Керк подошел к дверному проему и обопершись плечом о косяк стал наблюдать за хранительницей, которая внимательно рассматривала лапу своего хогрунда, что-то вырезая у того промеж когтей специальными щипцами. Скакун коротко рыкал, дергал ушами, но терпел, а едва Ай закончила процедуру и отошла в сторону, улегся на живот и принялся вылизывать лапу, с обидой во взоре косясь в сторону хозяйки.
Юноша пару минут разглядывал огромную кошку, которая закончив с лапой, принялась вылизывать свою шерсть, и мотнул головой. Порой, все происходящее казалось ему каким-то фантастическим сном. Хотелось покрепче ущипнуть себя, чтобы проснуться, — увы, в данной реальности это не помогало.
Керк вернулся назад и вновь устроился на скамейке, наслаждаясь внутренней прохладой подсобного помещения. Вновь нахлынули воспоминания и парню, в который раз показалось, что еще какое-то мгновение, и он все вспомнит, однако раздавшиеся на улице голоса заставили его вынырнуть из пучин памяти, где тенью постоянно мелькала странная девушка с зелеными волосами. Керк несколько секунд прислушивался к разговору, стараясь пробиться сквозь частокол незнакомых слов, потом резко вскочил со скамейки и, подхватив лежащий на земле шлем, выскочил из подсобки.
* * *— Какая у нас симпатичная гостья, да еще одна.
Ай резко обернулась и тут же склонила голову в приветствии, заметив подходящего карда, в окружении нескольких воинов.
— Рада приветствовать достойнейшего.
— Я тоже рад приветствовать тебя хранительница. Позволь спросить, где твой кард?
Ай хотела уже было ответить, но вовремя вспомнила, что по легенде придуманной Эраем, являлась не его хранительницей, а неведомого знакомого отца юного карда.
— Далеко, эрл. Меня к нему сопровождает юный кард, по просьбе своего отца, который является другом моего господина.
— Вот оно что, значит можно сказать, что ты пока ничейная? — кард улыбнулся с каким-то жадным интересом, оглядывая Ай. — Да еще такая молодая, сколько тебе лет исполнилось, дева?
— Семнадцать полных и три канва, эрл.
— Да? — кард обошел девушку вокруг. — Думаю, твой хозяин поступил беспечно, отправляя такую красавицу в сопровождении юного бойца. Такую как ты ведь могут отбить, бросив вызов твоему сопровождающему.
— Существуют определенные правила, эрл или вы забы…
— Правила, правила, — кард рассмеялся, подмигивая своим спутникам. — Знаешь, красавица, это в столице и других крупных городах их придерживаются, а у нас в приграничье все проще. Так что думаю я все же вызову твоего сопровождающего, тем более что моя хранительница стала уже слишком стара, да и надоела мне порядком. Кстати Анар, вроде ты на нее постоянно засматриваешься? — он хлопнул по плечу одного из пришедших с ним воинов, заставив уши того задрожать в смущении.
Ай бессильно скрипнула зубами. Хранительница ее уровня не могла сама выбирать себе кардов, несмотря на всю свою силу. К тому же этот воин действительно мог вызвать Эрая на бой, особенно если этот вызов будет по всем правилам и разрешен двумя трехименневыми кардами. Конечно, еще сам Эрай должен приять вызов, но уж зная его характер, Ай в этом-то не сомневалась; примет, причем с большой радостью и огнем во взоре. Девушка мысленно застонала. Судя по виду стоящего перед ней карда, по его доспехам и манере держаться, это был воин довольно высокого уровня, скорее всего двухименневый. Оставалось только надеяться, что Эрай не будет настолько глуп и покажет, что находится под защитой «покрова», хотя рассчитывать на это явно не стоит.
— Значит, решено, дева, — кард подошел вплотную и провел дрожащей рукой по ушам девушки, заставив их дернуться в плохо сдерживаемом гневе. — Ты будешь моей…
— Отойди.
Голос, приглушенный шлемом, заставил Ай вздрогнуть, а карда недоумевающее обернуться.
— Отойди, — Керк подошел ближе и резким толчком руки буквально отшвырнул карда назад, заставив того грохнуться на землю.
«Боги!!» — Ай мысленно выругалась, одновременно попросив прощение за скверные мысли у светлых богов.
А кард уже поднимался на ноги и в его глазах горел гневный огонь. Еще бы, воин такого уровня, бросивший вызов карду, может быть убит им на месте и никто даже слова против не скажет. Да и вообще, только самоубийца мог бы поступить подобным образом!!
Бойцы, пришедшие с кардом, схватились за рукояти мечей, но тот жестом остановил их. Презрительно окинул взглядом вставшего между ним и Ай Керка, а его руки сложились в жесте вызова. Тут уж пришло время удивляться хранительнице. По всем канонам он мог так не делать, а данный жест означал только одно, в крепости подобные разборки были запрещены особым приказом, если конечно это было не обоюдное желание. Ай облегченно улыбнулась, похоже, им повезло.
Тем временем кард снова повторил свой вызов и неожиданно для Ай, Керк, пристально наблюдавший за всеми движениями противника, сложил руки в подобно жесте. Ай закрыла глаза.
— Двигайся, двигайся, качай маятник. Ты не должен дать противнику шанс задуматься и наметить точку удара. Двигайся.
Зленовласая девушка с огромными, почти в половину лица, глазами, взмахивает мечом и начинает свое движение в завораживающем танце смерти. Клинок в ее руках словно оплетает ее гибкое тело, извиваясь подобно змее, а танец все ускоряется и ускоряется. Мгновение и, кажется, что сам воздух уже поет, расступаясь перед этой большеглазой богиней смерти. Танец резко обрывается, и девушка застывает посередине большого зала, а ее клинок сворачивается в знакомый черный брусок.
— А теперь ты.
Клинок серебряной рыбкой взмыл воздух и звякнул о камни идущей неподалеку дорожки. Кард, тяжело дыша, рухнул на колени и с ужасом посмотрел на замершего перед ним противника, стараясь понять, что за монстр скрывается за исцарапанной поверхностью старого шлема. Его друзья застыли в растерянности, не зная чего предпринять.
— Немедленно прекратить поединок!!
Голос, в котором явственно звучали повелительные нотки, заставил всех обернуться.
От пирамидального здания в их сторону шел седовласый кард, за спиной которого маячила взволнованная физиономия Эрая.
Керк медленно повернул голову, а его глаза в прорезях шлема недобро сверкнули, заставив Ай вздрогнуть, но он неожиданно коротко поклонился и неторопливо вложил свой меч в ножны.
Глава 4
Местный год делился на три цикла, каждый цикл, в свою очередь, на три канва, каждый «канв» на тридцать три дня. Причем, насколько понял Керк, циклы тут были что-то типа времен года. Существовал цикл жары, цикл дождей и цикл плодородия, — по-крайней мере именно так перевел Керк для себя их названия. К тому же пятьдесят лет объединялись в ракуны, а период в сто пятьдесят лет носил название «койта». Кстати, сам день делился на тридцать эрмов, являющихся неким аналогом земного часа, который в свою очередь состоял из сорока тулов, причем тул делился так же на сорок кудов, а в куде содержалось три пара. Кроме того день еще подразделялся на пять пререев, по шесть эрмов соответственно, которые в свою очередь делились на три арана. В результате ответ на простой вопрос: «Который час?», мог звучать примерно так: «Третий пререй, один арн, два эрма, пять кудов». Все это ему рассказала Ай, которая явно решила заняться его образованием. Ну, если со временами года у Керка особых проблем не возникло, то к временному исчислению юноша привыкнуть не смог, а поэтому привычно разделил день на часы и минуты, несколько подкорректировав для себя временной интервал, прировняв его к местному.
Кроме этого пришлось учиться ухаживать за своим хогрундом, которого ему выделили в крепости.
В принципе животное оказалось не особо прихотливым и вполне самостоятельным, однако, определенный уход все же требовало. Например, хотя бы раз в неделю нужно было выстригать нараставшую между пальцев скакуна шерсть, которая иначе скатывалась в твердые комки, доставляя ему неудобство. А вот с едой было проще. Хогрунды, несмотря на то, что принадлежали к семейству кошачьих, все же не были чистыми хищниками и вполне могли пожевать травы или обглодать пару кустов, хотя при наличии мяса все же предпочитали его.
Надо сказать, что его скакун несколько отличался от тех, что были у его спутников и окрасом больше напоминал леопарда, был выше, к тому же обладал более тонкими лапами. Эрай, бросив взгляд на подаренного хогрунда, авторитетно заявил, что таких используют степняки и скорее всего этот достался пограничникам в качестве трофея.
В отличие от животных его спутников, которые долго не хотели признавать Керка, этот хогрунд довольно легко позволил себя взнуздать и послушно выполнял все команды, изредка косясь на своего нового хозяина каким-то странно насмешливым взглядом, что заставляло парня постоянно быть на стороже, опасаясь какого подвоха. Уж что-что, а коварную натуру этих огромных кошек Керк уже более-менее сумел прочувствовать, особенно на некоторых частях своего тела. Впрочем, пока все обходилось без каких-либо серьезных эксцессов. Лишь один раз его скакун как-то умудрился скинуть седло, причем вместе с самим седоком. Точнее Керк просто съехал вместе с седлом чуть ли не под брюхо своего хогрунда. Ай тогда долго смеялась и объясняла, как надо правильно затягивать подпругу, чтобы подобное не повторилось.
Ко всему прочему каждый вечер приходилось обрабатывать внутренность доспехов, натирая их специальной травой, дабы избежать появления паразитов, которые, по словам Ай, могли доставить ему кучу неприятностей. Керк сомневался, что местные паразиты могут завестись и в его доспехах, так как все же принадлежал несколько к другому биологическому виду, чем его спутники, однако, проверять, как-то не особо тянуло. Поэтому он каждый вечер покорно усаживался у костра и, заварив в плошке немного травы, что выделила ему хранительница, тщательно обрабатывал полученным составом свои доспехи. К тому же Эрай, видевший его злополучный поединок, прямо воспылал желанием обучиться новым приемам, и Керку пришлось каждый вечер демонстрировать своему новоявленному ученику свое умение. Надо сказать, что местная школа фехтования сильно отличалась от той, которую помнил и применял Керк, а посему у них с Эраем возникли некоторые трудности. И все же после нескольких дней занятий они смогли кое-чему научиться друг у друга.
К удивлению Керка, Эрай фехтовал намного лучше, чем тот кард, с которым он схватился в замке, однако это ему не очень помогало. Из большинства их тренировочных схваток Керк неизменно выходил победителем, что постоянно расстраивало молодого карда. Сам же юноша уже тысячу раз сказал спасибо своей зленовласой учительнице, чей образ и голос частенько всплывал у него в мозгу во время этих тренировочных схваток.
А вот его поединок в крепости, когда он по своей дурости принял вызов на дуэль, подумав, что те жесты, которые подает ему незнакомый воин, что-то вроде местного приветствия, наделал много шуму в приграничном гарнизоне. Хорошо хоть командир гарнизона, оказавшийся каким-то родственником Эрая, разместил их на постой в своей резиденции, что позволило Керку избежать многочисленных вызовов на дуэль, ибо многие местные карды просто горели желанием проверить необычное мастерство воина, так легко одолевшего их не самого слабого товарища.
* * *— Парень ты либо бесконечно глуп, либо отчаянно смел, — говорил старый кард, пристально рассматривая стоявшего напротив него Керка. — Ну, скажи мне, зачем ты бросил вызов Дану?
— Я не знал, что жест, вызов, — пожал плечами юноша. — Они Ай пристать, напасть на Эрай.
— Ничего не понимаю, — вздохнул Эгвор. — Племянник, как ты вообще с ним разговариваешь?
Он вопросительно посмотрел на юного карда, стоящего рядом с Керком.
— В основном этим занимается моя хранительница, хотя если учесть, что неделю назад он вообще ни слово не знал, то… — Эрай развел руками.
— Интересно, — кард в задумчивости прошелся вдоль стола, затем вновь посмотрел на Керка. — Значит ты боец?
Юноша пожал плечами. Пожалуй, остатки воспоминаний, позволяли ему причислить себя к воинам в местном понимании этого слова, хотя почему-то казалось, что это не совсем так. К тому же Керка поразил тот факт, что дядя Эрая совершенно спокойно отнесся к его внешнему облику. И если подобное поведение юного карда и Ай можно было списать на частности, то теперь Керк не знал, что и подумать. Создавалось впечатление, что на этой планете существуют и другие отличные от тайнорцев расы, — причем не одна, а это уже странность. Впрочем, Керк не видел смысла мучиться подобным вопросом, откладывая его решение в долгий ящик.
— Такие как я, вы, видели, до сейчас?
Эгвор нахмурился и бросил взгляд на хранительницу.
— Он спрашивает, видели ли вы кого-нибудь похожего на него, эрл?
— Ясно, — старый кард на мгновение задумался, затем покачал головой. — Нет, таких как ты точно нет, впрочем, насколько я знаю, ваш дальнейший путь лежит через Арагию, а там какого народа только не встретишь. Много купцов пришедших из-за моря, так что поспрашивай, может, кто и видел.
Керк кивнул. А это уже было интересно. Слова старика косвенно подтверждали наличие на планете различных видов разумных существ, а такое могло быть только в одном случае… планета некогда имела сообщение с другими мирами. Хотя в этом как раз ничего удивительного, стоило вспомнить хотя бы те врата, что забросили его сюда.
— Ладно, а теперь о деле, — Эгвор подошел к висевшей на стене карте. — В связи с некоторыми открывшимися обстоятельствами, предлагаю вам немного скорректировать ваш маршрут. Завтра из крепости выходит небольшой отряд, который поведет старший командир Тайнар. Его команда отправляется в обычный трехдневный патруль вдоль границы, и я думаю, что пару дней вы сможете двигаться с ними. Это конечно будет не самая прямая дорога, зато мне как-то спокойнее.
* * *Два дня практически не снимая шлема. К концу их совместного пути с десятком Тайнара у Керка голова буквально зудела. Хотелось сорвать с нее эту чертову консервную банку и, закинув ее подальше в кусты, вдохнуть полный грудью свежий воздух. Однако на соблюдении его инкогнито настаивал не только Эрай, но и его дядя, что было несколько странно, особенно в свете того, что он узнал за последнее время. Об этом он спросил Ай и девушка, помявшись, объяснила, что по неписаному закону кардов общение с «инородами» считается делом недостойным и пятнающим честь. Бывают, конечно, исключения, но для этого «инород» должен пройти посвящение у «ищущих».
«Ищущие». Девушка уже несколько раз вскользь упоминала их, но каждый раз, когда Керк пытался завязать разговор на их тему, постоянно уходила от ответа и отводила глаза. Эгвор тоже объяснять не стал, лишь буркнул, что они многое знают и должны во всем разобраться. Только вот в чем должны разобраться эти таинственные «ищущие» кард уточнять не стал, впрочем, Керк и сам догадывался. Как ни странно, но встреча с ними его несколько не страшила, скорее наоборот, он рвался к ней, в надежде найти ответы хоть на какие-то вопросы.
Так что когда вдали замаячили стены Арагии, Керк уже просто изнывал от нетерпения и едва сдерживался от желания послать своего хогрунда в стремительный галоп.
Арагия — крупный портовый город союзного государства Тервании. Ай рассказала, что некогда Тервания и Хонтайское королевство были единой страной, но три койта тому назад государство раскололось из-за внутренних междоусобиц связанных с наследованием трона.
— Однако предок нынешнего великого Конага сумел помериться с правителем Тервании, и вражда закончилась, — объясняла Ай. — Сейчас между нашими странами даже границ как таковых не существует.
— А крепость?
Хранительница покачала головой.
— Нет, гарнизон дяди Эрая охраняет участок границы с Дарвией как раз недалеко от места, где расположилась крепость, сходятся границы трех государств. Если бы ты взобрался на крепостную стену, то, наверное, смог бы увидеть пограничные укрепления дарвийцев.
— Получается, что отряд Тейнара патрулировал и границы Тервании? — удивился Керк.
— Да, — кивнула девушка. — У нас существует договор о совместной охране границ. К тому же основные силы терванцев сейчас оттянуты на юг, к границам Гарвии, государства хоть и не враждебного нам, но открыто поддерживающего агронцев.
— Боитесь, что могут напасть?
— Не очень, — Ай вздохнула. — Войско Гравии не слишком сильно и в прямом столкновении их разобьют довольно быстро, однако некоторые неприятности их армия доставить сможет, а посему лучше подобное пресечь в зародыше. Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.
Керк кивнул. О миссии, которую следовало выполнить Эраю, он уже знал, причем рассказал ему о ней дядя юного карда, порядком удивив этим фактом последнего.
— А почему вы думаете, что агроны послушают этих ваших Вершителей?
— Потому что их все слушают, — пожала плечами хранительница. — Совет Вершителей редко встревает в дела между государствами, однако их слова никто не смеет ослушаться. Так заведено исстари. А слово нашего Конага довольно весомо даже для них, так что думаю, Вершители прислушаются к его доводам и позволят избежать еще одного ненужного кровопролития.
— Интересно, — Керк задумался. Эти странные Вершители очень уж походили на этаких серых кардиналов этого мира, точнее на некий аналог общеземного правительства. Впрочем, возможно так некогда и было, но сейчас… Значит остается вопрос: имеют ли они реальную власть или весь их авторитет зиждется на местных предрассудках и поддержке этих Вершителей знатью, которая возможно и создает им этот ореол некой таинственности. В любом случае, правительства близлежащих государств их слушает, но, насколько он знал, агроны были выходцами из-за моря, — скорее всего с другого континента, а там могли и плевать на мнение этих самых Вершителей.
— И все же, кто эти Вершители? — пробормотал он себе под нос, но Ай расслышала.
— Вершители — это Вершители, — отрезала девушка и, подобрав поводья, коротко бросила. — Арагия — столица Тервании.
Город Керка не впечатлил. Узкие грязные улочки, ветвящиеся среди двух и трех этажных домов из разноцветного кирпича, множество спешащего по своим делам разношерстного народа, который жмется к стенам зданий, когда мимо них проносится очередной всадник. Впечатление несколько изменилось, когда они выехали на центральную улицу, но не намного. Конечно, улица была шире в несколько раз, да и здания вокруг прибавили по паре этажей и обзавелись диковинной лепниной на окнах, но народу тоже прибавилось, да к тому же вдоль домов появилось множество лотошников, которые наперебой расхваливали свой товар. К тому же запах… Такое впечатление, что днем улицы особо и не убирались, а судя по количеству присутствующих на них верховых животных, причем не только хогрундов, удивляться данному факту явно не приходилось. В прочем, судя по скривившемуся лицу Ай, которая иногда недовольно морщилась, когда они проезжали мимо очередной особо ароматной кучки, данный факт заметил не только он. Немного поплутав по городу и несколько раз остановившись, чтобы расспросить дорогу вскоре они оказались на северной окраине города, рядом с двухэтажным серым зданием где, по словам одного из расспрошенных Эраем горожанина, размещались «Ищущие». Как ни странно, но в этом районе город был почище, однако и народу было меньше. Тем не менее, Керк заприметил даже дворников, которые деловито убирали улицы, счищая с мостовой очередной сюрприз местного животного мира. Кроме всего вдоль некоторых домов появились зеленые насаждения, а рядом с искомым ими зданием вообще приютился небольшой фонтан в виде какой-то птицы с раскинутыми в стороны крыльями, из клюва которой била струя мутноватой воды.