— Да осветит ваш путь Солнечная, — подошла я ближе и немного склонила голову. Хочет — пускай принимает за поклон. А сама в душе ехидствовала. Надеюсь, тщеславной бабке там икается…
Радетель пробормотал в ответ что-то вежливое и жестом пригласил нас внутрь. Видно, явившиеся средь бела дня колдуны задели его любопытство. Признаться, я думала, Одитрия быстро разъяснит, кто есть кто, но сорита молчала. Только сверлила нас с Марлексом полным отвращения взглядом.
Не узнала? Ладно, допустим, у нее проблемы с памятью. Преклонный возраст и все такое… Но когда точно так же восприняли мое появление и другие обитательницы обители, стало немного не по себе. Разве я так сильно изменилась?
— Неужели сама не видишь? — отозвался на эти мысли Сумрачный. — Это все огонь. С годами дар разгорается, и каждое обращение к нему накладывает отпечаток на внешность. Дорогая, ты хорошеешь день ото дня!
П-правда? Тут даже мысли запнулись. Пожалуй, стоило бы почаще в зеркало заглядывать.
В кабинете Радетеля, который до сих пор действовал на меня угнетающе, нас устроили с комфортом и даже напоили ароматным чаем. Пользуясь случаем, я разглядывала нового главу местной обители, который, кстати, представился Айсом. Невысокий, с залысинами, мантия не скрывает худобы, из-под рыжей бороды игриво выглядывают веснушки. Сразу понятно, отрастил для солидности. Ну какой из него храмовник? Так, мальчишка великовозрастный, да еще несуразный к тому же. И только глаза взрослые, мудрые…
— Так зачем, говорите, явились?
За справедливостью. Только требовать ее теперь не с кого. Вопросительно глянула на Марлекса и получила в ответ едва заметный кивок. Как же здорово, когда тебя понимают без слов!
— А куда ваш предшественник девался? — Знаю, что отвечать вопросом на вопрос невежливо, но цель визита я себе пока не придумала. И Марлекс выручать не торопится. Придется правду говорить, но строго дозированно.
Редкие брови изумленно взлетели вверх.
— Вы не знаете?! Да и откуда колдунам… Грин был лишен милости божини. Сорина так разгневалась на него, что лично явилась и сожгла сору. Только с третьей попытки отстроить смогли.
Ничего себе тут дела творятся! Это ж что старик должен был вытворить, чтобы бабуля так взбеленилась? Провел обряд в честь Сумрачного? Это вряд ли.
— А сам он куда девался? — решил уточнить Марлекс. Хотя и так понятно куда.
Аис пожал плечами.
— Когда явилась Сорина и начался пожар, он в кабинете был. И выбраться скорее всего не сумел.
Прислушалась к себе, но полагающейся жалости не обнаружила ни капли. Сгорел? Туда ему и дорога! И еще лет сто в вечном пламени томиться.
Эх, жаль о причинах случившегося теперь только Солнечная рассказать может… А знакомиться с ней раньше времени как-то не хочется. В смысле вообще видеть эту особу никогда не хочется, но интуиция подсказывает — придется. И вряд ли эта встреча будет теплой.
— И совсем ничего не уцелело? — Я устремила проникновенный взгляд на разместившегося напротив мужчину, отчего тот даже чаем поперхнулся. Видимо, нет.
— Шутите? Когда я приехал, здесь сплошное пепелище было да разъяренная божиня иногда являлась. Сам видел! Сорит и тех пришлось в городе временно пристраивать.
Историю о прежней воспитаннице и фамильной драгоценности, которую старый скряга бессовестно зажал, я все же рассказала. После чего мы с Сумрачным (знали бы храмовники, кто у них только что побывал!) вышли во двор.
Да-а, не на такой результат я надеялась.
— Ты же не думаешь, что любимая побрякушка Сорины могла вот так запросто сгореть? — На плечи легла тяжелая рука, Марлекс собственнически притянул меня к себе.
— Нет, конечно. Иначе стала бы она сюда ходить как на работу?
Спиной уловила его вздох.
— Вот и не вешай нос. Сейчас перенесемся в убежище — и, обещаю, ни о каких проблемах в ближайшие несколько часов думать ты не сможешь. — И легонько потерся губами о шею, как раз там, где начинался воротник. По телу тут же побежали щекотные мурашки.
Я скосила взгляд на суженого, дабы определить, а не переоценивает ли он свои возможности. Судя по плотоядной ухмылке и голодному взгляду — вряд ли.
— Нет! — с энтузиазмом согласилась я на его предложение.
В серых глазах разлилось золото, меня настойчиво потащили к воротам.
— То есть сперва я хочу проверить свое везение.
Остановился.
Вот оно, взаимопонимание.
— Кажется, у Таллы есть дар…
— И что?
— А то, что месть никто не отменял!
Встала на цыпочки и быстро поцеловала его в нос. Сделай это для меня, и пускай сориты несколько лет помучаются с одаренным ребенком. Аис ведь не Грин, девочку в обиду не даст. А вот его подопечные клуши взвоют!
И в кого я такая добрая?
Утро перед первым испытанием застало меня на очередном постоялом дворе. Тоже вполне себе приличном, окруженном серебристым садом с не работающими зимой фонтанами, вот только наслаждаться местными красотами я была не в состоянии.
Всего через несколько дней я стану дипломированной колдуньей! Или не стану… От этой мысли волнами накатывала паника. И столько лет обучения коту под хвост? Нет уж, не дождутся!
— Не трясись, ты все знаешь. — Марлекс положил руку мне на плечо, придавая уверенности. — Сам проверял!
Кивнула и вымучила слабое подобие улыбки. Нет, умом я понимаю, что дасх прав, да разве ж от этого легче?! Вон руки дрожат так, что вилку держать с трудом удается. Но, надо признать, вчера мы подробно прошлись по изученному материалу, и проблем не возникло. Даже с чужеродными стихиями!
А значит, все должно пройти ровно. Ну это если что-нибудь непредвиденное не вмешается. Вот только все равно на душе неспокойно…
— Доедай завтрак, а я пока за вещами схожу. — Марлекс потрепал меня по макушке и скрылся из виду.
Пожалуй, он прав, стоило бы поторопиться. Сделала глубокий вдох и обвела взглядом просторный зал, заставленный столами. Сегодня здесь многолюдно, ни одного свободного места нет. Что в общем-то и неудивительно… А сколько товарищей по несчастью! Нет-нет да и заметишь форменную мантию. Это постоянные студенты, которые при школе живут. Наверное, их тоже перед экзаменами на несколько дней по домам распускали. Но их меньшинство. В основном же попадаются такие, как я. Если не чувствовать силы, ни за что не догадаешься, что перед тобой молодой колдун. Ну разве что заметишь рядом степенного учителя.
Надеюсь, хоть с этим проблем не возникнет. Марлекс с Бриалиной до чего-то там договорились, даже с руководством Школы колдовства связывались. И, насколько знаю, это самое руководство согласилось с тем, что меня сопровождать будет Сумрачный. Странно, конечно, но я в это не вникала. Тут хоть бы с испытаниями справиться!
Под эти взволнованные мысли я наконец прикончила яичницу и теперь просто ждала Марлекса. А заодно разглядывала занятых своими делами коллег и старалась не воспринимать исходящую от них силу, не приглядываться к аурам. Сейчас о другом думать надо.
Но, небо, как же любопытно оказаться в толпе себе подобных!
— Береника? — У стола возникла худенькая девушка в платке и принялась составлять грязную посуду на поднос.
— Д-да… — немного ошалело выдохнула я.
Мы что, знакомы?!
Впрочем, интересу разносчицы нашлось куда более простое объяснение.
— Твой мужчина велел тебе выпить целебный отвар, — и пододвинула мне дымящуюся кружку.
М-м-м… Пахнет вкусно. А я-то гадаю, куда он запропастился!
И на вкус тоже ничего.
Наверное, если б я не была целиком и полностью поглощена предстоящими событиями, всенепременно вспомнила бы, что с недавних пор не являюсь безвестной сиротой и скромной ученицей преуспевающей колдуньи тоже уже не являюсь. Дочь правительницы Вересковой Пустоши как-никак! Это если обо всем остальном умолчать. Так с какого переляку ко мне служанка на постоялом дворе запросто обращается?! И где «госпожу» потеряла?
Нет, точно пора налаживать отношения с зеркалом. Чувство такое, будто бы я что-то упустила…
Попивая ароматное варево, ощупала одежду, пригладила волосы — вроде бы все в порядке. Получается, одно из двух: не то это я шибко мнительная в последнее время, не то у кого-то воспитание хромает.
— Госпожа, карета у входа. — Парень в зеленой форменной одежде учтиво поклонился. — Велели поторопить.
Сделала последний глоток и с трудом поднялась. Ну вот, уже и зельям доверять нельзя! Я должна была взбодриться, а в итоге что? Так спать хочется… и перед глазами плывет… Ну Марлекс! Нашел время косячить! Погоди, доберусь я до тебя! Только порог переступлю…
Ой…
Ладно, сначала вздремну, а потом уже доберусь…
Даже понимание того, что я рискую проспать диплом, не смогло развеять тяжелую дрему лучше, чем холод. Казалось, он был везде. Кусал за щеки, покрывал волосы белесой изморозью, окутывал тело жестким коконом, пробирался за ворот… и в самую душу. Даже в детстве, когда приходилось жить в соре и сносить пинки служителей божини (все никак не могу привыкнуть думать о Сорине как о родственнице), мне не было так… пусто?
Ой…
Ладно, сначала вздремну, а потом уже доберусь…
Даже понимание того, что я рискую проспать диплом, не смогло развеять тяжелую дрему лучше, чем холод. Казалось, он был везде. Кусал за щеки, покрывал волосы белесой изморозью, окутывал тело жестким коконом, пробирался за ворот… и в самую душу. Даже в детстве, когда приходилось жить в соре и сносить пинки служителей божини (все никак не могу привыкнуть думать о Сорине как о родственнице), мне не было так… пусто?
Вдохнула глубоко и тут же закашлялась. Грудь стальными тисками сдавила боль. Холодно…
— О, очнулась, — отметил кто-то над самым ухом.
Разум тут же затопили воспоминания. Марлекс отправился за вещами, а потом сварил мне зелье… Хм… Или не варил? Иначе с чего бы я отключилась?
А следом пришло осознание: связь!!! Ментальная которая. Ее больше нет! Я не чувствую Сумрачного, вот почему внутри так холодно. И мой собственный огонь горит совсем слабо.
— Какого… — Ага, кого? Не Марлексом и своим же будущим родовым именем теперь ругаться? — Что происходит?
Кое-как усевшись, я смогла оглядеться. Темно, тесно, видимо, действительно карета. Только не наша: сиденья жесткие и обогрева никакого. Еще и напротив кто-то сидит.
— Ты попалась, — хрипло рассмеялся мой неожиданный спутник.
Вот как чувствовала, что без приключений не обойдется!
— Лучше отвянь по-хорошему, не то тебе сейчас так попадет, навек пакостить забудешь. — И, подкрепляя слова делом, резко метнулась вперед, торопливо взывая к огню.
Но в результате только шмякнулась на пол. Так необходимое сейчас заклинание сверкнуло россыпью безобидных искр и… бессовестно растаяло в воздухе, не причинив ни малейшего вреда неизвестному.
— Я заблокировал твой дар, — поставили меня перед убийственным фактом. — Так что сиди тихо и не рыпайся, уже почти приехали.
Вот гадство… Но дельному совету я вняла и покорно вернулась на место. А пока «сидела тихо», украдкой попинала дверь, попыталась дозваться суженого или хотя бы дотянуться до огня — все без толку.
Колдун же (ну а кто еще это мог быть?) только посмеивался, наблюдая за моим копошением. Вот теперь точно можно сказать: влипла! И помощи ждать неоткуда.
Да уж, это покруче любого экзамена будет!
— Тебе ведь нужен мой огонь?
Уселась поудобнее и попыталась разглядеть похитителя. Высокий, худой, судя по голосу, не первой свежести. Остальные подробности скрывал просторный плащ с капюшоном и полумрак, царивший внутри кареты.
— Да.
— Зачем? Неужели того, что уже есть, не достаточно? — Нет, я правда не понимаю! Ну, допустим, он так хотел обладать даром, что решился отнять его у другого колдуна. Рискованно, хлопотно и без гарантий, но, как оказалось, вполне возможно. Теперь у этого отморозка есть дар, и не один. Так не пора ли остановиться?
— Для коллекции, — раздался тихий смешок, и капюшон соскользнул на плечи.
Твою ж!.. Нет слов. Цензурных.
Только чудом мне удалось не свалиться на пол во второй раз.
— Грин? — Не зря дурное предчувствие мучило, ой не зря!
Глупо теперь надеяться, что он окажется всего лишь плодом моего измученного воображения. И ведь все идеально сходится! Пострадавшие едва ли не в один голос твердили, что Колдун каким-то мистическим образом обладает силой соритов. И как я сразу не придала этому значения?
— Вот и встретились, Береника.
Не так я представляла эту встречу, совсем не так. Взрослая, сильная, я должна была вернуться в сору и отплатить за все обиды. А в результате что? Сижу тут, пытаюсь трястись как можно менее заметно и лихорадочно придумываю, как бы ноги унести. М-да, хороша колдунья!
— Радость-то какая! — фыркнула ехидно. Ненавижу чувствовать себя беспомощной!
— И не говори, — поддакнул старик. — В первый раз ты от меня ушла, еще и кучу проблем создала. Но теперь все будет иначе!
По спине пробежал холодок. Будет. Но не так, как ты думаешь. Да я лучше умру, чем позволю такой вот мрази завладеть своим огнем!
Зато все кусочки головоломки сложились. Когда у меня прорезался дар, именно Грин предложил его изъять. И наверняка еще тогда замыслил себе захапать. Но обломилось.
— Я сбежала, но нашелся другой несчастный? И не один, ведь так? Пока Сорина не прознала про твои эксперименты и не явилась лично наводить порядок.
Морщинистое лицо исказила злая улыбка.
— Молодец, неплохо рассуждаешь. Дар тогда не приживался, еще и божиня эта… Баба, что с нее взять! Но в том пожаре я выжил благодаря ей. — Костлявая рука извлекла из-под одеяния тяжелый кулон в виде солнца.
Мой! Ну бабуля, ну удружила…
Тут разговоры пришлось спешно сворачивать: карета остановилась. Сопротивляться особого смысла не было, поэтому вышла я сама и, подталкиваемая мучителем, углубилась в лес.
Думай, Береника, думай! Нельзя позволять старому мерзавцу вот так запросто все разрушить.
Итак, что мы имеем? Собственно, сам Грин. Здесь все плохо, неизвестно ведь, скольких несчастных он угробил. Девица давешняя нашлась тут же. И еще трое наемников не самого презентабельного вида. Неудачники, связавшиеся с Колдуном от отчаяния.
Будь при мне дар, с этими бы справилась легко. Но так…
Колдовать не могу — это самое страшное. Ментальная связь тоже оказалась заблокирована. Значит, Марлекса не дозовусь. И тахесса тоже. К тому же я понятия не имею, где нахожусь. Потрясающе!
Но Сумрачный меня ищет, а Балош ищет Колдуна. И это уже дает маленький шанс на спасение. Хотя все равно сидеть сложа руки не стоит.
Следующий неприятный сюрприз поджидал меня на расчищенной от снега поляне. Алтарь!!! Точь-в-точь как в соре. И свечи горят, и символы на земле нарисованы. Те, что при обрядах в честь Сорины требуются, и другие, известные мне, колдовские. Вот как он добился, чтоб дар нового хозяина принимал. Соединил несочетаемое.
— И куда тебе столько силы?
Подлюга глянул на меня свысока, но все же снизошел до ответа:
— Пригодится, не сомневайся. Сорина не прощает отступников, а без твоего огня мне с ней не справиться. Так что не упрямься, ложись на алтарь.
И дабы жертве произвола не пришло в голову что-нибудь выкинуть, за шкирку швырнул меня на холодный камень. Сильный, зараза!
Все мое существо ледяной волной окатила паника. Не успеют, не помогут, и сама ничего сделать не смогу! Лишусь согревающего сердце пламени и погибну. Глупо. Слишком рано…
Тут еще и давнее гадание припомнилось. Огонь погаснет…
Страх схлынул так же быстро, оставляя за собой странную апатию и совершенно неуместное отчуждение. Будто бы я наблюдала за происходящим со стороны. Начинаю сходить с ума? Говорят, с лишенными силы колдунами и такое случается.
Равнодушно понаблюдала, как наемники рассредоточились по поляне, видимо опасаясь нападения. Девица встала у алтаря с чашей в руках, а Грин принялся нараспев читать уже знакомое мне заклинание. Помнится, точно такое в исполнении Магдерии слышала. Прикрыла глаза и снова обратила внимание на чокнутого Колдуна… О, да в нем столько всего намешано! Тут никакой огонь бы не помог.
Но и сдаваться я не собираюсь!
Вяло шевельнулась и тут же снова затихла, дабы не привлекать к себе внимания. Еще и ладони оцарапала при падении. Болят… И кровоточат. Алые капельки сочились из ранок и черными бусинами скатывались на золотые письмена, покрывающие алтарь. Вспышкой перед глазами пронеслась череда воспоминаний: Марлекс, едва не погубивший своей болью целый лес, золотые искры во время инициации…
Вот же оно!
Вспомни! Те драные платья и постоянные оскорбления, одиночество и страх, обиду на неведомую семью, которая выбросила и не вспомнила ни разу, ужас, когда услышала, что единственное, что у тебя есть, огонь, хотят безжалостно отнять, вырвать, уничтожить.
Моргнула, смахивая выступившие слезы, и глазам своим не поверила: алтарь, а следом за ним и прошлогоднюю траву стремительно заволакивала чернота. Марлекс! Может, хоть собственный огонь он почувствует?
— Что это? — всполошился Грин, прерывая заклинание на полуслове. Символы (те из них, что до сих пор оставались видны) протестующе полыхнули. — Маленькая дрянь! Что она делает? Остановите ее!
И сам устремился ко мне. Кто бы подумал, что в его возрасте можно так резво прыгать?!
Наивный! Сейчас остановить меня может разве что чудо. Для Марлекса этим чудом стала я. Но его рядом нет, а стало быть…
Темный огонь поднимался мощной волной, сметая все на своем пути. Тело буквально разрывало от боли. Где-то рядом кричали наемники, и что-то колдовал Грин. А я просто лежала и наслаждалась агонией. Даже когда меня вместе с алтарем отшвырнуло далеко в сторону, не шелохнулась. Зачем? Все равно мне теперь не остановиться. Самой.
Лес кругом полыхал.
— Она не контролирует свой дар, — наконец сориентировался в ситуации колдун. — Бежим!