Волчонок же поступил против всякой логики — остался возле сильнейшего источника человеческого запаха и тем самым, по сути, сдался человеку. Но не для того, чтобы стать добычей — спасти жизнь, ибо осознал свою неминуемую гибель. И сдался не первому встречному, а сделал выбор, то есть предугадал, почувствовал или каким-то невероятным образом услышал, кто из людей, участвующих в облаве, не желает причинить ему зла.
Ражный слышал множество баек про то, как лисы, лоси, кабаны и даже медведи выходили к людям за помощью — снять капкан, освободить от петли, занозы или просто спасти от бескормицы, но относился к этому, как к байкам, которые можно послушать и забыть. Тут же поведение зверёныша не выходило из головы, и он все больше жалел пропавшего волчонка…
И уж никак не ожидал увидеть его живым, да ещё в неожиданном месте — в каморке у Витюли. Сейчас он больше напоминал овчаренка, играя с девицей по-собачьи, но случилось неожиданное — он узнал его!
Едва Ражный переступил порог — Герой с филологиней среагировать не успели, — как волчонок прыгнул к нему, встал на задние лапы и принялся с визгом, со звериной жадностью лизать руку, при этом по-шакальи вертя задницей. В нем не было ничего волчьего — дворняга, да и только — впрочем, Ражный никогда не держал этих зверей и видел их лишь в природе, где подобной собачьей мерзости они не допускали.
Витюля стоял ни жив ни мёртв, захваченный врасплох: президент никогда не заходил к своим работникам и не вникал в частную жизнь. Девица кожей ощутила назревающий конфликт, покрылась ознобом и, не сводя с вошедшего округлённых глаз, потянулась к зверёнышу, ласкающемуся к ногам Ражного.
— Это мой… Мой волчонок. Мне подарили… И этот скулящий от радости зверёк внезапно вздыбил шерсть на загривке, выгнулся и зарычал на девицу, показывая клыки, — на руку её, что несколько секунд назад ласкала и баловала его. Похоже, Герой уже знал характер волчонка, сделал движение, чтобы отстранить Милю, но было поздно: от короткого, молниеносного удара кровь брызнула фонтаном.
Тотчас зверёныш отскочил в сторону и теперь окрысился на Витюлю. Чуть запоздало Ражный схватил руку филологини, передавил возле локтя — вена у запястья оказалась расхвачена, как лезвием.
— Бинт давай! — прикрикнул он. — Живо! Герой вначале засуетился, потом обвял.
— Нету бинта…
— Рви простынь!
Таращась на рану, Миля рухнула на диван без сознания, губы её побелели, а глаза остались открытыми. Витюля нашёл белый вкладыш от спальника, трясущимися руками попытался разорвать и, когда не получилось, схватил нож.
Между тем волчонок стоял у железной печки и, выгнувшись по-кошачьи, все ещё урчал, только сейчас неизвестно на кого.
Ражный пинком забил его под печь.
— Паскуда! Ты почему укусил человека?!
Зверёныш умолк, выполз обратно, словно подставляясь под удар.
Ражный тем временем сделал жгут, перетянул руку предплечья, после чего забинтовал рану на запястье, похлопал девицу по щекам. Та наконец закрыла глаза, будто заснула, и лишь потом очнулась, пьяно осмотрелась.
— Что?.. Вы меня изнасиловали?..
— Укусили, — буркнул Ражный и пихнул Героя. — Вытри пол!
Витюля половой тряпки не нашёл, схватил свою майку и принялся оттирать кровь, поливая из ковшика. А Ражный взял волчонка за холку, поднял и посмотрел в глаза. Обвисший и покорный, он смотрел виновато и печально.
— Не смей кусать людей, понял? Никогда! Иначе я убью тебя. Лишу жизни. Я дал тебе жизнь, я и лишу.
Швырнул на пол. Волчонок поджал хвост, но не убежал, не спрятался, стоял с повинной головой.
— Сыр ему скормил?
— И рыбу — тоже, — раскололся Витюля. — Не жрал ничего… Сейчас жрёт все подряд. Я прочитал — бактерий в кишечнике не хватало…
— Что вы со мной сделали? — в ужасе спросила девица, рассматривая синеющую руку. — Зачем?.. Вы же не такие звери, как они?! Зачем?!
— Сергеич, прости! — спохватился Герой. — Я его не брал! Точнее, брал, но не у тебя! Думал, для поляков поймали. Ей-Богу, не знал!..
— Почему не сказал, когда поляки уехали?
— Виноват, Сергеич… Хотел себе оставить, воспитать…
— Зачем тебе волчонок?
Витюля кое-как замыл кровь, сунул в помойное ведро грязную майку. В это время девица сползла с дивана и бочком, страшась мужчин, подобралась к внутренней двери и исчезла в кочегарке.
— Глупость пришла в голову, — признался Герой. — Прости…
— Какая глупость?
— Думал вырастить волка. И ходить с ним, для самоутверждения.
— Для чего? — изумился Ражный.
— Хотел снова человеком себя почувствовать… Сильным человеком.
— Ну и что? Почувствовал?
— Не успел… Столько мороки было, то не жрёт, то поносит… — Витюля боязливо поднял глаза. — Теперь выгонишь, Вячеслав Сергеич?
— Я подумаю, — обронил президент. — Что, приятно быть сильным?
— Как же!.. Вот когда у меня был звёздный час!.. Теперь такая тоска… Не выгоняй, я отработаю, Сергеич, отслужу…
— Зачем же ты ей волчонка подарил?
— Больше нечего было, — признался Герой, чувствуя, что президент отходит от гнева. — А так захотелось что-нибудь подарить ей, дорогое, чтобы она себя почувствовала сильной личностью… Ты посмотри, какая она чудесная. Она не такая, не думай, хоть и приехала в компании… женщин древнейшей профессии. Даже если она и такая! Ну и что? Её, может, жизнь заставила? Я ведь тоже по электричкам… Экономические и социальные условия, волчьи законы капитализма… Если ты меня выгонишь, то, значит, и ты такой же.
— Ладно, потом разберёмся. А сейчас иди за этой… тварью! Не то ещё куда-нибудь залезет!
— Она не тварь! — вдруг осмелел Витюля. — Ты ничего не знаешь!
— Знаю… Её привезли сюда по личному заказу этого… Каймака. Чтоб ублажить…
— По заказу?! Кто сказал?
— Стерва эта, их сутенерша…
— Н-ну, падла!.. — Герой выскочил в тамбур, но Ражный остановил.
— Ты как его назвал?
— Кого?
— Зверя!
Тот посмотрел на волчонка, пожал плечами:
— Никак… А зачем? Он же не собака…
— Ну тогда все, беги, — он посадил безропотного зверёныша в рюкзак и понёс в «шайбу».
Прежде чем выпустить, осмотрел забитую камнем яму у стены: конечно, не дурно бы залить бетоном — крысы снова нарыли нор, поскольку летом в мясном складе хранился фураж для подкормочных площадок. Но сейчас некогда, в крысиный ход не протиснется, а своего до утра не пророет…
— Ты понял, что сказано? Не смей трогать человека! Никогда! — и ещё раз швырнул на пол.
Волчонок преклонил голову перед ним, поджал хвост. Ражный пошёл к двери, повесил рюкзак, хотел выйти, однако вернулся, сказал примирительно:
— Как назвать-то тебя?.. Чего молчишь? Волчонок вскинул голову, посмотрел ему в глаза. И взгляд был не звериный — человечий, от которого продирал озноб.
— Хорошо, молчи, — согласился он. — Тогда и имя тебе будет — Молчун.
Оставив свет, запер двери на замок.
Встревоженные гости колготились возле костра на берегу, забыв о стройотряде. Девушки сидели у воды, плели венки из кувшинок. Уродливые подруги Каймака купались в реке обнажёнными и бесполезно зазывали к себе парней, изображая в воде лесбиянскую любовь. Юбилейное празднество было окончательно испорчено, никто не пил, не ел, а на хозяина базы посмотрели, как на врага, и готовы были наброситься на сей раз без шуток.
— Завтра в полдень у шефа самолёт в Нью-Йорк, — заявил начальник службы безопасности. — Он не может опоздать. Врубился в ситуацию, или объяснить? Ты представляешь, что будет с тобой и твоим бизнесом, если он не сможет присутствовать на важной встрече в Штатах?
Поджаров в тот же миг оказался рядом, отмахнулся от начальника службы безопасности и повлёк Ражного в сторону.
— Все, я вспомнил тебя! — сказал таким тоном, будто приговор выносил. — Ты был в Гудауте на чемпионате! Это ты же тогда грузина сделал?! Как его фамилия была? На «или»…
— Я не был в Гудауте, — перебил его Ражный.
— Ну как же? С Кормалевым боролся в полуфинале!
— Кормалев был чистый самбист. И я с ним никогда не боролся.
— Слушай, не пойму, ты чего темнишь? Я же отлично помню!
— С кем-то спутал, — он высвободился, давно заметив, что старший егерь Карпенко делает ему знаки, зовёт к себе, не смея встрять в разговор. Ражный подошёл к егерю, и тот повлёк его подальше от гостей.
— Сергеич, ты Героя посылал куда-нибудь? — встревоженно спросил он.
— Посылал…
— С ружьём посылал?
— Нет, присмотреть за этой… сучкой, которая тонула…
— А он схватил ружьё, патроны и побежал вниз по реке. Рожа свирепая… Полчаса назад…
— Почему сразу не доложил?
— Да тебя этот… все за рукав таскает, — кивнул на фигуру Поджарова.
Оставив Карпенко, Ражный незаметно спустился под берег и стал отвязывать свою лодку.
— Посылал…
— С ружьём посылал?
— Нет, присмотреть за этой… сучкой, которая тонула…
— А он схватил ружьё, патроны и побежал вниз по реке. Рожа свирепая… Полчаса назад…
— Почему сразу не доложил?
— Да тебя этот… все за рукав таскает, — кивнул на фигуру Поджарова.
Оставив Карпенко, Ражный незаметно спустился под берег и стал отвязывать свою лодку.
— Эй, ты куда? — спохватился финансист. Уйти из-под его ока было невозможно и послать подальше — тоже, поскольку хотелось сначала выяснить, что стоит за пристальным интересом к нему.
— Скоро стемнеет, — президент запустил мотор. — Ему же завтра в Нью-Йорк…
— Я с тобой! — финансист вскочил в лодку. «Горгона» тоже что-то закричала, замахала руками, но Ражный выехал на плёс и помчался вниз. Река крутилась между холмов, выписывая большие меандры, размывала берега, и стройный сосновый лес рушился в воду, захламляя фарватер. Даже зная его, ездить на скоростной технике здесь было опасно, тем более в сумерках или ночью.
Случилось то, чего ожидал Ражный: телохранитель сидел на берегу мокрый сразу же за третьим поворотом, умудрившись наскочить на топляк ещё при свете. Увидев лодку, зачем-то начал палить из пистолета в воздух. Мотоцикл у него опрокинулся и уплыл, а сам он едва добрался до берега, поскольку был в кожаных брюках и такой же куртке. Каймака он так и не догнал, хотя все время видел впереди, пока тот не скрылся за поворотом.
Ражный уже едва скрывал тревогу: если его не подстрелит Герой — а берегом, срезая длинные речные меандры, он может и обогнать его, — то налетит вот так же на корягу, вышибет мозги или просто на дно уйдёт, раков кормить…
Подсадив телохранителя, поехали дальше. А Поджарову было на все наплевать, тем более на своего шефа. Перескочив к Ражному на корму и перекрикивая вой мотора, он спросил:
— Послушай, а ты Пашу Диева знаешь? Вольник из Мурманска?
— Знаю, — без интереса сказал Ражный, не желая продолжать эту тему.
— Ага, значит, ты был в Минске! На кубке, в восемьдесят седьмом! Вот откуда я тебя знаю!.. Но что я фамилию твою никак не вспомню? Ражный… Убей бог… — и видя, что разговаривать с ним не желают, презрительно махнул рукой. — Ну его на хрен, брось ты переживать! Успокойся, все нормально. Знаешь, откровенно сказать, капризы надоели! Если жрать, то подавай всякую падаль. Сам подумай, нормальные люди едят такую гниль?.. И баб своих привёз! Ты посмотри на них! В голодный год за мешок картошки бы не стал, а ему самое то… Или мужиков подавай.
— Мне наплевать на твоего шефа, — отозвался президент. — Но он мой гость, и я получил предоплату.
— Бизнес, конечно, святое дело, — согласился Поджаров. — Да мы русские люди или уже нет?
— Новые русские…
— Нет, это я к тому, что нечего выдрючиваться. На природе и в бане все равны. Не бойся, получишь расчёт, — как-то многозначительно пообещал Поджаров. — Моя гарантия. Я финансовый директор.
— Утешил…
В это время телохранитель, рыщущий взглядом по берегам, закричал, заблистал глазами, указывая рукой на берег. Там, у песчаной косы, на отмели, стоял водный мотоцикл.
Ражный заложил крутой вираж и причалил рядом, выключил двигатель. Японское чудо техники оказалось привязанным за специальный штырь, вонзённый в песок. Размазанные по сырой глине следы вели на берег — Каймак гулял где-то по суше.
Поджаров облегчённо вздохнул, однако с прежним воинственным видом сказал полушёпотом:
— Ну, что я говорил? Да с ним никогда ничего не случится!
В сумерках эхо было звучным и многократным из-за пересечённой местности. Что-то зашуршало в угнетённых, изуродованных ветром соснах, и телохранитель, легко выпрыгнув из лодки, понёсся в гору.
Ражный чуял, что поблизости никого нет, по крайней мере, на полкилометра в округе. Он не мог объяснить этой своей способности — чувствовать человеческое присутствие, но такая интуиция ещё ни разу не подводила.
— Ты ещё не устал от хлопотных гостей, Вячеслав Сергеевич? — вдруг спросил финансист.
Они не знакомились, хотя имя Поджаров мог узнать и от егерей, и это обращение ещё больще насторожило его: он был для финансового директора «Гор-гоны» если не слугой, то чем-то вроде официанта, которого величать не принято.
— Это мой бизнес, — сказал в сторону Ражный.
— Какой это, на хрен, бизнес?! — он натянуто засмеялся. — Вячеслав Ражный лесник! Бизнес нашёл — всякой шпане прислуживать!
— И шеф ваш — шпана?
— Ну, шеф с закидонами, но не шпана. А остальные — шушера! Одни панты! Они в спорте больше пивной кружки веса не брали!.. А ты — Ражный! Ладно, не буду темнить. Я тебя сразу же узнал. Вернее, можно сказать, по моей инициативе отмечаем юбилей на твоей базе. Это я вышел на твоего приятеля, заплатил ему бабки и заставил устроить отдых на базе.
С этого момента Ражный определил для себя, что вступил в поединок, и начавшаяся схватка потому вялая, что Поджаров не приступил к активным действиям, а пока прощупывает соперника, ищет уязвимые места и, возможно, ждёт подкрепления.
И вот уже пробует пойти на обострение…
— А что было сразу-то не сказать? Крутил, вертел…
— Подходы искал, — признался финансист. — Боялся отпугнуть повышенным интересом.
— Чем же я обязан за столь пристальное внимание?
Поджаров улыбнулся каким-то своим мыслям.
— Не ты обязан — мы тебе обязаны. Отдохнуть епархии у самого Ражного! Они же никто этого не осознают. Но зато я отлично представляю, с кем имею дело.
— Ну-ну, продолжай, — разрешил он. — А я тебя послушаю.
— Помню, у тебя привычка была перед схваткой руку в штаны пихать, яйца укладывать. Была?.. Мы ещё смеялись: ну все, Бирюк яйца уложил, сейчас противника уложит! А ты прилично боролся! Я только-только мастера выполнил, а ты…
— Почему — Бирюк? — спросил хмуро Ражный.
— Да это так тебя звали, за глаза, в кулуарах, среди молодняка, — в голосе его послышалась ностальгия. — Мы на видео снимали твои поединки, а потом на разборе полётов в замедлении крутили… Я все хотел понять, как ты делаешь захват девой. Вроде бы за кимоно, а получается со шкурой… Столько раз видел, а повторить не могу… Нет, объясни, как это делается? С захватом?
— Может, показать?
— Показывать не надо! — засмеялся Поджаров. — Я же все-таки финансовый директор!.. Или это твой секрет?
— Никакого секрета, — пожал плечами Ражный, отмахиваясь от комаров. — Волчья хватка.
— Я тренировался, не получается…
— Потому что был сытый. Всегда был сытый и не испытал волчьего голода.
— Не понял, ты о чем?
— О голоде. Голодный волк вырывает у бегущего лося куски мышц. Вместе со шкурой. Одним щипком. Он не давит его за горло, это враньё. Он вырывает промежность и неторопливо идёт следом. Добыча через километр ляжет от потерю крови…
— Но ведь надо ещё иметь руку, как волчья пасть. Желательно с клыками. Ну-ка, покажи руку?
— Ты же не цыганка, руку тебе показывать…
— Нет, точно Бирюк! Не зря прозвище дали… Слушай, Вячеслав, я вспомнил: у тебя ещё одна привычка была — лежать на земле после схватки. Говорят, даже на снегу лежал… А это зачем?
— Отдыхал.
— Ну, перестань! Я знаю, это ритуал какой-то. Но так никто ничего не понял. Болтали даже, будто ты какой-то свой допинг изобрёл, который медики не ловят. Было или нет?
— Ерунда…
— Зачем тогда отлёживался?
— Приземлялся, — честно сказал Ражный, однако собеседник не поверил, опять принял за отговорку.
— Нет, ты всегда был какой-то странный, с прибабахом. С чего вдруг на самом подъёме из спорта ушёл?.. Смотри, ушёл и ведь забыли сразу! Один я не забыл!.. А если бы остался? Да ты бы сейчас гремел!
Ражный молчал, поскольку не мог объяснить, почему и ради чего ушёл. Но Поджаров опять понял по-своему.
— Что ты в самом деле? Расслабься, отдохни, — дружески похлопал по плечу. — И не бери в голову проблемы эти! Сейчас приведут Каймака, никуда он не денется… Слушай, а ты сколько уже не борешься?
— Почему? Все время борюсь… В основном за место под солнцем.
— Зря бросил! Ты же ещё не в возрасте! Смотри, что сопливый молодняк делает? За кордон продаются на раз, такие бабки стригут! За кого только не борются! Тебе-то зачем бизнес? Да и что это за бизнес? Хочешь, помогу вернуться?
В лесу дважды хлопнули гулкие пистолетные выстрелы, через несколько секунд ещё один. Поджаров невозмутимо послушал эхо.
— Развлекаются ребята, — заключил он, хотя думал совершенно об ином и будто бы радовался, что все наконец-то ушли.
— Это что, входит в программу отдыха? — Ражный развёл дымокур от комаров.
— В программу празднования юбилея… В это время за поворотом завыл мощный мотор катера и через несколько минут он вылетел на плёс, несмотря на загрузку, едва касаясь воды и словно паря над ней. Поджаров помигал зажигалкой, но их и так заметили, подрулили к берегу.