– Карина, это Виктория. Карина – близкий друг семьи.
Она вскинула голову:
– Да. Очень близкий. Приятно познакомиться, Вики.
Девушка вздрогнула от этого «Вики», но – Карина не могла не отдать ей должного – кивнула.
– Очень рада познакомиться с семьей Макса. В последний раз я приезжала совсем ненадолго, и мы ходили только на официальные приемы, правда, милый? – Кроваво-красные ногти погладили его по руке. – Мы надеемся, на этот раз я задержусь подольше.
Макс улыбнулся, но Карина видела, что в глазах улыбки не было. Вид у него был чуть ли не… обиженный. Как будто пытается дать понять, что между ними никогда ничего не будет.
Интересно. Макс не смотрел в глаза. Это напомнило Карине беспризорных собак, которых она так часто подбирала на улице: те тоже отворачивали головы, чтобы не смотреть прямо. Не смотреть правде в глаза, не видеть своего положения. Все живые существа удивительно хорошо умеют себя обманывать.
Вышел Ник с пастой «Пенне а ля водка» на подносе:
– Надеюсь, все проголодались.
Карина закусила губу: женщины многозначительно посмотрели на тощую, как прут, Викторию, а та потерла руки и скомандовала:
– Налетайте на углеводы, мальчики.
Мэгги с Алексой усмехнулись и сели за стол. Интуиция подсказывала Карине, что у Макса имелась чертовски веская причина привести Викторию на ужин, и Карина собиралась выяснить какая.
– Виктория, а чем вы занимаетесь?
– В данный момент в основном благотворительной деятельностью. Я окончила Оксфорд с дипломом юриста, но оказалось, что помощь людям приносит мне больше удовлетворения, чем юридическая практика. Я основала в Лондоне детский приют.
Макс выпрямился на стуле, словно собирался открыть презентацию.
– У Виктории есть все, что нужно: и образование, и практическая сметка. Ее фонд помогает сотням подростков, которым некуда идти. Когда они выпадают из системы, приемные семьи им уже не могут помочь.
– Да, это как в «Бэтмене», – кивнула Алекса. – Темный Рыцарь, помнишь, Ник? Фонд Брюса Уэйна объяснял, в чем тут проблема. Очень впечатляющий момент.
Ник рассмеялся. Его жена к чему угодно могла подобрать примеры из книг, фильмов или стихов.
Виктория наклонилась к Максу:
– Милый, ты мне льстишь. У меня всегда была страховка на случай провала. А вот ты взобрался наверх своими силами, так что все комплименты тебе.
Сколько сахара, подумала Карина, так и до кариеса недалеко. Но, между прочим, он к ней не прикасался. Макс всегда был нежным, особенно с теми, к кому питал какие-то чувства. Она не раз видела, как он гладит собак и ласкает своих подруг. А тут держит дистанцию, словно сидит на королевском приеме, а не в семейном кругу. Руки неподвижно лежат на столе. В глазах уважение и восхищение, но никаких признаков вожделения. Хм, любопытно.
Виктория что-то еще рассказывала о своей благотворительности и тоже не сделала никакой попытки дотронуться до Макса. Они походили скорее на приятелей, чем на влюбленных. Ни искры сексуального влечения, ни малейшего интереса друг к другу. Если женщина не горит желанием прыгнуть к Максу в постель, тут явно что-то не так. Фригидность? Карина мысленно примерила на себя роль Нэнси Дрю и поклялась, что разгадает эту загадку.
Мэгги перевела разговор на Алексу:
– Так что, вы уже решили, как назовете малыша?
– Если девочка, – кивнул Ник, – будет Мария, в честь мамы Алексы.
– Прелесть какая, – вздохнула Карина. – А если мальчик?
Ник бросил на жену предостерегающий взгляд:
– Не решили еще.
– Если мальчик, назовем Джоан, – выпрямившись, заявила Алекса.
Ник потер лоб. Все помолчали. Наконец Мэгги прервала вежливую паузу:
– Но почему, бога ради? Где ты такое имя выкопала?
– А ты угадай, – сказал Ник. – Ты же ее знаешь как никто.
Карина видела, что невестка перебирает в уме все возможные варианты, пока наконец не ахнула:
– Ты что, правда с ума сошла? О господи, ты хочешь назвать его в честь Джоана Сантаны!
– Просто красивое имя, – поджала губы Алекса, – «Метс» тут ни при чем.
Мэгги истерически расхохоталась и вытерла глаза.
– Чепуха! Сантана сделал первую сухую игру в истории «Метс», и ты хочешь повторить его славу. Помню я этот сумасшедший вечер. Ты так орала, что я подумала, у тебя схватки начались.
Карина вспомнила о маниакальном увлечении Алексы бейсбольной командой «Нью-Йорк метс» и о ее неприязни к любимой команде Ника – «Нью-Йорк янки». Слава богу, сама она не была болельщицей. Ей это представлялось совершенно лишней нервотрепкой, особенно теперь, когда она увидела, с каким негодованием Алекса смотрит на свою лучшую подругу.
– Оставь меня в покое, Мэгги. Момент был красивый, он того стоил. Наш сын будет гордиться таким именем.
Ник фыркнул и снова наполнил свой бокал.
– Только через мой труп, – пробормотал он. – С тех пор Сантана здорово сдал, в последних пяти матчах так ни разу и не сыграл прилично. Как насчет имени Дерек?
– Ни за что! – Алекса стукнула вилкой по столу. – Моего сына не будут звать Дереком, слышишь, ты… янки недорезанный!
– Дорогая, давай поговорим об этом позже, – вздохнул Ник. – Ты кальмаров пробовала? На этот раз я превзошел самого себя.
Алекса, поворчав, вернулась к еде, а Карина изо всех сил старалась не смеяться над этим дурацким разговором.
– У вас какие-то дела в Нью-Йорке или вы приехали навестить Макса? – спросил Майкл Викторию.
– У папы здесь бизнес, а я решила поехать с ним. Я бы с удовольствием сходила на какой-нибудь спектакль или в оперу, если сумею уговорить Макси взять выходной. – (Услышав это «Макси», все зашушукались.) – У бедняжки столько хлопот с новой кондитерской. Может быть, на этой неделе мне удастся его уломать взять выходной, если его босс не будет возражать.
– Конечно, если все будет в порядке, пусть отдохнет несколько дней. Карина прикроет.
– Как мило. Это, наверное, замечательно – работать вместе с близким другом семьи. – Сияющая белозубая улыбка была искренней, и Карина почувствовала легкий укор совести.
Как не стыдно судить о людях так поверхностно! Виктория, похоже, милая, здравомыслящая женщина, хотя ей и досталась внешность супермодели. Разве она в этом виновата? Нет. Карина решила не вмешиваться. Если Макс хочет поухаживать за ней – что ж, возможно, из этого что-то и выйдет. Его постоянная потребность встречаться с женщинами, которые ему не подходят, была поистине удивительной, и он, кажется, твердо решил доказать, что изменился.
Виктория между тем рассказывала о своем друге и о том, как она за него беспокоится.
– Ричард – моя опора уже много лет. Наши отцы – лучшие друзья, мы выросли вместе. А сейчас бедняга переживает ужасный развод. Женился неудачно. Я всеми силами стараюсь его поддержать.
Мэгги с Алексой что-то сочувствующе промычали.
Карина заметила неприкрытое вожделение на лице Виктории, когда она произнесла это имя. Ричард.
– Какая жалость, – сказала она, подцепляя вилкой пасту. – Ему повезло, что у него есть вы.
– Да. – В глазах Виктории мелькнула тень сожаления. – Я все время ему это говорю.
Бинго!
Виктория любит Ричарда, а этот идиот, похоже, и не догадывается. Неудивительно, что она так отчаянно старается добиться своего с Максом. Макс никогда не был особенно требователен к своим девушкам. Может быть, поэтому ее к нему и тянет? Или хочет заставить Ричарда поревновать? Карина ей от души посочувствовала. Виктория оказалась в той же поганой ситуации, что и она сама. Вздыхает по тому, кто смотрит на нее как на младшую сестренку. Жалость какая! Ну что ж, самое меньшее, что тут можно сделать, – отвадить от нее Макса и тем самым уберечь от трагической ошибки.
– А где Лили? – спросил Макс, накладывая своей даме салат на тарелку, пока не услышал, что хватит.
Черная маслина скатилась с тарелки на стол. Виктория не сделала попытки подцепить ее вилкой. Не ценит девушка еду, печально.
– Ночует у Наоми. Они ее там балуют до безобразия, а Ник решил, что нам нужно хоть один вечер провести во взрослой компании.
– Да, может быть, сегодня мы оба дотянем до десяти часов. – Ник достал штопор и подмигнул жене. – Помечтать не вредно.
– Вы изменились, когда стали родителями, – хихикнула Карина.
– Не то слово, – подхватил Майкл. – Вот поэтому-то нужно наслаждаться жизнью, пока один. У Макса с Кариной жизнь как раз входит в сумеречную полосу. – Он вздрогнул – Мэгги замахнулась, угрожая своим убийственным хуком справа. – Шучу, cara. Ты меня здорово помучила, пока мы не поженились. Я бы ничего не стал менять, но должен признать, что жизнь сейчас мне кажется практически идеальной.
Мэгги кивнула, Майкл поднес ее ладонь к губам и поцеловал.
Отчаянная неудовлетворенность поднялась в Карине и сдавила горло. Она набила рот макаронами, надеясь утолить хотя бы физический голод. Виктория задумчиво поднесла вилку к накачанным ботоксом губам.
– А мне бы детей поскорее, – заявила она. – Я уже устала до смерти от этих бесконечных свиданий и вечеринок. Правда же, Макс?
У него порозовели щеки – все смотрели на него. Карина затаила дыхание.
– Конечно, – произнес Макс. Виктория, кажется, ждала, что он выскажется пообстоятельнее. – Я хотел бы когда-нибудь завести семью.
– Когда-нибудь? – подняла голову Виктория. – Как это понимать? В далеком будущем? Ты же знаешь, что папе не терпится выдать меня замуж?
Алекса с Мэгги отложили вилки. Даже Ник с Майклом подались вперед, чтобы не пропустить его ответ.
Макс откашлялся и потянулся к бокалу с вином. Сделал глоток, но за столом царила все та же напряженная тишина. Как загнанный волк, он в панике обвел взглядом сидящих вокруг стола, а затем посмотрел в глаза Виктории.
Чистый, обжигающий огонь сверкал в этих голубых глазах. Правда открылась Карине со всей ясностью. Он надеялся, что Виктория окажется Той Самой. Но нет. И он даже не догадывался, что она любит другого. Возможно, почувствовал ее явную отстраненность и решил, что это еще один безопасный вариант.
Постепенно Карина успокоилась и стала с интересом наблюдать за этим представлением.
– Макс обожает детей, – сказала она. – Его мама уже ждет не дождется, когда же он остепенится. Но где вы будете жить?
Из горла у него вырвался какой-то странный звук и тут же смолк.
– О, с этим что-нибудь придумаем, – подхватила Виктория. – Несколько месяцев в году мне нужно быть в Англии, а остальное время можем проводить в Нью-Йорке. И в Италию съездили бы непременно, мне ведь нужно познакомиться с мамой Макса. Это было бы прекрасно, правда, дорогой?
– Да, конечно. Когда-нибудь.
– Когда?
Карина подавила смешок. Наконец-то она своими глазами убедилась, что приступы паники бывают и у мужчин.
– Скоро. – Макс схватил салфетку, вытер рот и встал из-за стола. – Э-э-э, извините меня. Я на минутку, сейчас вернусь. – Он поспешно вышел в коридор и исчез.
Виктория удивленно выпрямилась.
Карина тоже встала из-за стола.
– Извините меня, я сейчас. – И вышла следом за ним.
* * *Макс закрыл за собой дверь в библиотеку. Что же это с ним такое?
Он стиснул кулаки и прижал их к глазам. Виктория – прекрасная женщина. Красавица, умница, мечтает завести семью и воспитывать детей. Он всегда наслаждался ее обществом, когда она приезжала в город. Ему важно было доказать, что Карина не права. Ее слова так и дразнились, приплясывая в голове, словно какой-то сумасшедший злобный шут:
«Ты всегда выбираешь не тех женщин».
Не может быть. Конечно, она и в самом деле видела впечатляющие примеры, но вот же Виктория – живое доказательство того, как она неправа. Так почему же между ними не чувствуется настоящей близости и нет желания перевести отношения на новый уровень?
Перед ним встала картина: его пальцы, погружающиеся во влажный огонь. Острая боль в спине от ее каблуков. Дерзкая сладость ее губ, запах ее возбужденного тела. Когда он задирал на бедрах Карины эту чертову юбку размером с почтовую марку, это была его сладчайшая мечта, воплощенная в реальность. Если бы им не помешали, он повалил бы ее прямо на стол и овладел ею тут же.
Господи, ну ладно, один раз еще можно простить. Кое-как. Но дважды?
Пора застолбить себе местечко в аду.
Единственным предупреждением стал легкий стук в дверь.
У Макса задергался нос – в воздухе послышался свежий запах огурца и дыни. Догадка холодком пробежала по спине. В мирной, интеллектуальной атмосфере библиотеки вдруг заискрилось электричество. Мягкие подошвы ее кед ступали неслышно, но исходящий от нее жар так и полыхал прямо за спиной. Черт бы ее побрал, она ему совсем голову задурила.
И черт бы ее побрал, как он ее хочет!
Макс обернулся и посмотрел на нее.
– Я уже иду, – сказал он. – Мне нужно было выйти на минутку.
Карина подошла ближе. Он отстранился. Легкая улыбка изогнула ее губы.
– Это ты из-за семьи и детей так разволновался?
Он встряхнулся и принял этот удар по-мужски:
– Не знаю.
Макс ожидал саркастического комментария, но Карина только кивнула:
– Понимаю.
– Ну давай. – Он скрестил руки на груди. – Сейчас начнешь разбирать ее по косточкам?
– Почему? – У Карины хватило наглости сделать удивленный вид. – Если она тебе нравится, я счастлива за тебя. Она и правда довольно милая, вот только зря так ограничивает себя в еде.
Такое спокойное отношение к тому, что он встречается с другой после их поцелуя, задело Макса. Почему ему хочется притянуть ее к себе и доказать, что тот поцелуй кое-что значил?
– Ты не найдешь в Виктории никаких недостатков. Животных она любит, я уже проверял.
– Отлично.
– Она занимается благотворительностью, разбирается в бизнесе. У ее семьи твердые устои. Говорю тебе, она безупречна.
– Я безумно рада за тебя. – У Карины даже губы дрогнули. – Можно надеяться, что ты останешься с ней и остепенишься. Уж лучше ты, чем я. Я-то хочу наконец повеселиться. Сначала горячий секс. Детишки потом.
Макс выпрямился, словно по стойке «смирно». Из ее пухлых, капризных губ слова текли, как мед. Горячий мед. Злость застряла в животе ледяным комом.
– Хватит чушь нести!
– А что такое? Неужели тебя это смущает сильнее, чем то, что было несколько дней назад?
Макс вздрогнул. Ему так хотелось сделать это снова, что он произнес совсем не то, что думал:
– Это была ошибка. – Голос прозвучал сипло. – Оба раза.
– Как скажешь.
От ее задумчивых слов у него все сжалось внутри. Как эта женщина в кедах умудрилась вдруг захватить инициативу в свои руки? Ее мозг и тело полностью задавили его волю к сопротивлению. Макс ухватился за свое железное оправдание:
– Допустить между нами какие-то физические отношения – значит предать доверие. Разве не так?
Прежняя Карина покраснела бы и, запинаясь, что-нибудь пробормотала бы. Посмотрела бы на него, как на бога, и убежала. Новая Карина шагнула к нему и чуть вздернула подбородок. Пять футов женской силы.
– В самом деле? – промурлыкала она.
Его член тут же возразил – тонкая ткань брюк натянулась. И поскольку кровь отлила от головы, Макс нашелся только через пару секунд:
– Да. Так.
– Жаль.
– Не играй со мной, Карина. Нам нельзя спать вместе. Та ночь, когда я тебя поцеловал, была ужасной ошибкой. Так же как тот случай в офисе. Я до сих пор чувствую себя виноватым.
В ее темных глазах мерцала тайна, которую ему так хотелось разгадать. Язык высунулся изо рта и облизнул нижнюю губу. На лице играло довольное выражение.
– Жаль разбивать твои иллюзии, Макси. Но я как раз хочу поиграть с плохим парнем.
Невинная белая футболка и дурацкие кеды Карины только вызывали желание сорвать с нее одежду, обнажить ее соблазнительные изгибы. Ее вкус преследовал его. И, словно зная об этом, она наклонилась к Максу и выдохнула у самых его губ с лукавой нежностью:
– Хочешь поиграть?
Одно мгновение – и кровь одновременно прилила к его члену и зашумела в голове. Макс был опытным мужчиной, весьма сведущим в искусстве соблазнения. Но эта чертовка совсем выбила его из колеи и вскружила ему голову. В голове оглушительно звенело: «Да, черт возьми!»
– Не могу. – Слова застревали в горле. – У меня свидание с Викторией.
Карина медленно отступила. Приподняла плечи.
– Ясно. Я обещаю уважать ваши отношения и больше тебя не побеспокою. – Она пошла к двери, ее бедра покачивались в изящном танце. На прощание мелькнули роскошно вылепленные ягодицы. – Только вот еще что. Тебе стоит, пожалуй, кое-что узнать.
– И что же?
– Присматривай за Ричардом.
– Ричард – ее друг, – нахмурился Макс. – Между ними ничего нет. Он сейчас разводится.
– Она любит его. Всегда любила. И всегда будет любить, – подмигнула Карина. – Спроси ее.
Макс остался стоять, словно прирос к полу, пытаясь сообразить, в какой же момент его жизнь рухнула в преисподнюю.
Глава 8
– Ты мне нужен в Вегасе. Завтра.
Макс застонал, швырнул в мусорную корзину стаканчик с остывшим кофе и выдвинул нижний ящик стола – там у него имелось кое-что получше. Вынул две стопки, разлил граппу и, протянув одну стопку Майклу, поднял свою.