Она осторожно покрутила шеей и огляделась вокруг. Который час? Солнце давно ушло, а когда Макс в последний раз заходил, время было к ужину. Взгляд на часы подтвердил, что она рисует уже несколько часов.
Неудовлетворенность собой ее раздражала. Нелегко вновь погружаться в искусство, если несколько лет совсем не практиковалась. На живопись у нее постоянно не хватало времени с тех пор, как она поступила в школу бизнеса в надежде, что твердый путь к карьере поможет заглушить внутренний голос, зовущий ее творить.
Нет. Голос вернулся и заговорил в полную силу. Но теперь навыки притупились, и привычные профили стали безжизненными. Курсы живописи, на которые она записалась, помогли восстановить базовые навыки, необходимые для рывка вперед. Кажется, ее жизнь наконец-то входила в нормальное русло: и новая работа в «БукКрейзи», и искусство. Наконец-то.
Только одно было ошибкой – ее брак.
При воспоминании о Максе в ее мастерской у Карины защипало веки. Эта небрежная сексуальность и невероятно сконцентрированная энергия. Она с большим трудом заставила себя отвернуться, однако выставить его было необходимо. Если он считает, что она его хорошенькая маленькая собачка и будет скулить у его ног, стоит ему только щелкнуть пальцами, пусть знает, что это не так. Она и так бегала за ним всю жизнь, и это ее страшно утомило. Пора снова обретать опору и решать, как она хочет строить эти отношения – на этот раз на ее условиях.
Карина вздохнула и взглянула на себя. Фу! Страх смотреть. Рокки поднял голову после долгого сна и зевнул. Она засмеялась и опустилась на колени, чтобы его погладить. Стала чесать ему живот, пока не нашла самое чувствительное место, и пес задрыгал ногами в полном собачьем восторге.
– Кажется, я ревную к своей собаке.
Она подняла глаза. Бог секса стоял в дверном проеме с жестяной банкой в руках. В джинсах «Левайс», сидевших низко на бедрах, и простой белой футболке, обтягивавшей широкую грудь. И босиком.
Тело ее оживилось, готовое к игре. Она взглянула на него с подозрением:
– Рокки всегда будет на первом месте. Что это у тебя там?
В глазах у Макса мелькнул озорной огонек. У нее забилось сердце.
– Ты работала без ужина. Решил принести тебе кое-что, чтобы поднять сахар в крови.
– Какой заботливый.
– Правда же? Хочешь попробовать?
Карина бросила взгляд на банку, потом опять на него:
– А что там?
– Шоколад. – Это слово он произнес так, словно сообщил какую-то потрясающую новость.
У нее екнуло в животе. Он повел бедрами и прошелся огненным взглядом по ней, с головы до кончиков пальцев на босых ногах. Карина попыталась откашляться, но в горле пересохло. Этого человека нужно запретить законом. Она выдавила из себя:
– Не хочу есть.
– Врешь.
– Я не буду играть с тобой в эти игры, Макс! – вспыхнула она. – Почему бы тебе не уйти отсюда и не заняться тем, что ты лучше всего умеешь? Иди спасай кого-нибудь, кто в этом нуждается.
– А я других не хочу.
Эти слова обожгли ее, словно огнем. Она вскинула голову и сжала зубы.
– А чего ты тогда хочешь?
– Тебя. Сейчас. Раздевайся.
Карина замерла:
– Что?
Макс подошел к ней походкой хищника, с ленивой грацией и настороженным взглядом. Она сжала кулаки и не могла вздохнуть. Он остановился перед ней. От него так и било энергией, и она уже не могла его не слушать. Что-то в ней властно требовало подчиниться. Черт побери, почему его повелительный тон так ее заводит? И почему ей так нестерпимо хочется ему подчиняться?
– Давай-ка я скажу тебе, чего я хочу. Все эти недели я лежал в постели и мучился от эрекции, с которой ничего не мог поделать. Вспоминал о той ночи снова и снова и думал о том, сколько бы я нашел разных способов заставить тебя кончить.
Ее опалило жаром. Грудь поднялась, распирая лифчик, соски напряглись так, что стало больно. Не ослабляя своих чар, Макс опустил голову и остановился в нескольких дюймах от ее губ. Его запах нахлынул на нее, от него кружилась голова. Он дотронулся до ее нижней губы, провел по ней пальцем.
– Я знаю, что ты злишься. Знаю, что я облажался. Но я хочу тебя так, что с ума сойти можно. Зачем нам себе в этом отказывать?
В его словах была правда, в которую ей так отчаянно хотелось поверить. И это вызывало доверие. Его член прижался к ее бедру, и тело уже умоляло об избавлении. О безумном, потрясающем, утоляющем этот телесный голод сексе. Не больше и не меньше.
В точности как в ту ночь.
Карина колебалась на краю пропасти. Можно ли играть в такую опасную игру, зная, что она все еще питает к нему такое сильное чувство?
Макс протянул руку и взял с мольберта чистую кисточку. Медленными, размеренными движениями провел ею по Карининой щеке. Она вся задрожала от этого дразнящего прикосновения, нервы зашипели, как яйца на раскаленной сковородке.
– Скажи «да». Я хочу поиграть.
У Карины подкосились ноги, будто в плохих романах. Может, она еще и в обморок упадет или ударит его ногой, когда он ее наконец поцелует. Возбуждение кипело в крови, раздражало клитор, и она уже не могла ответить иначе.
– Да…
Его пальцы потянулись к ней, расстегнули блузу и бросили на пол. Стащили с нее рубашку через голову. Он поглядел дразнящим взглядом на ее черный лифчик. Она хрипло ахнула, когда Макс одним ловким движением расстегнул его и тонкая кружевная тряпочка упала к ее ногам. Крупные ладони приподняли грудь и стали поглаживать, пока из горла у нее не вырвался стон. Без всякой паузы пальцы скользнули вниз и потянули за резинку ее шорт. Расстегнули молнию. И стянули их.
Стараясь не хватать ртом воздух, Карина стояла перед ним в маленьких черных трусиках-танга. На щеках горели красные пятна. Он наклонился и поцеловал ее. Глубоко и основательно, расслабленно двигая языком. Вкус кофе и мяты кружил ей голову, пока она не прижалась к нему и не куснула в наказание его губу. Он отстранился, и в голубых глазах блеснул дикий огонь.
– Какая же ты красивая, охренеть! Дай-ка погляжу на тебя. Целиком.
Полупьяная от его горящего взгляда, Карина выскользнула из трусиков.
Макс долго, пристально смотрел на нее, с жадностью касаясь то тут, то там ее обнаженного тела. Сам он был полностью одет, и тем влажнее делалось у нее между ног, тем сильнее было чувство, что она повержена и теперь полностью в его власти. С довольной улыбкой он сунул руку в карман и вытащил длинный шелковый шарф.
У Карины округлились глаза.
– Мы что, играем в «Пятьдесят оттенков серого»? – прошептала она.
– Dio, я тебя обожаю! – рассмеялся Макс. – Мы можем это обсудить. Но сегодня я хочу просто завязать тебе глаза и проверить твой вкус. Ты мне доверяешь?
Карина заколебалась, но потом напомнила себе: это ведь всего лишь тело, всего лишь секс.
– Да.
Ткань была прохладной. Он закрыл ей глаза шарфом и завязал слабым узлом. Ее обступила чернота. Только через минуту она смогла взять себя в руки. По запаху и ощущению тепла, исходившего от его тела, она чувствовала, где он. Карина напрягла слух. Послышался звук сорванной крышки и тихое шипение, а затем шорох одежды. И хриплый голос Макса:
– Расслабься и получай удовольствие. Скажи, чем пахнет.
Она глубоко вдохнула, и восхитительный крепкий аромат заставил ее застонать:
– Шоколадом.
– Отлично. А теперь попробуй.
Он капнул ей на язык маленькую капельку. Сладко-горький вкус взорвался во рту.
– Ммм… – Она высунула язык и облизнула его нижнюю губу. – Очень вкусно.
Макс втянул в себя воздух:
– Моя очередь.
Карина открыла рот и стала ждать, но ничего не было. Вместо этого она вдруг ощутила легкое прикосновение кисточки к соску. Она инстинктивно отдернулась, но Макс продолжал настойчивые, дразнящие движения, пока она не почувствовала, что сосок весь покрыт шоколадом. Карина задохнулась, соски затвердели от предчувствия.
– Прекрасно, – пробормотал он. Язык у него был горячим и влажным. Он слизывал шоколад, пока она не выгнулась и не ухватилась за его плечи, чтобы не упасть. От возбуждения все тело покалывало иголками, она уже чувствовала влажность и боль. – Ты была права, детка. Шоколад вкусный.
– Мерзавец!
Его тихий смех ударил по нервам.
– Ты за это заплатишь.
И ей пришлось заплатить. Макс обмазал шоколадом второй сосок, взял его в рот и водил языком кругами, снова и снова, пока Карина не запросила пощады. Кисточка превратилась в орудие пытки и восхитительного оргазма. Он прочертил линию от ложбинки грудей до пупка. Слизал ее. Покусал ей живот и бедра. Его дыхание обжигало до самого нутра, но он не поддался на ее мольбы и прошелся по нежному изгибу колена, по ноге ниже и даже по лодыжке.
Карина потеряла себя в этой путанице безумных ощущений. Душа металась, запертая в темноте, то поднималась к вершине, то падала вниз, повинуясь звуку его голоса или касанию рук. Карина задыхалась, корчась в неумолимом оргазме, замирая над пропастью в ожидании его нового приказания.
– Пожалуйста. Я больше не могу!
Макс закрыл ей рот и разрисовал губы шоколадом. Потом поцеловал Карину, глубоко, жадно, деля с ней сладкий вкус. Слезы отчаяния щипали веки. Вдруг он поднял ее и понес. До слуха донесся стук брошенной кисточки и дребезжание банки. Он вдавил ее в какую-то твердую поверхность, и она быстро догадалась, что это ее рабочий стол.
– Ну вот, почти и все. Только в одном месте я еще не пробовал.
– Нет!
– О да! – Он раздвинул ей ноги, и кисточка коснулась набухшего узелка. Вошла во влагалище. Карина вцепилась ногтями ему в ладони и старалась не потерять рассудок.
Тогда Макс коснулся ее губами.
Карина закричала в бешеном оргазме, тело ее содрогалось. Слезы опять защипали веки, она была уже без сил, и он вдавил ее в стол, заставляя подниматься и падать с каждой волной, пока все не кончилось. Карина услышала звук разрываемой упаковки и ругательство. И он вошел в нее.
Шелковистое касание его твердого члена вновь вознесло ее на вершину, и когда она опять достигла оргазма, он испытал его вместе с ней. Время остановилось. Летели часы, минуты, секунды. Повязка упала с глаз, она заморгала.
Перед ней было лицо Макса. Густые брови. Твердые скулы. Челюсть, словно вырезанная из гранита, и чувственные, полные губы, над которыми разрыдался бы сам Микеланджело. Он улыбнулся:
– Понравился шоколад?
– Ты в самом деле мерзавец, да? – фыркнула она. – Кристиан Грей отдыхает.
Он рассмеялся вместе с ней:
– Это было бы мое второе имя, вот только у меня нет привычки говорить: «Пока, детка!»
У нее приоткрылся рот.
– Так ты читал!
Макс сделал оскорбленный вид:
– В «Твиттере» видел. Вот теперь не зли меня, а то в следующий раз вместо шоколада будет пытка взбитыми сливками.
Карина задумалась: может, с ней что-то не так? Эта мысль показалась ей какой-то слишком интересной.
Макс помог ей встать со стола и ласковым жестом убрал волосы с ее лица. Их молчаливая взаимная договоренность наконец обрела четкую форму. Вырвавшись из плена собственного тела, Карина задумалась, не заключила ли она только что договор с дьяволом. Обнаженная, она чувствовала себя еще более уязвимой. Неужели она и правда думала, что сможет отделить секс от своих чувств к этому человеку? Все внутри болезненно сжалось в панике.
– Макс, я…
– Не сегодня, детка. – Словно поняв, что́ ее мучает, он обнял ее. – Теперь я тебя уложу в постель. Покажу тебе, чему еще научился из эротических романов.
Карина прижалась к Максу и решила больше не допытываться.
* * *– У вас с Кариной какие-то проблемы?
Они встретились в кабинете. Большие окна выходили на английский парк, сквозь открытые створки доносилось гудение пчел и журчание воды. Майкл протянул Максу рюмку коньяка, и они уселись в огромные кожаные кресла. Все в комнате создавало ауру тишины и спокойствия – книжные полки от пола до потолка, красные лампы в стиле ар-деко, кабинетный рояль у дальней стены. В воздухе стоял запах кожи, бумаги и апельсинового полироля для мебели.
После того как Карина сообщила брату о своем уходе, он попросил Макса встретиться с ним конфиденциально после работы. Макс согласился. Он понимал, что пришло время кое-что прояснить. Слишком много лжи стояло между ними, и он уже устал от этого.
– Почему ты спрашиваешь?
– Карина – наследница семейного бизнеса. Я к ней не приставал, думал, ей нужно дать выход этой художнической страсти и успокоиться. А теперь она собралась работать у Алексы в книжном магазине, и меня это уже беспокоит. Я ведь намерен передать «Милую Мэгги» ей как моей заместительнице. Это ее наследство.
У Макса сдавило горло. Да, кровь есть кровь, а у него кровь не та. Сколько бы он ни рвал задницу, какой бы успех ни принес компании. Его принимают в доме как своего, но никогда не причислят к своим, даже теперь, когда он женился на Карине. Если Майкл не собирается доверять ему бразды правления, пора искать счастья в другом месте. Строить что-то свое. Но будь он проклят, если позволит другу отравлять жизнь его жене.
– Тебе придется это пережить, Майкл. – Голос у Макса был такой же ледяной, как охлажденная бутылка «Моретти». – Она не хочет работать в кондитерском бизнесе и не будет.
Майкл взмахнул рукой. Он привык всегда получать то, что хочет.
– Ты смог бы ее уговорить.
– Нет.
– Что? – уставился на него Майкл.
Макс выпрямился и, поднявшись с кресла, подошел к нему.
– Я сказал «нет». Карина счастлива, когда занимается живописью. И знаешь что? Она потрясающая художница. У нее есть талант и страсть к искусству, а мы все ей твердили, что это всего лишь хобби. Она ищет себя, и меня это радует. И если я недостаточно хорош для тебя, потому что в моих жилах не течет ваша драгоценная кровь, мне пора идти своей дорогой.
Майкл отшатнулся, будто его ударили.
– Scusi! [11]О чем это ты?
– Передай свои драгоценные кондитерские Мэгги или вашим детям. Я уже устал надеяться, что добьюсь этого права. – У Макса вырвался нервный смех. – Забавно, теперь я, кажется, понимаю, что чувствовала Карина все эти годы. Стараешься, стараешься оправдать надежды и каждый раз промахиваешься. Оставь ты ее в покое. Пусть будет кем хочет, хватит ей указывать, чего хотим мы.
Майкл поставил рюмку на поднос и уставился на него:
– Я понятия не имел о твоих переживаниях. Почему ты ничего не говорил?
– Я хотел получить это по праву, а не по дружбе.
В ответ его друг разразился потоком живописной брани.
– Я все это время полагался на тебя и никогда не сомневался в твоих заслугах. Ты же член семьи, Максимус. Мой брат, мой друг, моя правая рука. Твое участие в этом бизнесе никогда не ставилось под сомнение. Мне просто не пришло в голову оформить это на бумаге. Mi dispiace. Я это исправлю.
Легкость этого решения ошеломила Макса. Все это время дело было вовсе не в том, что он недостаточно хорош. А лишь общая для всех мужчин привычка идти вперед без оглядки, забывая при этом говорить о своих чувствах. Мечта, к которой он шел с таким трудом, лежала прямо перед ним. Только руку протяни – и бери.
Настало время выложить все карты на стол.
– Я спал с твоей сестрой в Лас-Вегасе.
Это прозвучало, как хлопок лопнувшей шины в церкви.
Майкл поднял голову. В открытое окно влетел резкий птичий крик.
– Как тебя понимать? Вы же поженились в Лас-Вегасе.
Макс сунул руки в карманы и посмотрел в глаза человеку, которого любил как родного.
– До того, как поженились. У нас был роман на одну ночь.
Майкл встал с кожаного кресла и шагнул к нему по бордовому персидскому ковру. Его смуглое лицо осталось спокойным, но в глазах сверкала холодная ярость.
– Ты переспал с ней до свадьбы? В той деловой поездке, куда я вас посылал?
– Именно.
– Но ты ее любил и потому женился?
– Нет. Твоя мать все узнала на следующее утро и заставила нас пожениться.
Майкл втянул воздух сквозь зубы:
– То есть ты даже не любил мою сестру? Я тебе доверял, а ты смотрел на нее как на одну из своих дешевых любовниц? – Голос Майкла стал угрожающе тихим. – Я хочу знать подробности.
– Нет.
Майкл отшатнулся:
– Что ты сказал?
– Это уже не твоя забота, – не дрогнул Макс. – Что бы ни было между Кариной и мной, теперь это наше дело. Я должен был сказать тебе правду, но я не стану убеждать ее остаться в компании. Она должна найти свой путь, и я ее полностью поддерживаю.
Взгляд друга – взгляд человека, которого предали, – ранил больнее, чем удар ножом.
– Как ты смеешь со мной так разговаривать? Я доверял тебе, надеялся, что ты защитишь мою сестру, а ты ее использовал. Ты женился над ней без любви и наплевал на нашу дружбу. – Рука у Майкла дрожала, когда он ткнул в него пальцем. – Ты ранил меня в самое сердце.
Перед глазами у Макса встала сцена из «Крестного отца». Теперь он вдруг понял, каково тогда пришлось Фредо. Merda, вот влип! Он посмотрел другу прямо в глаза и мужественно принял этот удар. Выбора не было. Он понял, что главное для него теперь – защитить Карину от любой беды и хоть сейчас поддержать ее.
– Прости, Майкл. Я не хотел причинять тебе боль. Но это наше дело, не твое.
– Я был готов выделить тебе долю в компании! Сделать тебя своим партнером. Так-то ты показываешь свою преданность и уважение к моей семье?