— Приграничная крепость. — Голос Ай, заставил Керка окончательно очнуться и посмотреть в указанную девушкой сторону.
Действительно, впереди уже вздымались высокие стены приграничного бастиона. Причем чем ближе их отряд подъезжал к крепости, тем большее удивление она вызывала у Керка. Высоченные стены, отполированные чуть ли не до зеркального блеска, вздымающиеся над землей на несколько десятков метров, причем под небольшим углом, но самое интересное — это огромные проемы в них, причем расположенные на разной высоте и больше всего напоминающие открытые ангары для каких-то летательных аппаратов. Керк насчитал около десятка подобных проемов, причем часть из них была закрыта более свежей кладкой, чей вид разительно констатировал с гладкими стенами крепости, выдавая их месторасположение. И вообще весь вид строения просто кричал о том, что тут были задействованы более высокие технологии и просто не вязался с доспехами и мечами его спутников. Лишь когда их отряд замер под самыми стенами, ожидая пока распахнуться огромные ворота, Керк понял, насколько стара эта крепость. Стена, гладкая издали, вблизи была покрыта многочисленными выбоинами и трещинами, а кое-где верхняя облицовка осыпалась, обнажив сероватый материал очень похожий по своему виду на пенобетон, из которого строились многие земные здания.
— Когда сделать эта строение? — спросил Керк, оборачиваясь к сидевшей позади хранительнице.
Та дернула ушами и удивленно посмотрела на него, видимо не сразу поняв суть вопроса. Керк вздохнул: увы, с произношением дело обстояло хуже, чем с пониманием, — пришлось повторить. В ответ Ай только пожала плечами.
— Не знаю, подобные крепости испокон веков стояли на границах нашего королевства, причем разрушить их очень сложно и случалось, что обороняющиеся по несколько лет проводили в осаде, скрываясь за их стенами.
— А проходы огромны зачем?
На этот раз девушка поняла быстрее.
— По мнению многих просто причуды древних строителей, хотя в одной из храмовых книг я читала, что наши предки держали в этих крепостях коргунов, но, по-моему, это из разряда легенд.
— Коргуны?
— Летающие ящерицы, их почти истребили из-за того что они частенько нападали на людей, но вот летать на них, — Ай покачала головой. — Сомневаюсь, что они могут выдержать вес воина в облачении, да и та книга не вызывает у меня особого доверия. Ее некогда написал один из странствующих кардов и там собраны различные слухи и сказки, к тому же верить кардовским байкам… — хранительница скривилась, показывая свое отношение к данному виду письменности.
Керк задумался. Возможно, что тот воин записал старинные легенды, где летательные аппараты древности превратились в летающих ящеров, но то, что эту крепость создали существа с более высоким уровнем развития технологий, Керк сомнению не подвергал. Оставался лишь вопрос: что же и когда произошло на этой планете, благодаря чему местная цивилизация откатилась к уровню глубокого средневековья. Причем, судя по всему, произошло это очень давно, ибо, если верить словам девушки-кошки, то даже их хроники не упоминали об этой катастрофе, хотя, с другой сторон, он ведь об этом ее не спрашивал.
Керк хотел уже задать новый вопрос, но тут массивные ворота закрывающие вход в крепость заскрипели и, к удивлению юноши, дернувшись, медленно поползли вверх, пропуская всадников внутрь. Когда они проезжали внутрь, Керк специально задрал голову, подивившись толщине нависшей над головой металлической плиты.
Стоявшая за воротами охрана, отсалютовала въехавшему первым Тарку и, дождавшись пока вся колонна всадников втянется внутрь, принялась опускать ворота, крутя огромное металлическое колесо. Тарк отдал какую-то команду, и отряд разделился, двое воинов осталось с ними, а остальные повернули своих скакунов в сторону примкнувших к стене невысоких строений.
— Хогрундиши, — коротко пояснила Ай, не дожидаясь вопроса Керка. В принципе он и сам понял, что там располагалось нечто типа конюшен, ибо около зданий толпилось несколько воинов, двое из которых седлала своих скакунов, а остальные занимались чем-то вроде чистки их шерсти.
— Следуйте за мной, — приказал Тарк, разворачивая своего хогрунда в сторону высокого здания построенного в виде пирамиды, со срезанной под углом вершиной. Эрай коротко кивнул, однако Керк заметил, как недовольно дернулись кончики его ушей. Видимо что-то не нравилось в этой ситуации молодому карду.
Они направили своих скакунов по широкой мощеной дороге, что шла мимо нескольких двухэтажных строений, явно возведенных позднее, чем сама стена, так как сложены они были из обычного камня, причем, местами, довольно грубо обтесанного. Здания стояли квадратом, параллельно друг другу, а между ними расположилась покрытая брусчаткой площадь, где в данную минуту маршировало несколько десятков солдат гарнизона.
Керк не отрываясь, смотрел за печатающими шаг солдатами, чувствуя, как в голове вновь шевелятся туманные образы. На мгновение в его мыслях всплыла картина, где он сам печатает шаг по площади, что выложена огромными шестигранными плитами. Рядом, плечо к плечу, идут его товарищи, он пытается рассмотреть их лица, но память выдает вместо них лишь туманные пятна.
— Керк, Керк.
Он медленно поворачивает голову и непонимающе смотрит на Эрая.
— Жди меня там вместе с Ай. — Рука карда показывает в сторону приземистого одноэтажного строения, что приютилось между крепостной стеной и зданием в виде пирамиды. Керк кивнул и послушно развернул хогрунда в указанном направлении.
* * *— Теперь я понимаю, почему он не стал кардом, — коротко хохотнул Тарк. — Он же в седле едва держится, да и соображает с трудом.
— Это после схватки с агронами, его голове сильно досталось.
— Ну, тогда отойдет, — махнул рукой Усар. — Помниться у меня в отряде, был один воин, которому контрабандисты так по голове дали, что кузнец едва с него шлем снял, так тот говорить практически разучился и на один глаз ослеп, однако через полгода ему равных в бою не было, дрался как бешенный алколг.
— Керк, тоже заикается, — притворно вздохнул Эрай, стараясь напустить в голос побольше скорби о раненом товарище. — А ведь как чувствовал, не хотел с собой брать, но тот пообещал вызвать меня на бой до крови, если я не позволю ему себя сопровождать. Ну, я…
— Понимаю и уважаю, — кивнул Тарк, спрыгивая со своего скакуна и дожидаясь пока Эрай последует его примеру. — Я бы тоже не захотел калечить друга на виду у других курсантов, к тому же если он сам может потом в бою покалечиться, — причем без твоей вины…
Кард хлопнул Эрая по плечу и громко расхохотался, заставив юношу мысленно поморщиться.
Тарк ему не нравился, причем это чувство появилось у него еще до того как они покинули место своего последнего ночлега. Въедливый голос, какой-то бегающий взгляд, постоянно что-то высматривающий и выискивающий, а уж какими глазами он смотрел на Ай… У Эрая просто рука непроизвольно тянулась к мечу. Останавливало лишь понимание того, что справиться с двухименневым будет не так просто. К тому же и бросить вызов командиру отряда, совсем другое, нежели вызов обычному странствующему карду. Тут действовали несколько иные законы, и такой кард вполне мог отдать приказ своим воинам, расправиться с наглецом, причем это никак не отразилось бы на его чести.
* * *Кабинет был небольшим. Этакая комнатушка пять шагов в длину и примерно столько же в ширину, причем основное пространство здесь занимал стол, заваленный различным барахлом. От свернутых в рулон карт, до каких-то полупустых бутылок с мутной жидкостью. Сидевший за столом седовласый кард, поднял голову и вопросительно посмотрел на вошедших. Эрай привычно вскинул руку в приветствии и замер; порванное ухо, тонкая линия шрама, проходящая через всю левую щеку…
— Дядя Эгвор?
Старый кард прищурил глаза и пару минут разглядывал юношу, словно не узнавая его, затем его губы тронула легкая улыбка и он, выйдя из-за стола, крепко обнял Эрая.
— Эр, извини старика, не признал сразу, уже три года тебя не видел, — он чуток отстранил от себя племянника, окидывая того изучающим взглядом. — Вырос, стал настоящим воином, а ведь в последний мой приезд был еще совсем молокососом.
— Дядя…
— Ладно, ладно, — рассмеялся тот и, бросив взгляд на недоумевающего Усара, пояснил. — Это сын моего младшего брата, где ты его откопал?
— В паре лиг от крепости эрл, он с товарищем и хранительницей стояли там лагерем. По словам вашего племянника, его отправил ваш брат для сопровождения юной девы в город Арагию.
— Ясно, ладно Тарк, можешь быть пока свободен, однако к заходу солнца, чтобы был у меня с докладом.
— Слушаюсь, — Усар стукнул себя сжатым кулаком по левому плечу, но уходить не торопился.
— Что еще? — Эгвор нахмурившись, посмотрел на своего подчиненного.
— Ясно, ладно Тарк, можешь быть пока свободен, однако к заходу солнца, чтобы был у меня с докладом.
— Слушаюсь, — Усар стукнул себя сжатым кулаком по левому плечу, но уходить не торопился.
— Что еще? — Эгвор нахмурившись, посмотрел на своего подчиненного.
— Эрл, по непроверенным сведениям, поступивших от вашего племянника, он встретился с отрядом агронов в районе проклятого города.
— Что!? — Эгвор обернулся к Эраю. — Это правда?
— Да, дядя, — кивнул юный кард. — Большой отряд, около сорока копий, может даже больше. Нам пришлось уходить по окраине проклятого поселения, да простят меня боги, и враг, испугавшись проклятия, не последовал за нами. К счастью, а так же благодаря молитвам сопровождаемой мною хранительницы, проклятие, похоже, обошло нас стороной, и мы смогли уйти, правда, мой друг немного пострадал.
— Вам повезло, — Эгвор подошел к небольшому стрельчатому окну и несколько мгновений что-то рассматривал на улице, затем вновь повернулся к Эраю и Усару. — Обычно агроны не настолько суеверны, хотя поверь мне, племянник, проклятие действительно существует. Я сам видел нескольких воинов которые умерли в страшных муках, после того как побывали в подобных местах. За какую-то пару канвов они из могучих бойцов превратились в немощные развалины и ни лекари, ни хранительницы ничем не смогли им помочь.
— Ладно, Усар, передай командирам, что к заходу солнца у нас общий сход в главном зале.
— Слушаюсь.
Дождавшись пока Тарк выйдет, Эрай несколько минут пристально смотрел на своего племянника, а затем, вздохнув, указал на небольшое кресло, приютившееся в углу комнаты.
— А теперь садись и рассказывай то, что произошло в действительности.
Юноша вздохнул и послушно уселся в указанное кресло, — дядя как всегда был прозорлив, это Эрай знал еще с самого детства. В те годы дядя подолгу гостил у брата, а Эрай в молодости не отличался особо покладистым характером и часто попадал в различные переделки, после чего приходилось оправдываться перед родителями, придумывая различные отговорки. Однако в присутствии Эгвора это практически никогда не удавалось. Дядя видел его буквально насквозь, парой наводящих вопросов выводя мальчика «на чистую воду», после чего Эрай частенько получал по ушам и долго дулся на своего родственника, замышляя коварные планы мести. Это сейчас он видел всю глупость своих поступков и все понимал, а тогда…
Юный кард усмехнулся своим мыслям и, бросив взгляд на Эгвора, принялся за рассказ. Впрочем, вдаваться в подробности он не стал, пересказав все вкратце; от порученного ему задания до происшествия в проклятом городе. Дядя отвернулся к окну и несколько долгих минут молчал, лишь левое ухо изредка подергивалось, что говорило о том, что старый кард взволнован полученными новостями. Эту привычку своего дяди Эрай знал с детства, тот всегда хотел от нее избавиться и постоянно старался контролировать сей невольный жест, однако это не всегда удавалось.
— Ну что ж решение я твое одобряю, — наконец сказал он, вновь поворачиваясь лицом к племяннику. — Действительно, решить кто твой спасенный должны «ищущие», только они определят демон ли он или воплощенное божество, а может просто отличающееся от нас существо, посланное в этот мир волею богов. К тому же ты мудро поступил, не открыв никому кроме меня истинные цели своей миссии.
— Вы так считаете, дядя? — Эрай вопросительно посмотрел на старого карда.
— Да, — Эгвор вздохнул. — Понимаешь, Эр, мы уже несколько канвов пытаемся найти и уничтожить этот неуловимый отряд агронцев, увы, безуспешно. Они постоянно нас опережают. Правда в этом канве они еще ни разу не появлялись и мы уже думали, что они ушли, тем более что в устье реки рядом с Арагией видели их корабли, однако, похоже, им наоборот доставили подмогу.
— Если начнется война, они многого могут натворить в наших тылах. Но с другой стороны, зачем они объявились, не проще было бы залечь и переждать, чтобы все успокоилось?
— Вот и я о том же, — кивнул Эгвор. — Сплошные вопросы, однако, пару дней назад, один из наших отрядов наткнулся на убитого карда, вот его знак.
Дядя взял со стола и бросил Эраю металлическую треугольную пластину. Юноша поймал ее и принялся рассматривать. Круг с лучами посередине — как стилизованное изображения Ока Небесного Огня, внутри круга рука в латной перчатке сжимающая меч. Парень перевернул пластину.
— Тай.
— Ты его знал?
— Мы вместе выезжали из города. Он один из гонцов к Вершителям. В отличие от меня хотел сразу спуститься по реке в Арагию, для этого отправился в рыбацкую деревушку, что недалеко от столицы и…
— Понятно, — Эгвор нахмурился. — Похоже, мои предположения начинают сбываться.
— Какие, дядя?
— Да так, — ушел от ответа тот. — Лучше скажи-ка мне племянничек, какой маршрут выбрали другие послы?
— Ну, — юноша задумался, пытаясь вспомнить все, что говорили другие гонцы на пирушке устроенной по случаю отъезда. — Если честно, то я не знаю. Вроде кто-то собирался последовать примеру Тая, а один вообще хотел добраться до Хорта и попробовать морем, его еще на смех подняли, ибо из-за агронцев торговцы почти не решаются ходить за мыс Кайдо.
— Действительно глупо, — заметил Эгвор, с задумчивым видом рассматривая висевшую на стене карту королевства. — Надеюсь, его отговорили?
Эрай пожал плечами.
— Не знаю дядя, среди всех посыльных я только Тая и знал, да и то только из-за того, что пару раз сходился с ним на ристалище. Дрался, надо сказать, он неплохо, но до меня ему все же было далеко.
— Ну, еще бы, — старый кард рассмеялся. — Эрай, Эрай, хоть ты и вырос, но гонору у тебя совсем не убавилось. Надеюсь, хоть теперь-то не стараешься ввязаться в драку с любым, у кого на поясе висит что-то размером побольше кухонного ножа.
Юноша почувствовал, как кончики его ушей задрожали, и он быстро отвел взгляд, стараясь не видеть насмешливых глаз дяди.
— Ладно, главная проблема не в этом, — Эгвор вдруг стал серьезным. — Эрай, по моему мнению, агроны в курсе, что Величайший послал гонцов в крепость Вершителей. И за всеми вами уже идет охота.
— Но как? — удивился Эрай, рассеянно смотря на старого карда.
— Не знаю, — покачал головой тот. — Но этот факт и то, что их отряду удается в течении такого времени ускользать от наших дозоров, наводит на определенные мысли.
— Предательство?
— Скорее всего, — кивнул Эгвор. — Причем это кто-то из кардов.
— Не может быть, — юноша мотнул головой, словно отгоняя от себя даже намек на подобную мысль. — Но честь…
Дядя с грустью посмотрел на племянника и лишь грустно усмехнулся.
— Племянник, неужели ты до сих пор думаешь, что карды — это некая честь, совесть и сила нашего королевства?
— А разве это не так? — удивился Эрай, с непониманием смотря на брата отца.
Эгвор не ответил, лишь вздохнул и вновь отвернулся к окну. Несколько минут молчали. Старый кард что-то пристально рассматривал по ту сторону окна, а Эрай разглядывал карту, пытаясь прикинуть в уме свой дальнейший маршрут.
— Племянник, подойди-ка сюда, — старый кард поманил племянника рукой и, дождавшись пока он встанет рядом, кивнул вниз. — Это там не твой странный найденыш с моими ребятами сцепился?
Юный кард глянул в указанную сторону и мысленно выругавшись, рванулся было к двери, но рука дяди неожиданно преградила ему дорогу.
— Погоди, — бросил тот. — Хочу посмотреть, что произойдет дальше.
* * *Строение возле стены, около которого приказал ждать его Эрай, оказалось каким-то подсобным помещением заполненным различным хламом. Керк зашел внутрь и, убедившись, что тут никого нет, с огромным облегчением стащил с головы раскалившийся от солнца шлем. Вслед за ним внутрь зашла Ай и долго щурилась, пытаясь привыкнуть к полутемному помещению. Керк тем временем обнаружил у стены покосившуюся скамью и обессилено плюхнулся на нее, вытянув гудящие ноги. Девушка несколько минут потопталась в проходе, оглядывая подсобку, точно проверяла отсутствие других выходов из нее и вновь вышла на улицу. Юноша посмотрел ей вслед и только саркастически хмыкнул, похоже, все же его спутники не совсем ему доверяли. Хотя с другой стороны, куда ему бежать? Керк усмехнулся. Нет, конечно, была мысль вернуться в тот город, где его подобрали, и попробовать разобраться с перенесшими его сюда воротами, но вот только дороги туда он не знал, да и, если честно, не верил что одному человеку под силу разобраться в чужой технологий. В результате приходилось пока плыть по течению, в робкой надежде набрести на нечто такое, что позволило бы ему вернуться назад, а пока придется привыкать. Керк с тяжелым вздохом поднялся на ноги, пару раз присел, разминая руки и ноги, чувствуя, что организм постепенно приходит в себя. Вообще он заметил, что восстанавливается довольно быстро и первые дни слабости, скорее всего, были последствием его переноса в этот мир. Да и память, потихоньку, но возвращалась, правда с личными воспоминаниями все также было туго.