Ирина Шевченко Корона Далгона
Лес. Всюду, куда не глянь, деревья, деревья и еще раз деревья. Даже неба не видно сквозь туго сплетенные ветви. Рик остановился и осмотрелся. По всем признакам выходило, что ему на север: туда указал дряхлый отшельник, которого он отбил от стаи гарлов, туда же настойчиво звал путевой амулет. Но странник не торопился. Присел на поросший лишайником камень и снова развернул карту. Потертый пергамент гласил то же самое: на север. Только идти туда отчего-то совершенно не хотелось. Возможно, просто предчувствие, но, скорее всего, один из камней, прихваченных в Сером Урочище, посылал тревожный сигнал. Стоило проверить.
Рик вынул из мешочка на поясе небольшой и тусклый кусочек нефрита. С сомнением повертел в руках нож. Если предстоит схватка, глупо лишать себя даже малой толики силы. Но с другой стороны, как еще узнать, предстоит ли вообще эта схватка? Он решился. Резко черканул лезвием по ладони и тонкая струйка крови стекла с его пальцев на разряженный амулет. Камень впитал предложенную силу и засветился нежно-зеленым светом. Рассеянные лучи скользнули по древесным стволам и углубились в чащу леса. Еще через секунду пришел ответ: примерно в тридцати шагах от него стоит человек. Камень не изменил цвета — значит, не колдун. Уже легче.
Мужчина свернул карту, спрятал померкший нефрит и не спеша поднялся. Положил руку на рукоять меча и осторожно двинулся вперед. Ноги ступали мягко, прошлогодняя хвоя глушила шаги, и незнакомец не должен был узнать о его приближении до тех пор, пока он не встал бы у него за спиной, приставив к горлу отточенное острие Непобедимого. Но, видимо, и чужак был не так уж прост. Рик едва успел пригнуться, и в ствол великанского бука словно в масло вошел арбалетный болт.
— Рикки-бродяга, — пропел нежный девичий голосок. — Давно не виделись.
Гвэндолин. Охотница.
— Здравствуй, Гвэн. Мы и сейчас не видимся. По крайней мере, я не вижу тебя.
— Ну посмотри, полюбуйся, — девушка соскочила с дерева и картинно прошлась перед ним, демонстрируя длинные ноги в узких кожаных сапогах и закованную в серебристые кольца кольчужки высокую грудь. — Хороша?
— Хороша, — согласился мужчина.
— Ты далеко забрался, Рикки. Каспар с парнями караулят тебя на границе Шелфана.
— Я был там три дня назад.
Охотница в задумчивости провела пальцем по щеке.
— Так значит, это ты убил ведьму?
— Да.
— Отчего же не взял золото из ее подвала? Я слышала Гектор неплохо обогатился, явившись в уже пустую хижину.
— Я искал не золото.
— А что же?
— Прости, Гвэн, я не рассчитывал на долгую беседу. Рад был встрече, но мне уже пора.
— Ты не боишься поворачиваться ко мне спиной? — прошипела уязвленная его тоном девушка.
— Не боюсь.
Защита еще работает. Так что если она вздумает выстрелить, только зря растратит заряды, а пополнить запасы до Элентора будет просто негде.
Но видимо Гвэндолин о таком не подумала — три болта один за другим врезались в призрачный щит, и не будь на нем сейчас оберега, как минимум два из них достигли бы цели.
— Мне не нужна твоя смерть, — повернулся он к Охотнице. — Но если ты настаиваешь…
Непобедимый был уже наготове. Гвэн тоже успела обнажить клинок и встречала его теперь холодным блеском стали.
— Что ты унес от ведьмы, Рик? Скажи.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— Что за чушь? — скривилась она. — Знания — это сила. Ты ведь тоже знаешь такое, о чем не догадываются остальные, не правда ли? А иначе как за такой короткий срок сумел продвинуться так далеко? Поделись со мной своими знаниями, Рикки.
— Зачем мне это?
— А я поделюсь своими. Хочешь узнать, где лежит Искра Хаоса?
Мужчина презрительно улыбнулся. Искра Хаоса лежала сейчас в одном из его карманов. На прошлой неделе он посетил Город Призраков. Потерял там коня и кошелек с золотом, отобранный у лучника Гаруда, но и ушел не с пустыми руками. Искра Хаоса — талисман шелфанских некромантов — теперь его. Так же как и Рубиновый Пламень, который он унес из храма Боли. Так же как Серебряная Стрела, отыскавшаяся в сундуках старой ведьмы. А Непобедимый попал к нему еще месяц назад. Таким образом, оставалось отыскать всего одну, последнюю из древних реликвий, и у Далгона будет новый король.
— Так тебя интересует Искра, Рикки? — Охотница сделала резкий выпад, но Непобедимый не подвел, и меч девушки жалобно зазвенел, уходя в сторону.
— У тебя странная манера общения, Гвэн. Если ты хочешь говорить — говори. Если убить меня — убивай.
— Я бы убила тебя, бродяга, — процедила она. — Но ты отхватил себе интересный клинок, который сам за тебя воюет. А ведь ты плохой мечник, и без этого оружия, не продержался бы против меня и двух минут.
— Для этого мне и нужен Непобедимый, малышка. А такая прекрасная воительница как ты, обойдется и без волшебного меча.
— О да, — сощурилась она, готовясь к очередной атаке, — я обойдусь. Убью тебя и возьму твои деньги и все те цацки, что ты успел собрать.
Ее клинок мелькнул в опасной близости от его лица, но меч древних властителей предгорий вновь оказался на высоте. Рику оставалось лишь покрепче перехватить рукоять, и следить за тем, чтобы не вывернуть руку во время какого-нибудь особо сложного приема хитроумного оружия. А еще отослать мечу мысленный приказ: "Не убивать!". Смерть Охотницы ему действительно не нужна. И дело здесь совсем не в рыцарском благородстве, и уж совсем не в ее длинных ногах и смазливой мордашке. Просто эта малышка не одиночка — убей ее, и на его поиски бросится вся ватага Каспара. А против двух десятков хорошо тренированных парней и Непобедимый не устоит.
— Гад! — злобно бросила девушка, когда магический меч черканул по ее плечу.
Металл кольчуги, покрывавший ее грудь, был скорее экстравагантным украшением, а не настоящей защитой, и на рукава этого украшения не хватило. По нежно-голубой ткани пробежала алая полоса, а лицо Гвэн вдруг побледнело.
— Да ты никак на нуле, крошка? — обрадовался Рик. — Где же ты успела так поиздержаться? На горгулий, небось, в Слепом Куту нарвалась?
Он отвел меч, и дождался, пока она нашарит в своем кармане малюсенькую скляночку с едко-оранжевой жидкостью.
— И эликсирчик кончается? — посочувствовал он притворно.
Девушка одним глотком опорожнила сосуд и швырнула его в ухмыляющееся лицо противника. Непобедимый не счел это за нападение, но Рик успел уклониться.
— Сволочь! — опять прошипела Охотница. — Да, на горгулий. А вот каким образом ты их обошел, красавчик? Ты ведь направлялся прямиком в логово, я видела твои следы на дороге.
— Скажи еще, что шла по ним, дура.
У самого логовища он резко принял влево и миновал тварей, пройдя по узкому скальному выступу. А Гвэндолин, должно быть, пошла понизу. Тогда не удивительно, что у нее почти уже не осталось сил. Только каким образом она смогла опередить его после? Использовала один из артефактов мгновенного перемещения? Значит, ее запас должен быть еще меньше.
— Мы ведь не уговаривались о честной схватке, Гвэн? — уточнил он на всякий случай.
Охотница вновь выставила вперед меч.
— Ты не ведешь честных боев, бродяга.
— Отчего же? Роланда я убил в честном бою.
— Роланд был слабаком и тупицей! Против меня ты не выстоял бы!
— Верю. Но мы ведь не договаривались о честном бое? — опять спросил он. — Тогда поступим так.
Непобедимый в несколько стремительных ударов выбил меч из ее рук и вновь несильно черканул по руке. Девушка обессилено упала на колени.
— Подонок! Если ты меня убьешь, Каспар отыщет тебя даже в пустыне Духов!
— Я знаю, — ответил он спокойно. — Потому и не собираюсь тебя убивать. Мне нужен только твой кошелек. А еще я посмотрю, не пригодится ли мне что-нибудь из содержимого твоей сумки.
— Тварь!
— Побереги силы, детка, — Рик ссыпал в свой кошель трофейные монеты. — И что у нас тут? Ух ты! Да это же карта Столицы! Откуда она у тебя?
— Не твое дело!
Мужчина кругом обошел злобно ощерившуюся воительницу и весело расхохотался:
— Мне думается, если я убью тебя сейчас, Каспар будет только рад. Не так ли, крошка? Кажется, это именно он достал карту из подземелья вампиров?
Девушка рассерженно засопела.
— Ты что, обокрала своего дружка, Гвэн? А еще меня упрекаешь в подлости. Решила примерить корону Далгона на свою хорошенькую безмозглую головку?
— Заткнись! Решил убивать — убивай, не тяни. Но учти, я вернусь.
— Вернешься, — признал он. — Но ты и Туманный Перевал не успеешь перейти, как я уже буду в тронном зале. И поверь, корона пойдет мне не меньше чем тебе.
Мужчина с самодовольной улыбкой провел по темным блестящим волосам, отметив невольный интерес во взгляде Охотницы. Склонился к ее лицу, так близко, чтобы она смогла поймать свое отражение в его синих глазах.
— Скажешь, нет?
— Пойдет, — не стала спорить она. — Только ведь этого никто не увидит. Можешь взять меня с собой, и я оценю на месте.
— Лучше включи воображение, малышка.
Рик сунул карту и несколько извлеченных из ее сумки кристаллов в свой мешок и затянул тесемки.
— Мне не нужна твоя смерть, Гвэн, — повторился он. — Иди на запад, там избушка целительницы. Тетка слабовата, но и берет недорого — тех денег, что я тебе оставил должно хватить с лихвой. Что делать потом — дело твое.
Он вложил Непобедимого в ножны и продемонстрировал пристыженной Охотнице широкую спину.
— Рикки, — окликнула она его вдруг. — Постой.
Мужчина обернулся.
— А ты бы не хотел встретиться? В другом месте.
Он посмотрел на Охотницу и скептично хмыкнул.
— Там я буду выглядеть так же, — поспешно заверила его неверно истолковавшая эту ухмылку девушка.
— Возможно. Только вот я тебе вряд ли понравлюсь.
И он пошел не оглядываясь туда, куда звал амулет. Строго на север.
Перешел неглубокий овражек, по дну которого струился прохладный ручей, набрал воды во флягу, умылся. Пригладил волосы, жалея о том, что не захватил из пожиток Гвэн еще и зеркальце.
Один раз из кустов на него бросился то ли волк, то ли волкодлак, но купленные у странствующего мага амулеты не подвели, и несчастная тварь, кем бы она ни была, жалобно скуля, уползла обратно в чащобу. Догонять и убивать зверя Рик не стал. Если Гвэндолин пренебрегая здравым смыслом отправилась все же за ним, кровожадный обитатель леса остановит самоуверенную Охотницу навсегда.
Через двадцать минут пути он дошел до развилки, на которой чернела, уходя ввысь, обсидиановая стела. Расстегнул воротник и вынул из-за пазухи тоненькую цепочку с висящим на ней ключом. Прижал теплый металл к холодному камню, и на том вспыхнуло синим светом несколько замысловатых рун. Он, недолго думая, нажал на один из символов.
— Вы действительно хотите покинуть игру? — спросил мягкий женский голос.
— Да.
— Выход подтвержден.
Я сняла шлем и зажмурилась — после сумрака игрового леса яркий свет ламп болью резанул по глазам. С минуту полежала в кресле, привыкая к освещению модуля, и принялась отстегивать контактные ленты. За четыре часа спина и конечности затекли, так что, выбираясь из костюма, я кряхтела как соседка баба Вера, когда она взбирается по лестнице. Если бы было больше времени, пошла бы в массажный салон, чтобы мне размяли близкие к атрофии мышцы, но сегодня не выйдет: если не доберусь до станции в ближайшие полчаса, рискую пропустить окно. Пришлось удовлетвориться импровизированной разминкой, после которой я застонала еще сильнее.
"Гвэндолин покинула игровую зону", — сообщила надпись в высветившемся на экране монитора окошке.
"Покинула" — это не "выбыла из игры". Ну и ладненько.
Я нащупала клавиши-сенсоры и ввела код своей кредитки. Подтверждено. Из стены выехала стеклянная кабинка душа. Включила режим гидромассажа и по разгоряченной коже ударила сотня тонких упругих струй. Красотища! А теперь холодненькой…Ай! Ой!
"Каспар покинул игровую зону".
"Виктория покинула игровую зону".
"Энрике выбыл из игры".
Да, сегодняшний день не для всех прошел удачно.
— Общую таблицу на экран, — потребовала я, пытаясь протиснуть голову в узкую горловину.
Неплохо.
Здоровье — сто процентов.
Сила — девяносто пять процентов.
Финансы — сорок пять процентов.
Но финансы — это ерунда. Все что нужно я уже купила.
— Наличие артефактов. Аудио сообщение.
Обожаю это слушать!
— Все артефакты собраны. Для победы в игре вам необходимо завладеть последней реликвией — Короной Далгона. Желаем вам удачи, Рик.
— Спасибо.
Я вытащила мнемокристал из гнезда, забросила на плечо сумку и покинула игровой модуль. До закрытия окна оставалось пятнадцать минут.
— Здравствуй, Открывающая! — стандартной фразой приветствовал меня Крис.
— Здравствуй, Открывающий, — эхом отозвалась я. — Мое окно еще висит?
— Успеваешь. Только я не знаю, на какую станцию тебя вынесет. Но Землю гарантирую!
— Землю гарантирую, — перекривляла его я. — Пусти к рулю профессионала!
Всего-то делов! Надо было лишь чуть-чуть сместить потоки, и вместо Нидерландов я выйду в родном городе.
— Круто! — искренне восхитился парень. — И как это у тебя выходит? Меня Врата вообще не слушаются.
— Если бы не слушались, ты бы здесь не сидел. Тренируйся лучше, а то Идущие твою дверку станут десятой дорогой обходить. Без денежки останешься — в долг не проси!
— Что, не дашь? Даже когда корону Далгона получишь?
— Я играю не ради денег. К тому же, какой обменник мне ваши кредиты в гривны переведет? Рошан сразу предупредил, что больше пяти тысяч не поменяет.
— Серьезно? — опешил мой вилильский коллега. — А что ты с сотней тысяч кредитов делать будешь?
— На благотворительность отдам, — пожала я плечами. — Ну, кроме тех пяти тысяч. Кстати, игру мою смотрел сегодня?
— А то! Чуть со смеху не помер, когда Гвэн тебя клеить стала. Она ж наивная, думает, что раз сама персонаж с реала срисовала, то и остальные такие же честные. Ты, кстати, с кого "физу" содрала?
Как же я ждала этого вопроса!
— Да так, — скромненько повела плечиками. — Знакомый один.
— Знакомый? — не поверил Крис.
— Ну да. Парень мой.
— Приврала небось? Физиономию подрихтовала, бицепс — побольше, задницу — поменьше…
— Обижаешь. Чисто из памяти, безо всяких искусственных модификаций. А если не веришь, смотри.
Я вынула из сумочки фотографию: мы с Антоном на пляже. Физиономия, бицепс, задница — все, как я и говорила, исполнено в соответствии с параметрами оригинала.
— Это у тебя в реале грудь такая? — с интересом поглядел на меня коллега. — А в одежде и не понятно. Пощупать можно?
— Хам! Я тебе парня показываю.
— А что парень? Парень как парень. Здоровый.
— Рик?
— Ну, Рик. Он из наших?
— Нет, — вздохнула я, пряча снимок. — Обычный. О прогулках из Мира в Мир ничего не знает, в драконов не верит. Считает, что я в простом турагенстве работаю.
— Жаль.
Самой жаль, но ничего не поделаешь.
— Кстати, Гал, — спохватился Кристоф, — я тут одну штуку откопал, гляди. Техника позапрошлого столетия, у вас сейчас такие же выпускают.
— Дивидишник что ли? — покосилась я на устаревшую модель продвинутого техномира.
— Точно. Хочешь я тебе игру с "мнемки" на диск скину? Дома посмотришь.
— Не, — махнула я рукой. — У меня и проигрывателя нет. Завтра чья смена?
— Алисина. Придешь?
— Естественно. День-два, и Рик — король Далгона.
— Ну, желаю удачи.
Технология прохождения через Врата проста до безобразия: шагаешь в портал и выходишь в нужном месте. Секунда, и вместо улыбающейся веснушчатой мордахи Криса — постная физиономия Сони.
— Привет, трудяга! — шмякнулась я в кресло клиента.
— Здравствуй, Открывающая, — пробурчала она.
Сонечка вообще у нас далеко не образец жизнерадостности, но сегодня еще более угрюмая, чем обычно.
— Сонь, у тебя случилось что-то?
— Угу. Сволочь эта ушастая со мной случилась. Раз случилась. Два случилась. Три месяца случались как кролики, а теперь он глазки выкатывает удивленно и заряжает мне: "Какой ребенок? Откуда?". От верблюда!
— Сонь, ты что, беременная? От Альвара?
Ну вы, блин, даете!
— Угу.
— И что делать будешь?
— Оставлю, — заявила она мрачно. — Даже без этого козла, оставлю. В моем возрасте — без вариантов.
Если ей верить, то возраст без вариантов — это двадцать пять лет. Мне до этого страшного срока оставалось еще три года.
— А он что совсем-совсем не хочет?
— Галка, а ты совсем-совсем дура? Чего он, по-твоему, должен хотеть? Он — эльф, я — человек. Он еще пять тысяч лет проживет, а я и полтинника не протяну. Он — красавец писанный, а на меня через десять лет только последний алкаш позарится. Дальше рассказывать?
— Не надо.
Чтоб я когда-нибудь с эльфом связалась? Да ни в жизнь!
— А у тебя как отпуск проходит? — спросила коллега, видно, из вежливости.
— Нормально. На Вилиль вот хожу, в Игровой Центр…
— А я теперь даже выйти никуда не смогу! — схватилась она за голову. — Девять месяцев в одном Мире!
Это да, это проблема. Врата беременных не пропускают. Не знаю почему, но не пропускают.
— Сонь, ты это… — я попятилась к выходу. — Держись, ладно. Не раскисай. Я уже через недельку выйду…
Домой добиралась на общественном транспорте. Было время и обдумать последние новости (это ж Сонька теперь в декрет уйдет, а запасных Открывающих у нас нет, придется смены делить!), и разработать стратегию на завтрашнюю игру. Несмотря на глобальность жизненных проблем подруги по работе, игра волновала больше. А Соне раньше нужно было думать, с кем "случаться". Мало того, что Альвар — эльф из другого Мира, так он еще и Открывающий как мы, коллега то есть. А это уже попахивает неуставными служебными отношениями. Статутом организации не запрещено, конечно, но Рошан вряд ли одобрит…