Их битва в маленьком домике старой ведьмы надолго останется у него в памяти. Никогда ранее Ангелиус не был так близок к краю пропасти, не был так близок к гибели. Бой был кровавый и тяжёлый, особенно для него. Архангел целеустремлённо, методично и ожесточенно рубил и истязал его плоть, пользуясь временной беспомощностью своего врага. Ответные выпады демона по сравнению с точными ударами Габриеля были ничтожны и не приносили желаемого результата. Смрад горелой плоти забил Ангелиусу ноздри, и он с омерзением и яростью понимал, что это горит и плавится его собственное тело. Кожа была покрыта волдырями, и от неё начали отваливаться большие лоскуты. От боли темнело в глазах, а яростные крики вырывались из пасти. Ему хотелось добраться до Охотника и изорвать его на клочки, но ядовитая слюна до архангела не долетала, и вызвать смертоносный для божественных тварей огонь опутанным он не мог. Тем временем в его теле появлялось всё больше и больше рваных и колотых ран, из которых сочилась кровь и вместе с ней утекали силы. Тогда пришлось сосредоточиться на путах. Ангелиус не забудет до скончания века своё ликование, когда почувствовал, как плети, связавшие его, поддались, и появился шанс вырваться на волю. Отбиваясь, как только можно, он сосредоточился на путах и, спустя некоторое время, они пропали. Как не было велико желание кинуться в драку, демон осознавал, что слишком изранен для открытой борьбы. Совершать ещё одну глупость он был не намерен. Вместо этого решил, что пора исчезнуть и найти место, чтобы зализать раны, а Габриелю он ещё отомстит. И сделает это непременно и с огромным удовольствием, наслаждаясь каждым мгновением мучений своего заклятого врага.
Создать портал оказалось проще простого, и через него он убрался из домика ведьмы, мгновенно поняв, что Охотник за ним не последовал. Великое человеколюбие всех ангелов всегда умиляло Зло, а сейчас чрезвычайно кстати сыграло ему на лапу, давая нужное количество времени, чтобы убраться подальше и залечь в нору поглубже. Габриель — глупец, у него была возможность одержать победу, но вместо этого крылатый променял ее на умирающую старуху, которой уже не помочь. Из его лап целой и невредимой не спаслась ещё ни одна душа.
Найти хорошее убежище оказалось не так просто. Его слуги прочесали не одно заброшенное кладбище, чтобы найти приличные апартаменты. Существовать в какой-то грязной норе Ангелиус был не намерен даже в стесненных обстоятельствах и чудовищно израненный, да и к тому же, демону его уровня это просто не позволительно. Наконец, место было найдено. Им оказался старый склеп, наполовину провалившийся под землю, с красивой лепниной на крыше и милой сердцу колоннадой, с цветными витражами вместо обычных стекол. Помещение было сухим, прохладным и полутёмным, с прелестным интерьером. Там также нашлось шесть подсвечников с огарками свечей, стоящих на небольшом столе. Приятным дополнением оказалось кресло, оббитое медными пластинами, а также стены, обтянутые выцветшей, местами порванной и линялой от времени драпировкой буро-вишнёвого цвета. В аду было превосходно, но всё же маловато комфорта. Даже покои Тёмного Князя, что неизменно поражало Ангелиуса, не отличались роскошью, и демон не понимал, как тот мог терпеть такое. В общем, место его устраивало целиком и полностью. Чем ему нравились люди, так это тем, что, даже умирая, они не забывали о телесных благах, что превосходно демонстрировал этот склеп. Как оказалось, принадлежавший некогда весьма высокопоставленной и уважаемой особе. Правда, теперь хозяин склепа превратился в жалкую и бесформенную груду костей, обтянутых фрагментами одежды в старом развалившемся гробу. От этой мерзости пришлось избавиться, так как он просто хронически не переносил мертвецов, на демона от их вида нападала меланхолия. Человеческие слабости и людское стремление к определённому комфорту даже после смерти, обеспечили ему великолепные апартаменты. Хорошее место, чтобы строить планы, намечать пути к высоким и глобальным целям.
Такие размышления заставили демона самодовольно осклабиться, продемонстрировав жуткого вида, влажные от яда, клыки. В чёрных глазах разверзлась смертоносная и холодная бездна, готовая поглотить всё живое.
Он подумал, что проклятие ему более не страшно, ибо проклят он давно и на веки вечные, без шанса на искупление. Да оно ему было и не нужено.
А как хорошо всё начиналось для него, в ту далёкую пору, когда за спиной трепыхали белые крылья, и сущность его была сущностью ангела. Только всему хорошему рано или поздно приходит конец. Жизнь на небосклоне резко изменилась для Ангелиуса, лишь только Высшие чины Света прослышали о взглядах одного из своих солдат. А в чём собственно его вина? В том, что не хотел лелеять и сюсюкать с мелкими, пакостными и грешными до самого основания людишками! К тому же, ему очень захотелось ощутить вкус абсолютной власти, а не довольствоваться крохами с хозяйского стола и во всём всегда подчиняться целой орде архангелов-военачальников. Терпению пришёл конец, и он без сожаления отрёкся от белоснежных крыльев и светлой сущности ангела, ступил на путь Люцифера, готовый идти до конца ради жажды быть первым и быть значимым. Только тогда он не совсем понимал, на что идёт.
Поднять бунт среди Небесных Воинов оказалось проще простого, только эти святоши и лицемеры были слишком слабы, чтобы отстаивать своё право и поддержать его. Безликая масса, достойная лишь презрения, способная только подавлять. Падшего ангела низвергнули с Небес, навсегда лишив возможности вернуться. Но именно тогда, Ангелиус оторванный от привычного окружения, полностью осознал, что такое Свобода и, какова она на вкус. А ад, некогда являвшийся худшим наказанием для падших, о котором с ужасом рассказывали старшие ангелы тайно и шёпотом, оказался не так плох. Тёмный Князь встретил его приветливо, буквально с распростёртыми объятиями, и взял под свою опеку. В скором времени некогда обычный ангел, подчинявшийся выскочкам-архангелам, мнившим себя чрезвычайно умными, стал одним из могущественных демонов Преисподней. Господин привечал и был благосклонен к нему, и, в конечном счёте, Ангелиус занял почётное место правой руки Князя. Тот прекрасно сознавал, что новичок может стать хорошим союзником и верным слугой. А новоиспечённому демону это позволило быстро навести собственные порядки и провести реформы, убрать соперников и подмять молодняк.
А началось всё, когда им с Господином стало слишком тесно и душно в аду, и появилось стойкое ощущение, что настала пора отвоевать у глупых людишек такое необходимое для существования пространство.
Несколько тысячелетий замкнутости, как и постоянное вынужденное затворничество, однообразие существования и отсутствие достойных развлечений стало тяготить. Всё это вкупе сделало своё дело. Ему захотелось на волю, тренировать молодняк, временами устраивать склоки со старшими демонами и придумывать пытки для грешных душ приелось до глубины его проклятого существа. Жалких крох свободы, которыми довольствовались жители Преисподней, с радостью выползая на поверхность в ночь Хэллоуина, ему стало не достаточно. В одну из таких ночей к нему пришла блестящая идея — бежать из ада. Только без соответствующей и посильной помощи Тёмного Князя, сделать это было невозможно. К тому же, ангелы всегда зорко следят за соблюдением этого дурацкого закона.
Ангелиус благостно вздохнул, откинувшись на кресле, которое снова жалобно заскрипело под тяжестью его веса.
Он припомнил, как убеждал Господина позволить ему осуществить свой план. Правда, слишком стараться не пришлось, хватило клятвенного обещания сделать всё, чтобы положить к ногам Князя господство над всем миром. Его выслуга и всегда беспрекословное подчинение стали хорошей рекомендацией. Побег был тщательно продуман и организован. Над его осуществлением бились самые тёмные умы ада. А для одного из этапов гениального замысла очень пригодились бунтарские способности.
Для этого выбрали день Хэллоуина, когда нечисти давали пусть и ограниченную, но волю. Однако, даже под шумок, когда началось форменное безумие, улизнуть оказалось чрезвычайно сложно. Небесные Воины перекрыли все входы и выходы. Только благодаря хитрости и острому уму, которых ему было не занимать, он сумел-таки обойти патрули, да ещё протащить за собой своих ближайших сподвижников. С первыми лучами зари, когда Чёрные Врата закрывались, и их, естественно, хватились, заподозрив в совершении побега и нарушении Договора, они уже были далеко.
В тайном месте беглецы разошлись в разные стороны. Ангелиусу было трудно расставаться со своей охраной, ведь в случае чего, выкручиваться придётся самому, а рисковать своим существованием он отвык. Только начинать действовать надо было в одиночку. К тому же, если возникнет необходимость спасаться бегством, ему будет проще одному. И, оставив слуг на одном из заброшенных кладбищ, демон отправился развлекаться.
Для начала, следовало отыскать Стража Врат и вызнать его тайну. К большому сожалению, его миссия провалилась с треском. Тот умер, так и не обмолвившись ни словом, хотя Ангелиус применил все свои знания в отношении изощрённых пыток. Кровь и плоть Стража оказались жалким утешением. Пришлось думать, как иначе найти тщательно скрываемых ото всех ведьм-Носительниц, которые заменяют Стража, и добыть знания.
Выйти на них оказалось делом непростым, только невероятное удачное стечение обстоятельств помогло обнаружить одну из них.
Жалкое существо в лохмотьях, больше напоминавшее крысу, встретилось ему на пути абсолютно случайно. В ту пору его вместилищем стал какой-то старый мореход. Телесный сосуд из человечишки оказался вполне приемлемый, а в душе мужчины нашлось достаточно зла и тяжких грехов, чтобы принять в себя мощного демона. К тому же, в любом баре старика принимали с распростертыми объятиями. А те, в свою очередь, были превосходными местами для сбора информации и подпитки энергетических сил.
В тот вечер, когда произошла судьбоносная встреча, он набрёл на один из таких вот злачных притонов, находившийся в пригороде Лондона, чтобы вдоволь насытить себя чужой силой. Нападать на людей, как бы это ни было заманчиво, демон не решился, так как странные смерти могли вызвать ненужные подозрения и, в конечном счете, вывести на его след ищеек, посланных Высшими Силами. Так, сидя за одним из столиков, демон, брезгливо морщась, пил маленькими глоточками пиво, буравя глазками-бусинками бармена за высокой стойкой. Тот не замечая плотоядного взгляда одного из посетителей, направленного в его сторону, тщательно вытирал поцарапанную поверхность стола. Ангелиус уже предвкушал, как большими глотками высосет всю жизненную силу, так что жертва этого и не заметит. Даже до самого момента своей скоропостижной смерти где-нибудь в его маленькой квартирке, крепыш будет считать, что подхватил болезнь. Только неожиданно в маленькое помещение, пропитанное запахами прокисшего пива, пота, дыма дешёвых сигарет и похоти, ворвалась странного вида женщина. Спутанные волосы весели немытыми космами вдоль худого скуластого лица, щёки впали, а глаза лихорадочно блестели и метались, будто пытаясь отыскать нечто. Худые плечи были обтянуты серым платьицем, которое, наверное, было в моде полстолетия назад. Руки, словно плети, свисали вдоль туловища, её хрупкие пальцы очень напоминали птичьи лапки. Все присутствующие в баре недоуменно стали разглядывать застывшую на пороге женщину. Даже заядлые игроки в покер, до этого очень бурно комментировавшие процесс игры, оторвались от своего занятия, дабы полюбопытствовать, что происходит. Он, может быть, даже не обратил бы внимания на это жалкое и тщедушное существо, так как проку от неё всё равно никакого. Но тут его насторожил комментарий одного из посетителей, явно адресованный к появлению женщины.
— Припёрлась… а я уж было стал надеяться, что сегодня обойдемся без проповедей! Видно не судьба… — тяжко вздохнул мужчина в потёртом пиджаке, на котором не хватало несколько пуговиц, и в засаленных брюках, глотнув из своей рюмки огненную жидкость.
А женоподобное существо, будто осознав такой негатив со стороны публики бара, заговорило. Говорила долго, без перерыва и запинки со всей страстью души. Но демон заметил, что ораторша прячет в глазах животный ужас. Только надо признаться, ему было весьма интересно послушать проповедь. Женщина была убедительна и со своими пылкими речами с лихвой обставила бы любого пастора. А попытки спасти его душу были просто умилительными и выбили бы слезу, если бы он умел плакать. Только Ангелиус сразу понял, что она не так проста, как могло сначала показаться. Опытный взгляд мгновенно учуял ведьму. А женщина, не осознав опасности, продолжала свою изобличающую пороки речь и, только случайно встретившись с ним взглядом, насторожилась. Далее последовала немая сцена, а затем ведьма дико заорала, тыча в него пальцем, и пока все приходили в себя после шока, резко развернулась на каблуках и бросилась вон.
Ангелиусу были приятны эти воспоминания, ведущие его к триумфу. Образы, как он потом долго истязал ведьму у реки, слушая её предсмертные хрипы, грели его проклятую душу. Лишь отведав крови, он осознал, что наткнулся на одну из Носительниц, а ведь сначала хотел просто позабавиться. Далее всё стало гораздо проще, так как в её крови была подсказка, как найти следующую колдунью. Только тут на пути к желаемой цели возникло осложнение, когда его след взял Охотник. Это было неприятной новостью, хотя и ожидаемой. Но заклятый враг не стал непреодолимым препятствием, а лишь приятным разнообразием в череде уничтожения ведьм.
Демон знал, что его ничто не остановит и, в конечном счете, он добудет полный набор знаний и найдёт Чёрные Врата, чтобы распахнуть их во всю ширь и устроить ад на земле. Господин порадуется, и его благодарность не будет знать границ, и вот тогда Ангелиус попросит себе в награду мир людей.
Всем своим проклятым существом он жаждал мести тем, кто низверг его, и тем, из-за кого это произошло. Жалкие людишки, эти презренные существа захлебнутся в собственной крови, и их место займут его подданные, дети ада всех мастей. Вместе с ними он сумеет встряхнуть как следует Небеса, проучить этих святош. Только даже после этого Ангелиус не собирался останавливаться. Он пойдёт дальше, уничтожая ангельскую братию.
Однако для этого надо довести дело до конца: добыть знания и Ключ — маленькую ведьмочку Оливию Уоррен, которую ему помогла найти чёрная жрица в обмен на собственную жизнь. Правда, в след за этим её же нашёл Габриель, опередив его и превратившись в ее личного охранника.
Надо вновь что-то придумать и избавиться от этой ищейки, ибо архангел никогда не подпустит демона к своей подопечной. А уж после неудавшегося покушения на Носительницу, которое практически удалось, тем более. Хотя чрезвычайно странно, как он вообще с ней уживается. Архангелы жёсткий народец, а их милосердие лишь красивая сказка для людей. В общем, его надо убрать со своей дороги и сделать это надо как можно быстрее. Если один раз ему это удалось, значит, получится снова. Даже у всесильных архангелов есть свои маленькие слабости. Ангелиусу было приятно, что такой вот слабостью для своего заклятого врага является он сам.
Демон припомнил во всех подробностях замечательную шутку, которую сыграл со своим врагом.
Как же было уморительно подложить крылатому обманку, дав отведать одному из своих приспешников своей зачарованной крови и отправив того играть с ним, самим Небесным Охотником, в салочки. Было жаль знать, что, в конечном счете, его слуга погибнет в руках Габриеля. Что вскоре и произошло. Впрочем, это было одним из пунктов демонического плана, как и перед этим подлог врагу ещё нескольких своих прислужников, цель которых была проста: прежде чем сгинуть, они должны были успеть вывести архангела на двойника Ангелиуса. Он знал, что Охотник учинит им допрос, а затем, позабыв обо всём, кинется за «ним».
И лишь план начал работать, Ангелиус занялся девчонкой-Носительницей и Ключом в одном флаконе. Позабыв собственные травмы, он методично изматывал ведьму, лишая её спокойного сна. В конечном счете, это привело бы к тому, что она, словно наливное и спелое яблочко, упала бы ему прямо в лапы. И уж тогда бы он не выпустил её из своих когтей, навсегда подчинив волю и разум, сущность ведьмы. Так бы и произошло. Демон уже отчётливо чувствовал, сколь сильно ослабела ведьма, и что магия её улетучивается с каждым сеансом кошмаров из его сборника ужасов. Только миг триумфа лопнул, как мыльный пузырь от прикосновения. Архангел успел вернуться и спасти ведьму, вырвав её практически из самых лап Ангелиуса. А в довершение такого провала, крытая тварь обожгла его морду. Ожоги были настолько болезненны, что он, корчась от боли, не успел уловить тот миг, когда девушка исчезла.
Бой был проигран, но не сама война, основные действия всё ещё впереди. Особенно когда знаешь, что твой заклятый враг слабеет с каждым часом. Архангелы так быстро меняются на земле, мощь исчезает, а дополнительные встряски ускоряют этот процесс. Их битва в доме у старой ведьмы, как и погоня за двойником, не могли пройти для крылатого бесследно. Пополнить свой запас Габриель не мог, ибо для этого он должен был покинуть свою подопечную.
Ангелиус мысленно потирал руки в предвкушении часа, когда Охотник станет ему абсолютно неопасен. Демоны более устойчивы к земной сфере, а для питания есть целый ассортимент блюд из человечины. Такая расстановка сил ему чрезвычайно нравилась, как и то, насколько архангелы глупы и жертвенны.
Но пока крылатый доводит себя, следует что-то предпринять для улучшения своих позиций в будущем. В голову демона мгновенно пришла очень интересная и любопытная мысль. Суть её была в том, что к Ключику можно подобраться и окольными путями. Следует только напрячься и найти их. Для этого придётся использовать человека из её окружения, чтобы втереться в доверие к ведьме. Завладеть телом для такого мастера как он, будет весьма просто — люди настолько «прогнили» душой, что места внутри у них вдоволь. А потом демон будет милым… для дела он был готов постараться стать сущим ангелом.