Я попыталась снова взлететь, но липкая вода не пускала. Я стала раскачиваться, подпрыгивая вверх и вниз, то погружаясь по грудь, то выпрыгивая почти по колено. Почти выбралась, почти смогла, потянулась за Максимилианом — и снова потеряла равновесие, упала обратно и чуть не хлебнула густой едкой жижи.
Она была, как зеленоватое молоко. Она была, как топлёный жир. Она была…
Я наклонила голову. Мне показалось, что в молочной мути подо мной появляются просветы. Вот они стали шире… Ещё шире… Как будто, опускаясь на самолёте, я прорывала слой облаков, они становились всё реже, сейчас я увижу, что под ними…
И я увидела.
Дно было страшно далеко. Я висела над ним на высоте шестнадцатиэтажного дома. И там, на дне, были люди. Они стояли толпой, плотно прижавшись друг к другу, и покачивались, словно пришли на уличный концерт.
Их головы были, как шары, белые и голые. Сперва я видела только макушки, но вот начали появляться лица с чёрными дырами глаз. Они задирали подбородки, они смотрели на меня, они меня видели!
Я вырвалась из воды, как ракета с прицепом, волоча за собой Максимилиана. Снова навалилась на перила моста и снова не дотянула. Верёвка напряглась — и лопнула под моей тяжестью, мы упали на мост, и он заходил ходуном, как огромный гамак.
— Уйма!
Хрипя и задыхаясь, Уйма обломком меча отсек чёрную руку, вцепившуюся ему в горло. Кинулся за нами по мосту. Чёрная фигура взвыла дурным голосом и бросилась следом, на бегу опрыскивая людоеда струйками мутной жидкости. Жидкость густела с каждой секундой. Уйма увяз и свалился. Фигура нависла над ним, и тут мой посох разразился струёй зелёного огня.
Чёрная фигура замешкалась только на несколько секунд — но этого времени хватило и Уйме, и нам, чтобы проскочить мост и добежать до лестницы.
* * *Воды! Воды! Ничего мне так не хотелось, как прыгнуть в речку и смыть с себя хрустящую корку соли. Кожу стянуло, все царапины, ссадины и ранки горели огнём, одежда превратилась в серый царапучий панцирь. Максимилиан казался ожившей цементной статуей и хныкал в голос. Только Уйма сохранял присутствие духа, хотя лицо у него было рассечено от виска до подбородка и панцирь потемнел, залитый кровью.
Мы остановились в тёмном коридоре. Посох подрагивал, обещая опасность тут и там. Пахло дымом, пылью и немытыми людьми.
— Бассейн, — сказала я. — Ну хоть бочку с водой. Ну хоть ведёрко. Где взять?
Уйма покосился и ничего не ответил.
— Если вас поймает ночная стража, — сказал Максимилиан, — к утру виселицы перед замком будут заняты.
— Почему это «вас»? — удивился Уйма. — Нас, так точнее.
Я покрепче зажмурила глаза. Представила себе воду. Много воды. Наш класс выстроился вдоль кромки бассейна, у Ритки новый купальник…
Нет, не так. Надо вспомнить Оберона, Что сделал бы в такой ситуации Оберон?
Посох нагрелся под моими руками. Я представила, как вхожу в ванную, поворачиваю кран… Посох дёрнулся. Из навершия сперва тонкой струйкой, потом всё сильнее и сильнее забила вода.
Очень долго мы ничего не делали — просто стояли и смотрели на это чудо. С еле слышным шипением вода поднималась к потолку, рассыпалась грибом-фонтаном и мелким дождём стучала по плитам. Текла по каменному полу, проваливалась вниз сквозь решётку водостока и исчезала из глаз.
Она была тёплая.
* * *Вряд ли в этом коридоре кто-то когда-то брызгался водой. Вряд ли кто-то гонял туда и сюда по мокрому полу, чтобы обдать противника тёплым фонтаном. Полуголые, в мокрых рубашках, мы с Максимилианом вели себя, как два малолетних дурачка. Уйма исподлобья наблюдал за нами, но резвиться не мешал: почему бы не побаловаться, вырвавшись из лап лютой смерти?
Это, конечно, глупо, но игра с водой в подвалах Принца-деспота подарила мне замечательные, счастливые минуты. Доживу до старости — буду вспоминать, честное слово. Мы справились, мы вырвались, я показала себя настоящим магом и заново поверила в себя. Чего мне бояться? Я всё могу! Я могу летать. Я могу вызывать огонь и воду. Я могу лечить раны…
Вспомнив о ране Уймы, я перестала брызгаться и скакать. Перехватив посох левой рукой, подошла к людоеду и сухим «врачебным» голосом приказала сесть на пол. Вспомнила уроки Оберона — и заодно школьные схемы, показывающие устройство кожи. Уйма удивлённо следил за моими руками.
Края его раны сошлись, оставив багровый шрам. Со шрамом я, как ни билась, ничего не могла поделать. Людоеду, впрочем, на косметические тонкости наплевать: шрамом больше, шрамом меньше…
— Хорошо, — с удивлением сказал мой пациент, ощупывая рубец. — Спасибо.
Сзади подошёл Максимилиан. Он был мокрый и тяжело дышал. Смотрел на меня каким-то новым, уважительным взглядом. Мы с Уймой спасли его от ужасной участи, напомнила я себе. И улыбнулась некроманту во весь рот.
Тот ответил осторожной улыбкой.
Глава 14 Принц-деспот
Теперь главой экспедиции была я. Мы пробирались вперёд, полагаясь только на мой посох. Опасность справа! — обойдём. Опасность слева! — обойдём. Опасность прямо! — отступим.
Замок деспота не походил на другие замки ни снаружи, ни изнутри. Всё здесь пришло в упадок, всё было замусорено и заброшено, но истинный вид этих коридоров и комнат проявлялся то там, то здесь. Похоже, сумасшедший архитектор строил одновременно жилище и могилу и никак не мог решить, что же ему всё-таки нужно — дворец или камера пыток.
Любое помещение делилось на две части — в одной высокий потолок, в другой очень низкий. В одной сохранились мозаики, роспись, барельефы и каменные цветы. В другой на покрытых копотью стенах имелись вмурованные кольца, а на полу — высеченные в камне канавки. Всё это было завалено кучами хлама, горами ржавого железа, пыльными пустыми котлами и гнилыми бочками (мы пробирались, похоже, по свалке-кладовой), но странность этого места всё равно бросалась в глаза.
— Проще простого, — вполголоса рассуждал Уйма. — Я, допустим, великий воитель, поймал врага, и что мне с ним делать? В подземелье? Нет, пусть живёт рядышком и мучается. И при этом пусть смотрит, как мне хорошо. А я буду смотреть, как ему плохо. Вот это я понимаю — мудрость.
— А если ты — тот самый враг, которого поймал великий воитель?
Уйма снисходительно усмехнулся:
— Такие враги, как я, не попадаются, девочка… Эй, а где некромант?
Я огляделась. Максимилиан только что был здесь, шёл за мной, не отставая ни на шаг, ныл, разминая опухшие руки, сопел, спотыкался и стучал зубами от страха. А теперь его след простыл. Мы с Уймой стояли у подножия винтовой лестницы, на перекрёстке нескольких коридоров. Пустые коричневые тоннели вели в темноту.
— Упустили, — сказал Уйма. — Жди теперь беды.
Я поводила посохом, как антенной. В одном из коридоров таяла, растворяясь, слабая опасность.
Секунда — и нет её.
— Может, к лучшему? — спросила я с надеждой.
Уйма вперил в меня жёлтые круглые гляделки. Почесал щетину на подбородке:
— И как ты жива до сих пор, такая доверчивая?
Я насупилась. В голосе людоеда слышалась искренняя печаль.
* * *Предутренний час — самое время для разбойного нападения.
Военный совет, который мы с Уймой держали неподалёку от покоев Принца-деспота (из норы, где мы затаились, видно было, как сменяется у входа стража), прошёл очень быстро и закончился моим полным поражением.
— Значит, постучать? — вопрошал людоед своим страшным свистящим шёпотом. — Здрасьте, извините, мы послы из-за Печати?
— Но мы в самом деле…
— Силу он уважает! Силу, и только. Если бы у нас было войско, чтобы штурмовать этот замок, взять его, разграбить и спалить…
— Но у нас ведь нету войска.
— Пошли, — Уйма расправил плечи. — Иди за мной, королевский маг. Если нам погибнуть — моё обещание Гарольду сломается. Придётся целую вечность гонять языком соль по желобам.
— Там уже нет никакой соли!
— Это шутка, — Уйма печально вздохнул. — Готовь свой посох, королевский маг. Пойдём к принцу свататься.
* * *— Доброе утро, Принц-деспот!
Опочивальня принца была обставлена по-солдатски просто — койка, умывальник, табуретка, низкий стол. Стражники лежали за дверями, оглушённые. В руках Уймы пыхтел начальник стражи: людоед приставил к горлу начальника его же собственный длинный нож.
На кровати, в ворохе серых простыней, кто-то шевельнулся. Сел. Посох задрожал в моих руках: я впервые лицом к лицу встретилась с Принцем-деспотом.
Он был ещё совсем не старый. Чёрноволосый. Чисто выбритый. Скуластый. На лице его лежал фигурный загар — кожа вокруг глаз, вокруг губ и на подбородке темнела бронзой. Лоб и щёки оставались незагорелыми, бело-розовыми со сна. Что это с ним?
Он был ещё совсем не старый. Чёрноволосый. Чисто выбритый. Скуластый. На лице его лежал фигурный загар — кожа вокруг глаз, вокруг губ и на подбородке темнела бронзой. Лоб и щёки оставались незагорелыми, бело-розовыми со сна. Что это с ним?
И только минуту спустя я поняла: это же тень от шлема! Принц-деспот загорал в походах и боях…
Начальник стражи захрипел в объятиях Уймы.
— Ваше высочество, — людоед и не думал отпускать пленника. — Примите посольство.
— Посольство? — хоть в спальню принца и вломились ни свет ни заря вооружённые враги, голос деспота не выдавал ни страха, ни удивления. — В такой час?
Я выступила вперёд:
— Приношу извинения вашему высочеству за причинённые неудобства…
Уйма раздражённо зыркнул в мою сторону. Он велел мне не говорить «извините» ни при каких обстоятельствах. Я поперхнулась:
— То есть дело вот в чём. Мы послы могучего короля Оберона из-за Печати. Король Оберон просит… то есть требует… то есть он выдаёт замуж прекрасных принцесс. Пять штук. Вам предлагается стать мужем одной из них по вашему выбору.
Пленный начальник стражи так удивился, что сделал слабую попытку высвободиться из рук людоеда. Уйма сильнее сжал его. Начальник стражи затих.
— Как вы вошли сюда? — спросил Принц-деспот после длинной паузы.
— Силой, — коротко ответил Уйма.
— Ещё никто не пробирался в мои покои ни силой, ни хитростью. Вы маги?
— Я маг, — я задрала подбородок, чтобы казаться выше. — Лена Лапина, маг дороги, к вашим услугам.
Уйма глухо зарычал. К каким таким «услугам»?! Я прикусила язык.
— Маг из-за Печати, — Принц-деспот прищурился. — Редкая удача.
И тут в меня как полетит нож!
Уж не знаю, где он хранил свой арсенал. Может, у него там были ножны под ночной рубашкой. Или тайные карманы в перине. Во всяком случае, он выдернул руку из-под одеяла и в меня здоровенным ножищем — как метнёт!
Я успела выставить перед собой руку. Пронеслось в памяти: кабинет Оберона… Песок на полу… И король бросает в меня ножом, вот точно так же, и нож раскалывается на две половинки…
Крак-звяк. Нож завис перед моим лицом, помедлил и упал, расколотый вдоль лезвия. Две половинки упали к моим ногам: одна воткнулась в щель, другая грохнулась на гладкие камни.
Несколько секунд никто ничего не говорил. Даже Уйма. Даже пленный начальник стражи. Принц-деспот внимательно на меня смотрел: на его двуцветном лице по-прежнему не было ни удивления, ни беспокойства.
Я подняла посох. Направила на принца, сидевшего в кровати. Клянусь, у меня в мыслях не было на него нападать, но руки решили за меня. Страх перед летящим ножом искал себе выход — и нашёл. Маленький горячий комок скользнул из живота в грудь прежде, чем я успела остановить его. Через левую руку — огнём; хорошо ещё, что я догадалась опустить навершие.
Ударило зелёное пламя. Вспыхнул край простыни, свисавшей до пола. Завоняло дымом. Да почему же я всё всегда поджигаю?!
Мы с Принцем-деспотом смотрели друг на друга. Огонь взобрался на кровать непринуждённо, будто кошка.
— Я надеюсь, эти принцессы красивы? — медленно спросил Принц-деспот.
— Они прекрасны. Они получили образование, умеют петь… и танцевать! Они великолепно танцуют!
Волоча за собой начальника стражи, Уйма подскочил к умывальнику и с грохотом обрушил его на постель. Чугунный бак опрокинулся, освободившаяся вода на мгновение замерла в воздухе дырчатой хрустальной кляксой. Огонь зашипел, захлёбываясь паром.
— Заманчивое предложение, — сказал мне Принц-деспот и повернул лицо к Уйме: — Отпустите этого дурака. Неужели вы думаете, что его жизнь для меня что-нибудь значит?
* * *В честь замечательных послов короля Оберона был дан обед. Меня усадили напротив Принца-деспота, а Уйма оказался на другом конце стола. Время от времени мы с ним переглядывались.
Перед началом трапезы мне вежливо предложили поставить посох куда-нибудь в угол, чтобы он не мешал мне «предаваться радостям застолья». Я в ответ заявила, что у нас, в Королевстве славного Оберона, маги предаются радостям застолья только с посохом в руках.
Никаких радостей за этим столом не наблюдалось. Ни музыки, ни развлечений. Даже ни одной женщины не пригласили на обед. За столом сидели хмурые, покрытые шрамами военачальники и бледный лысоватый человечек, который так резко выделялся в этой компании, что не обратить на него внимание было невозможно. Узкоплечий и щупленький, он вряд ли хоть раз надевал доспехи. Принц-деспот представил его как лекаря, посадил рядом с собой и время от времени о чём-то с ним шептался.
Лекарей они должны ценить, думала я, пытаясь разжевать кусок мяса. При их-то опасной жизни. Придворный айболит с виду не очень симпатичный, но, может быть, он искусный целитель?
На столе было мясо и больше ничего. Жареное, копчёное, вареное, но всё жёсткое и жилистое, словно и дичь в окрестностях замка была суровой, покрытой шрамами и занималась только войной, войной и войной. Ни овощей, ни творожка, ни даже рыбы. Воины свирепо вгрызались в кости, дочиста обглоданное кидали под стол. У меня скоро заболели челюсти.
И что самое неприятное, нечего было пить. На всём столе — ни кувшинчика. Я с нетерпением ждала, когда обед окончится и можно будет где-нибудь добыть водички.
Посох, стоящий между коленями, очень мешал, но я старалась не выпускать его ни на секунду.
— Итак, — Принц-деспот наконец нарушил полную чавканья тишину, — вы проделали долгий путь, пришельцы из-за Печати. Неужели только ради того, чтобы подарить мне счастье женитьбы на принцессе?
— Да, — сказала я, облизывая неприятно-жирные губы. — То есть… на самом деле нам надо выдать замуж пять принцесс. Мы рассчитываем на вашу помощь.
Уйма странно на меня посмотрел. Опять я что-то не то сказала? Но надо же как-то делать дело, нельзя всё время оглядываться на людоеда, я ведь отвечаю за успех экспедиции, а не он!
— Какого рода помощь? — заинтересовался Принц-деспот. Его фигурно-загорелое лицо сбивало меня с толку: мне всё время казалось, что он в маске.
— Нам нужно отыскать ещё четверых настоящих принцев. Возможно, — я запнулась, — вы знаете, где их искать? Например, кто-нибудь из ваших родственников…
Я замолчала в надежде, что вот сейчас он улыбнётся и скажет: «Как же! А Принц-пленник, мой брат, сейчас я его позову!» Но Принц-деспот молчал, чуть сморщив белый лоб. Круги загара вокруг его глаз казались тёмными очками.
— Я слышала о Принце-саламандре, — сказала я нерешительно.
— Так-так, — Принц-деспот кивнул. — Но саламандра живёт далеко отсюда, и вряд ли он согласится идти за Печать. Ведь невесты, как я понимаю, ждут женихов за Печатью?
— Да, — я немного растерялась. — Но… понимаете, нам обязательно нужно найти пятерых. Только тогда мы сможем вернуться. Все вместе.
— Как интересно, — Принц-деспот откинулся на спинку кресла. — Все вместе, радостной весёлой толпой… А скажите, пожалуйста, если я соглашусь жениться сразу на пяти принцессах — король Оберон согласится?
— Нет, — сказала я быстро. — По условиям Обеща… то есть по законам нашего мира каждая принцесса должна получить отдельного мужа.
В прищуренных глазах Принца-деспота появилось сожаление. Я поймала себя на том, что огорчена не меньше: отдать бы сестёр-хранительниц деспоту, всех одним махом! И им наука, и нам гора с плеч.
— Что же, — Принц-деспот выпрямился, и все за столом шумно задвигались, заскрипели стульями и зазвенели посудой. — Спасибо, я узнал всё, что хотел. Эй! Пить!
Двери распахнулись, как будто слуги, стоявшие снаружи, только и ждали этого сигнала. Внесли кувшины на блюдах: первый поставили перед Принцем-деспотом, и он сейчас же его опрокинул прямо себе в глотку. Второй достался мне.
Я задрожала. Внутри у меня всё лопалось и трескалось от жирной и острой еды, во рту царила поросшая кактусами пустыня. Я схватила кувшин — он был прохладный, чуть запотевший. Вино? Я так хочу пить, что напилась бы даже керосина.
Из горлышка слабо тянуло фруктами. Если это и было вино, то совсем слабенькое. Почти компот. Я закрыла глаза, обняла кувшин обеими ладонями, поднесла горлышко ко рту…
И в этот момент посох, который я придерживала коленями и локтем, сильно дёрнулся.
Я обмерла. Опасность?
Не опуская кувшина, я повела глазами туда-сюда. Все пили. По загорелому подбородку Принца-деспота текли струйки. В глотках у воинов хлюпало, как в водопроводных трубах. Только Уйма не торопился пить — смотрел на меня через весь стол круглыми жёлтыми глазищами.
Я осторожно поставила кувшин на стол. Коснулась посоха. По ладони побежали мурашки, вверх, к локтю и потом к плечу. Опасность. Питьё отравлено.
Бледный лекарь, сидевший рядом с Принцем-деспотом, кинул на меня взгляд — один-единственный, как бы невзначай. И снова опрокинул свой кувшин, захлебал так громко и вкусно, что у меня губы потрескались.