авторитетно заявляю, — завозился в моих руках Тимка, — жениться вам ни в коем случае нельзя. А как же я? Для кого дом отстраиваю?
— Эгоист хвостатый! Только о себе и думаешь! — возмутился Шаша и попытался достать заклятого друга зубами. За что тут же схлопотал когтями. Разговор удался.
— Молчать! — рявкнула я. Надо бы разобраться в ситуации, пока еще не поздно… — Игнат, а ты куда мою наставницу поволок?
Где-то впереди уже маячила темная глыба замка Вилея.
— Жениться, — радостно сообщил будущий новобрачный. Ну это если в живых после такого подвига останется… И весомо добавил: — Пока она не передумала.
— Так я и не соглашалась! — возмутилась Бриалина и от души пнула несчастного пяткой в плечо.
Ко всеобщему удивлению, Игнат остановился, не спеша поставил невесту на ноги, но далеко отпускать не собирался. Посмотрел на нее проникновенно, мягко отвел за ухо несколько темных косичек…
— Правда? — Шепот плавно перетек в поцелуй.
Долгий, страстный. Миг — и пару окутали ветры, скрывая влюбленных от посторонних глаз. А мы все так и замерли, не решаясь пошевелиться, чуть дыша, с надеждой вглядываясь в непроницаемую дымку. Ну когда же, когда? Сердце гулко отсчитывало удары, в мозгу билась одна-единственная мысль: «Не будь дурой, скажи „да“!»
И она сказала! Оба они наконец произнесли все, что годами таили в себе. Признания, обвинения, извинения, слова любви… Сквозь туманную пелену слышно было далеко не все, только мне и этого хватило, чтобы облить домашнюю нечисть слезами. Вот никогда не причисляла себя к чувствительным особам, а тут, поди ж ты, проняло!
— Ну давай, неси уже меня жениться, — выдохнула Бри, развеивая свои ветра.
И Игнат со счастливой улыбкой выполнил ее желание.
Замок из темного камня подобного прежде не видывал! Кузнец со своей драгоценной ношей шел первым, я с нечистью следом, ну а дальше — все, кто по дороге прибился. Никто равнодушным не остался! И пусть главное представление уже вроде как позади, но вдруг повезет и неожиданно образовавшаяся парочка еще что отколет?
Чует мое сердце, свадьбе наследника не видать подобного ажиотажа.
— Понавертели тут, — ворчал Игнат, путаясь в бесконечных коридорах.
— Моя интуиция подсказывает, — попыталась поучаствовать в процессе Бриалина, — вот здесь свернуть надо вправо.
И брыкнулась, задавая любимому нужное направление.
Позади парочки раздался слаженный вздох, в коем даже я поучаствовала. А озвучил все это дело Тима:
— Нет больше веры твоей интуиции, хозяйка. Она уже трижды ошиблась!
— Не каркай! В четвертый раз нам обязательно повезет!
Вздох плавно перешел в диапазон тихого воя.
В общем, плутали мы долго. Я даже посочувствовать успела своей неведомой пока последовательнице, которой суждено выйти замуж за наследника и жить в этих катакомбах. Вот же не повезет кому-то! Разве только он, избавившись от родителя, разберет это все и построит себе нормальный дом…
— Что здесь происходит? — строго вопросил Балош, привлеченный руганью дворецкого, на которого нам наконец «посчастливилось» нарваться. — Игнат, немедленно поставь бедную женщину на пол!
И взгляд такой строгий-строгий, я даже похрюкивать от смеха начала. Ай, наследник, вот встретишь ту самую… чувствую, тебя ждет немало дивных открытий!..
— Не бедную, а счастливую! Неужели не видно? — возмутилась Бриалина и на всякий случай вцепилась в будущего мужа поосновательнее, дабы ему не взбрело в голову внять совершенно неуместному и неромантичному приказу. — И вообще, мне и здесь хорошо!
Глаза Балоша округлились, увеличились и попытались дезертировать на лоб. Но самообладание мужчины оказалось сильнее.
— Мы пытаемся пожениться, — пояснила происходящее я. — То есть не мы, а эти двое.
Нет, умение наследника держать себя в руках я все же переоценила. Он, конечно, ничего не сказал, но на загорелом лице очень явственно проступило все, что он о нас думает.
— Насколько помню, обряд назначен на завтра…
Все-таки я ему не завидую. Бедная та суженая, которой предстоит расшевелить это бревно венценосное! Ну, в проекте венценосное.
— А им невтерпеж! — рявкнула я выразительно и вцепилась в рукав Балоша.
И тот не смог устоять перед напором стольких неравнодушных. В следующие несколько минут мы узнали, что обязанности по скреплению браков в Вересковой лежат именно на нем. Лично меня этот факт только порадовал, Вилею в таких делах веры нет. То ли дело его сын!
Он, конечно, поворчал для проформы, но все-таки увлек всю толпу в просторную залу с полом и колоннами из розового мрамора, украшенную зарослями по-осеннему пестрых растений. Только тут кузнец изволил опустить суженую на пол.
Чтобы дело шло быстрее, от излишней торжественности решено было отказаться. Никакой суеты, длиннющих клятв и напутственных речей. Вот тут на лице наследника четко прочиталось облегчение. Видно, его приземленная натура была чужда всякой романтической чуши.
Брачующиеся опустились на колени перед золоченым алтарем. Балош с самым траурным лицом встал по другую его сторону. Все остальные замерли на почтительном расстоянии. Невесть откуда взявшаяся медноволосая девочка повязала на запястья коленопреклоненных фенечки из красных ниток. И исчезла, не сходя с места, где стояла.
— Ну что, друг мой, готов ли ты простить этой женщине все обиды и позволить ей трепать тебе нервы всю оставшуюся жизнь? Имей в виду, еще не поздно одуматься!
— Готов! — засиял взором кузнец.
Нити на его руке полыхнули алым и… впитались в кожу, оставляя на своем месте не то шрам, не то татуировку.
— А ты, верховная колдунья, согласна терпеть этого деспота до конца дней своих? Помни, в случае чего — у него есть молот…
— Да, — тихо выдохнула Бриалина и обзавелась точно таким же узором на запястье.
И все такой же галдящей гурьбой мы отправились отмечать внезапный союз двух любящих (как выяснилось) сердец.
— Что говорит наследник? Когда он собирается тебя освободить?
Мы с суженым рука об руку шли по красноватому в лучах закатного солнца лесу.
Вечные звезды, как же хорошо! Любимый рядом, с Магдерией разобралась, наставницу в надежные руки пристроила, семью (ну то есть женскую ее половину) нашла. Теперь бы еще от выдуманных уз избавиться, с Марлексом окончательно воссоединиться да диплом наконец получить. И чашу жизни можно считать полной!
— Не терпится? — Я игриво прищурилась на солнечный луч и потерлась щекой о его плечо.
Дасх отпираться не стал.
— Все это слишком затянулось. Мне надоело! Будь я рядом, ни за что бы не позволил тебе влезть в игры наследника.
Ха, наивный. Стала бы я тебя спрашивать!
— Вот именно, если бы ты остался рядом. Будешь знать, как бросать меня!
Крыть ему было нечем, поэтому Марлекс легко подхватил меня на руки и закружил среди яркой листвы.
Бродили мы еще долго. Я успела поведать суженому о неожиданно открывшихся родственных связях, он мне — о безрезультатных пока поисках возможности освободить своих рабов. В остальном прогулка носила все больше романтический характер. Марлекс громко ворчал, что не может прямо сейчас, на виду у всех, увести меня в свой дом, я смеялась и отшучивалась. А на душе так тепло и приятно, что улыбка сама на губы просится… Ну и, как водится у влюбленных, обнимались, целовались, гонялись друг за другом по осеннему лесу, даже полетали немного. Одним словом, наслаждались кусочком свободы, который вдруг удалось урвать.
Время от времени натыкались на такие же счастливые парочки. Правда, тогда срочно приходилось делать серьезный и даже несколько отстраненный вид, чтобы не подумали чего. Я-то ладно, мне плевать на чужое мнение, а вот рисковать репутацией Балоша не хотелось.
Время от времени натыкались на такие же счастливые парочки. Правда, тогда срочно приходилось делать серьезный и даже несколько отстраненный вид, чтобы не подумали чего. Я-то ладно, мне плевать на чужое мнение, а вот рисковать репутацией Балоша не хотелось.
— А еще, представляешь, я на днях старого знакомого встретила! Того самого, благодаря которому я к Бриалине в свое время попала.
На самом деле встреча была уже не одна. Алик появился и на свадьбе тетушки, и позже в гости заходил. Так что пообщаться мы успели, я подробно расспросила его о матери, о сестре и Одноруком Луне, ну и о своей жизни немного рассказала.
— В самом деле? — Дасх равнодушно приподнял бровь, на что я скорчила зверскую рожицу. — И как его к нам занесло? А главное — зачем?
Врать любимому не хотелось.
— Алик вор и приехал вслед за купцами.
Вот теперь в серых глазах засветилось нечто отдаленно похожее на интерес. С чего бы это? Я вроде бы рассказывала ему обо всех своих знакомых…
— Из Соринии в Пустошь? Хм. Странно…
Теперь настал мой черед вопросительно смотреть на крылатого.
— Видишь ли, Дымка, я лично занимался организацией торжища. И приглашал купцов только из окрестных сел. Ну и из окрестных миров, но явиться за этими твой знакомый точно не мог.
Память услужливо выдвинула вперед лысого чужеземца в белом платье. Чужемирца, как оказалось.
Да уж, и в самом деле странно…
Но удивиться вслух я попросту не успела.
Невдалеке послышались шаги. Мы привычно вильнули за деревья, избегая встречи с очередными влюбленными. Я даже позавидовала им по-тихому: везет же некоторым, не надо скрываться… Но очень быстро сообразила, что по утоптанной тропинке ступает тяжелыми сапогами только одна пара ног.
И все бы ничего, если бы сердце не сжали ледяные тиски страха… Что-то не так!
— Дымка! Быстро ко мне за спину! — Призрачные крылья окутали меня легким холодком.
Встала в указанном месте и крепко обняла суженого. И тут же ощутила, как сильно бьется его сердце. Как мое… Как же крепко мы связаны! Суждены, предназначены. И плевать, что не судьбой!
На то я и Кузнец, собственно.
Свист ножа раздался внезапно. Обжигающая боль пронзила руку. И моя подрагивающая ладошка нащупала что-то мокрое, горячее. Звезды, пускай это будет только моя кровь!
Какое наивное желание!
Марлекс хрипло выругался и навалился на шершавый ствол векового дуба. Я с трудом сдерживала крик паники.
— Отравленный… — Суженый повертел в руках небольшой метательный нож, заинтересованно рассматривая его. — Дымка… Помнишь наши лекции? Так вот тебе еще одна, крайне познавательная: убить дасха надежнее и быстрее всего — отравив его ядом из пыльцы птицы солари. Дивная птичка, жаль встречается редко.
Вот же! Его тут убивают, а он о моих знаниях заботится. Быстро выставила щит и принялась лихорадочно думать. Что же делать? Звать на помощь? Ловить мерзавца? Или… Жаль, кристалл настроен только на меня.
Впрочем, до активных действий дело так и не дошло.
Преступник даже не подумал спасаться бегством. Подошел ближе, улыбается, результатом любуется. А я начинаю чувствовать, как немеет раненая рука. И в глазах темнеет, не то от страха за Марлекса, не то яд действовать начал. Я ведь тоже теперь немного дасх…
— Не беспокойся, ты не умрешь, — протянул Алерик, оглядывая дело рук своих. — Это только на жителей Сумрака действует.
Внутри все просто заледенело. Как же все отвратно складывается… Если свое дело не сделает яд, меня убьет смерть Марлекса. Разрыв ментальной связи, если быть точной.
Ох, как же кружится голова…
Крепче сжала похолодевшую ладонь дасха и попыталась восстановить зрение.
«Спокойно, Дымка, — пришел слабый импульс. — Не забывай, мне тоже досталась толика твоей крови. И, может быть, она победит».
Хилое утешение, но за неимением лучшего и такое сгодится.
— Алик, зачем? — спрашиваю тихо и смотрю проникновенно. А про себя удивляюсь: раненая рука болит куда сильнее, чем оцарапанное предательством сердце. Иначе как влиянием суженого такое не объяснишь.
Чем бы в него запустить таким, чтобы еще на путь до города сил осталось?
— Прости, Ника. Просто такая работа. — Но особой вины на загорелом лице не видно.
К Сумрачному все доводы разума! Тому, который старший. Сейчас спалю наглеца, и на душе сразу же станет легче. И в мире чище. Только сначала…
— Работа?
Вор шагнул ближе.
— Меня один колдун нанял выкрасть невесту наследника. Убить дасха, покровительствующего тебе, было обязательным условием.
— Шакал, — шиплю тихо. — Надеюсь, заплатили прилично?
Рука ворюги плотоядно погладила один из карманов.
— Тебе придется пойти со мной. — Еще один шаг вперед. — Не бойся, по старой памяти в обиду не дам.
И у него еще хватает наглости заикаться о прошлом?! Но взывала к огню я напрасно, подойти совсем близко предателю не позволили.
Тахесс возник за его спиной совершенно бесшумно, даже я не сразу заметила. Алерик и вовсе опомнился, только когда горла коснулось холодное острие меча стража. Попытался рыпнуться, но получил удар в живот и надолго закашлялся.
— Не дергайся, — шипяще предупредил Ириан.
Судя по тому, что появился он с таким опозданием, Марлекс и в самом деле работает над освобождением рабов. Скосила на дасха благодарный взгляд и остолбенела от удивления. Даже огонь в руках погас. Это еще что за явление?
Рядом обнаружился еще один тахесс. Старше, выше и внушительнее Ириана, облаченный в свободные алые одежды. И крылья в цвет, большие, красивые. Да у нас тут, я смотрю, Сумрачный мир на выгуле…
— Да пребудет с вами вечный мрак. — Неизвестный чуть заметно кивнул Марлексу.
Я так и не поняла: уважение выразил или проклял?
— Раяр, — шевельнул бескровными губами изгнанник. На кивок его уже не хватило.
Имя? Или чин? В голове окончательно воцарилась сумятица.
— Этого я забираю. — Назвавший себя Раяром стремительно пересек небольшое расстояние и перехватил пленника у Ириана. И тот совершенно не возражал. Напротив, держался уважительно, как со старшим по званию.
Вор понимал не многим больше моего, что не помешало ему оценить всю бедственность своего положения. На лице парня явственно проступал ужас.
— И не мечтай. — Я, покачиваясь, добрела до основного места событий и прямо посмотрела тахессу в глаза. — Он мой!
— Береника, это же Вершитель Возмездия, — зашипел в ухо Ир, пытаясь оттащить меня в сторону. — Ему нельзя мешать.
И, я так понимаю, единственный тахесс, которому положено имя. До поры… Я стряхнула руку стража и предостерегающе вспыхнула.
— Это мне нельзя мешать, когда я с бывшими друзьями разделываюсь. Руки прочь!
Вот теперь меня оценивали. Ме-э-эдленно, с нарастающим с каждым мгновением удивлением. Первым в красновато-шоколадных глазах поселилось пренебрежение. Как же, простая человеческая девчонка! А еще пререкаться смеет! Очень скоро к нему добавилось отвращение — это он кровь сависов определил. На мне ведь не написано, что эта самая кровь связывает меня с венценосным семейством самой Солнечной… И — шок! — принадлежность к расе его повелителей.
Так что Марлекс подоспел со своим пришибленным мнением как раз вовремя, чтобы Вершителя окончательно перекосило:
— Посмеешь коснуться моей суженой — и я тебя сам лично прибью.
На смуглом лице, обрамленном коричневыми длинными прядями, отразилось хроническое непонимание.
— Госпожа… кхм… — С определением он все еще затруднялся. Да и угрожающе замерший за моей спиной Ир добавлял поводов к размышлению. — Этот щенок убил… почти убил единственного наследника Сумеречного мира. Я не могу оставить его в живых!
Вот странный… А кто просит-то?!
— Такая работа? Понимаю. — Вечные звезды, каких же усилий мне стоило просто удержаться на ногах! А ведь еще и важную мину делать приходилось. — Но ты можешь оставить его мне. И ни о чем не беспокоиться…
Поединок взглядов длился, казалось, целую вечность. Если бы не уверенность суженого, тонкой ниточкой протянувшаяся между нами, я бы точно сдалась. А так… Шумно распахнулись алые крылья, унося прочь Раяра.
Все. Победа! Первая на сегодня.
Тяжело дыша, Алик осел на пожухлую траву.
— Спасибо…
Губы помимо воли кривятся в сладкой усмешке, дрожащая ладонь ложится на подаренный некогда кинжал. Как-то уже в привычку вошло всегда иметь его при себе.
— Не за что, дорогой!
А золото я, пожалуй, заберу. Нечего добру пропадать!
— Злыдня ты, Дымка, — усмехнулся Марлекс, оглядывая меня с какой-то странной гордостью.
— Никому не позволю отнять тебя у меня!
Понятия не имею, что бы с нами было, если б не Ир. Тахесс не смог перенести нас обоих в дом Марлекса, зато смог доставить в убежище, что уже немало. Он же обрабатывал и перевязывал раны. А заодно и утешал перепуганную меня.