Домой добиралась на общественном транспорте. Было время и обдумать последние новости (это ж Сонька теперь в декрет уйдет, а запасных Открывающих у нас нет, придется смены делить!), и разработать стратегию на завтрашнюю игру. Несмотря на глобальность жизненных проблем подруги по работе, игра волновала больше. А Соне раньше нужно было думать, с кем "случаться". Мало того, что Альвар — эльф из другого Мира, так он еще и Открывающий как мы, коллега то есть. А это уже попахивает неуставными служебными отношениями. Статутом организации не запрещено, конечно, но Рошан вряд ли одобрит…
Игра, игра, игра… Я вынула из сумочки блокнот и наскоро набросала по памяти отобранную у Гвэн карту Столицы. Завтра я доберусь до главных ворот, оставшийся отрезок пути особых опасений не внушает, так что если придумаю, как избавиться от толпы расхаживающих по пустоши зомбиков, вполне успею войти в город. Только стоит ли через главные? Наверняка сразу же угожу в одну из ловушек или наткнусь на какую-нибудь не слишком дружественную нежить. Ловушка — это минус "здоровье" и "сила", нежить — потеря одного из артефактов. Нет, нужно искать другой путь. А еще лучше самой его проделать. В мешке Рика оставалось еще три стеклянных шара со взрывчатой смесью, и если подложить их под одну из стен, лучше всего вот эту, неширокую…
— Девушка, вы не выходите?
— Нет.
Так вот, взрываю стену и оказываюсь на узкой улочке, один конец которой упирается в развалины Храма, а второй выводит на Торговую площадь. К Храму идти нельзя, хоть от него и к Дворцу ближе. Опыт последних месяцев показал, что вблизи разрушенных святилищ вероятность нарваться на какого-нибудь упыря или зомби многократно возрастает. Значит, нужно двигаться к площади, а оттуда уже к Дворцу. Одна дорога лежит через парк — эта отпадает сразу, вторая проходит мимо старого кладбища — тоже не подходит, третья…
Ой! Моя остановка!
— Рассиживаться надо меньше! — визжит толстая кондукторша, когда я протискиваюсь мимо нее к выходу.
— Жрать надо меньше, — говорю я вежливо и выскакиваю из маршрутки.
Дверь распахнулась и на пороге возник будущий король Далгона во плоти. Темные, почти черные, волосы. Синие-синие глаза. Двухдневная щетина, о которую так и хочется потереться щекой. Обнаженный загорелый торс атлета… Семейные трусы с сердечками… Хм…
— Привет, — я остановилась на глазах.
— Привет.
Чтобы дотянуться до его губ пришлось встать на цыпочки.
— Я думала, ты еще на работе.
— Не, сегодня раньше освободился.
Прототип моего виртуального Рика, по совместительству мой бой-френд (и самый красивый парень в нашем городе!) трудился курьером в службе доставки. Собственно из-за его работы мы и познакомились — он приезжал пару раз в наше агентство, привозил полиграфию. Разговорились, обменялись телефонами… А в результате это дивное творение природы вот уже вторую неделю обитает в моей квартире, чему я несказанно рада.
— Голодная, как волк! — пожаловалась я, сбрасывая босоножки.
— Ой, а у нас еды нет. Я картошку доел…
— Ничего! Чайник поставь, я кофейку с эклерами…
— Галюсь, а эклеры тоже закончились, — сник Тошка.
— Как закончились? — застыла я на полпути в ванную. — Я их же только вчера напекла. Полное блюдо.
— Ну… закончились. Мне что теперь, не есть вообще?
Ой! Только из-за какой-то там еды поругаться не хватало!
— Да ешь, пожалуйста, я же не против. Просто удивилась. Ты же вчера сказал, что не очень пирожные любишь.
— А сегодня распробовал, — пробурчал он. — Вкусные.
Ну и на здоровье! Я заварила кофе и достала из хлебницы черствую горбушку.
— А хлеба ты тоже не купил? Я же говорила утром.
— Забыл. Хочешь, сейчас схожу.
— Не надо. Давай лучше пиццу закажем?
— Богатая, да?
— Ну, не бедная, — хвастаю я и начинаю врать на всю катушку: — Шеф сегодня премию выписал прямо из кассы — двести гривен. А к концу квартала еще пятьсот обещал! Так что пиццу мы как-нибудь осилим.
Антон смерил меня подозрительным взглядом.
— А за что это тебе — премию?
— Как за что? Я же в прошлом месяце тот курорт в Болгарии пробила, систему скидок для студентов тоже я разработала. И новый маршрут по Вене…
— Ясно, — успокоился он.
— А ты что подумал?
— Ну не знаю. Шеф у тебя мужик не старый, не урод. "Лексус" новый, костюмы из Италии…
Шеф у меня — дракон. Причем без всяких аллегорий. Самый обыкновенный дракон. Только в истинном обличии в "Лексус" не влезает, вот и оборачивается нестарым и не уродливым мужиком.
— Тош, ты что, ревнуешь? — интересуюсь я игриво.
Классно!
— Есть немного. Так ты пиццу заказываешь, или как?
Заказываю.
— Тошка, а ты веришь в существование других Миров? — спрашиваю я в ожидании тощей лепешки, сдобренной мясом, грибами и сыром.
— В смысле?
— Ну, что бы ты сказал, если бы я тебе сказала, что в нашей Вселенной существует бессчетное количество обитаемых Миров? В них живут люди и нелюди, которых ты только можешь представить: эльфы, орки, гномы, селиры, тролли, кентавры, русалки, дриады, вистаны, гифаты, гоблины, умбларты… В общем, целая куча народов. И между этими Мирами существуют проходы, которые охраняются драконами.
— В натуре? Зелеными такими, чешуйчатыми, с перепончатыми крыльями и длинным хвостом?
— Типа того. Так вот, есть люди… и не люди, которые могут через эти проходы переходить из Мира в Мир…
И называются они Идущими. Только вслух этого говорить нельзя.
— А есть те, кто может отыскать нужный Мир и открыть проход именно туда…
Это — Открывающие. Но об этом тоже ни-ни!
— Галюсь, это тебя от голода накрыло? — смеется он в ответ.
— Ну, интересно же было бы. Ты только представь! Хочешь — идешь на Па… на планету-курорт: острова, пальмы, океан — Гавайи и рядом не валялись. Хочешь — в Мир развитых технологий: летаешь на такой кругленькой штуковине, играешь в виртуальные игры… Ой, у тебя что, гости были?
Я дотопала до раковины, чтобы вымыть чашку, а там уже две такие же стоят.
— Какие гости? — не понял Антон.
Ясно. Значит, просто чай два раза пил, а посуду ни разу не мыл.
— Ты давай, дальше про свои Миры рассказывай, — требует он. — Очень интересно. Уже захотелось полетать на кругленькой штуковине.
— Правда? — радуюсь я.
И по глазам понимаю: не правда. Куда больше его интересует, когда же прибудет наша пицца, кто выиграет чемпионат Европы по футболу, и куда я задевала пульт от телевизора. Обидно. А ведь если бы он просто поверил…
— Малыш, а пульт ты так и не нашла? — спрашивает он, подтверждая мои догадки.
— Нет. Я его месяц, наверное, не видела.
— Ну ты даешь! — усмехается он недоверчиво. — Месяц без телевизора?
— Да нет, включала пару раз. Но ты же знаешь, мне больше книжки нравятся.
— Точно. Про драконов и эльфов. А потом ты всякую пургу несешь.
Эх, Антошка-Антошка. И как мне с тобой дальше быть? Отпуск скоро закончится, и начнется работа: драконы, эльфы, Врата из Мира в Мир. Ночные смены. Как я тебе реалисту-материалисту объясню, почему мое "агентство" работает еще и по ночам?
Когда я уходила, он спал. Чмокнула на прощанье в загорелое мускулистое плечо и тихонько выскользнула сначала из спальни, а после и из квартиры. Сегодня — решающий день. Сегодня у Далгона появится король.
— Галочка! — окликнула меня радостно Ленка, соседка с четвертого этажа. — Сто лет тебя не видела!
— Привет.
Я б эту козу еще сто лет не видела.
— Привет-привет. Завидую тебе, Галюсик, годы летят, а ты все не меняешься. Выглядишь точь-в-точь как в шестнадцать, когда мы с тобой с парнями из бурсы в парк ходили. Помнишь?
— Угу.
— И даже платьице то же.
Вот сука! Заметила. Ну и что с того? Мне это платье нравится!
— А я в прошлую среду из Турции вернулась, — как ни в чем не бывало продолжила "подруга" юных лет. — Прибарахлилась немного. Блузочку эту там купила. И босоножки. Классные, да?
— Угу.
Чтоб ты на этих каблучищах с лестницы навернулась, думала я, рассматривая красные лаковые босоножки на высоченных шпильках.
— А я к тебе заходила на днях, не застала, — как-то странно посмотрела на меня Ленка.
— Работа.
— А, ну да, конечно. Вся в делах, аки пчела. Сегодня тоже до допоздна трудишься?
— Тружусь, а что?
— Ничего, — пожала она костлявыми плечиками. — Думала, может по городу прогуляемся, как когда-то. Хотя ты ведь у нас теперь девушка не одинокая. Зачем тебе эти прогулки? Это мне себя рекламировать нужно…
В газету объявление дай. Смазливая стерва ищет стервятника.
— Ну, счастливо. Еще увидимся.
Блин, у меня сегодня такой день намечается, а мне эта стерва с самого утра настроение испортила! Терпеть не могу эту фифочку! Всю мою жизнь крутится вокруг да около: то парня из под носа уведет, то сапоги в комиссионке перекупит. Представляете, присмотрела себе два года назад сапоги: новые абсолютно, мой размер, устойчивый каблук. Пошла домой за деньгами, встретила эту заразу и по доброте душевной рассказала про обувку. Так эта дрянь помчалась в магазин и купила МОИ сапоги! Размеры у нас видите ли совпадают! Тварь!
А в офисе меня тоже ждал сюрприз: на месте оператора восседал Рошан собственной драконьей персоной.
— Доброе утро, Галчонок.
— Доброе утро, шеф. А что это вы тут?
— Олежка задерживается, у него сын приболел, у Сони свои дела, Маргарита только с ночи…
— А я в отпуске. Ясно. А Вилиль когда откроется?
— Ну ты вообще, — опешил Хранитель Врат. — Я на посту — когда надо, тогда и открою!
Ну да. Что-то у меня после встречи с Ленкой мозги набекрень. Хранитель — это не какой-то там Открывающий — он в один момент и нужный Мир нащупает, и нужную станцию.
— Спешишь?
До начала игры оставался почти час.
— Не очень.
— Ну так присядь, я кофе только заварил. Подожди минутку, сейчас налью.
Дракон, конечно, но временами бывает очень мил.
Я присела в кресло для посетителей. Кресло угрожающе заскрипело.
— Рошан, скажите Сереге, пусть он кресло починит, не ровен час развалится под клиентом. Я его, кстати, еще до отпуска просила.
Шеф поставил передо мной парующую чашку и грустно вздохнул:
— Хамка ты, Галчонок. Сереге! Для тебя он — Сергей Семенович. В отцы тебе человек годится, а ты по отчеству назвать не удосужишься.
— Учту. Исправлюсь… Рошан Драконович.
— Что?! — ой нет, шефу с его испепеляющим взглядом к автозаправкам и на километр подходить нельзя.
— Ну, вы это… тоже мне годитесь в… — насколько я знала, Рошан питекантропу в прадеды годился. — Вот. Значит тоже надо по отчеству. У вас ведь папа — дракон?
— Дракон, — смягчился Хранитель. Против правды не попрешь. — И если тебе интересно, его звали Гард.
— Вот, — заулыбалась я как блаженная, — буду знать, Рошан Гадович… Гардович…
Точно испепелит. Нет, изжарит и сожрет. Под красное вино и чесночный соус — самое оно то к шашлычку.
— И не мечтай, — ухмыльнулся дракон. — Тощая ты для шашлычка.
Вот змий падлючий! Ой! Дорогой, любимый, глубокоуважаемый начальник! Снова, радость моя, в мозги ко мне влез.
— Не нравится, закрывайся. Я же тебя учил.
Ага. Установка ментальных блоков — краткий курс молодого мага. Еще бы я этим магом была.
— Значит, терпи, раз учиться не хочешь, — заключил Рошан. — Одни глупости на уме. Отпуск — а ты каждый день на станции, на Вилиль бегаешь, в игрушки играешь. А через неделю тебе, между прочим, в смену выходить.
— Ой, шеф, — вскочила я на ноги, — я тут как раз поговорить хотела. А нельзя будет мне смены как-нибудь переставить, чтобы без ночных?
— Нельзя. Да и с какой такой радости?
— Ну, это… У меня личная жизнь… Парень. Вот. Как я ему эти ночные дежурства объясню?
— Парень? — нахмурился дракон. — Как в прошлый раз?
От моего бывшего мне осталась куча неприятных воспоминаний и синяя рубашка в клеточку, которой я теперь мою полы.
— Нет, — замотала я головой. — На этот раз все совсем по-другому. Почти серьезно.
— Как это, почти?
— Ну, он мне нравится. Он красивый, веселый… Только интересы у нас немного не совпадают… И в драконов он не верит. Совсем. А так у нас все хорошо.
— Поздравляю, — равнодушно буркнул шеф. — Но смены не переставлю. У Олега вообще семья, ребенок. У Маргариты — внуки. У Сонечки тоже скоро дочурка будет…
— Так вы уже знаете? А точно, дочурка?
— Точно, — недовольно проворчал сдавший себя случайно вырвавшимся словом дракон. — Только ей пока не говори. Альвар сына хочет.
— Альвар хочет? — растерялась я окончательно.
— Хочет, естественно. Только сына. Так что ты молчи до поры.
— Ладно.
Черт их, этих эльфов, разберет! То он хочет, то он не хочет — только Соньке нервы мотает!
— Вот так-то, — подвел итог шеф. — Так что график у тебя прежний, а с парнем сама выкручивайся.
Хреновато день начался. Сначала Ленка настроение испаскудила. Потом Рошан: график поменять отказался, Сонькиными проблемами голову задурил. И это именно тогда, когда мне нужно целиком и полностью сосредоточиться на игре!
— …Представляешь, это он мне? — услыхала я знакомый голос, войдя в холл Игрового Центра.
Охотница Гвэндолин в реале была лет на пять старше своего персонажа и немного косила левым глазом. Ее подружка, скорее всего, Клементина — горе-чародейка, завязшая где-то на начальных уровнях. А обсуждают они…
— Да этот Рик просто сволочь!
Да-да, обсуждают они моего предприимчивого героя.
— Зато хорошенький.
— В игре — конечно, — скривилась Гвэн. — А в реале, небось, такая страхолюдина!
Я остановилась у зеркальной витрины. Ничего и не страхолюдина! Невысокая, стройненькая. Длинные светлые волосы, не нуждающиеся в расходе перекиси (каждому новому знакомому по часу доказываю, что я не крашеная!), серые глаза, длинные темные ресницы (не накладные!) — очень даже симпатичная. Мой Антошка на уродину не повелся бы!
— Думаешь, он дойдет? — интересуется Клема.
— Черта с два! Я успела маякнуть Каспару, сказала, что у бродяги его карта. Так что Рика ждет неприятный сюрприз, когда он дойдет до главного тракта…
Ну и дура! Вчера она интересовалась секретами моей удачливости. Вот один из примеров: самоуверенная клуша треплется почем зря с такой же кретинкой, и не одна из них даже не смотрит на прохаживающуюся перед ними девчонку в серебристом комбинезончике школьницы. Аккуратнее нужно быть, Гвэн. Тем более, что не все персонажи, которых ты видишь в игре, выглядят точными копиями оригиналов.
Я на показ взяла у администратора "мнему" с подводной рыбалкой, и эти дурехи окончательно перестали меня опасаться, обсуждая организованную Каспаром засаду во всех деталях. Что ж, грозе Рубежного края предстоит интересное времяпрепровождение — он со своей командой все четыре часа пролежит в кустах у дороги. Потому что Рик не выйдет на главный тракт.
Я закрылась в модуле, стянула комбинезон и влезла в сенситивный костюм. До старта оставалось еще пять минут, было время изучить карту, чем я и занялась. Значит так: от развилки я сверну на запад и пройду по проселочной дороге до реки. Сделаю небольшой крюк, но зато разминусь с Каспаром. Реку можно миновать вплавь, но рисковать я не стану — в воде могут водиться какие-нибудь плотоядные твари, так что будет надежнее использовать один из амулетов и перенестись на другой берег. И здесь начнется самое сложное. На подступах к Столице шляются целые толпы зомби, поднятые злобными шелфанскими некромантами. Искра Хаоса, конечно, способна уничтожить и сотню ходячих мертвецов, но в этом случае она потеряет часть силы. А интуиция, благодаря которой я так успешно обошла матерых игроков и вырвалась в неоспоримые лидеры, настойчиво рекомендовала поберечь заряд собранных артефактов. И своей интуиции я привыкла доверять. А значит, вопрос с зомби придется решать другими методами.
— Запасы на экран.
Шары со взрывчаткой нужны для стены, но можно использовать один, оставшихся двух должно хватить. Замораживающее заклинание — разовое, поможет, но не надолго. Непобедимый с сотней соперников не совладает…
— Вниманию игроков: до старта десять секунд. Девять, восемь, семь…
До реки Рик спокойно дошел на "адеквате". Режим адекватного поведения персонажа позволял игроку выйти из виртуальности и наблюдать за действиями своего героя на экране. Я задала Рику нужное направление и откинув забрало любовалась своим Антошкой, обряженным в рваную кольчугу, пока он бодро шагал по просеке, поигрывая вынутым из ножен мечом. Если Рику повстречается неприятель, Непобедимый отобьет первую атаку, а я успею нырнуть обратно в "вирт". Если конечно смогу оторваться от созерцания рельефной мускулатуры, просвечивающую сквозь прорехи воинской амуниции. Эту драную кольчугу мой бродяга стянул с мертвого арбалетчика, которого разорвали зомби на подходе к Туманному Перевалу. Там же я подобрала и первый трофей — тупой зазубренный нож, которым после перерезала веревки, скреплявшие перекладины подвесного моста — ушла от стаи гарлов и притормозила соперников. Этим же ножом я добила растратившего силы в схватке с вампирами Антиса и получила Непобедимый. А дальше игра пошла как по маслу. Главный секрет моего успеха — это то, что я никогда не забывала о том, что это все же игра. Меня не терзали сомнения, когда предстояло кого-нибудь убить, и я всегда отмечала неинтересные другим мелочи. Если разработчики для чего-то прорубили в стене окно, то это не с проста — глядишь, и из него выпрыгивает вооруженный магическим посохом некромант. Если перед тобой раскачивается зловещий Маятник Судьбы, то это не значит, что ты должен как последний герой Голливуда отсчитывать интервалы и проскакивать между двух отточенных лезвий, а всего лишь означает, что где-то поблизости есть узкий тоннель, проползши по которому ты грязный, но по-прежнему состоящий из одной части, выберешься на ту сторону ущелья. И если подходя к логову злобных горгулий ты видишь тянущийся по всей ширине скалы карниз, то подумай, стоит ли тебе быть такой же дурой, как Гвэндолин, идя напролом, или можно попытаться обойти по этому карнизу голодных крылатых тварей. Вот и все. Я не умею фехтовать, я не умею стрелять из лука и арбалета, я упаду на первых секундах кулачного боя — но фраза "Пусть победит сильнейший" устарела еще в эпоху Троянских войн. Вспомните могучего Ахиллеса, отдавшего концы неудачно занозив себе пятку, и хитроумного Одиссея, благополучно возвратившегося к своей Пенелопе, и вы поймете: побеждает не сильнейший — побеждает умнейший и хитрейший. Или просто везунчик, вроде меня.